Bắc cảnh tai ương

Khí tức núi thây biển máu cuộn trào trong sơn cốc, hòa lẫn mùi hỏa diễm và huyết tinh, biến thành một vùng địa ngục. Năm ngàn thi thể kỵ sĩ Man tộc nằm ngổn ngang trong bùn đất và máu. Hài cốt Ma thú khổng lồ đè gãy những tảng đá xung quanh, gân cốt cháy đen vẫn còn bốc khói tàn.

Làn sương đỏ vẫn chưa tan hết, đặc quánh như máu cũ bị khuấy lên, hiện lên màu đỏ sẫm quỷ dị dưới ánh sáng.

Nhưng các hiệp sĩ Lĩnh Xích Triều vững bước đi qua giữa đó, trên mặt đeo mặt nạ trong suốt khung bạc. Viền mặt nạ được khảm những đường vân ánh sáng màu xanh nhạt. Đó là loại thuốc đặc quánh được tinh chế từ sương lá dây leo, khi kỵ sĩ hít thở, nó từ từ giải phóng thành một màn sương mỏng, ngăn cách mọi sự quấy nhiễu tinh thần từ bên ngoài.

Qua lớp mặt nạ, đôi mắt họ lạnh lùng và chuyên chú, không chút dấu vết bị làn sương đỏ làm lay động, động tác dứt khoát, gọn gàng.

Những tàn binh Man tộc còn lại, đã mất kiểm soát, bị trực tiếp đâm ngã. Dầu lửa bốc lửa được đổ từ miệng bình xuống đống xác, chỉ chốc lát sau đã bùng lên tiếng nổ chói tai.

Ngọn lửa như dã thú vồ lấy huyết nhục, nuốt chửng, than hóa, biến thành tro tàn. Dây leo và huyết nhục co rút lại trong ngọn lửa. Khoảnh khắc cánh hoa biến thành tro tàn, không khí thoảng lên một mùi ngọt cháy khét đến buồn nôn.

Có kỵ sĩ cúi người, mũi đao xới lên một đoạn dây leo đỏ sẫm chưa bị thiêu rụi, cùng vài đóa hoa tâm còn sót lại ánh sáng yếu ớt. Chúng được cẩn thận cho vào bình thuốc bọc hàn thiết, đóng kín niêm phong, rồi giao cho kỵ sĩ phía sau.

Các luyện kim sư sẽ phân tích những thứ này trong phòng nghiên cứu ở thành Xích Triều, nhằm tìm hiểu nguồn gốc và điểm yếu của chúng.

Ngọn lửa vẫn đang cháy rực, ánh sáng phản chiếu trên giáp bạc của các kỵ sĩ, giống như một hàng tượng sắt lạnh lùng chậm rãi tiến bước.

Louis đứng trên vùng đất tiêu điều, tầm mắt hắn xuyên qua làn sương đỏ lượn lờ chưa tan, rơi vào từng thi thể cháy đen kia.

Hắn không hề cảm thấy đây là một chiến thắng dễ dàng.

Nếu không phải đã biết trước vài ngày về việc đội quân Man tộc này sẽ đi qua đây, và đã tỉ mỉ bố trí cạm bẫy, thì e rằng chúng đã lặng lẽ tiến đến dưới thành Xích Triều.

Ngay cả như vậy, cái giá phải trả lần này vẫn khiến lòng hắn nặng trĩu: Bốn chiếc Cương Thiết Thú bị phá hủy, hơn ba mươi kỵ sĩ tử trận, mấy chiếc chiến xa vỡ nát dưới sự xung kích của dây leo và ma thú, lượng ma bạo dự trữ cũng tiêu hao gần một phần ba.

Mà số Man tộc đã chết này, chỉ là một góc của tảng băng trôi thuộc đại quân phía Nam, thậm chí chưa đến một phần mười tổng binh lực của chúng.

Nếu những đội quân quy mô như thế này có thể lần lượt xuyên thủng phòng tuyến, thì thảm họa thực sự vẫn chưa đến.

Man tộc tiến xuống phía Nam, có lẽ còn đáng sợ hơn những gì hắn dự đoán trước đó.

“Hy vọng vùng đất này... thực sự có thể chịu đựng nổi đi,” hắn thì thầm khẽ nói.

Tiếp theo, hắn nhất định phải liên kết với chư vị quý tộc vùng Đông Nam, trước tiên tiêu diệt toàn bộ quân Man tộc xâm lấn xung quanh, đảm bảo an toàn cho lãnh thổ của mình, rồi mới tính đến việc có nên chi viện cho các chiến tuyến khác hay không.

