Thối Rữa Lân Huỳnh

Tần Tang lách người tiến vào động đất, phát hiện bên trong sâu hoắm. Dựa theo dấu vết để lại, ông nhận ra động đất này không phải do ngoại lực gây ra, mà là bởi một cỗ lực lượng bộc phát từ bên trong, khiến cả động phủ lẫn hồ nước phía trên bị nổ tung tan hoang. Năm tháng trôi qua, gió mưa xóa mờ mọi dấu tích, những thông tin giá trị đã không còn.

Tần Tang không thể xác định được cỗ lực lượng kia đến từ bản thân động phủ, hay là do kẻ xâm nhập dùng thủ đoạn mạnh ép phá hủy. Điều duy nhất ông chắc chắn — nơi này đã không còn phù hợp làm động phủ.

"Thương hải tang điền a!" — Tần Tang không khỏi cảm thán.

Những ghi chép của tiền bối Tiêu Tương Tử lưu lại trên ngọc giản, có lẽ chẳng còn bao nhiêu là đáng tin. Biết đâu nhiều nơi đã bị người khác phát hiện hoặc hủy hoại. Nếu không phải tiền bối đặc biệt nhắc đến việc chỉ tu sĩ Hóa Thần Kỳ mới phát hiện được bí mật Phật Cốt Xá Lợi, ông cũng chẳng dám mong đợi nhiều.

Dưới vực Thiên Liệt Cốc, ngày đêm mờ mịt. Ông bấm tay tính toán, không ngờ đã lang thang tìm kiếm ở đây hơn một tháng. Theo quy luật biến hóa vân khí trong cốc, mỗi mười năm mới mở cốc một lần, thời gian duy trì ngắn thì hơn mười ngày, lâu thì gần một tháng. Hiện tại đang là giai đoạn nguy hiểm nhất — đại đa số tu sĩ đã rút ra ngoài.

Tần Tang chẳng thu được gì, cũng chẳng mặn mà với bí mật Thiên Liệt Cốc, bèn quyết định quay về theo đường cũ.

Trên một vách đá dựng đứng trong Thiên Liệt Cốc, dây leo xám xịt bám kín như những con mãng xà khổng lồ chiếm cứ. Dù là nơi tràn đầy sinh khí, màu sắc u ám của dây leo lại mang đến cảm giác âm trầm, nặng nề. Những luồng gió âm lạnh lướt qua khe hở, vang lên như tiếng tiêu mơ hồ, man mác.

Toàn bộ vách núi im lặng đến rợn người — không tiếng thú gào, không tiếng côn trùng, chỉ có gió và tiếng thổi vi vu. Giữa một khe đá rộng hơn chút, hai bóng người ẩn mình dưới lớp dây leo, cẩn trọng dò xét đỉnh vách đá phía trên. Một nam một nữ — nữ tử mới đạt Trúc Cơ Kỳ, gương mặt tái nhợt mang vẻ bệnh tật; nam tử là Kim Đan thượng nhân.

Họ đang dồn mọi sự tập trung vào một cái hang đá trên đỉnh vách — nơi phát ra luồng gió lạnh thổi ra mùi hôi thối nồng nặc. Đã hơn mười ngày hai người nằm phục tại đây, chịu đựng mùi hôi, không dám dùng bất kỳ bí thuật nào che giấu mùi vị, sợ bỏ lỡ cơ hội.

Người nữ liếc nhìn nam tử bên cạnh, ánh mắt đầy dịu dàng. Môi cô khẽ động, truyền âm cẩn trọng, giọng nói mang theo lo lắng:

"Sư huynh, Thiên Liệt Cốc đã phong cốc rồi."

