Vào cung （ vì ta sẽ thúc canh sao Gia canh ）

Chiếc kiệu nhỏ đưa đến bên ngoài cổng phía bắc thành Cấm Vệ, tức Huyền Vũ môn. Tất cả tú nữ muốn vào cung đều phải đi qua Huyền Vũ môn để tiến vào Tử Cấm Thành.

Từ Thần Vân biết rõ rằng, chỉ có chính cung Hoàng Hậu mới được phép vào cung qua Ngọ Môn, cửa chính của Hoàng Cung. Còn các phi tần thì chỉ có thể đi qua các cửa nhỏ, ngay cả những vị có địa vị gần với Hoàng Hậu nhất như Hoàng Quý Phi cũng không ngoại lệ.

Những tú nữ như nàng, hiện có địa vị gần như cung nữ, chỉ có thể đi qua cổng phía bắc là Huyền Vũ môn mà thôi.

Sau khi điểm danh, vị thái giám quản sự dặn dò vài câu, rồi một nhóm tú nữ xếp hàng lần lượt tiến vào Tử Cấm Thành.

Vào đến bên trong cung, nàng chỉ thấy xung quanh cung điện trùng điệp, lầu các san sát, rường cột chạm trổ tinh xảo, vàng son lộng lẫy, toát lên một khí thế rộng lớn uy nghiêm.

Hứa tú nữ khẽ há miệng kinh ngạc, như lạc vào cõi mộng. Dù Biện thị lần này không được tuyển chọn, nhưng khi trở về cũng có thể kể lể cả đời rồi.

Một tú nữ có vẻ hiểu biết thì thì thầm: “Đây vẫn chỉ là hậu cung thôi, nghe nói cung điện của Tiền triều còn nhiều và lớn hơn nữa cơ!”

Từ Thần Vân cũng từng nghe nói, Tiền triều có ba đại điện là Phụng Thiên, Hoa Cái, Cẩn Thân. Phía đông của ba đại điện này có Văn Hoa điện và Văn Lâu, phía tây có Vũ Anh điện và Võ Lâu, tất cả được gọi chung là “Tiền triều ngũ điện”.

Sau tam đại điện là nơi sinh hoạt hàng ngày của Hoàng Đế và các hậu phi, được gọi là “hậu đình”, bao gồm cả mảnh đất nàng đang đứng này.

Nằm ở vị trí trung tâm là Càn Thanh Cung, nơi Hoàng Đế ngự giá, và Khôn Ninh Cung, nơi Hoàng Hậu cư ngụ, cùng với khu vườn hoa bên trong.

Hậu đình lấy Càn Thanh Cung và Khôn Ninh Cung làm trung tâm, phía đông có Xuân Cung (Đông Cung), phía tây có Nhu Nghi điện, Phụng Tiên điện, Đại Thiện điện (Từ Ninh Cung), Cửu Ngũ Phi Long điện và Tây Cung.

Góc đông bắc của hậu đình là Đông Lục Cung, góc tây bắc là Tây Lục Cung, là nơi các phi tần hiện đang ở. Ngoài ra còn có năm nơi ở phía đông và năm nơi ở phía tây dành cho các hoàng tử.

Cuối cùng, Từ Thần Vân cùng một nhóm tú nữ được đưa đến khu vực hai bên vườn hoa, bao gồm năm dãy nhà phía đông và năm dãy nhà phía tây.

Năm dãy nhà phía đông và phía tây vốn là nơi ở của các hoàng tử. Tử Cấm Thành ở Nam Kinh trước đây đã bị bỏ hoang hai trăm năm. Hiện giờ, Chư Từ Lãng vẫn chưa đại hôn, Định Vương và Vĩnh Vương cũng đã chuyển ra khỏi cung, nên nơi này trở thành chỗ ở tạm thời cho các tú nữ.

“Từ Thần Vân, Dương Nguyệt Nhu, hai người các ngươi sẽ ở chung một phòng!”