Ít nhất là trước khi Công tước Ai Đức Mông chiêu mộ, hoặc hệ thống tình báo mỗi ngày nhắc nhở về cơ hội xoay chuyển cục diện chiến tranh, hoặc tự mình đi hái quả đào, hắn sẽ không tùy tiện điều động chủ lực.

Đồng thời, chiến dịch này cũng khiến hắn nhận ra điểm yếu trong vũ khí của mình.

Ví dụ, thiết kế Cương Thiết Thú được kéo bởi Cuồng Ngưu thép, trên chiến trường thực sự có sức mạnh kinh người, nhưng tính linh hoạt và an toàn lại không đủ.

Chỉ cần kẻ địch tiêu diệt chính xác con Cuồng Ngưu dẫn đường, thì Cương Thiết Thú khổng lồ kia lập tức trở thành cỗ quan tài sắt tại chỗ.

Nếu vấn đề này không được giải quyết, tổn thất lần sau e rằng sẽ còn nặng nề hơn, xem ra nhất định phải đẩy nhanh phát triển động cơ nhiên liệu rồi.

Louis thu tầm mắt, trầm mặc quay người rời đi.

Ngọn lửa phía sau vẫn cháy, nhuộm màn đêm thành màu đỏ thẫm, đây chẳng qua là một trận thắng thua không lớn trong cuộc chiến lửa đạn dài dằng dặc của toàn bộ Bắc Vực.

......

Aastha đã đến Bắc Vực được một năm.

Nhờ nguồn tài nguyên do hoàng thất ban phát, cùng với sự chỉ điểm không ngừng của các Đạo Sư, hắn đã xây dựng lại trấn biên giới hoang phế từ lâu này tại “Thung lũng Sương Hà”.

Dựng cờ Ngân Long, lập trại, coi nơi đây là nơi cai trị, hắn từng cho rằng đây sẽ là điểm khởi đầu đặt chân của mình tại Bắc Vực.

Cho đến hai ngày trước, đội quân Man tộc kia đã phá tan tất cả.

Chúng xuyên qua hẻm núi băng nứt mà người Bắc Vực gọi là “Không thể thông hành”, như một làn sóng đen trực tiếp tràn vào nội địa Thung lũng Sương Hà.

Tiền đồn không hề báo động, đội trinh sát không còn một ai.

Khi thông tin tình báo đến tay Aastha, quân địch chỉ cách đô thị nửa ngày đường.

Hắn dựa vào phòng tuyến gỗ đá bên ngoài, cố thủ.

Trong gió tuyết, trường mâu dựng thẳng, cung nỏ giương dây, hỏa súng phun ra ánh sáng yếu ớt, trận tuyến như một hàng rào đen cô lập giữa Bạch Sắc Hoang Nguyên.

Nhưng nhanh chóng, quái vật đầu tiên đã xông ra.

Đó là một chiến sĩ Man tộc thân thể cồng kềnh, dưới lớp da nổi lên những mạch dây leo đỏ sẫm. Dây leo ký sinh khủng khiếp trong cơ thể hắn không ngừng co giật, như một sinh vật sống đang khát máu.

Cho dù bị ném mâu xuyên thủng xương vai, hắn vẫn gầm thét tiến lên, đâm nát hàng rào, xé toạc giáp ngực của quân thủ thành như xé một tấm da dê ướt đẫm, rồi phun ra một vệt máu đỏ nóng bỏng trên nền tuyết.

Sau đó, càng nhiều bóng dáng khác xông tới.

Tên nỏ bắn vào ngực, cổ chúng, ngược lại càng khiến chúng điên cuồng hơn như bị kích thích, tiếng gầm rú trong gió tuyết làm màng nhĩ đau nhức.

Trên chân trời tuyết trong sương mù, mấy bóng đen khổng lồ từ từ hiện ra.

Đó là những Người Khổng Lồ cao đến năm mét, dưới lớp da bao phủ bởi giáp dây leo, hai tay nắm giữ những chiếc búa đá khổng lồ có thể chém nát nóc nhà.

Mỗi lần vung búa đều kéo theo tiếng tường gỗ nứt vỡ và xương người gãy vụn.

Xa hơn nữa, tiếng ma thú gào thét xé rách phong tuyết.

Một con tê giác nứt sọ phủ giáp dày lao thẳng vào đám người, hất tung cả hàng binh lính như rơm rạ.

Dây leo ký sinh quấn quanh lưng nó vẫn vung ra những gai nhọn khi nó chạy nước rút, như mưa rơi vào hàng ngũ vệ binh phía sau.

