Ngọn lửa Roteng (1)

Ánh hoàng hôn xuyên qua kẽ mây mỏng, trải dài trên bầu trời. Tia nắng đỏ ấm áp nghiêng mình, đổ bóng dài bên cạnh Rudger. Tiếng côn trùng rỉ rả, cỏ cây xào xạc trong gió.

Người họa sĩ chăm chú nhìn Rudger, như muốn thấu tỏ điều gì đó.

"Nếu đã cất công đến tận đây, hẳn là anh cũng biết không ít chuyện rồi."

Người họa sĩ lên tiếng trước trong sự im lặng kéo dài. Một tay cầm dụng cụ vẽ, ông đứng dậy khỏi chỗ ngồi.

"Đi theo tôi. Câu chuyện này khá dài, chúng ta vừa đi vừa kể. À, mà tôi vẫn chưa biết tên anh."

"Tôi là Rudger Chelici."

"Tên tôi là Pierre."

Hai người chậm rãi đi xuống sườn đồi, tiến về phía phế tích. Hans cẩn thận lùi lại một khoảng, để lại không gian riêng cho hai người trò chuyện. Pierre dẫn đường xuống đồi, ngón tay lướt nhẹ qua đám cỏ cao ngang thắt lưng.

"Giờ đây nơi này chỉ là một đống đổ nát hoang tàn, không một bóng người, nhưng Roteng trong quá khứ từng là một nơi vô cùng tươi đẹp."

"Nghe nói nơi này từng là một thị trấn đẹp như tranh vẽ."

"Đúng thế. Thế nhưng, mọi thứ đều đã bị tàn phá bởi trận hỏa hoạn kinh hoàng ngày hôm đó."

Pierre nở nụ cười cay đắng. Đôi mắt vô hồn của ông dường như đang dõi theo khung cảnh xung quanh.

"Anh cũng biết rồi đó, tôi là một pháp sư. Nhưng tôi lại yêu thích hội họa hơn là sử dụng phép thuật."

Pierre đã rời bỏ người thầy dạy phép thuật, lang thang khắp nơi với mong muốn được vẽ. Và ông đã đến Roteng. Một thị trấn xinh đẹp, yên bình hệt như bước ra từ câu chuyện cổ tích.

"Tôi đã nghĩ đây là một nơi tuyệt vời. Nhưng một đứa trẻ như tôi thì làm gì để mưu sinh đây? Vào lúc đó... cô ấy đã giúp tôi."

"Người đó là ai?"

Sau khi xuống đồi, cả hai đến gần lối vào khu di tích. Thay vì trả lời, Pierre rút cây cọ vẽ ra. Pierre di chuyển bàn tay cầm cọ, hướng vào khoảng không như đang phác họa một bức tranh.

Vụt.

Một điều kỳ diệu đã xảy ra.

Màu sắc hiện ra nơi đầu cọ Pierre lướt qua, những đường nét đầy màu sắc hình thành trong không trung. Thứ này trông tương tự một câu thần chú, nhưng Rudger hiểu, nó hoàn toàn khác biệt.

Những nét vẽ của Pierre nhanh chóng lấp đầy không gian xung quanh bằng màu sắc.

Đỏ, xanh lam, xanh lục, vàng.

Muôn vàn ánh sáng rực rỡ tỏa ra xung quanh. Mặt trời khuất dần sau những ngọn đồi phía tây, đất trời chìm vào bóng tối. Bóng đêm buông xuống như màn sương phủ lên đống đổ nát tĩnh mịch. Chỉ có bức tranh của Pierre vẫn còn rực rỡ tỏa sáng.

Rudger im lặng quan sát.

Sức mạnh kỳ diệu Pierre truyền vào không khí đã vẽ nên một phong cảnh sống động xung quanh hắn. Cuối cùng, thứ Rudger nhìn thấy không còn là đống đổ nát giữa đêm khuya, mà là một thị trấn xinh đẹp rực rỡ giữa ban ngày. Hắn có thể thấy những cỗ xe tấp nập qua lại và dòng người sinh sống nơi đây.