Nữ quan phân chia chỗ ở cho mọi người, Từ Thần Vân cùng một thiếu nữ họ Dương trở thành bạn cùng phòng.

Dương Nguyệt Nhu tuổi không lớn, chỉ khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, trông có vẻ là người hoạt bát, hiếu động.

Nữ quan vừa rời đi, nàng liền kéo tay Từ Thần Vân hỏi: “Tỷ tỷ xinh đẹp quá, người là người ở đâu vậy ạ?”

Từ Thần Vân khẽ cười đáp: “Quê ta vốn thuộc Ứng Thiên phủ, từ nhỏ ta sống ở Ninh Ba phủ, Chiết Giang. Còn muội muội thì sao?”

Dương Nguyệt Nhu lộ vẻ kinh ngạc mừng rỡ, nói với giọng Bắc địa: “Vậy chúng ta thật có duyên! Nhà ta quê gốc ở Thiệu Hưng phủ, Chiết Giang, nhưng ta lại lớn lên ở Tuyên Phủ Trấn. Đây là lần đầu tiên ta đến Giang Nam đó!”

Từ Thần Vân thầm nghĩ đến Chu công tử, chỉ khẽ cười nhạt một tiếng, không nói gì thêm.

Dương Nguyệt Nhu tự thấy mình hơi vô duyên, nháy mắt với Từ Thần Vân, rồi xin lỗi nói: “Đường xá hơn hai ngàn dặm, chúng ta đi ròng rã hơn một tháng mới đến Nam Kinh. Thấy tỷ tỷ, muội không khỏi nói nhiều. Xin tỷ tỷ thứ lỗi nhé.”

Nghe vậy, Từ Thần Vân nhận ra thái độ của mình có phần lạnh nhạt, vì thế cũng kéo tay nàng, ôn tồn nói: “Tỷ tỷ vừa nãy đang suy tư chuyện riêng, nhất thời thất thần, không phải cố ý với muội muội đâu.”

“Không sao cả!” Dương Nguyệt Nhu chớp đôi mắt to linh động, vui vẻ đáp dứt khoát.

Hai người vừa trò chuyện một lúc đã hiểu rõ ngọn nguồn của nhau.

Hóa ra Dương Nguyệt Nhu là cháu gái của Dương Quốc Trụ, nguyên Tổng binh Tuyên Phủ trấn, Trấn Sóc tướng quân. Trong trận đại chiến Liêu Đông, Dương Quốc Trụ đã hy sinh vì nước. Triều đình truy phong ông làm Bá tước, nhưng con trai ông chỉ được phong võ chức chính ngũ phẩm, không được thừa kế tước vị.

Dương Nguyệt Nhu bỗng nhiên hạ giọng nói: “Tỷ tỷ, nghe nói chúng ta sẽ phải trải qua một tháng huấn luyện lễ nghi trong cung, để làm quen với quy tắc chốn cung đình. Các nữ quan còn muốn khảo sát trí lực và tính cách, tác phong của chúng ta nữa đó. Ai không đạt sẽ bị loại hết!”

“Khảo sát tính cách, tác phong gì vậy?” Từ Thần Vân tò mò hỏi.

Dương Nguyệt Nhu mở to hai mắt, nghiêm túc nói: “Quy củ trong cung rất nghiêm ngặt đó. Ví dụ như lúc ngủ mà nghiến răng, đánh rắm, nói mê sảng, hay nói chuyện hoang đường, vung tay múa chân thì tuyệt đối không được. Sau này nếu có cơ hội được gả vào cung, đó sẽ là đại tội đấy!”

Trên mặt Từ Thần Vân lộ vẻ u sầu, thầm than vận mệnh của các cô gái thật thảm thương. Hoàng Cung đúng là một chiếc lồng chim bằng tơ vàng.