"Tin tức kia chỉ cho biết đại khái thời gian nở hoa của Xà Ảnh Hoa. Chúng ta xui xẻo, không đúng vào lúc khai cốc," nam tử thở dài. "Bỏ lỡ lần này, không biết còn phải đợi bao lâu. Bệnh của sư muội không thể chờ thêm. Nếu luyện hóa được Xà Ảnh Hoa, có thể kéo dài thời gian. Vi huynh nhất định phải tìm được linh dược trên Bích Lạc để chữa cho muội. Sư phụ trước khi qua đời dặn dò vi huynh phải chăm sóc muội — vi huynh há có thể nuốt lời? Lần này nhất định phải lấy được!"

"Nhưng mà..." — nữ tử vừa định nói, liền bị cắt ngang.

"Sư muội quên vi huynh đã khác xưa rồi sao?" — nam tử cười khẽ. "Vi huynh nay là Kim Đan tu sĩ, Thiên Liệt Cốc không còn nguy hiểm như trước. Hơn nữa, trước khi vào, vi huynh đã đặc biệt nhờ người luyện ra một tấm dương lưới dù, đủ sức chống đỡ với lôi tai phổ biến nhất ở đây..."

Đúng lúc đó, trong luồng hôi thối nồng nặc, một mùi thơm thoang thoảng bất chợt xuất hiện.

Mùi hôi quá đậm, mùi thơm lại quá nhẹ, dễ dàng bị bỏ qua. Nhưng hai người đã chờ đợi quá lâu — họ lập tức nhận ra dị thường. Nam tử vội nuốt lời còn lại, mắt sáng rực:

"Vi huynh lập tức đi dụ đầu ưng yêu kia ra. Một chén trà nữa, Xà Ảnh Hoa sẽ nở rộ hoàn toàn, dược lực đạt đỉnh — lúc đó muội phải trực tiếp dùng bí thuật luyện hóa, tuyệt đối không được hái!"

Dặn dò này đã lặp đi lặp lại không biết bao nhiêu lần, nhưng ông vẫn không yên tâm.

Nữ tử cảm nhận được sự ấm áp trong lòng, nhìn khuôn mặt kiên nghị của sư huynh, dịu dàng khuyên:

"Nếu tình thế quá nguy hiểm, sư huynh đừng cố chấp... em không muốn thấy huynh gặp họa."

"Câm ngay lời ngốc đó!" — nam tử quát lớn, dứt lời liền xông ra, tế bảo kiếm, đâm thẳng vào hang đá.

Một khắc sau, trong sơn động vang lên tiếng gào phẫn nộ, chói tai. Bảo kiếm bay ngược ra, ánh sáng nhạt dần. Một luồng gió yêu thối rữa tràn ra — đậm đặc đến mức như khí độc, khiến người chóng mặt. Trong gió là một con yêu thú — thân chim ưng, cổ dài như rắn, nửa thân rắn gắn chặt vào thân chim, quái dị đến rợn người.

Là Xà Ưng — Yêu Đan kỳ.

Nam tử mừng rỡ — kế hoạch thành công. Ông không do dự, chủ động lao vào chiến đấu.

Tiếc rằng, ông mới kết đan không lâu, lại không mang theo pháp bảo mạnh, đối đầu với Xà Ưng đã yếu thế ngay từ đầu. Chỉ trong chốc lát, ông đã rơi vào thế hạ phong.

Nữ tử vẫn nấp trong khe đá, mặt mày căng thẳng. Bầu trời đen kịt bởi yêu phong, không còn thấy rõ bóng dáng người hay yêu. Cô biết rõ sư huynh đang liều mạng kéo dài, tạo cơ hội cho mình.

Hương hoa Xà Ảnh Hoa càng lúc càng nồng, đến gần thời điểm nở rộ. Xà Ưng không giết được nam tử, lại bị mùi thơm hấp dẫn, bắt đầu có ý định quay về.

Nam tử liền liều mạng phản công, bất chấp thương tích chồng chất, cố gắng níu kéo Xà Ưng lại.

Nữ tử nước mắt lưng tròng, cắn chặt môi, không dám nhìn lên trời. Cô nhanh chóng lẻn vào hang đá.

