Nảy Mầm

“Hô hô hô!”

Trong căn phòng kín, Chu Tước đứng trước chiếc ngọc bồn, cằm hơi ngước, há miệng thổi mạnh một hơi vào trong chậu.

Ngọc bồn đầy ắp nước, ở đáy nằm im một hạt giống – chính là viên hạt mà nó từng đoạt lại từ tay Tần Tang, mang theo từ Thanh Dương đến tận đây. Đã lâu vậy mà hạt giống vẫn chưa có dấu hiệu nảy mầm.

Nước trong bồn không phải nước thường, mà tỏa ra mùi thơm kỳ dị, phảng phất là hàng trăm loại dược liệu quý hiếm hòa quyện vào nhau. Không biết phải tiêu hao bao nhiêu linh dược, mới luyện thành được chậu linh dịch này.

Hạt giống ngâm mình trong linh dịch đã lâu, nhưng lớp vỏ bên ngoài vẫn cứng như sắt, không hề lay động.

‘Lạch cạch! Lạch cạch!’

Chu Tước quanh quẩn quanh ngọc bồn, vẻ mặt sốt ruột, miệng lẩm bẩm: “Sao chưa nảy mầm? Sao vẫn chưa nảy mầm?”

Lúc này, cấm chế trong phòng bị kích hoạt. Chu Tước không thèm ngước lên, chỉ quát: “Vào đi!”

Ô Đồ Tiên đẩy cửa bước vào, cung kính dâng lên một chiếc bảo hộp: “Đây là linh dược vừa mới thu mua được, xin thần điểu đại nhân kiểm tra.”

Bảo hộp tự động mở ra, ba luồng ánh sáng linh lực bay ra, bên trong là ba loại linh dược: một chuỗi linh quả hình nho, một củ sâm trắng mập mạp, cùng vài lá cây xanh biếc.

‘Hô!’

Chu Tước phun một ngụm lửa, bao trùm lấy ba vị linh dược, bắt đầu luyện hóa dược lực tại chỗ. Vừa luyện vừa gào lên: “Sao ít vậy? Dám gạt bản thần điểu đại nhân hả?”

Ô Đồ Tiên mặt mày tái mét: “Lão nô đâu dám lừa gạt thần điểu đại nhân! Nhưng thần điểu đại nhân đòi quá nhiều linh dược trong thời gian ngắn, lão nô đã cố hết sức, gần như cạn sạch gia tài rồi...”

“Cạn sạch thì cạn! Cứ để Thanh Phong tiểu tử kia tiếp tế cho ngươi! Bảo bối của hắn nhiều vô kể! Chỉ cần bản thần điểu đại nhân thành công, Thanh Phong kia cũng phải ngoan ngoãn nghe lời. Ta bảo hắn hướng đông, hắn chẳng dám ngó tây! Còn sợ thiếu phần tốt cho ngươi?”

Nghĩ đến Tần Tang, Chu Tước nghiến răng nghiến lợi.

Lần trước nó đã truyền tin, bảo Tần Tang mang thêm bảo vật tới, đổi lấy thuốc. Nhưng họ Tần chẳng thèm hồi âm.

May mà còn giữ lại được Ô Đồ Tiên. Bằng không, nó chỉ còn cách tự mình hạ mình đi cướp.

Ô Đồ Tiên càng lúc càng buồn khổ. Dù không biết rõ lai lịch vị thần điểu đại nhân này, cũng không rõ nó liên quan thế nào đến chủ nhân, nhưng sống cùng nhau một thời gian, nó nhận ra vị này thích khoe khoang, nói phét, chẳng đáng tin chút nào.

Hắn chẳng dám kỳ vọng gì, chỉ mong chủ nhân thấy được công lao vất vả của mình, sẽ đền bù một chút.

Chu Tước há miệng nuốt lại ngọn lửa, ba vị linh dược đã bị luyện thành ba thang linh dịch, sắc màu biến mất, trở nên trong suốt như nước trong chậu.

‘Ba!’

Ba luồng linh dịch rơi vào ngọc bồn, hòa tan ngay lập tức. Mùi hương trong phòng càng thêm nồng đậm.