Dương Nguyệt Nhu thấy nàng như vậy, không khỏi bật cười, nói: “Tỷ tỷ chớ có buồn bã. Ta nghe phụ thân Giả Tư Đinh và huynh trưởng nói, Thiên Tử anh tuấn tiêu sái, khí vũ hiên ngang, phong lưu phóng khoáng, ngọc thụ lâm phong, anh minh thần võ, khiêm tốn hiếu học. Ngài chính là một nam tử kỳ tài tuyệt thế, tiền nhân chưa từng thấy, hậu nhân cũng khó sánh bằng!”

Từ Thần Vân kinh ngạc nhìn nàng, bỗng nhiên không nói nên lời.

Nàng đã sớm nghe nói các tướng sĩ trong quân đều coi Thiên Võ Hoàng đế như thần linh, nhưng bây giờ tình hình có chút phức tạp rồi. Làm sao ngay cả gia quyến của võ tướng cũng mê muội Thiên Tử đến vậy? Chẳng lẽ đây là ảnh hưởng từ sự giáo dục của gia đình sao?

Dương Nguyệt Nhu như một cô gái si mê, nghiêng đầu dựa vào bên Từ Thần Vân, mê mẩn cười nói: “Thiên Tử không chỉ trẻ tuổi tài cao, hơn nữa còn là người già dặn, cử chỉ đoan chính, dũng mãnh uy vũ phi thường, phẩm tính cũng cực tốt. Tương lai ngài ấy nhất định sẽ là một vị minh quân thịnh thế lưu danh thiên cổ. Có thể gả cho ngài ấy, hẳn là chuyện hạnh phúc nhất trên đời.”

Nghe vậy, Từ Thần Vân trong lòng có chút buồn bã, dù có tốt đến mấy thì sao chứ? Liệu có thể tốt hơn Chu công tử của nàng không?

Vào ban đêm, sau khi các tú nữ tắm rửa và thay y phục, dưới sự dẫn dắt của nữ quan Mặc Họa, họ đến Nhu Nghi điện để triều kiến Hoàng Thái Hậu.

Sau khi Biện Ngọc Kinh, Đổng Tiểu Uyển, Khấu Bạch Môn ba người được sắc phong làm phi tần, họ đã chuyển đến Đông Tây lục cung. Nhu Nghi điện trở thành nơi Hoàng Thái Hậu hoặc Hoàng Hậu tương lai xử lý các sự vụ thường ngày, và là nơi triệu kiến các mệnh phụ.

Sau khi Chư Từ Lãng đăng cơ, toàn bộ Tử Cấm Thành ở Nam Kinh đều vận hành rất quy củ, ngay cả Đông Cung của Hoàng Thái tử là Xuân Cung cũng đã được dọn dẹp sạch sẽ.

Ba trăm tú nữ dưới sự dẫn dắt của thái giám và cung nữ, cúi đầu bước nhanh vào Nhu Nghi điện.

Trong đại điện vô cùng yên tĩnh, Từ Thần Vân khẽ ngẩng đầu, thấy trên điện có ba vị mỹ phụ đang ngồi.

Vị mỹ phụ ngồi giữa đội mũ phượng sáu rồng ba phượng, mặc phượng bào màu vàng sáng, trông lộng lẫy và ung dung. Thần thái và khí chất của nàng toát lên vẻ phi phàm, hẳn là Chu Thái Hậu, sinh mẫu của Hoàng Đế.

Hai vị ngồi bên cạnh nàng hẳn là Ý An Trương Thái Hậu (Hoàng Hậu Thiên Khải) và Viên Thái Phi (sinh mẫu của Chiêu Nhân Công Chúa). Dù trên gương mặt họ có dấu vết tang thương, nhưng vẫn giữ được vẻ xinh đẹp.

Các tú nữ lần lượt tiến lên hành lễ, tự báo danh tính.

Khi Từ Thần Vân tiến lên báo danh, nàng thấy Chu Thái Hậu dùng đôi mắt đẹp nhu hòa nhìn mình thêm vài lần.

