Tuyết Liên Sơn

Vì phải gấp rút trở về tiêu hoá bảy màu khí đoàn, Trùng Vân khi lội qua không còn như xưa, nên vội vã quay về hang ổ. Tằm mập gầm răng, hổ hổ, quyết tâm đạt được Hổ Phách Trùng Tinh, nhưng đã mất đi bản nguyên. Vì không có cách nào khôi phục ngay lập tức, nên cần thời gian tĩnh dưỡng lâu dài mới có thể hồi phục, tiến cấp bị chậm trễ. Trong lúc này, hắn chỉ nhận thức được bên trong mình, không có tiện nghi nào, ăn uống cũng khó khăn, trước đây còn rơi vào Tần Tang trong thời gian.

Tần Tang dần nhìn thấy Trùng Vân tiêu hao, và khi hồi tưởng lại những gì vừa trải qua, cảm giác kỳ lạ quá mức. Thật là Trùng Vương ít nhất cũng phải có một tứ biến Linh Trùng! Hoang dã tứ biến Linh Trùng quả thực hiếm thấy. Một là Linh Trùng trưởng thành khó đạt, hai là Linh Trùng hoang dã ẩn nấp sâu, có chút thiên về ẩn nấp thần thông, có thể che giấu cao hơn mức địch nhận biết. Thế nên, Trùng Vương không chỉ đơn thuần là ẩn nấp; nếu không, Thiên Mục Điệp chắc chắn sẽ phát hiện hắn. Hai tộc ngự trùng trong nội tâm, ghi chép của Lân Huỳnh chỉ có một chút, mô tả một bầy trùng đơn giản, không có gì đáng chú ý.

"A… không phải Trùng Vương mà là bầy trùng biến dị," Tần Tang nhớ lại lúc bầy trùng nhìn chăm chú, lóe lên ý nghĩ này và suy đoán: "Có lẽ Trùng Vương thực sự khác Linh Trùng, có thần thông đặc thù, khiến bầy trùng thối rữa Lân Huỳnh…" Khi đang suy tư, Tần Tang định tới Hổ Phách Trùng Tinh kiểm tra, không ngờ tằm mập đã nhét Trùng Tinh nguyên vẹn vào miệng, đang cố gắng nuốt. Đôi mắt của tằm quay loạn, rõ ràng là vì cảnh giác Tần Tang. Hắn biết Tần Tang còn có hai Linh Trùng, nên chỉ muốn nũng nịu một cách nhẹ nhàng.

Thực tế, Thiên Mục Điệp cũng không bày tỏ hứng thú với Hổ Phách Trùng Tinh. Tần Tang cười nhẹ, tự hỏi liệu có thể cướp lấy bảo bối này đổi lấy bản nguyên hay không. Tằm mập nuốt Hổ Phách Trùng Tinh, kéo túi cơ thể bay về, mắt mờ nhạt, mệt mỏi, gần như muốn ngủ ngay tại chỗ. Tần Tang kiểm tra sơ qua, không thấy dị dạng, để tằm mập ngủ yên, chờ ngày luyện hóa Trùng Tinh để tiến cấp.

Sau đó, Tần Tang trở lại hang đá, thấy Chu Nguyễn và đồng hành đang chờ tại Linh Trận bên trong. Anh dẫn họ một đoạn, tới Thiên Liệt Cốc. Thiên Liệt Cốc nằm ngoài, ba đạo nhân ở núi rừng chầm chậm phi hành.

"Khởi bẩm tiền bối, phía trước là Đạo Quán Lâu Đài Quán," Chu Nguyễn dẫn đường, thỉnh thoảng quay lại để Tần Tang giới thiệu địa thế. Đây cách Thiên Liệt Cốc hàng ngàn dặm, nơi hiếm có tu tiên ẩn hiện. Lâu Đài Quán trong phàm trần có chút danh tiếng, nhưng ít ai biết rằng phía sau còn ẩn một tiểu đạo quán, nơi cư trú các tu tiên.

