Nghi thức và vật tế

Trên một quán ăn sáng ven đường.

Ông lão quên cả đặt đũa xuống, đi thẳng đến bên cạnh thiếu nữ thanh tú đang nâng đóa hoa bươm bướm giấy màu xanh lam trên tay, ông cúi đầu đột ngột hỏi:

"Đây là cái gì?"

A Thanh ngẩn người, ngẩng đầu nhìn ông lão trước mặt – người mà nàng chưa từng nói chuyện quá ba câu, khẽ khàng hỏi: "Ngài hỏi cái này sao ạ?"

Lão Chú Kiếm Sư trừng mắt nhìn chằm chằm đóa hoa bươm bướm giấy màu xanh lam đặc biệt kia không chớp mắt, đưa tay chỉ vào nó, lặp lại câu hỏi:

"Đây là cái gì?"

A Thanh nhỏ giọng đáp: "Hoa bươm bướm, gấp bằng giấy ạ."

"Lão phu đương nhiên biết đó là hoa bươm bướm. . . Nhưng ngươi làm thế nào mà nghĩ ra cách dùng hình tam giác vuông để gấp ra những đường cong như vậy?"

A Thanh lắc đầu: "Không phải con gấp ạ, đây là lễ vật lão gia tặng con, người nói cái này gọi là Diên Vĩ Gấp Điệp."

"Diên Vĩ Gấp Điệp à. . ."

Lão Chú Kiếm Sư lẩm bẩm một tiếng, đột nhiên đưa tay, từ trong ngực lấy ra một nắm đồng tiền:

"Cho lão phu mượn xem một chút, ta sẽ trả tiền cho ngươi, ngươi muốn bao nhiêu?"

"A Thanh lập tức lắc đầu."

Lão Chú Kiếm Sư nhíu mày, định nói tăng giá, nhưng thiếu nữ thanh tú đã trực tiếp đưa đóa hoa bươm bướm giấy màu xanh lam cho ông: "A Thanh không cần tiền, lão trượng cứ cầm xem, nhớ trả lại A Thanh là được ạ. . . Đây là người rất quan trọng tặng A Thanh."

Lão Chú Kiếm Sư không nói một lời nhận lấy, rồi lặng lẽ trở về chỗ ngồi cũ.

Ông lão với đôi tay khô ráp, đen đúa nâng niu đóa hoa bươm bướm giấy màu xanh lam sạch sẽ, cúi đầu nhíu mày, duỗi một ngón tay khô cằn chậm rãi lướt theo đường cong cánh hoa bươm bướm, như thể đang phác họa, gương mặt chìm vào một nỗi suy tư nào đó.

Đối với ông lão kỳ quặc, vô lễ này, những nữ công xung quanh A Thanh không ngừng lắc đầu, nhưng A Thanh dường như đã quen với tính cách ấy, trên khuôn mặt nhỏ nhắn của nàng không hề có vẻ trách cứ.

Thiếu nữ thanh tú mặc váy vải cầm lấy búi kiếm đang bện dở, cúi đầu bận rộn.

Buổi sáng, mặt trời dần lên cao, gần đến giờ Thìn chính, thực khách trong quán ăn lộ thiên dần thưa thớt.

Trước chiếc bàn ở góc khuất, ông lão cổ quái vẫn vùi đầu say sưa ngắm nhìn một đóa hoa giấy ngây thơ mà chỉ trẻ con mới hứng thú.

A Thanh cùng nhóm bạn nữ công búi kiếm thu dọn túi vải, chuẩn bị đi xưởng làm việc.

Đúng lúc này, một nữ công búi kiếm môi mỏng chậm rãi đến trễ, vừa vào quán, nàng liền đi thẳng đến trước mặt A Thanh, chìa tay ra:

"Đồ đâu?"

A Thanh cúi đầu lấy ra một trong hai búi kiếm tinh xảo đã bện xong từ sáng sớm, đưa cho nàng.