Ô Đồ Tiên cảm giác nước miếng trào dâng trong miệng, âm thầm xót xa. Bao nhiêu linh dược quý giá như vậy, chỉ để thúc một hạt giống nảy mầm. Nếu luyện thành đan dược cho mình, tu vi có thể tiến thêm một cảnh giới!

Dù đã thêm ba vị linh dược, hạt giống trong chậu vẫn bất động.

“Nảy mầm đi! Nảy mầm đi! Ăn bao nhiêu bảo bối của bản thần điểu đại nhân, mà không nảy mầm? Lão tử sẽ nướng chín ngươi ăn mất!”

Chu Tước dí sát mặt vào thành bồn, vừa lẩm bẩm, vừa tức giận, cuối cùng quát lên: “Hạt rác! Hạt thối! Hạt vô dụng!”

Ô Đồ Tiên nín thở, sợ hãi. Vị thần điểu đại nhân này tính tình thất thường, thích trút giận lên người vô tội.

“Hạt cặn bã!”

“Hạt chết tiệt!”

“Lão tử sẽ xào ngươi ăn... À?”

Chu Tước đột nhiên trợn tròn mắt, gần như muốn nhảy vào trong bồn, chăm chú nhìn chằm chằm hạt giống.

Ô Đồ Tiên thầm giật mình: “Chửi một hồi mà cũng có hiệu quả?”

Chỉ thấy hạt giống nứt ra một khe nhỏ, một mầm xanh lóe lên từ khe nứt. Khe nứt ngày càng rộng, một chồi non bé nhỏ từ đó vươn lên.

Lâu nay không nảy mầm, giờ đây mọc ra, tốc độ sinh trưởng cực nhanh. Chớp mắt, chồi non đã dài gần nửa tấc, rồi bắt đầu phân nhánh, đỉnh chồi nở ra thành hai lá mầm non xanh mướt.

“Ha ha ha ha...”

Chu Tước mừng rỡ điên cuồng, xòe cánh ra, bay lượn quanh ngọc bồn: “Không uổng công bản thần điểu đại nhân mấy năm nay ngày nào cũng ôm ngươi ngủ! Mau lớn! Mau lớn lên!”

Như bị tiếng cười của Chu Tước dọa, sau khi mọc ra hai lá non, tốc độ sinh trưởng đột ngột chậm lại. Cuối cùng, hai chiếc lá non không thể nào vươn lên khỏi mặt nước, rồi hoàn toàn ngừng lại.

Tiếng cười của Chu Tước im bặt, nó nhìn với ánh mắt đầy bất mãn.

Ô Đồ Tiên trợn tròn mắt. Đây rốt cuộc là hạt giống gì? Một chậu linh dịch được luyện từ thiên tài địa bảo, dược lực gần như bị hút sạch, vậy mà chỉ mọc được hai lá non?

Chu Tước quanh ngọc bồn đi ba vòng, nghiêng đầu quan sát kỹ lưỡng cây linh thực vô danh này. Bỗng nhiên, nó há miệng thổi mạnh một hơi.

Mặt nước gợn sóng. Hai lá non rung khẽ, rồi đột nhiên nghiêng về một hướng – nhưng không phải hướng Chu Tước thổi.

“Hả?”

Lá non nhanh chóng trở lại thẳng, Chu Tước ngẩng đầu nhìn về phương nam, dùng cánh gãi đầu, đầy vẻ bối rối. Nó không hiểu vì sao lá cây lại hướng về phía đó.

“Ngươi ra ngoài!”

Chu Tước quát thẳng, xua đuổi Ô Đồ Tiên: “Không cần tìm thêm linh dược nữa. Ngươi chỉ cần đứng ngoài cửa, đâu cũng không được đi!”

“Lão nô tuân mệnh.”

Ô Đồ Tiên cúi người lui ra, nhưng vừa định đi, lại bị Chu Tước gọi lại.

“Chuyện này, không được nói với ai. Cả Thanh Phong tiểu tử kia cũng không được biết!”

“Cái này...”

Ô Đồ Tiên do dự. Hắn bị cấm chế khống chế, không dám giấu Tần Tang bất kỳ bí mật nào.

“Mày trung thành thật đấy! Đừng lo, ta đâu có hại hắn. Bản thần điểu đại nhân chỉ muốn chuẩn bị cho hắn một bất ngờ lớn!”