Chu Nguyễn là truyền nhân chính tông Đạo Môn; trước đây Lâu Đài Quán Tổ Sư mở đạo tràng ở Bắc Hoàng, sau đó truyền thừa không ngừng, nhưng thời kỳ này chỉ còn hai người của họ. Có một vài tiểu đạo sĩ lưu thủ trong quán, trong đó có Chu Cẩn, đệ tử của Chu Nguyễn. Họ ở lại đạo quán vài ngày. Nguyễn Du hấp thu Xà Ảnh thảo dược, bệnh nặng cải thiện tốt, nguyên bản vàng như nến sắc, hơn hẳn phần hồng nhuận.

Hiện tại, mặt Nguyễn Du không vui, lo lắng. Tần Tang quyết định đưa Chu Cẩn ra, cùng nhau xuất phát, dẫn hắn xuyên qua hỗn loạn Bắc Hoàng, tới Yên Vũ mười chín châu, rồi tách ra. Hắn chuyển hướng về phía Tây.

Chu Cẩn một mình tiến vào Yên Vũ mười chín châu, quyết định rằng Chu Nguyễn không đủ sức, chỉ có thể yên lặng tiếp nhận nỗi khổ. "Sư muội đang tĩnh dưỡng trong quán, ta sẽ đi một chút rồi trở lại," Chu Cẩn nói, nắm chặt vai Nguyễn Du gầy yếu, không quay lại, đuổi theo Tần Tang.

Yên Vũ mười chín châu bị các tu sĩ Bắc Hoàng gọi là Trung Nguyên, không có ranh giới rõ ràng với Bắc Hoàng. Ban đầu chỉ có Giang Tả sáu châu; sau này mở rộng, thêm Tây Lộ bảy châu, Bắc Địa bốn châu và Nam Man hai châu, thành Yên Vũ mười chín châu ngày nay.

Bắc Địa bốn châu giáp với Bắc Hoàng. Tần Tang và Chu Cẩn vào Bắc Địa, trước hết tới Trạch Châu, một vùng đầm nước rộng lớn. Thực tế, bốn châu Bắc Địa đều có núi sông đầm hồ; Giang Tả sáu châu có hệ thống Thủy phát triển, nhưng xa Bắc Địa, địa hình gồ ghề, có những đại trạch, ngàn trượng hùng phong. Trạch Châu được bao phủ bởi đầm hồ, mây khói lượn lờ, hoang vắng.

Chu Cẩn lên đỉnh núi, nhìn về phía vách đá, nghe Tần Tang nói: "Nơi này hướng Nam ngàn dặm là Mục Quan Viên, trong thành có Lục Châu Đường, được cho là vị trí gần nhất Bắc Phân Hội." Mục Quan Viên là tu tiên giới thành trì, đại hình phường thị, ở Yên Vũ mười chín châu rất phổ biến, còn có địa danh gọi là Khư Thị, Phủ Quận. Lục Châu Đường ban đầu là thương hội tổ chức, sau này mạnh mẽ, đánh bại nhiều đồng hành, trở thành lực lượng trung nguyên lớn nhất trong mười chín châu.

Tần Tang đưa cho Chu Cẩn một vật, là một khối mây mù màu xám mỏng, nhẹ như lụa, gọi là Vạn Lý Yên. "Ta thấy ngươi chưa tinh độ thuật, gặp nguy cơ không thể thoát thân. Bảo vật này tên Vạn Lý Yên, luyện hoá sau sẽ dùng để ẩn nấp khí tức, cần thiết khi cần," Tần Tang giải thích. Vạn Lý Yên là vật dùng trong Thiên Liệt Cốc săn giết vật liệu luyện chế.

Sau khi nhận bảo vật, Chu Cẩn cảm ơn Tần Tang. Hai người tiếp tục hướng tới Mục Quan Viên. Đến nơi, Tần Tang dừng lại một lúc, một mình vào thành. Tại Trạch Châu, vì hoang vắng, không chỉ có Viên thành Khư Thị mà còn có quy mô tụ họp lớn của phàm nhân.

Mục Quan Viên bị ba thế lực lớn khống chế, Tần Tang không hiểu chi tiết nhưng biết mục đích là thiết lập liên hệ với Lục Châu Đường, thuận lợi cho công việc sau này, và mua bản đồ Tây Mạc cùng tin tức.

