Khu vườn dị thường

Lê Tiệm Xuyên bỗng mở bừng mắt, trao đổi ánh nhìn với Ninh Chuẩn. Cả hai nhanh chóng thu dọn những manh mối trên bàn thấp, tắt nến, rồi lách người ẩn mình sau cánh cửa phòng chứa đồ.

Nhưng sự hỗn loạn điên cuồng đó không chỉ dừng lại ở phòng chứa đồ. Một âm thanh gào thét như tiếng còi hú vang lên, từ xa vọng lại rồi nhanh chóng tiến gần, lao tới trước cửa rồi lại vội vã bỏ chạy như bị truy đuổi, lướt về phía cầu thang tầng một. Tuy nhiên, dường như nó không thể thoát thân. Một tiếng gầm dữ dội, nhớp nháp chợt nổ tung trên cầu thang, kéo theo một làn sóng ngột ngạt và tĩnh lặng đổ ập xuống, nhấn chìm mọi âm thanh ngay lập tức.

Tất cả diễn ra nhanh đến mức khiến người ta hoảng hốt, chỉ vỏn vẹn trong mười giây ngắn ngủi.

Lê Tiệm Xuyên cẩn thận hé mắt, nhìn ra ngoài qua khe cửa. Chẳng biết tự lúc nào, bóng tối dày đặc trong hành lang tầng hai đã nhạt bớt đi. Một bóng đèn cũ kỹ lờ mờ bật sáng bên cầu thang dẫn lên căn gác lửng, ngay trước phòng chứa đồ. Ánh sáng của nó hòa cùng nắng ban mai lọt qua rèm cửa, tạo thành một vùng bụi sáng lơ lửng, bồng bềnh.

Trung tâm của khu vực này dường như vừa bị một khối bóng đen khổng lồ, hỗn loạn đổ ập xuống, để lại những dấu vết ẩm ướt chồng chất như thể vô số con rắn vừa trườn qua, tiết ra chất nhầy tanh hôi. Phần rìa của khối bóng đen ấy dần hiện rõ hình dạng. Đó là những vệt uốn lượn đan xen, bò từ vùng sáng vào vùng tối, càng về phía trước hành lang càng dày đặc. Ánh mắt Lê Tiệm Xuyên dịch chuyển, lần theo những dấu vết ẩm ướt này đến tận cùng. Bóng tối vẫn bao trùm phần lớn hành lang, dù có thể che khuất tầm nhìn của hắn ở một mức độ nhất định nhưng không thể che giấu hoàn toàn.

Mờ mịt ảo ảnh, trong tầm mắt Lê Tiệm Xuyên, dãy hành lang dài này bỗng chốc biến thành một kiến trúc rừng rậm cổ xưa và nguyên thủy, hệt như đại sảnh tầng trệt. Mặt đất, trần nhà, vách tường đều bám đầy dây leo. Những sợi dây leo này to dày, trơn nhẵn, quấn quýt vặn vẹo, ướt đẫm chất lỏng óng ánh. Chúng được bao phủ bởi những cành lá nhỏ, trông như mọc đầy xúc tu, chậm rãi nhúc nhích, mang đến một cảm giác xấu xa, bệnh hoạn. Chúng bò ra phủ kín cả hành lang, khiến không gian vốn trống trải trở nên chật chội.

“Hắn, hắn còn sống không?”

Đột nhiên, một âm thanh khàn khàn, nhẹ như tiếng muỗi kêu vang lên từ vài sợi dây leo, lộ rõ sự chần chừ.

“Ai? Cô nói Eli à?”

Một giọng nói trầm thấp khác đáp lại: “Cô không cần lo lắng đâu, Lisa. Mạng của những kẻ phản bội thường rất ngoan cường, ít nhất cũng có thể sống sót qua quá trình xét xử phức tạp tại tòa án.”

“Hơn nữa, lý do khiến Eli trở thành nội gián ở điểm tiếp tế thứ hai là vì ‘Lãnh chúa tiến hóa’ và ‘Rắn tham ăn’ đã ban cho hắn ta rất nhiều lợi ích. Tin tôi đi, cho dù chúng ta có bị xé xác trong cuộc truy bắt này, hắn ta vẫn sẽ sống tốt thôi.”

Lại một giọng nói yếu ớt khác cất lên: “Tôi thật sự không thể tin được đó lại là Eli, hắn ta đâu có vẻ là loại người sẽ làm chuyện như vậy.”