Chu Tước ánh mắt lấp lánh, khóe môi nhếch lên nụ cười tà mị, như đang mơ tưởng điều gì đó.

...

Giữa bức tranh sơn thủy mờ ảo.

Ba phe thế lực theo hướng rung động truyền đến, tranh nhau lao nhanh về phía thượng nguồn Mặc Hà.

Chấn động ngày càng dữ dội. Dù đang trốn trong bụng Mặc Phượng, Tần Tang và Mặc Nghiễn vẫn cảm nhận rõ ràng. Đây chính là dấu hiệu rõ ràng nhất – phải nhanh chóng hành động, không được bỏ lỡ.

“Tiếp theo e rằng sẽ là một trận ác chiến. Đạo hữu hiện giờ tu vi gì rồi?” Tần Tang hỏi.

Họ muốn lấy yếu thắng mạnh, giành cơ duyên trước mặt mười cao thủ đỉnh cao, nên phải ứng phó toàn lực. Tu vi của Mặc Nghiễn không ổn định – là biến số lớn nhất.

“Luyện Hư trung kỳ,” Mặc Nghiễn đáp. “Nhưng khi chiến đấu, ta có thể tạm thời đẩy tu vi lên mức đỉnh phong, duy trì trong một khoảng thời gian.”

Tần Tang gật đầu hiểu rõ. Hắn không hề ngạc nhiên. Trước đây, Mặc Nghiễn tất nhiên không thể bộc lộ toàn bộ lai lịch. Quả nhiên, đối phương vẫn giữ lại một tay.

Khoảng cách đến nguồn rung động ngày càng gần. Bỗng nhiên, phía trước vang lên tiếng đấu pháp!

“Không phải bọn họ...”

Mặc Phượng lao tới. Tần Tang và Mặc Nghiễn phát hiện không phải năm tiên và chướng lệ ôn quân đang giao thủ, mà là năm tiên đang đối đầu một kẻ thù khác.

Một con Mặc Thú!

Tầm mắt Mặc Phượng nhanh chóng mở rộng. Mơ hồ nhìn thấy, năm tiên đang vây công một con rồng giữa không trung trên Mặc Hà.

Rõ ràng đây cũng là một đầu Mặc Long – sừng rồng, vảy rồng giống hệt Chân Long, oai phong lẫm liệt. Đôi mắt rồng trống rỗng, không có thần sắc.

“Đạo hữu có thể họa long điểm nhãn được không?” Tần Tang hỏi.

Nơi này có Long, có Phượng, ắt còn có những Thần Thú khác. Nếu Mặc Nghiễn từng thu phục đàn thú, chi phối chúng, thì có gì phải sợ?

“Có thể. Nhưng ta chỉ khống chế được một đầu. Việc thu phục Mặc Phượng này đã gần tới giới hạn của ta,” Mặc Nghiễn phá vỡ ảo tưởng của Tần Tang.

Đang nói, Mặc Long kia đã cạn lực, bị năm tiên liên thủ giết chết, thân thể tan ra thành một mảnh Mặc Vũ.

Sự trì hoãn này khiến khoảng cách giữa ba phe thế lực rút ngắn thêm.

Cuối cùng, khi đến gần nguồn rung động, Mặc Nghiễn khống chế Mặc Phượng, cẩn thận từng li từng tí, lặng lẽ lao tới. Trước mắt họ, mười cao thủ đứng lơ lửng giữa không trung.

Một phe ở bên trái Mặc Hà, phe kia ở bên phải. Hai bên cảnh giác, nhưng không ai dám tiến lên bước nào.

Phía trước là ngọn núi cao chót vót, chắn ngang lối đi.

‘Hoa lạp lạp...’

Một dòng thác mực đen đổ xuống từ đỉnh núi, tựa dải lụa từ trời rơi xuống, hóa thành Mặc Hà nơi mặt đất.

Nhìn bằng mắt thường, vách núi này không hề khắc họa chi tiết từng tảng đá. Giống như tranh thủy mặc thật sự – chỉ dùng vài nét phác họa khái quát để thể hiện độ cao, độ hiểm, thỉnh thoảng điểm xuyết vài cây tùng già. Hơn chín phần là lưu bạch, nhưng lại hiện rõ khí thế cao vút, kỳ vĩ, hiểm trở.