Nữ công búi kiếm môi mỏng kia lại nhanh tay vồ lấy, giật cả hai búi kiếm từ tay A Thanh, cúi đầu nhìn ngó, dường như muốn tìm một cái đẹp mắt hơn.

A Thanh cúi đầu không nói gì.

Xưởng búi kiếm mỗi ngày khi bắt đầu làm việc, các nữ công đều phải nộp một phần búi kiếm, còn A Thanh mỗi ngày phải chuẩn bị hai phần, một phần là để giúp nữ công búi kiếm môi mỏng lớn tuổi hơn nàng không ít kia.

Nữ công búi kiếm môi mỏng đột nhiên hỏi: "Chiều hôm qua ngươi đi đâu? Lười biếng không làm việc à?"

A Thanh xua tay: "Không. . . không phải ạ, con đã xin nghỉ ở xưởng, hôm qua con ở nhà đón sinh nhật. . ."

Nữ công búi kiếm môi mỏng hai tay lật nhẹ một cái, gom cả hai phần búi kiếm lại, không quay đầu lại mà bỏ đi, lạnh lùng buông một câu:

"Tất cả đều là của ta. Hôm qua ngươi không nộp, đừng hòng kiếm cớ lười biếng, một con bé nghèo kiết xác thì đón sinh nhật cái gì chứ."

A Thanh ngây người tại chỗ, tay chân luống cuống.

Những nữ công búi kiếm bên cạnh đều nhao nhao lảng mắt đi, giả vờ như không thấy gì, thu dọn đồ đạc rồi rời đi.

Nữ công búi kiếm môi mỏng chuyên đi bắt nạt người này có chút thế lực trong xưởng, không phải loại nữ công bình thường sống tạm bợ như các nàng có thể đụng vào, xen vào việc của người khác còn sẽ bị gây khó dễ.

Còn về phần người bạn tên A Thanh này thì chỉ có thể nói là không may, vừa đến xưởng làm việc đã bị người ta chướng mắt, để ý đến bắt nạt. . . Đôi khi, con gái nhà nghèo mà lại thanh tú xinh đẹp cũng không hẳn là tốt, dễ bị những người cùng giới ghen ghét, huống chi lại còn có tính tình yếu đuối.

Thiếu nữ thanh tú đan chặt các ngón tay vào nhau, gương mặt nhỏ lo lắng nhìn quanh, rõ ràng là sáng nay không thể nộp búi kiếm, chắc chắn sẽ bị quản sự trong xưởng phạt.

Nhưng cũng không có ai giúp nàng.

A Thanh vội vàng nhặt túi vải rơi trên đất, chạy nhanh rời khỏi quán ăn sáng. Trước khi đi, nàng chợt nhớ ra điều gì, vội liếc nhìn ông lão quái gở đang nghiên cứu đóa hoa bươm bướm giấy màu xanh lam ở cách đó không xa. Gương mặt nhỏ của nàng do dự một chút, khẽ gọi, nhưng ông lão không để ý tới. Nàng đành bất đắc dĩ dặn dò thêm một câu rồi vội vã rời đi.

Đối với mọi động tĩnh bên ngoài, lão Chú Kiếm Sư hoàn toàn thờ ơ, thân ở chốn phố thị ồn ào mà tâm trí lại bay bổng xa xăm.

Đợi đến khi nhóm nữ công búi kiếm đã rời đi, rất lâu sau không có thêm khách nào đến, quán ăn sáng sắp đóng cửa, bị người thúc giục, ông lão mới miễn cưỡng dời mắt đi.

Ông ta lấy lại tinh thần, lặng lẽ ngẩng đầu, không thấy bóng dáng thiếu nữ thanh tú, cũng không để tâm. Ông lão tay xách bầu rượu, nhẹ nhàng nâng đóa hoa giấy, rời khỏi chợ sáng, trở về kiếm lô.

Lão Chú Kiếm Sư lúc này đã không còn vẻ ủ rũ chút nào.