“Nhưng hắn ta đã làm rồi!”

“Tôi muốn xem sau khi tỉnh lại, hắn ta sẽ giải thích thế nào về sự phản bội của mình. Tất nhiên, tôi sẽ không bao giờ tin vào những lời nói dối như bị hoàn cảnh ép buộc hay bất đắc dĩ.”

“Này, nhỏ giọng một chút, coi chừng kinh động đám người kia!”

“Đừng ngây thơ thế, điểm tiếp tế đã xảy ra chuyện như vậy, làm sao bọn họ có thể ở yên tại chỗ trốn ở tầng hai được? Tuy rằng bọn họ có hơi ngốc, nhưng cũng không phải ngốc hoàn toàn.”

“Đúng vậy, bọn họ không được phép lợi dụng lúc xảy ra tai nạn ở tầng trệt để trốn vào góc tối của điểm tiếp tế như những con chuột cống tìm kiếm thức ăn khắp nơi. Nhưng chúng ta không cần phải lo lắng, bọn họ sẽ chỉ hoạt động ở tầng trệt, tầng hai hoặc là cửa sổ. Tất cả các phòng trên tầng hai đều không có cửa sổ, cửa phòng thì bị khóa, đến cả chúng ta còn không có chìa khóa nữa mà. Nếu như bọn họ xuất hiện ở đây thì chỉ có thể giống như đám rác rưởi chỉ biết ẩn mình ở điểm tiếp tế thứ nhất, bại lộ hoàn toàn dưới ánh sáng.”

Từng mảng dây leo trượt xoắn tua tủa, chất nhầy òm ọp, càng lúc càng nhiều âm thanh sột soạt phát ra. Những giọng nói này quá nhỏ, lộn xộn, mơ hồ hòa vào những tiếng rít điên cuồng và chóng mặt, khiến Lê Tiệm Xuyên đang chăm chú nghe lén cảm thấy đầu óc ù đi, đau nhói, nhãn cầu như muốn tuột khỏi hốc mắt.

Nhưng cảm giác rối loạn này không kéo dài quá lâu. Một giọng nói già nua và uy nghiêm ngắt lời họ: “Được rồi, tất cả im lặng. Quái dị và kẻ phản bội đã làm rối tung điểm tiếp tế, chúng ta còn rất nhiều việc phải làm, đừng rảnh rỗi lãng phí thời gian.”

“Lisa, Dolansky, hai người mang Eli theo tôi. Rusiko, dọn sạch sẽ đầu cầu thang tầng hai và tầng ba, những người khác lập tức trở lại nơi xét xử.”

Giọng nói này sắp xếp mọi việc đâu ra đó. Theo chỉ thị, một sợi dây leo to khỏe chui ra khỏi vùng tối và bò dọc theo sàn nhà đến cầu thang phía xa.

Cùng lúc đó, thêm hai sợi dây leo trồi ra từ đống chất nhầy trông như ổ rắn. Đầu của chúng tách thành hai xúc tu nhỏ, phần đỉnh xúc tu từ từ hiện rõ hình dạng một bàn tay người. Bốn bàn tay như có sự sống đung đưa qua lại vài lần, rồi từ từ duỗi vào mặt đất phủ đầy dây leo, khuấy trộn. Trong lúc khuấy, một thi thể biến dạng được kéo ra.

Nửa trên cơ thể này gần giống như bất kỳ người đàn ông bình thường nào, cùng lắm chỉ là không đủ cường tráng, một chút bụng mỡ cũng không ảnh hưởng đến tổng thể, nhìn chung vẫn bình thường. Song từ thắt lưng trở xuống lại đầy những đường nét vô lý và kỳ quái — Chúng có hình dạng giống như phần thân dưới của con bạch tuộc, vài sợi dây leo như xúc tu rủ xuống, được bao bọc trong màng nhầy trong suốt, nhỏ giọt tách tách — Đây hoàn toàn vượt ra khỏi phạm trù nhân loại mà Lê Tiệm Xuyên hiểu, thậm chí còn khiến hắn cảm thấy kỳ lạ và ghê tởm hơn cả những cây dây leo bị nghi là dân bản địa ở điểm tiếp tế thứ hai kia.

Theo cách nói của nhóm dân bản địa này, đây dường như là một món quà dành cho kẻ phản bội từ hai quái dị tương đối mạnh. So với bộ dáng nguyên vẹn của dây leo, loại quà tặng này hình như có thêm nửa thân người. Chẳng lẽ hướng quà tặng của quái dị là trình độ nhân loại hóa sao?