Bên cạnh thác nước có một khoảng trống lớn, trống đến mức đột ngột, bất thường.

“Nếu ngọn núi này do ta vẽ, ta sẽ khắc một thiên tự trên vách đá kia,” Mặc Nghiễn chỉ tay vào khoảng trống.

“Ý ngươi nói là mực ngấn?”

Tần Tang nhớ đến những bức họa bị đánh tan trước đó. Chẳng lẽ chúng bay xuống từ đây?

Mặc Nghiễn gật đầu, chăm chú nhìn vách núi. Ngọn núi này chính là nguồn cơn rung động. Vì lưu bạch quá nhiều, không thể nhìn rõ, nhưng từ dòng nước thác đổ có thể suy ra manh mối.

Dường như có một sức mạnh bị phong ấn đang dâng trào, sắp phá vỡ ngọn núi!

‘Ào ào!’

‘Đùng! Đùng!’

Ngọn núi rung chuyển liên hồi.

Đúng lúc ấy, dòng thác bỗng phun ra một dòng nước xiết. Chúng yêu cùng quay đầu nhìn. Hóa ra là một con mãnh thú hình dạng kỳ dị.

Dáng như hổ, nhưng mọc hai cánh sau lưng, tướng mạo hung ác dị thường.

“Cái này... giống như là Thượng Cổ Dị Thú Cùng Kỳ,” Mặc Nghiễn kinh ngạc nói.

Cùng Kỳ chỉ tồn tại trong truyền thuyết Yêu Tộc. Tương truyền, đây là đại hung thời thượng cổ, giết chóc vô số, ngay cả Long Phượng cũng chỉ là thức ăn của nó. Nhưng không ai xác định những ghi chép đó là thật hay giả. Nhiều yêu tu nghi ngờ đó chỉ là truyền thuyết bịa đặt. Dù từng tồn tại Cùng Kỳ, tộc này hẳn đã tuyệt diệt từ lâu.

Con quái thú này giống hệt Cùng Kỳ trong truyền thuyết. Có lẽ nó chỉ mang huyết mạch Cùng Kỳ. Nhưng đây là thế giới thủy mặc – không thể dùng lẽ thường để phán đoán.

Con Cùng Kỳ như bước ra từ tranh vẽ gầm lên một tiếng, lao thẳng đến Tam lão – kẻ gần nhất.

Năm tiên do dự, chọn cách quan sát.

Chướng lệ ôn quân nói: “Đừng giết vội...”

Ba lão nhân thân ảnh giao nhau, bày trận Tam Tài, bao vây Cùng Kỳ. Dây leo trên tay cẩm bào lão giả bắn ra, hóa thành mạng lưới, ba người đồng lòng chụp xuống.

Móng vuốt Cùng Kỳ sắc như đao, vài tia hàn quang lóe lên, dây leo đứt gãy. Nhưng mạng lưới tự động nối lại nhanh chóng. Ba lão hợp lực, bắt giữ Cùng Kỳ không phải chuyện khó.

Cổ bà ngoại cùng chướng lệ ôn quân lao đến, định tra hỏi từ Cùng Kỳ. Bỗng nhiên, một dòng nước xiết khác phun ra từ thác.

“Cửu Anh? Tướng Liễu?”

Mặc Nghiễn nhìn con xà đen có chín đầu hung ác, nhất thời không nhìn thấu lai lịch. Nhưng không nghi ngờ – đây chắc chắn là một Thượng Cổ Dị Thú.

Con xà chín đầu nhắm đến năm tiên, nhưng chưa kịp ra tay, năm tiên đã chủ động nghênh chiến.

Mỗi phe đối đầu một dị thú. Dù đông người, nhưng trong lòng họ dấy lên cảm giác bất an – dị thú không thể gây sóng gió, nhưng điều này quá bất thường.

Rất nhanh, dự cảm đó trở thành sự thật.

‘Hoa lạp!’

Lại một Thượng Cổ Dị Thú lao ra từ thác nước.

Rồi đến con thứ tư, thứ năm...

Mặc Thú liên tiếp xuất hiện, tất cả đều là dị thú thượng cổ cực kỳ hiếm có – như thể một tầng phong ấn vừa vỡ, những sinh vật bị giam cầm nơi đây đồng loạt phá vỡ gông cùm.