Bước chân ông ta nhanh nhẹn trên con đường núi.

Dường như ông đang vội vã trở về để ghi lại một ý nghĩ thoáng qua nào đó.

Rất nhanh, ông lão đi tới Giáp Nhất Kiếm Lô ở giữa sườn núi.

"Lão tiên sinh, kiếm ở Giáp Tam Kiếm Lô thế nào rồi?"

Trước căn nhà tranh, một thanh niên cẩm phục có vẻ mặt ốm yếu, dường như đã đợi rất lâu, lập tức tiến đến chào hỏi.

Hắn rất tò mò nhìn ông lão xách bầu rượu mà lại ôm đóa hoa giấy, một sự kết hợp kỳ lạ.

Lão Chú Kiếm Sư thậm chí không thèm nhìn hắn, trực tiếp đẩy cửa đi vào, thân ảnh biến mất bên trong. Nhưng trước khi cánh cửa lớn đóng sập lại, vẫn có tiếng ông lão khàn khàn vọng ra:

"Cái vật nhỏ ở Giáp Tam Kiếm Lô tốt lắm, mấy ngày nay lão phu bế quan, đừng đến quấy rầy."

Liễu Tử An sững sờ, rồi chợt vui vẻ, lập tức đáp lời: "Rõ!"

Tuy nhiên, tiếng đáp lời này, ông lão phía sau cánh cửa đã không còn nghe thấy.

Liễu Tử An cũng không để tâm đến điều đó, dường như đã sớm quen với tính tình cổ quái của lão Chú Kiếm Sư.

Gần đây hắn thường xuyên có vẻ mặt âm trầm, nay khẽ thở phào nhẹ nhõm. Thanh niên cẩm phục tại chỗ đi đi lại lại hai vòng, như thể đang suy nghĩ điều gì, rồi quay đầu, vẫy tay về phía xa.

Một quản sự mặc áo xanh nhẹ nhàng đi đến bên cạnh Liễu Tử An.

Liễu Tử An trầm ngâm: "Lão tiên sinh không phải đi mua rượu sao, sao lại mang theo. . . một đóa hoa giấy trở về?"

Quản sự áo xanh lập tức kể lại rành mạch những gì đã chứng kiến.

Không lâu sau.

"Được rồi, ta biết rồi, ngươi vất vả rồi, lui xuống đi."

Liễu Tử An phất phất tay, quản sự áo xanh cung kính lui ra.

"Hoa bươm bướm giấy màu xanh lam. . . Lão tiên sinh đây là bị gợi lại ký ức gì, hay là. . . có liên quan đến kiếm chăng. . ."

Hắn đứng tại chỗ, vẻ mặt như có điều suy nghĩ.

Một lát sau, thanh niên cẩm phục lắc đầu, từ bỏ việc tìm tòi nghiên cứu, quay người rời đi.

Tuy nhiên, hắn cũng không lập tức xuống núi.

Liễu Tử An rẽ một cái, men theo một con đường núi ít người qua lại, đi lên phía núi.

Ngọn núi nơi Giáp Nhất Kiếm Lô tọa lạc, tên là Tiểu Cô Sơn, có tên tương tự với Đại Cô Sơn nơi có chùa Đông Lâm ở ngoại ô. Nó nằm ở bờ tây suối Hồ Điệp, đối diện với Bành Lang Độ ở xa xa.

Đại trạch của Liễu gia cũng được xây dựng trên ngọn núi này, nhưng lại ở vị trí lưng chừng núi, gần chân núi, và nằm ở phía tây.

Phía đông Tiểu Cô Sơn thì bị các kiếm lô của cửa hàng kiếm Cổ Việt chiếm giữ.

Liễu Tử An men theo con đường mòn trên lưng núi, nhìn chằm chằm gió đang gào thét, một mạch đi lên đến đỉnh núi.

Trên đỉnh núi có một ngôi miếu hoang.