Lê Tiệm Xuyên vừa chú ý tình hình trong hành lang vừa suy nghĩ.

“May quá, hắn ta chỉ ngất đi thôi.”

Hai bàn tay kỳ lạ của Lisa quấn quanh cổ Eli.

“Tốt lắm.”

Một giọng nói đáp lại.

Bốn bàn tay lại biến trở về dây leo xúc tu, quấn từng vòng quanh Eli, bó hắn ta thành một cái bánh tét mập ú. Chúng nâng hắn ta lên cao, sau đó cùng với những sợi dây leo đã dọn sạch đầu cầu thang, luồn lách về phía trước. Chúng im ắng đi qua hết hành lang, hướng về phía cầu thang dẫn lên gác xép, được chiếu sáng dưới cái bóng đèn tròn cũ kỹ.

Những sợi dây leo cứ thế tiến tới, để lại dấu vết ẩm ướt trên hết cánh cửa này đến cánh cửa khác. Lê Tiệm Xuyên lùi lại nửa bước, rời khỏi vị trí cửa. Ninh Chuẩn bên cạnh hắn cũng đang quan sát, thu tầm mắt lại, nhẹ nhàng dựa lưng vào tường.

Những cái bóng mảnh mai dày đặc chắn ngang cánh cửa thiếu sáng, nhưng tấm cửa dường như không cảm nhận được quá nhiều trọng lượng, thậm chí không hề bị cong do chịu quá sức nặng. Một mùi hôi thối lướt qua cạnh cửa. Lê Tiệm Xuyên âm thầm tính thời gian.

Khoảng hơn mười giây sau, khi ánh sáng từ khe cửa quay lại, hắn hơi nghiêng người, muốn dò xét dấu vết rời đi của các dân bản địa ở điểm tiếp tế thứ hai.

Nhưng ngay lúc mắt phải hắn sắp kề vào khe cửa, tim hắn chợt thắt lại, một điềm báo dữ dội đột nhiên trỗi dậy. Lê Tiệm Xuyên theo bản năng khựng lại. Đúng lúc này, một bàn tay với nhiệt độ quá đỗi quen thuộc đè lên lồng ngực hắn. Hơi thở của Ninh Chuẩn đột nhiên phả vào tai hắn.

Gần như cùng một lúc, hoặc có lẽ sau khoảng hai hoặc ba giây, một sợi dây leo xúc tu mảnh mai đột nhiên chui vào khe cửa từ vị trí Lê Tiệm Xuyên vừa quan sát, xuất hiện trong phòng chứa đồ đen kịt. Nó đung đưa thăm dò một vòng trong phạm vi nhỏ ở khe cửa, sau đó phần đỉnh nứt ra một cái lỗ, từ từ nặn ra một nhãn cầu đỏ ngầu của con người. Sợi dây leo di chuyển, chui qua mọi ngóc ngách của phòng chứa đồ, nhãn cầu đảo tới đảo lui, quét qua bóng tối vừa đủ để ẩn náu.

Nó dừng lại gần giá sách, đống búp bê và chân nến một lúc, rồi từ từ rút lui khỏi phòng chứa đồ, chỉ để lại một vũng lớn chất lỏng có mùi hôi ở khe cửa.

“Có người đến, nhưng đã đi rồi.”

Một âm thanh báo cáo rất thấp phát ra từ hành lang.

“Tôi đã nói là không có gì mà cứ muốn nhìn cho bằng được.” Một giọng nói lãnh đạm cất lên.

Một giọng nói khác nghiêm nghị cất lên: “Cẩn thận là tốt, đám nhà nghiên cứu cờ thí này đều là những kẻ khá xảo quyệt và lập dị trong số những người đến từ bên ngoài.”

“Được rồi, những cánh cửa khác không có dấu vết bị mở ra, chúng ta đi thôi.”

Giọng nói già nua và uy nghiêm kết thúc vấn đề này.

Hơi lạnh nhớp nháp dần đi xa.

Trong phòng chứa đồ, ở góc tường cách cửa phòng một mét. Lê Tiệm Xuyên đứng dựa vào tường, tay phải cầm một cục đá giống như con dấu, tay trái nắm cổ tay Ninh Chuẩn. Trong ánh sáng yếu ớt, trên mu bàn tay dính máu của Ninh Chuẩn hiện rõ hai hàng chữ bằng mực đen __ “Trong phạm vi mười mét, mọi thứ có liên quan tới ta sẽ bị tiềm thức chôn vùi. Cho đến khi tôi được tìm thấy.”