Ngay lúc quyết định, Xà Ưng bỗng nhiên có hành động khiến cả hai kinh hãi.

Đang giao chiến ác liệt, Xà Ưng bỗng như bị dọa cho đờ người, ngừng công kích. Nam tử nhân cơ hội chém trúng gốc cánh, khiến nó rên khàn khàn. Nhưng lần này, tiếng kêu không chỉ đầy đau đớn — mà tràn ngập kinh hoàng, như gặp phải thiên địch không thể chống đỡ.

Ngay cả nam tử cũng cảm nhận được nỗi sợ trong lòng Xà Ưng. Sau đó, nó thậm chí quên luôn động phủ và linh dược, vội vàng vỗ cánh bỏ chạy, lảo đảo, xiêu vẹo, không kịp chỉnh đốn thân hình.

Thấy Xà Ưng không quay lại, nam tử không đuổi theo. Nhưng cảnh tượng quái dị này khiến ông bàng hoàng, trong lòng dâng lên cảm giác bất an mãnh liệt.

Thứ khiến Xà Ưng sợ hãi đến vậy... rốt cuộc là gì?

Ông đè nén chấn động, vội rơi xuống cửa hang. Thấy sư muội đang chuyên tâm luyện hóa Xà Ảnh Hoa, ông quay người, ngẩng đầu nhìn bốn phía — rồi lập tức sững sờ.

Trước mắt ông là cảnh tượng kinh hoàng cả đời không thể quên.

Từ chân trời, một mảng hoàng vân đang cuộn trào, như lửa thiêu trời, lan nhanh đến kinh người. Phía trước là một đàn chim đang bị xua đuổi, bay tán loạn. Dọc đường đi, cây cối khô héo, sinh linh ngã gục — chỉ còn lại xác khô quắt.

Chính mảng hoàng vân này đã dọa Xà Ưng bỏ chạy.

"Sư huynh, huynh đánh đuổi được nó rồi?" — nữ tử vừa luyện hóa xong hoa, bước ra sau lưng, thấy Xà Ưng biến mất, ngạc nhiên hỏi.

Chưa dứt lời, cô đã nhận ra sắc mặt sư huynh khác thường. Cô theo ánh mắt ông nhìn ra xa — rồi toàn thân run rẩy, mặt mày trắng bệch, thốt lên tiếng nỉ non tuyệt vọng:

"Quỷ Hỏa Trùng Vân!"

"Chạy mau!" — nam tử túm tay cô, định thi triển thân pháp bỏ chạy.

Nhưng đột nhiên, lòng bàn tay ông đau nhói — cô gái đã cưỡng ép rút tay ra.

"Sư muội...?" — ông quay đầu, kinh ngạc.

Cô đã lùi ra xa, nước mắt tuôn rơi, nhưng ánh mắt kiên quyết. Cô lắc đầu lia lịa — không đi cùng.

Mang theo cô, cả hai sẽ chết chắc. Chỉ một mình ông, có thể còn chút hy vọng sống sót.

Bao năm tìm kiếm linh dược cứu người, vừa thấy ánh sáng hy vọng, lại bị dập tắt bởi hiện thực tàn khốc.

Đúng lúc đó, một giọng nói xa lạ vang lên, chen vào giữa khoảnh khắc chết lặng:

"Không ngờ lại gặp hai kẻ si tình ở đây — đúng là xứng đôi vừa lứa."

Hai người kinh hãi, quay đầu nhìn — một bóng người từ từ hiện ra trước cửa hang, không chút gợn động. Nếu không lên tiếng, họ hoàn toàn không nhận ra.

Là Tần Tang — người đang định rời cốc.

Trong hoàn cảnh khác, họ sẽ sợ hãi, đề phòng. Nhưng lúc này, nam tử bỗng thấy lóe lên tia hy vọng.

"Đây... là Trùng Vân?"