Tấm biển tên trước cổng đã cũ nát, đây là một ngôi miếu Long Vương.

Thế nhưng nó lại không thuộc về bất kỳ vị thần nào được triều đình Đại Chu đưa vào tự điển để thờ cúng.

Nói cách khác, đây là một Dâm Tự trong lời nói của quan phủ.

Nhưng nếu có lão nhân nào từng sống lâu năm ở huyện Long Thành có mặt ở đây, chắc chắn sẽ không khỏi run rẩy.

Ngôi miếu Long Vương này năm đó ở huyện Long Thành, thế nhưng là không ai không biết, không người không hay.

Đó là trước khi Địch phu tử còn chưa bị giáng chức và trở thành huyện lệnh Long Thành.

Mọi người đều biết, ở vùng Ngô Việt vẫn còn Dâm Tự, bệnh không chữa trị mà nghe theo lời vu vạ, thậm chí còn có kẻ giết người tế quỷ.

Ở Giang Nam đạo, không ít châu huyện, hương trấn hẻo lánh đều có Dâm Tự như thế.

Huyện Long Thành, nơi từng liên tiếp xảy ra lũ lụt, cũng tương tự như vậy. Thậm chí theo ghi chép trong Long Thành Chí, tên gọi Long Thành chính là từ đó mà ra. Xưa kia, dân chúng cho rằng mỗi năm Long Thành lũ lụt đều là do Long Vương nổi giận, cần phải định kỳ tế tự cúng bái.

Thế là năm đó ở huyện Long Thành, bách tính thờ phụng Long Vương, liền có một nhóm Tế Tự mượn danh Long Vương, giành được tín nhiệm của dân chúng, thành lập miếu Long Vương.

Đồng thời, mọi việc lớn nhỏ trong thành đều cần do Tế Tự nhân danh Long Vương ban lệnh. Ngay cả các quan lại lớn nhỏ trong thành khi nhậm chức cũng không thể không hạ mình cúi đầu, trước tiên bái yết Long Vương và Tế Tự, sau đó mới có thể cưỡi ngựa nhậm chức, khiến bách tính tin phục.

Tất cả những điều này, cho đến khi Địch phu tử nhậm chức huyện lệnh Long Thành, trải qua một phen đấu tranh gay go, cuối cùng đã diệt trừ nhóm Tế Tự mê hoặc lòng người kia, thiêu hủy tất cả Dâm Tự trong Long Thành, quét sạch những hủ tục lệch lạc.

Mà chuyện năm đó, nay đã không còn nhiều người nhớ rõ.

Chỉ để lại trong vùng những ngôi miếu hoang tàn.

Tuy nhiên, sự mê tín Long Vương vẫn còn sót lại đôi chút trong lòng dân chúng Long Thành. Trước đó, vị Huyện lệnh trẻ tuổi khi hỏi thăm bách tính về chuyện Địch Công Áp bức hủy miếu, đã từng nghe được thuyết pháp này.

Thậm chí có người đồn rằng, một vị Huyện lệnh trẻ tuổi nào đó trước đó mới nhậm chức đã bị rơi xuống nước tại cầu Long Thủ, là do đã chọc giận Long Vương. . .

Liễu Tử An đi đến trước ngôi miếu hoang trên đỉnh núi, ngẩng đầu nhìn tấm biển tên, tiến lên gõ cửa một cái, rồi chợt lùi lại, lặng lẽ đứng chờ trước cửa.

Ngôi miếu Long Vương này, được xem là một trong những ngôi miếu được bảo tồn hoàn hảo nhất ở huyện Long Thành.

Nếu nói về chuyện mê tín, ở huyện Long Thành còn có một nhóm người, mê tín quỷ thần hơn cả dân thường.

Đó chính là những người thợ thủ công.

Năm đó, Liễu Tử Văn cùng Liễu Tử An kế thừa gia nghiệp, để tập hợp nhiều cửa hàng kiếm và nhóm thợ thủ công ở bờ tây suối Hồ Điệp.