Tần Tang thả ra một luồng Nguyên Anh, tiến vào Lục Châu Đường, được mời vào tĩnh thất. Quản sự ở đó là Kim Đan kỳ tu sĩ, ngoại hình mập mạp, có hai chòm râu, cười hiền hòa. Quản sự hỏi: "Tha thứ vì sự vụng về, tiền bối có thể cho biết quê quán không?" "Lão phu họ Tần, chính là Hải Ngoại tán tu," Tần Tang đáp.

Quản sự ngạc nhiên, lấy ra một lá lệnh, nói: "Lục Châu Lệnh chỉ dành cho Nguyên Anh kỳ tiền bối. Dù ở đâu, nếu tiền bối xuất trình lệnh, toàn bộ phân đường sẽ phục vụ tiền bối." Tần Tang hỏi về tin tức Tây Mạc, quản sự gật đầu, không hỏi mục đích, sau đó rời tĩnh thất, mang về một viên ngọc giản, nói: "Đây là bản đồ mới nhất, nhưng vì năng lực cũ có hạn, không thể bao quát toàn bộ Tây Mạc, chỉ chi tiết khu vực Tây Lộ bảy châu. Một số tin từ Tây Mạc vẫn là tin đồn, đều được tặng miễn phí cho tiền bối." Tần Tang hỏi về Linh thạch, quản sự giải thích rằng đây là tin tức miễn phí do Nguyên Anh cao nhân cung cấp, vì duyên tốt.

Tần Tang nhận ngọc giản, liếc mắt hướng tới Cửu Già Sơn, nơi là Phật Môn thánh địa. Từ Mục Quan Viên, Tần Tang tiến Tây, tới Cửu Già Sơn, gặp Lưu Ly. Đường đi rõ ràng: theo dòng sông lớn về phía Tây, qua Trạch Châu, Tây Lộ bảy châu, tới Tây Mạc.

Tây Mạc không hoàn toàn là sa mạc; bên trong còn có ốc đảo, sông hồ, đất màu mỡ. Ở phía Bắc, ngày sông chảy qua Tuyết Liên Sơn, núi tuyết tan thành nước, tạo ra những ốc đảo rộng lớn, chảy qua Trung Nguyên, cuối cùng vào Đông Hải, là Trung Châu Thủy hệ trọng yếu.

Truyền thuyết nói Tuyết Liên Sơn là địa phận Phật Môn, nơi có nhiều thánh địa; Cửu Già Sơn chỉ là một trong số đó. Nhiều năm qua, Tây Mạc không còn là Phật Môn duy nhất, Đạo Môn cũng mở rộng, có nhiều môn phái, bao gồm cả ma môn, chọn Tây hành thay Bắc Hoàng. Tuyết Liên Sơn vẫn là Phật Môn sở hữu riêng, khó bị xâm nhập.

Khi đến Tuyết Liên Sơn, Tần Tang thấy cảnh vật xanh tươi, cỏ cây dày, nhưng cũng có một mảnh sa mạc trên bãi ghềnh, nhìn ra ốc đảo sâu, thấy dãy núi bạc, núi tuyết giữa chùa miếu, ánh sáng Phật quang rọi. "Không biết Lưu Ly có tới không?" Tần Tang tự hỏi, quyết định tới Cửu Già Sơn. Khi tới chân núi, anh nhìn thấy đỉnh núi lớn, trên đỉnh có một Phật Tự khổng lồ, là Đại Phật Tự của khu vực. Đó là nơi thánh địa của Phật Môn tại Tuyết Liên Sơn.

Trong khu vực, có nhiều người không mặc áo tăng, Tần Tang không vội vàng. Anh quan sát thấy một số Phật tử có thần sắc kỳ quái, dường như tích tụ tức giận. Dựa vào kinh nghĩa Phật Môn, anh nhận ra đây là những người còn chưa đạt được sự giải thoát.

Tần Tang tiếp tục lên núi, vào thành, ngồi nghỉ trong phòng, chờ Lưu Ly tới. Khi bóng tối buông xuống, cửa phòng mở, Lưu Ly bước vào, mang theo một đấu bồng, và câu chuyện tiếp tục.