'Ma thuật tái tạo hình ảnh...'

Đó là một loại ma pháp Rudger chưa từng thấy bao giờ.

Trước khi hắn kịp ngạc nhiên, những con người trong bức tranh phong cảnh bắt đầu chuyển động, sống động như thật. Thế giới hội họa do Pierre tạo ra đã tái hiện lại khung cảnh Roteng của hơn chục năm về trước.

Pierre bắt đầu bước đi, Rudger cũng lặng lẽ đi theo.

"Roteng là một thị trấn với nhiều người nhập cư. Đó cũng là nơi những lữ khách thường xuyên ghé chân. Một thị trấn mà ngay cả những cơn gió khi lướt qua cũng phải dừng chân nghỉ ngơi. Đó chính là Roteng."

Pierre chậm rãi đi vào trung tâm bức tranh rồi dừng lại. Rudger cũng dừng lại bên cạnh ông.

Ở trung tâm thế giới này là một nữ nhân. Đó là một nữ nhân xinh đẹp với mái tóc dài đen nhánh. Rudger chỉ có thể nhìn thấy bóng lưng nàng, nhưng cũng dễ dàng nhận ra đây là một nữ nhân tuyệt sắc. Thoạt nhìn, dáng vẻ nàng khiến hắn cảm thấy vừa quen thuộc lại vừa xa lạ.

"Chúng ta không thể thấy mặt nàng sao?"

"Tôi không thể vẽ được vẻ đẹp của nàng chỉ với kỹ năng tầm thường của mình."

Có một giới hạn đối với những gì ma pháp hội họa không thể vẽ được. Rudger thầm thừa nhận điều đó.

"Nàng hệt như bước ra từ trong truyện cổ tích. Luôn nở nụ cười tươi tắn và đối xử tử tế với mọi người. Ai ai trong thị trấn cũng đều yêu mến nàng. Ngay cả các tinh linh cũng yêu mến nàng."

Mỗi khi nữ nhân tóc đen bước xuống phố, mọi người lại mỉm cười, chào hỏi và vẫy tay với nàng. Lần nào nàng cũng vẫy tay chào lại. Những tinh linh tự nhiên bé nhỏ lơ lửng xung quanh nàng, những chú chim hót líu lo đậu trên vai nàng rỉa lông. Hình ảnh này tựa như một bức tranh trong truyện cổ tích, ngay cả Rudger cũng bị thu hút trong khoảnh khắc.

"Chính nàng đã giúp đỡ tôi khi tôi không thể thích nghi với cuộc sống ở thị trấn này. Nàng luôn nở nụ cười đẹp và ấm áp hơn cả ánh nắng mặt trời. Tên nàng là Esmeralda."

'Nữ nhân đó...'

Ấm áp và yên bình. Nhìn khung cảnh ấy, Rudger cũng từng có ý nghĩ muốn sống ở đây.

Nhưng sự yên bình ấy không kéo dài được lâu.

Một ngày nọ, một pháp sư quý tộc tình cờ ghé thăm Roteng, và mọi thứ đã thay đổi. Phong cảnh tựa như bức tranh màu nước lập tức bị bóp méo, diện mạo thế giới hội họa cũng thay đổi theo. Vị pháp sư là một nam nhân tóc vàng cao ráo, tuấn tú. Hắn ta thì thầm đủ lời đường mật với Esmeralda.

Rudger dễ dàng nhận ra đó không phải là tình yêu thuần túy. Thứ mà tên quý tộc đó muốn không phải là một nữ nhân tên Esmeralda. Thứ hắn ta muốn là khả năng thân thiện với tinh linh mà nàng sở hữu. Việc các quý tộc cố tình kết hôn với một nữ nhân tài năng để nối dõi tông đường là chuyện thường tình.

"Một người ngây thơ như nàng đã tin lời của gã quý tộc đó. Nàng trong sáng đến mức không hề nghi ngờ lời nói của những kẻ như vậy."