Trên bầu trời, mấy con quái thú quạ thối mọc cánh xương sau lưng bay lượn thấp xuống, khi lao xuống dùng mỏ mổ vào mắt của những người đang giãy giụa.

Hỏa khí luyện kim liên tiếp ngừng hoạt động trong tuyết cực lạnh và ẩm ướt, thuốc nổ bị ẩm không thể kích hoạt.

Bình dầu hỏa bị ném ra ngoài, nhưng lại bị kẻ địch dùng dây leo sống quấn lấy rồi vung ngược trở lại.

Ngọn lửa ngay lập tức nuốt chửng một đoạn tường gỗ, binh lính phòng thủ trong ngọn lửa thét chói tai ngã xuống.

Chưa đầy một canh giờ, phòng tuyến đã hoàn toàn bị xé toạc.

Man tộc xông vào trong trấn, búa dài quật đổ những ngôi nhà gỗ. Dây leo từ dưới lòng đất bất ngờ chui lên, như rắn độc trèo lên vách tường và mái nhà, kéo đổ toàn bộ nhà cửa từ gốc.

Trong hỗn loạn giao thoa giữa bão tuyết và lửa, Aastha nhìn thấy thị trấn của mình đang dần bị biến thành đống đổ nát.

Đó không còn là một trận chiến, mà là một cuộc tàn sát không thể chống cự.

Trong vòng hai ngày, tám thôn trấn xung quanh Thung lũng Sương Hà lần lượt thất thủ.

Ánh lửa bốc lên giữa bóng đêm và bão tuyết, phản chiếu những khúc gỗ bị đốt cháy và những ngôi nhà đá đổ nát.

Trên nền tuyết, lúa mì cháy khét cuộn lên, ban đầu chúng được cất giữ trong kho lương, giờ đây lại mang theo mùi khét nồng nặc, bị gió cuốn bay về phía chân trời.

Thịt khô và cá ướp nổ tung trong ngọn lửa, dầu mỡ chảy xuống theo bậc thang kho, hòa với nước tuyết tạo thành một dòng suối nhỏ màu nâu tanh hôi.

Chăn lông chống lạnh, ủng da và áo dày bị Man tộc kéo ra ngoài phòng, có cái bị ném thẳng vào đống lửa, có cái bị giẫm vào bùn tuyết, rồi dùng đế giày có gai nghiền nát.

Chúng không phải vì cướp đoạt, mà là vì xóa bỏ mọi điều kiện có thể giúp con người sống sót.

Đường lui? Không hề tồn tại.

Cửa thung lũng đã sớm bị bố trí cạm bẫy, đó là một bức tường chắn được dệt từ rễ sống và dây leo đen, rễ cây to như cột đá đan xen quấn quanh. Một kỵ sĩ định lao ra vừa chém đứt vài sợi dây leo, đã bị những sợi dây khác quấn chặt lấy hai chân, chốc lát đã bị kéo ngược trở lại bãi tuyết.

Tiếng thét của hắn vang vọng gấp gáp trong tuyết và sương mù, sau đó bị những sợi dây leo cắt đứt xương cổ với tiếng kêu giòn tan, rồi bị nuốt chửng.

Ban đầu hai ngàn binh lực, nay chỉ còn lại một nửa.

Công trình sư, luyện kim sư, thợ xây dựng... những kỹ thuật viên quý giá đó gần như toàn bộ đều tử nạn.

Những công sự gỗ đá, nơi trú ẩn chống lạnh và đường phố tươm tất ngày xưa, nay toàn bộ biến thành tiêu thổ.

Thành quả quản lý hơn một năm của Aastha, bị trận bão tuyết và lửa này hoàn toàn xóa sổ.

Ngay cả một mảnh bãi tuyết sạch sẽ cũng không tìm thấy, mặt đất hoặc là máu, hoặc là tro xám, hoặc là những thi thể bị giẫm nát.

Xà nhà gỗ của phòng nghị sự bị ngọn lửa nung đến phát ra tiếng nổ lách tách trầm thấp, mái nhà có thể sụp xuống bất cứ lúc nào.

Aastha cầm thanh kiếm dính đầy máu và tuyết, hai mươi chín kỵ sĩ cận vệ xung quanh chăm chú bảo vệ hắn.

Trước cửa truyền đến tiếng bước chân nặng nề và tiếng dây leo xột xoạt, những chiến sĩ Man tộc đang tiến đến gần, trong không khí tràn ngập mùi gỗ cháy khét và huyết nhục hỗn hợp.

Khoảnh khắc tiếp theo, cánh cửa gỗ dày bị đâm nát.

Gió tuyết tràn vào, theo sau là gần trăm Kỵ sĩ Ngân Long.