Lê Tiệm Xuyên quay đầu lại.

Ninh Chuẩn chớp mắt, nâng tay lên.

Lê Tiệm Xuyên nhếch khóe môi, nhướng mày, cúi đầu hôn lên mu bàn tay Ninh Chuẩn. Còn chưa kịp ngẩng đầu thì khóe môi chợt mát lạnh. Ngón tay Ninh Chuẩn nhẹ nhàng gập lại, lướt nhanh một vòng quanh môi Lê Tiệm Xuyên. Mềm nhẹ ngưa ngứa, tựa như một sợi lông mềm mại lướt qua, khẽ mang theo mùi máu tanh mát không thể ngửi thấy, cùng với xúc cảm mê muội cám dỗ.

Mắt Lê Tiệm Xuyên tối lại, lập tức vươn tay đánh nhẹ lên bàn tay nghịch ngợm của Ninh Chuẩn, nói ra câu cửa miệng mà hắn luôn áp dụng sau khi gặp Ninh Chuẩn.

“Đàng hoàng một chút.”

Hai phút sau.

Hai bóng người xuất hiện ở hành lang tầng hai.

“Bọn họ không leo lên cầu thang, cứ thế biến mất ở đây.”

Lê Tiệm Xuyên leo lên bậc thang nhìn vào. Cửa gác xép không đóng kín, nhưng bên trong trống rỗng, không có gì ngoài bụi bay, hiển nhiên đó không phải là một con đường. Hơn nữa, những dấu vết của dây leo đang nhanh chóng biến mất kia cuối cùng dừng lại dưới bóng đèn tròn, trên thang cũng không có.

“Có lẽ giống như ánh đèn pin ở điểm tiếp tế đầu tiên chăng? Ánh sáng có vấn đề?” Hắn lùi vào trong ánh sáng mờ, ngẩng đầu nhìn lên bóng đèn cũ.

“Ánh sáng ư?”

Đôi mắt đào hoa sẫm màu của Ninh Chuẩn hơi nheo lại.

Cậu đi vòng quanh khu vực được bóng đèn chiếu sáng, vươn tay lấy từ trong túi ra một thấu kính vỡ __ Sau khi dị năng của Lê Tiệm Xuyên chuyển thành xuyên mặt kính, số thấu kính được giấu trong người cậu chắc chắn còn nhiều hơn Lê Tiệm Xuyên.

Ninh Chuẩn trầm tư một lúc, cầm thấu kính vỡ đi đến một vị trí, lắc lư lên xuống dưới ánh đèn, như thể đang tìm góc độ. Theo động tác của cậu, ánh sáng từ bóng đèn trên đầu cậu từ từ mở rộng ra, bóng đèn dường như không còn là bóng đèn nữa mà dần dần biến thành một cái hang màu trắng xám. Ánh sáng xung quanh hai người được thay thế bằng một ống thủy tinh trong suốt, ống thủy tinh có vài vết sần sùi, giống như một cái thang cho các loài bò sát.

Lê Tiệm Xuyên cân nhắc khả năng sẽ gặp phải ánh nắng mặt trời, liền dùng tấm khăn trải giường rách nát quấn quanh người, đồng thời lục tìm một cái kính râm cũ, găng tay cũ, mặt nạ phòng độc từ trong đống đồ lộn xộn, rồi bọc mình kín mít, gió thổi không lọt. Cả hai một trước một sau leo lên cầu thang của lối đi bằng kính kia.

Con đường vẫn hướng về phía trước, rất dài, vượt xa độ cao của lâu đài điểm tiếp tế thứ hai. Tuy nhiên, thủy tinh vẫn là kết cấu gạch đá đen kịt, không nhìn thấy gì khác.

Sau khi leo khoảng năm, sáu phút, Lê Tiệm Xuyên đã nhìn thấy hình dạng cụ thể của cửa hang.

Thay vì vội vàng nhảy ra ngoài, hắn dừng lại bên dưới một hoặc hai mét, tập trung lắng nghe một lúc. Phía trên dường như có chim hót và hương hoa thơm ngát. Ngoại trừ tiếng chim hót réo rắt và tiếng cành lá đung đưa trong gió, không có tiếng động dư thừa nào khác.

Lê Tiệm Xuyên ra hiệu với Ninh Chuẩn bên dưới, cẩn thận trèo ra khỏi hang.