Nếu Esmeralda kết hôn với ai đó, đó chắc chắn sẽ là một điều tốt đẹp. Tuy nhiên, nếu người kia có mục đích khác ngoài việc yêu nàng thật lòng, ông ta phải ngăn chặn điều đó, ngay cả khi bị Esmeralda ghét bỏ. Ông ta không muốn Esmeralda bị mắc lừa, sống trong đau khổ đến hết đời.

"Nhưng không ai dám ngăn cản. Tôi không đủ can đảm làm điều đó. Bởi vì người kia là một quý tộc."

"Vương quốc Durman xưa là một nơi như vậy."

Rudger gật đầu thấu hiểu. Xã hội ngày nay tuy vẫn còn phân chia giai cấp, nhưng trong quá khứ, nó còn nghiêm trọng hơn rất nhiều, và Vương quốc Durman là nơi có sự phân biệt giai cấp khốc liệt nhất. Một xã hội mà chế độ phong kiến đã quá lâu đời, cổ hủ và mục nát đến tận xương tủy. Sự đối đầu giữa giới quý tộc và hoàng gia. Kết quả là các tầng lớp thấp kém bị bóc lột cùng cực.

Vào thời đó, sự phản kháng của thường dân đối với giới quý tộc gần như bị coi là tội phản quốc. Thông lệ là sẽ tiêu diệt cả một gia đình nếu có một người phạm sai lầm, trong những trường hợp nghiêm trọng, tất cả những người xung quanh đều có thể bị xử treo cổ.

"Nàng bị bỏ rơi sao?"

Phải chăng cuối cùng nữ nhân đó bị bỏ rơi và đã nuôi lòng oán hận, quay lại trả thù ngôi làng?

Nhưng Pierre không trả lời. Thế giới hội họa tiếp tục biến hóa, chạy theo một kết thúc đã được định sẵn.

"Anh có thể tự mình chứng kiến."

Pierre đứng yên tại chỗ, như đang nuốt trọn nỗi đau.

Đột nhiên, khung cảnh thay đổi, chuyển sang ngày tên quý tộc quyết định đưa Esmeralda đi cùng. Bầu không khí của Roteng vốn đẹp đẽ bỗng trở nên u ám lạ thường. Ngôi làng với ánh sáng ấm áp và dịu nhẹ ngay cả trong đêm nay lại trở nên nặng nề và ảm đạm, như thể đã đoán trước được tương lai của mình.

Khung cảnh không chỉ là ảo ảnh, mà ngay cả không khí chạm vào cũng khiến người ta cảm thấy ớn lạnh.

Tên quý tộc đến đón Esmeralda như đã hứa, dẫn theo binh lính của hắn.

"Esmeralda, theo ta đi."

"Tôi..."

Âm thanh của hai người nói chuyện chìm nổi trong khung cảnh mờ ảo. Ngay cả Esmeralda vốn ngây thơ cũng do dự, không vội trả lời, có lẽ nàng cũng cảm thấy có gì đó kỳ lạ. Tuy nhiên, nàng không tìm được lý do từ chối. Khoảnh khắc Esmeralda định nắm lấy bàn tay của tên quý tộc.

"Không!"

Đúng lúc đó, một cậu bé trong làng chạy tới và hét lớn.

"Chị! Đừng tin những gì hắn nói! Hắn ta chỉ là một kẻ chuyên đi dụ dỗ con gái nhà lành thôi! Tất cả những lời yêu thương của hắn đều là dối trá!"

"Thằng nhãi láo toét! Ngươi có biết vị đại nhân trước mặt là ai không mà dám nói những lời như vậy?"

Một tên lính cầm giáo đe dọa cậu bé. Nhưng không chỉ có cậu bé can thiệp.

"Dù ngươi có cao quý cỡ nào cũng không xứng với Esmeralda!"

"Cút ra khỏi thị trấn của chúng ta ngay!"

"Esmeralda! Không nên đi với một gã như thế!"

Ông chủ tiệm bánh tốt bụng, bà lão bán tạp hóa, bác nông dân...

Tất cả dân làng đều đứng ra bảo vệ Esmeralda, phản đối tên quý tộc và đám binh lính.