Đáng sợ hơn, chúng không giao tiếp, không phân biệt địch ta. Một khi chọn mục tiêu, sẽ chiến đến chết.

Không ai biết còn bao nhiêu Mặc Thú sẽ tràn ra. Năm tiên và chướng lệ ôn quân không dám nghĩ đến việc bắt sống nữa. Thực tế, cũng chẳng thu được gì từ Cùng Kỳ. Giờ đây, họ ra tay không chút lưu tình.

Chỉ có Tần Tang và Mặc Nghiễn là ung dung nhất. Ẩn thân trong cơ thể Mặc Phượng, trốn dưới đáy sông, không có Mặc Thú nào tìm đến họ.

Họ vừa quan chiến, vừa quan sát ngọn núi. Chấn động dâng lên từng đợt, mạnh hơn mỗi lần – như trái tim đang đập liên hồi. Nếu tiếp tục thế này, núi sẽ đạt đến giới hạn. Đến lúc đó, chân tướng sẽ lộ ra.

Năm tiên và năm yêu cũng đang đợi khoảnh khắc ấy. Vì vậy, không ai lợi dụng Mặc Thú để tấn công đối phương. Một sự im lặng tạm thời bao trùm.

...

Bụi cỏ lau.

Bộ hạ của Yêu Thánh dẫn yêu binh bày trận, tạo ra một lỗ hổng khổng lồ đang không ngừng mở rộng, nuốt chửng gần nửa khu vực.

Dù không biết sâu dưới kia là gì, yêu tu vẫn tranh nhau nhảy xuống.

Bên dưới tăm tối mù mịt. Chúng chỉ ngửi thấy mùi bùn hôi thối, gần như buồn nôn.

Nơi này dường như vô tận, sâu không đáy. Không cảm giác cấm chế hay trận pháp. Đang lúc tinh thần chúng bắt đầu tản mát, một mắt tinh anh nhìn thấy ánh sáng mờ ảo trong bóng tối.

“Cái gì vậy?”

Tiếng kinh hô vang lên. Bỗng nhiên, hàng loạt độn quang lao vọt qua đám đông, nhanh đến mức yêu tu khác không theo kịp.

Những người này rõ ràng đều là cao thủ đỉnh cao. Điều khiến chúng kinh ngạc hơn – trong số đó có đồng bạn của chúng. Cùng sống lâu như vậy, vậy mà không biết tu vi thật sự của nhau!

Bao nhiêu dấu hiệu bất thường khiến chúng càng thêm bất an.

Bỗng nhiên, từ sâu trong bóng tối, một vệt sáng bắn ra.

Không, không chỉ một! Hàng trăm, hàng ngàn luồng lưu quang đồng loạt phun ra. Cùng lúc, tiếng kêu hoảng loạn vang lên.

“Là những yêu binh!”

Sau khi đại trận phát động, đám yêu binh cùng bộ hạ Yêu Thánh biến mất. Giờ đây, chúng bị ném ra ngoài.

Xem ra Xích Vẫn Sơn và Nguyệt Mơ Hồ Đài Nguyên không điên rồ. Chúng đã giết sạch yêu binh.

Những yêu binh này chỉ dùng để tạo ‘trận khí’, có lẽ không biết toàn bộ chân tướng. Nhưng chắc chắn đã nhìn thấy vài thứ. Nghĩ vậy, chúng tranh nhau lao đến, kẻ nhanh nhất đã tiếp cận luồng sáng đầu tiên.

Gió thổi mạnh, vài luồng lưu quang tan rã. Hàng chục thân ảnh rơi ra, ngã vật vã trước mặt một thiếu niên áo lam.

“Nói! Các ngươi thấy gì dưới kia? Xích Vẫn Sơn và Nguyệt Mơ Hồ Đài Nguyên đã làm gì?”

Thiếu niên áo lam ánh mắt lạnh lùng quét qua đám yêu binh. Chúng run rẩy, vội tỉnh táo, sợ hãi quỳ rạp xuống, tranh nhau bẩm báo.

“Cút!”

Sau khi lấy được tình báo cần thiết, thiếu niên áo lam sắc mặt trầm ngâm, suy nghĩ chốc lát, rồi lập tức quay người rời đi.