"Bẩm tiền bối, đúng vậy," nam tử không quản sư muội thúc giục, chắp tay nhanh chóng trình bày, "mây vàng kia gọi là Trùng Vân, bên trong là Quỷ Trùng — loài côn trùng độc ác. Chúng phun nuốt sương độc, tạo thành mây lửa thiêu đốt trời đất. Đây là một trong ba đại tai họa côn trùng của Thiên Liệt Cốc: Quỷ Hỏa Trùng Vân. Gặp phải, chỉ có đường chạy trốn. Nếu bị truy đuổi, phải uống Quy Tức Đan giả chết, rồi dùng Hỏa Yên Đan khử độc — mới có chút hy vọng sống. Nhưng hai loại đan này... giá cả quá lớn..."

Giọng ông nghẹn lại. Một tu sĩ Kim Đan lâu năm còn khó gánh nổi, huống chi ông vừa mới kết đan, đã tiêu gần hết gia tài để mua tin tức về Xà Ảnh Hoa.

"Quỷ Trùng?" — Tần Tang trầm ngâm.

Ông nhớ lại — Trung Châu và Bắc Hải tuy ngôn ngữ có khác biệt, nhưng cùng nguồn gốc. Tu sĩ có thể thích nghi dễ dàng, huống chi còn có pháp chú thông tuệ. Văn tự tu tiên và cổ tịch hai nơi cơ bản giống nhau.

Theo hiểu biết của ông, có vài loài Linh Trùng tạo thành Trùng Vân tương tự — nhưng không có loài nào gọi là Quỷ Trùng. Rõ ràng đây là cách gọi địa phương.

Thiên Mục Điệp có thể nhìn thấu Trùng Vân — nhưng đó chỉ là lớp mây độc. Quân đoàn Quỷ Trùng vẫn đang phía sau, tiến nhanh.

Mây độc đi qua, không chỉ gặm nhấm cây cối như châu chấu, mà còn hút cạn sinh cơ. Cây cối khô héo, chim thú bỏ mạng, thân thể bị rút sạch khí huyết, chỉ còn xác khô.

Như một quái thú khổng lồ, mây độc trắng trợn nuốt chửng sinh mạng — nơi đi qua là vùng chết tuyệt sinh.

May thay, Thiên Liệt Cốc không phải nơi bình thường — nửa năm sau, sinh cơ sẽ phục hồi.

Cuối cùng, Thiên Mục Điệp đã dò được dấu vết Quỷ Trùng trong lòng Trùng Vân.

"Hóa ra là Thối Rữa Lân Huỳnh!" — Tần Tang giật mình.

Loài Linh Trùng này bản thân chiến lực yếu, không thích hợp làm cổ trùng. Số lượng ít thì vô dụng, nhiều thì gánh nặng — khống chế quá nhiều, tu sĩ sẽ bị phản phệ.

Nhưng khi đàn Thối Rữa Lân Huỳnh đạt đến số lượng nhất định, mây độc sẽ dị biến — trở thành tồn tại khiến cả tu sĩ cao cấp cũng phải lui binh. Số lượng càng nhiều, càng đáng sợ.

Nam tử thấy Tần Tang im lặng, lòng đầy lo lắng, há miệng định nói gì đó.

Tần Tang cười khẽ:

"Chỉ sợ chúng ta... không trốn thoát được."

Nam tử giật mình, vội lao ra khỏi hang, quay đầu nhìn — rồi sụp đổ.

Phía sau họ, một Trùng Vân khác cũng đang tiến đến. Hai đoàn mây độc bao vây, chắp cánh cũng khó bay.

Tần Tang không để ý đến đôi uyên ương, nhanh chóng bố trí trận kỳ, bày ra đại trận cắt đứt khí tức trong động. Đồng thời, ông gọi tằm mập — con vật sau khi nuốt túi độc Oa Ngư suốt ngày chỉ biết nằm ì.