Có lẽ nếu là trong truyện cổ tích, đám quý tộc hẳn sẽ nghiến răng rút lui. Tuy nhiên, thế giới được thể hiện bởi ma pháp hội họa này không phải là một câu chuyện tràn đầy hy vọng. Nó tối tăm và đáng sợ, tràn ngập sự tuyệt vọng.

"Mấy thứ hèn mọn các ngươi định làm phản sao?"

Vẻ mặt ngọt ngào khi thì thầm lời yêu với Esmeralda đã biến đâu mất, khuôn mặt tên quý tộc lúc này nhăn nhó như ác quỷ. Khi hắn ta giơ tay lên, đám binh lính phía sau lập tức hành động.

"Mấy kẻ này đã có hành động xúc phạm giới quý tộc. Đó là hành động nổi dậy chống lại vương quốc! Giết hết cho ta!"

Đám binh lính hành động như thể đã quen với những mệnh lệnh kiểu này. Một cuộc thảm sát đẫm máu đã xảy ra ở Roteng. Không phải dân làng không chống cự, mà là thực lực chênh lệch với đối thủ quá lớn.

Đối thủ là đội quân tinh nhuệ được đào tạo bởi tên quý tộc. Số lượng tuy ít nhưng sức mạnh của chúng đều ở cấp độ hiệp sĩ và pháp sư. Trong khi dân làng đều chỉ là những lính đánh thuê đã nghỉ hưu hoặc những nhà thám hiểm lang thang. Họ không thể là đối thủ của đám quý tộc này.

Một người đàn ông bị ngọn giáo của tên lính đâm xuyên, ngã gục xuống.

Sơn đỏ bị nhòe nhoẹt.

Những ngọn đuốc do đám quân lính ném ra đốt cháy những ngôi nhà trong thị trấn.

Sắc vàng và cam bùng lên dữ dội.

Than hồng bay tứ tung, những người không kịp chạy thoát đã bị thiêu chết bên trong.

Sơn đen trải dài trên mặt đất.

Địa ngục như được mở toang.

"Không thể nào, cái này..."

"Đúng thế."

Pierre gật đầu, như thể ông đã biết Rudger đang nói về điều gì.

"Đây là sự thật về Trận đại hỏa hoạn Roteng mà cả thế giới không hề biết đến."

Đại hỏa hoạn Roteng không phải là một thảm họa tự nhiên. Đó là một trận thảm sát kinh hoàng. Vương quốc Durman đã che giấu sự thật xấu xí đó cho đến tận bây giờ.

"Làm ơn hãy dừng lại! Dân làng vô tội. Tôi sẽ làm theo mọi thứ ngài yêu cầu. Cầu xin ngài!"

Tại trung tâm cuộc tàn sát khủng khiếp đó, Esmeralda đã khóc lóc cầu xin tên quý tộc dừng lại. Tuy nhiên, tên quý tộc đáp lại bằng một giọng tàn nhẫn.

"Thật là ngu ngốc. Đã quá muộn rồi. Hãy tận mắt chứng kiến kết cục của những kẻ nổi loạn chống lại giới quý tộc đi."

Đây mới là bộ mặt thật của tên khốn này. Esmeralda thất thần ngã quỵ xuống đất. Đôi mắt trống rỗng của nàng ghi lại hình ảnh mọi người đang hấp hối. Sự sống vụt tắt trong những căn nhà lụp xụp. Những viên than hồng phân tán ra mọi hướng rồi biến mất, như thể chúng đang tan chảy.

"Áaaaaaaaa!"

Ngọn lửa đó là mạng sống của ai đó. Đó là tiếng hét thảm thiết của ai đó.

"KHÔNG!"

Esmeralda khóc không ngừng, cúi đầu như thể sắp gục ngã.

Tên quý tộc tặc lưỡi khi quan sát Esmeralda.

"Có lẽ điều này sẽ tốt hơn. Ngươi tốt nhất nên cư xử như một con búp bê hơn là không biết lắng nghe."

Hắn ta không còn ý định che giấu cảm xúc thật của mình nữa.