Nghe thái giám Chưởng Ấn nội cung Khâu công công tấu trình, Từ Thần Vân trong lòng dậy sóng. Không ngờ trong số tú nữ lại có mấy cô gái Thanh quốc, người đứng đầu tên là Cố Luân Ung Mục Trưởng Công Chúa Nhã Đồ.

Nàng ta hình như là con gái do Hoàng Thái Cực và Trang Thái Hậu của Thanh quốc sinh ra, cũng chính là chị ruột của Phúc Lâm, Đại Thanh Vương.

Nhiều tú nữ khịt mũi coi thường vị Công Chúa Thanh quốc này, không chỉ vì nàng là Công Chúa của nước địch, mà còn vì cách sống của Trang Thái Hậu, mẹ nàng, thật không ra thể thống gì! Hết với Hoàng Thái Cực, lại đến Đa Nhĩ Cổn, giờ đây còn với cả phản thần Đại Minh là Hồng Thừa Trù.

Chuyện xấu của Trang Thái Hậu đã sớm được người ta biên soạn thành sách, lưu truyền trong dân gian, trong đó những chuyện tình gió trăng là đề tài mà bách tính Đại Minh thường bàn tán say sưa.

Chu Thái Hậu nghe được cái tên này, sắc mặt lộ rõ vẻ tức giận, nàng lườm Khâu công công một cái, đầy vẻ bất mãn.

Khâu công công vội vàng nói: “Hồi bẩm Thái Hậu nương nương, đây là do Hồng Lư Tự đưa tới, nói là lễ vật đại hôn của Nhiếp Chính Vương Thanh quốc dâng lên Bệ Hạ, xin Bệ Hạ tùy ý xử lý ạ.”

Chu Thái Hậu cũng từng nghe qua chuyện này, năm đó trong trận đại chiến Liêu Đông, Hoàng Thái Cực vì muốn cầu hòa, đã tính toán hòa thân, định gả chính là vị Cách Cách Nhã Đồ này.

Chỉ là không ngờ tới, tiểu cô nương mười hai tuổi năm ấy, bây giờ đã mười tám tuổi vẫn chưa gả đi, lại bị đưa tới đây!

Chỉ riêng tiếng xấu của mẫu thân nàng, ai dám muốn chứ! Chẳng phải sẽ làm hổ thẹn Hoàng thất Đại Minh sao?

Tên phản thần Hồng Thừa Trù kia muốn làm gì? Muốn sỉ nhục Đại Minh sao?

Chu Thái Hậu càng nghĩ càng tức giận.

Nếu Hồng Thừa Trù biết được, chắc chắn sẽ phải kêu oan.

Vị Công Chúa đã từng được dùng để hòa thân với Thiên Võ Hoàng đế, đặt ở Đại Thanh thì ai dám muốn chứ? Quả thực còn đáng sợ hơn cả một người phụ nữ bị chồng bỏ!

Thà rằng cứ đưa đến Đại Minh cho chính chủ xử lý, muốn nạp thì nạp, muốn giết thì giết, dù sao cũng là để Đại Minh tự xử trí vị Công Chúa 'bỏng tay' này là được.

Từ Thần Vân khẽ liếc nhìn vị Công Chúa Nhã Đồ kia, thấy nàng cúi đầu, chỉ lộ ra chiếc gáy trắng nõn như ngọc, châu lệ lăn dài, trông đáng thương như hoa rơi.

Bị chính mẫu thân và cha nuôi của mình coi như con bài chính trị để lợi dụng, đến tận nơi ngàn dặm xa xôi này để bị người ta sỉ nhục, xâm phạm, làm sao có thể không đáng thương chứ?

Vì sự có mặt của Công Chúa Thanh quốc, nghi thức yết kiến Thái Hậu lần này không được viên mãn, nhanh chóng kết thúc.

Ba trăm tú nữ trở về năm dãy nhà phía đông và phía tây, bắt đầu một tháng thử thách và đánh giá.