Sau một chùm ánh sáng chói lóa được lọc qua kính râm, thế giới ở cửa hang hoàn toàn lộ ra trước mắt Lê Tiệm Xuyên — Những thân cây đứng sừng sững, trĩu quả nhiều màu sắc. Đủ loại thực vật trổ hoa sặc sỡ, tạo thành một biển hoa bất tận. Hương thơm nồng ấm thoang thoảng trong gió, chim, bướm, ong nhảy múa xung quanh, một cảnh tượng an yên tràn đầy sức sống.

Lê Tiệm Xuyên thụt người lại sau một bụi hoa cao, hơi ngạc nhiên mà nghĩ đến khu vườn phía sau của điểm tiếp tế thứ hai mà Yegor đã đề cập. Lẽ nào nơi Yegor nói chính là chỗ này? Nhưng ở đây có nắng chói chang và hương hoa thơm ngát, trông không thể bình thường hơn, hoàn toàn không giống mặt âm của Chernobyl mà Ninh Chuẩn đã đoán. Không, không đúng.

Ánh mắt Lê Tiệm Xuyên chợt nhận ra điều gì đó, hắn liếc nhìn bồn hoa mới được trồng rất nhiều hoa cỏ bên tay. Hoa cỏ tươi tốt, hướng về mặt trời mà sinh trưởng khỏe mạnh. Tuy nhiên, gốc rễ của những bông hoa này lại không có đất, chỉ có những mảnh kim loại cứng màu đen tuyền.

Cảm nhận được hơi thở của Ninh Chuẩn xuất hiện sau lưng, Lê Tiệm Xuyên giơ tay gõ vào mép bồn hoa, định thấp giọng nói cho cậu điểm kỳ lạ đó. Nhưng đúng lúc này, phía trước mười mét đột nhiên vang lên tiếng bước chân cố ý đi thật nhẹ. Một bóng người đàn ông cầm xẻng đi ra từ phía sau một gốc cây ăn quả. Ấy mà là Yegor. Anh ta trông có hơi chật vật.

“Bên kia.”

Ninh Chuẩn đột nhiên nhẹ giọng nói.

Lê Tiệm Xuyên vô thức nhìn Ninh Chuẩn một chút, sau đó nhìn theo tầm mắt của cậu. Lướt qua bóng lưng Yegor, đằng sau một cái cây khác xa xa, có hai khuôn mặt đang ẩn nấp nhìn trộm. Mặc dù rất xa và mơ hồ nhưng Lê Tiệm Xuyên vẫn nhận ra đó là Lý Kim Nhã và Daniel, những người đã hóa thành bóng đen thoát khỏi đại sảnh tầng trệt không lâu trước đó.

Bọn họ dường như không phát hiện ra Lê Tiệm Xuyên và Ninh Chuẩn. Nhưng vị trí của bọn họ rõ ràng là tốt hơn nhiều so với bên này, bí mật và có tầm nhìn thoáng hơn. Nếu không phải vì Lê Tiệm Xuyên và Ninh Chuẩn luôn cảnh giác và cẩn thận, cả hai trước và sau khi trèo ra khỏi cửa hang đều thụp người bước đi, không động đến bất cứ thứ gì xung quanh, lại nhờ thêm dị năng của con dấu mà có được một mức độ xem nhẹ nhất định, thì e rằng hai người đã bị phát hiện.

“Làm sao bọn họ vào đây được, bọn họ theo dõi dân bản địa sao?”

Lê Tiệm Xuyên nói khẽ.

Ninh Chuẩn nhìn cái cây kia, hơi cau mày: “Hình như em nhìn thấy Maria, chính xác hơn là cái đầu của Maria.”

Lê Tiệm Xuyên sửng sốt, chưa kịp nhìn kỹ thì Yegor đang ở trước mặt, sau khi quan sát trái phải liền đột nhiên chọn một bồn hoa, sau đó vung xẻng lên cao, hung hãn chửi bới.

“Chết tiệt!”

“Cái xẻng chết tiệt này, mặt đất kim loại chết tiệt này, Chernobyl chết tiệt này __ tất cả đều chết tiệt!”

“Oleg, cậu hãy cầu nguyện cho tôi đi, cầu nguyện cho tôi có thể tìm thấy mảnh vỡ kia, bằng không tôi sẽ giống như cậu, trở thành phân bón cho đám cây chết tiệt này!”

Hết chương 176