"Ta sẽ đi trước, các ngươi ở lại, đảm bảo không để lại một con chuột nào sống sót."

"Rõ!"

"Để ả ta lại, khi nào xong việc thì đưa ả ta đến chỗ ta."

"Tuân lệnh, thưa ngài!"

Tên quý tộc bỏ lại ngôi làng đang cháy, rời đi cùng với những người hộ tống trực tiếp của hắn. Trên khuôn mặt hắn ta không có bất cứ biểu cảm tội lỗi nào, dù vừa ra lệnh thực hiện vụ thảm sát.

"Chuyện này rồi sẽ qua sớm thôi."

"Chậc. Vậy tại sao mấy kẻ này lại ngu ngốc chống đối quý tộc cơ chứ? Được rồi, mang ả ta đi. Dù sao ả ta cũng sắp trở thành thê thiếp của chủ nhân."

Những tên lính còn lại lại gần Esmeralda, định mang nàng đi. Vào lúc đó, một ngọn lửa đột nhiên bùng lên dữ dội xung quanh Esmeralda. Những quả cầu lửa bốc lên như một làn sóng lửa bao quanh nàng, như thể đang bảo vệ Esmeralda.

"Thứ gì vậy?"

"Là tinh linh sao?"

Những tên lính cố gắng xua đuổi những tinh linh đó ra xa bằng cách vung ngọn giáo của mình.

Đúng lúc đó.

Ngọn lửa lan nhanh sang những ngọn giáo và bao trùm lấy đám lính. Bọn chúng cố gắng hét lên điều gì đó, nhưng ngay cả tiếng hét của chúng cũng bị ngọn lửa cuốn đi.

Trong tích tắc, hai tên lính biến thành tro bụi. Hỏa tinh linh ngay lập tức cắn nuốt hai xác chết, kích thước tăng lên nhanh chóng. Giờ đây, nó đã quá xa lạ để được gọi là một tinh linh.

Ngọn lửa đáp lại sự tuyệt vọng tột cùng của Esmeralda. Pháo hoa nổi lên khắp thị trấn đang chìm trong biển lửa. Ngọn lửa hút sạch lớp sơn đỏ trên các tòa nhà.

Rudger chứng kiến toàn bộ khung cảnh đó.

'Chẳng lẽ nó sinh ra từ oán hận của những người đã khuất?'

Ngọn lửa hấp thụ sơn đen và đỏ trên sàn, bắt đầu bao quanh Esmeralda.

"Cái quái gì thế? Mày đã làm gì? Trả lời đi, con khốn!"

Binh lính hoảng sợ giơ giáo lên.

Esmeralda từ từ ngẩng đầu lên. Đôi mắt trống rỗng của nàng nhìn về phía tên quý tộc đã hoàn toàn rời khỏi làng.

"Ta hận các ngươi."

Những gì phát ra từ môi nàng là những lời nguyền rủa chói tai.

Cuối cùng, ngọn lửa tập trung lại phía sau Esmeralda, hình thành một sinh vật. Một con quái vật khổng lồ, toàn thân bùng cháy với ngọn lửa nóng bỏng, nhanh chóng đứng dậy. Một thân hình gầy guộc, ngoại hình xấu xí. Khuôn mặt biến dạng trong những dòng dung nham, tràn ngập sự tức giận.

Rudger nhớ rõ khuôn mặt đó. Nó chính là Hỏa tinh linh đã tấn công bữa tiệc.

"Ta hận tất cả các ngươi."

Đám binh lính hoảng sợ giơ giáo lên.

Esmeralda chắp hai tay vào nhau, lẩm bẩm như thể đang cầu nguyện.

"Nhờ ngươi đó!"

Linh hồn của người chết, những tinh linh bé nhỏ, nỗi tuyệt vọng và lòng căm thù của Esmeralda đã hòa quyện vào nhau, và một hiện thân của thù hận đã ra đời.

"Đốt cháy mọi thứ!"

há to miệng phun ra ngọn lửa.

Một sự sống mới được sinh ra từ cái chết lại mang đến một sự chết chóc khác.