Thế là họ một lần nữa nâng đỡ một ngôi miếu Long Vương, mời một vài Tế Tự giả thần giả quỷ. . . Đây cũng là một trong những nguồn gốc của biệt hiệu Long Vương Liễu gia, sự e ngại của bách tính huyện Long Thành đối với họ không phải là không có căn cứ.

Mà hiện tại, ở bờ tây suối Hồ Điệp, nơi có các cửa hàng kiếm Cổ Việt, Liễu gia có thể kiểm soát "vương quốc độc lập" này như một quân vương. Sức ảnh hưởng của họ trong giới thợ thủ công còn lớn hơn cả huyện nha Long Thành, chính là nhờ công lao của miếu Long Vương trên Tiểu Cô Sơn.

Tuy nhiên, bây giờ Liễu gia, với tài sản và thế lực bậc nhất Long Thành, lại còn tìm được một thế lực lớn mạnh để dựa dẫm bên ngoài, đã không còn cần dùng thủ đoạn mê hoặc thợ thủ công tầm thường này nữa.

Ngôi miếu Long Vương này tác dụng đã không còn lớn.

Tuy nhiên, nó vẫn được Liễu gia bảo lưu lại vài chức quan nhàn tản trong miếu, duy trì vận hành đại khái, thỉnh thoảng trong một số trường hợp quan trọng, hoặc khi có danh kiếm ra lò, đều để Tế Tự xuống núi chủ trì một vài nghi thức giản dị, cốt để làm màu.

Ít nhất thì những người thợ thủ công đó vẫn rất tin vào bộ này.

Chỉ là sẽ không còn phô trương như năm đó nữa.

Dù sao thì Địch phu tử, người từng thanh trừ Dâm Tự ở Long Thành, nay đã là Tể tướng đương triều. Mặc dù ánh mắt của một nhân vật lớn như vậy rất khó còn để ý đến huyện thành nhỏ bé này ở Giang Nam đạo, nhưng đó cũng là chiến tích năm xưa của người ta ở địa phương, nên vẫn cứ khiêm tốn một chút thì hơn.

Trong lúc Liễu Tử An trầm tư.

Cánh cửa lớn của miếu Long Vương bị đẩy ra từ bên trong, một nữ tế ti mặc trường bào đen nhánh bước ra.

Nữ tế ti hơi mập mạp, chừng ba bốn mươi tuổi, trên mặt đầy những vệt màu sắc sặc sỡ, vẻ mặt có chút âm trầm. Tóc được búi thành từng lọn bẩn thỉu bằng dải lụa màu, một thân tế tự phục rườm rà, đi lại leng keng rung động, lại kết hợp với tiếng gió núi gào thét xung quanh, trông có vẻ thần bí và đáng sợ.

Hai người gặp mặt, đầu tiên liếc nhìn nhau, rồi đồng loạt quay người, ăn ý cùng nhau xuống núi. Trên đường, Liễu Tử An là người mở lời trước:

"Kiếm ở Giáp Tam Kiếm Lô rất tốt."

"Đồ vật cũng đã chuẩn bị xong, có thể tổ chức nghi thức." Nữ tế ti mở miệng, giọng nói có chút lạnh lẽo.

"Có cần thông báo trước cho đại ca ta bên kia không?"

"Đừng vẽ vời thêm chuyện." Nữ tế ti mập mạp lắc đầu, "Ngươi không phải nói đại ca ngươi rất ghét ta sao?"

"Vậy được rồi." Liễu Tử An do dự một chút, gật đầu: "Nhưng phải chọn một vật tế không đáng chú ý, loại chết đi mà không ai hay biết ấy."

"Được, nhưng phải là nữ tử trẻ tuổi, linh tính đủ một chút. Ngoài ra, ngoài vật tế, ngươi hãy đi chọn thêm một vài người có ý chí kiên định để xem, đây cũng là một phần của nghi thức."