Họ khoác giáp trụ nửa đông lạnh, trên vai, trên cánh tay quấn đầy vết thương và dấu vết chiến trận, trường mâu lóe lên hàn quang sắc lạnh trong tuyết mù và ngọn lửa.

“Bảo vệ Điện hạ!” một người gào thét.

Trường mâu và lưỡi đao đồng thời đâm ra, hàng chiến sĩ Man tộc đầu tiên bị ghim chặt vào khúc gỗ cháy.

Chiến trường chật hẹp khiến mỗi lần vung đánh đều kéo theo gỗ vụn văng ra, dây leo trên mặt đất vặn vẹo, phát ra tiếng kêu ken két chói tai khi bị dầu hỏa đốt cháy.

Aastha được cận vệ hộ tống xông ra khỏi đống đổ nát, ngọn lửa phía sau nổ tung, chiếu sáng hình dáng Người Khổng Lồ trong tuyết mù.

Bóng dáng khổng lồ kia vung chiếc búa đá làm từ xương, đánh lật ba kỵ sĩ yểm hộ, giáp trụ và máu tươi của họ cùng văng tung tóe trên nền tuyết, nhanh chóng bị vùi lấp.

Đội cứu viện liên tục có người ngã xuống dưới sự giáp công của Man tộc và dây leo ký sinh.

Đoàn Kỵ sĩ ban đầu hơn trăm người, khi phá vòng vây thành công chỉ còn lại hơn năm mươi người, giáp trụ của họ đều đầy vết nứt và băng giá.

Aastha nhìn lại, đó là lãnh địa Thung lũng Sương Hà do chính tay hắn gây dựng, giờ đây chỉ còn lại lửa, khói dày đặc và tro tàn bị gió cuốn lên.

Mà quân lực trong tay hắn, cũng không còn sót lại một phần ba.

Khi hắn mang theo những hộ vệ còn sót lại bước vào cổng thành Sương Kích mới, chỉ còn lại những người sống sót sau tai nạn từ đống đổ nát chui ra.

......

Trong phòng hội nghị thời chiến ở thành Sương Kích, cửa sổ dày đều bị bịt kín, chỉ còn lại từng ngọn đèn mờ nhạt chập chờn ánh sáng yếu ớt, chiếu rọi lên từng khuôn mặt mệt mỏi và căng thẳng.

Từng phong chiến báo được chim đưa tin tốc độ cao mang đến, rơi xuống bàn dài, được Chấp sự vội vàng mở ra, tuyên đọc.

Mà hầu như mỗi một bản, đều là tin tức xấu...

“Phòng tuyến Tây Bắc bị Man tộc tập kích vào lúc rạng sáng, quân địch đột phá lỗ hổng phía nam bảo lãnh Đông, vệ binh tổn thất bảy phần, Bá tước Hill tử trận.

Phần còn lại của quân đoàn thứ ba rút lui về phía nam sông Thạch Chùy, quân địch chưa truy kích, nghi ngờ có động thái lớn hơn.

Hướng Đông Bắc, bốn tòa thành mất liên lạc, kỵ sĩ phái đi chưa thể trở về, nghi toàn thành đã diệt vong...”

Đọc đến cuối cùng, trong sảnh chìm vào một khoảng lặng kìm nén, chỉ có thể nghe thấy tiếng gió tuyết đập nhẹ vào tường thành.

Ngay khi hội nghị càng thêm trầm mặc, Công tước Ai Đức Mông ra hiệu cho Chấp sự truyền đạt một phong thư khác, đó là thư Louis gửi đến.

Khi bức thư được mở ra, mùi xạ hương nồng đậm khẽ bay hơi dưới ánh đèn, quan chức tình báo chậm rãi đọc:

“... Kỵ sĩ Lĩnh Xích Triều, tổn thất một phần tư... tiêu diệt năm ngàn kỵ sĩ Man tộc.”

Trong chốc lát, toàn bộ phòng hội nghị như đóng băng.

Tất cả mọi người đầu tiên ngẩn người, sau đó nhao nhao ngẩng đầu lên, ánh mắt từ bức thư chuyển sang Công tước, rồi lại trao đổi ánh mắt khó tin với nhau.

Trong mấy ngày qua, tất cả những gì họ nhận được đều là tin tức tan tác và thất thủ.

Phòng tuyến sụp đổ, đô thị thất thủ, đoàn kỵ sĩ diệt vong.

Hầu như mỗi một phong chiến báo đều là minh chứng cho việc Bắc Vực đổ máu từng tấc đất.