Trước ông còn lo nó sẽ độ kiếp trong phong bạo, nhưng đến giờ vẫn không có dấu hiệu đột phá.

Linh trận thành hình, trận kỳ chìm vào bóng tối mơ hồ. Tần Tang bước vào, thân ảnh lập tức biến mất. Tằm mập bị đánh thức, lười biếng phun ra quang mang tịch độc, hòa vào bóng tối.

"Chưa vào nhanh?" — giọng Tần Tang vang lên trong tai hai người.

Hai kẻ tưởng đã tuyệt vọng bỗng mừng rỡ, run rẩy tiến vào trận, cung kính từng li từng tí.

"Vãn bối Chu Cẩn, đây là sư muội Nguyễn Du. Tiền bối đại ân cứu mạng, vãn bối ghi tạc trong tim, sống chết không quên, dù thịt nát xương tan cũng không thể báo đáp!"

Mây độc chưa tới, nhưng họ đã tin Tần Tang có thể cứu mình.

Tần Tang niệm chú, dựng tường đá ngăn cửa động. Ông liếc nhìn Nguyễn Du, rồi nói với hai người đang lo lắng:

"Kim Đan kỳ, cũng có chút tác dụng. Nếu muốn báo đáp, làm cho ta một việc là đủ."

Chu Cẩn cắn răng:

"Tiền bối cứ nói, vãn bối nhất định liều chết hoàn thành!"

"Không cần thiết miễn cưỡng đến thế," — Tần Tang thản nhiên. "Ngươi bị Quý Thủy tinh sát xâm nhập tâm mạch... À, không đúng. Nó đã hòa làm một thể với sát khí — có lẽ từ khi còn trong thai nhi, sát khí đã xâm nhập, để lại căn bệnh. Nhờ đó mà thể chất cải biến, thuận lợi Trúc Cơ. Nhưng... không được mấy năm sống yên lành đâu. Linh dược kia chỉ kéo dài thời gian phát tác, chứ không thể cứu mạng."

Lời nói lạnh lùng, tàn nhẫn.

Hai người không kinh hãi — mà lại mừng rỡ. Họ đồng loạt quỳ xuống:

"Tiền bối, xin cứu mạng!"

"Ta có một đan phương có thể áp chế sát khí — nhưng chỉ ba thành phần chắc chắn trừ tận gốc. Dược liệu không khó kiếm, ta có thể cho ngươi đan phương. Điều kiện — ngươi phải làm tốt việc ta giao."

Tần Tang dồn sự chú ý ra ngoài hang.

Trùng Vân đã tới. Mây độc xuyên thấu đá, hút cạn sinh cơ — nhưng bị Tịch Độc Giáp của tằm mập chặn đứng ngoài trận.

Chu Cẩn và Nguyễn Du nhìn nhau — hoài nghi, nhưng cũng chẳng còn lựa chọn nào khác. Người này là tia hy vọng duy nhất. Hơn nữa, Tần Tang không phóng đại tác dụng — càng tăng thêm vài phần tin cậy.

Nguyễn Du siết chặt tay Chu Cẩn, lo lắng dâng trào.

Chu Cẩn không do dự:

"Vãn bối nghe theo phân phó của tiền bối!"

Tần Tang lấy ra một ngọc giản trống.

"Tu vi của ngươi, đủ tư cách rời Bắc Hoang du ngoạn. Ngươi đi khắp mưa gió Cửu Châu, mang theo những tin tức ta thu thập được. Địa danh có thể đã thay đổi — ngươi phải tự tìm cách xác minh..."

Chưa dứt lời, ông bỗng dừng lại, khẽ "ưm" một tiếng.

Con tằm mập nằm lười trên lòng bàn tay, bỗng dưng kích động — lăn tròn, vẫy đuôi, thúc giục Tần Tang rời khỏi hang. Bên ngoài — dường như có thứ gì đó đang hấp dẫn nó.