"Không vấn đề."

Hai người vừa đi vừa nói chuyện trên núi.

Liễu Tử An như thể nghĩ ra điều gì, bất động thanh sắc hỏi: "Nếu lần này lại thất bại thì sao?"

Nữ tế ti nhíu mày: "Ngươi thành thật nghe ta, thì có thể thành công. Lần này vừa vặn có thể mượn chuyện danh kiếm ra lò để che đậy, cho dù bị ca ngươi phát hiện, cũng có thể có lời giải thích. Cơ hội như thế này không phải lúc nào cũng có đâu. Huống hồ. . ."

Nàng ngừng một chút, vẻ mặt có chút bực bội nói: "Ta nhắc lại lần nữa, lần trước ở cầu Long Thủ, ta không hề thất bại! Ngươi cũng thấy đó, sau nghi thức tiên thuật ta đã tấn thăng Bát phẩm Tầm Tiên thuật sĩ, chẳng lẽ điều này còn có thể là giả sao!?"

Liễu Tử An liếc xéo: "Nhưng vị huyện lệnh họ Âu Dương kia vẫn còn sống nhăn răng, thậm chí còn mang đến phiền toái rất lớn cho Liễu gia chúng ta."

Nữ tế ti trầm mặc một lúc lâu.

"Chuyện này, ta sẽ chứng minh cho các ngươi thấy." Nàng hừ lạnh một tiếng.

"Tùy ngươi." Liễu Tử An nhíu mày, nghiêm mặt nói: "Ta không quan tâm lần trước ngươi có thành công hay không, hiện tại là lần cuối cùng ta tin tưởng ngươi, đây cũng là cơ hội cuối cùng."

"Hừ."

Hai người nhất thời không nói chuyện, lòng mỗi người một ý. Khi xuống núi, họ đi qua con đường buổi sáng còn khá náo nhiệt, rồi hướng về phía Giáp Tam Kiếm Lô bên bờ sông.

Trên đường, những người thợ, những người làm, khi thấy Liễu Tử An và nữ tế ti đều cung kính nhường đường.

Vẻ mặt của những người đi đường đều có chút e ngại.

Lúc này, hai người đi ngang qua một xưởng. Nữ tế ti đang có tâm trạng không tốt, liếc thấy một bóng dáng gầy yếu dường như đang bị phạt đứng ở ngoài cửa xưởng cách đó không xa, nàng quay đầu nhìn kỹ, rồi tùy ý đưa tay chỉ vào:

"Chính là cô bé đó đi, trông linh tính rất đủ."

Liễu Tử An quay đầu nhìn.

Đó là một thiếu nữ dáng vẻ rất thanh tú, đang ủ rũ đứng ngoài cửa, trông như một nữ công của xưởng búi kiếm phía sau kia.

Những người vào loại xưởng thấp kém này đều là nô tỳ không khác gì hàng hóa của Liễu gia. Phàm là người nào có chút quan trọng đều sẽ không bị sắp xếp vào đây.

Điều khiến nữ tế ti bất ngờ là, Liễu Tử An chỉ liếc qua một cái, rồi quả quyết nói:

"Cô bé này không được."

"Vì sao?" Nữ tế ti nghĩ nghĩ, lại hỏi: "Đây không phải là nô tỳ thuộc về cửa hàng kiếm sao?"

"Đúng là nô tịch, vẫn chưa chuộc thân, trực thuộc cửa hàng kiếm."

"Vậy ngươi sợ gì, loại nữ công tiện tịch này thiếu một người cũng sẽ không ai để ý."

Liễu Tử An nhìn bóng dáng nữ công búi kiếm nhỏ gầy có chút quen thuộc kia, mí mắt cũng không nhấc lên, khẽ nói:

"Đổi người khác đi, nữ công búi kiếm trong xưởng còn nhiều lắm. Người này có chút đặc biệt, không thể động đến, cũng không nên động đến."

....