Mà bây giờ, đột nhiên có một người, trong cục diện tuyệt vọng như thế, lại đánh tan năm ngàn kỵ sĩ Man tộc.

“... Làm sao có thể?” Một lão tướng tóc xám thì thầm, dường như sợ mình nói ra sẽ đánh thức một giấc mơ đẹp.

“Đây chính là năm ngàn!” Một Bá tước gần như không dám thở, “mà lại là Lĩnh Xích Triều, quy mô binh lực của Tử tước Calvin...”

Hắn không nói thêm gì nữa, nhưng những người có mặt đều biết, quân thường trực ở đó căn bản không đủ để đối đầu trực diện với chủ lực Man tộc.

Có quý tộc nhíu mày nghi ngờ: “Không phải là... nói quá lên đấy chứ?”

Aastha cũng luôn trầm mặc: “Hắn... đã làm thế nào để thực hiện?”

Quan chức tình báo đọc bản sao báo cáo trong tay, giọng khàn khàn: “Căn cứ điều tra đa chiều, con số này hẳn là thật... nhưng tình hình tổn thất cụ thể chưa được điều tra rõ hoàn toàn.”

Công tước Ai Đức Mông trầm ngâm một lát, nói khẽ: “Louis là thiên tài chiến tranh của Lâu đài Ngà. Nếu hắn thật sự chém hạ năm ngàn Man tộc, đó là một kỳ công.

Nhưng... ta nghi ngờ hắn báo cáo tổn thất của mình nhẹ hơn thực tế. Phần lớn là để chúng ta an tâm.”

Nhưng kỳ thực, Louis muốn tránh việc con số thương vong của mình quá thấp đến mức khó tin, nên đã cố ý báo cáo tổn thất cao hơn nhiều so với thực tế, trong khi thực tế chỉ có hơn ba mươi người tử trận.

Cuối thư còn có một đoạn đề nghị ngắn gọn: những quái vật này bị lửa giận thúc đẩy, có thể thử sử dụng vũ khí hoặc pháp thuật hệ tinh thần để phá vỡ trạng thái cuồng bạo của chúng.

Ai Đức Mông thở dài, dặn dò Chấp sự: “Hồi âm, bảo Đường Dịch Tư tiếp tục giữ vững phòng tuyến Đông Nam Bắc Vực.”

Cuộc thảo luận sau đó nhanh chóng biến thành cãi vã.

Một người chủ trương chia quân cứu viện các thành phụ thuộc phía Đông Bắc, tránh để Man tộc tiếp tục mở rộng vòng vây. Một người kiên trì phải cố thủ các cứ điểm hiện có, chờ đợi quân tiếp viện của Đế quốc.

Lại có người đề xuất trực tiếp rút lui khỏi Bắc Vực, bảo toàn quý tộc và lực lượng cốt lõi.

Nhưng phương án này vừa đưa ra đã vấp phải sự chỉ trích và chế giễu gay gắt.

“Không thể chờ quân tiếp viện được nữa!” Một lão tướng mạnh mẽ vỗ vào bản đồ, “Với tốc độ này, toàn bộ Bắc Vực sẽ chỉ còn là tiêu thổ!”

“Chúng ta cần phải phản kích, không phải co đầu rụt cổ!” Một Tử tước trẻ tuổi khác gần như muốn rút kiếm đập bàn.

“Phản kích? Ngươi lấy gì mà phản kích?!”

Tiếng ồn ào liên tiếp vang lên, dường như mỗi phương án đều có những nhược điểm chí mạng.

Cuối cùng, Công tước Ai Đức Mông đứng dậy, nặng nề giữ chặt tấm bản đồ Bắc Vực trên bàn dài.

Ánh nến chiếu lên khuôn mặt đầy sẹo của hắn: “Đủ rồi. Vì đã không thể chờ quân tiếp viện, vậy chúng ta hãy tự mình tạo ra cơ hội.”

Ngón tay hắn chỉ vào một thung lũng hẹp dài trên bản đồ.

Ở đó địa thế hiểm trở, dễ thủ khó công, nhưng lại đủ sức chứa một trận quyết chiến quy mô lớn: “Nơi đây phù hợp để đối đầu trực diện với những quái vật kia.

Nhất định phải tử chiến đến cùng! Trước khi chúng lan rộng, hãy tiêu diệt toàn bộ những quái vật này. Nếu không, Bắc Vực sẽ bị nuốt chửng hoàn toàn trong mùa đông này!”

Toàn bộ phòng hội nghị hoàn toàn yên tĩnh, tiếng gió rít gào bên ngoài tường thành dày, như đang thổi lên hồi chuông tang cho trận Huyết Chiến sắp tới.