Chung chiến trước đó

Cánh cửa gỗ dày cộp chậm rãi đóng lại phía sau, khiến mọi ồn ào, tranh luận trong phòng họp bị ngăn lại hoàn toàn.

Hành lang yên tĩnh không một tiếng động, chỉ có tiếng đế giày của Công tước Ai Đức Mông vang vọng từng chút một trong không gian trống trải, chậm rãi và nặng nề.

Trong đầu, từng câu chữ trong chiến báo vẫn còn văng vẳng, mỗi đội quân bị buộc phải rút về phía nam, từng thành phố thất thủ, đều như một khối băng lạnh giá đè nặng trong lồng ngực, khiến hô hấp trở nên khó khăn.

Tiếp đó, hắn trở về phòng mình, đẩy cánh cửa gỗ nặng nề mở ra. Trong nhà, ngọn lửa ấm áp trong lò sưởi bập bùng, phủ lên bức tường đá một lớp ánh sáng vàng dịu nhẹ. Trong không khí thoang thoảng mùi hương hoa cỏ, là mùi đông thanh và oải hương mà phu nhân Elena yêu thích.

Công tước Ai Đức Mông cố gắng gạt đi những suy nghĩ nặng nề đeo bám, nặn ra một nụ cười hiền hậu trên môi.

Vết sẹo lớn trên mặt khiến nụ cười này mang theo vài phần kỳ lạ, nhưng hắn đã cố hết sức để mình trông không giống người vừa từ chiến trường trở về.

Phu nhân Elena ngồi cạnh lò sưởi, trong lòng ôm đứa bé một tuổi của họ, vỗ nhẹ tấm lưng nhỏ xíu, khe khẽ hát ru.

Nghe tiếng mở cửa, nàng ngẩng đầu lên, mắt ánh lên một tia sáng.

Trên bàn bày ra một phong thư từ Xích Triều Lĩnh, Emily gửi về, trên phong thư vẫn còn vương vài hạt tuyết nhỏ.

Ai Đức Mông bước tới, cúi người đón lấy đứa bé.

Hắn nhẹ nhàng đung đưa, nhưng đứa bé dùng ánh mắt tò mò nhìn hắn vài giây, rồi duỗi một bàn tay nhỏ xíu mềm mại, nắm lấy râu hắn kéo mạnh một cái. Lực kéo tuy nhỏ nhưng cũng đủ khiến hắn hơi ngửa đầu ra sau.

Đứa bé cười khanh khách thành tiếng, như tiếng chuông gió trong trẻo.

Ai Đức Mông dứt khoát cúi đầu, nhẹ nhàng chạm trán mình vào trán đứa bé, đổi lấy tiếng ê a vui sướng.

Phu nhân Elena thấy thế, không nhịn được bật cười, dùng ngón tay nhẹ nhàng chạm vào chóp mũi của tiểu gia hỏa.

“Hôm nay thằng bé tinh thần hơn hẳn mọi ngày,” nàng nói, “trước khi ngủ trưa còn thật sự muốn bám vào rèm cửa mà leo lên.”

Ai Đức Mông nhướng mày: “Với sức lực này, sau này có khi nó sẽ theo ta ra chiến trường.”

“Chắc chắn sẽ là một Kỵ Sĩ giỏi.”

“Ừm... nhưng trước hết phải học cách không giật râu đã.”

Tiếp đó, hai người trò chuyện về món thịt hươu hầm trong bếp hôm nay, về việc cây hoa trong phòng đã ra quả, thậm chí nhắc đến việc gần đây Elena đã cho người hầu thử nuôi nấm trong hầm.

Lửa trong lò reo tí tách, ngoài cửa sổ gió tuyết vẫn gào thét, nhưng trong nhà lại ấm áp như một hòn đảo nhỏ tách biệt khỏi chiến tranh.

Cho đến lúc này, Elena mới như chợt nhớ ra điều gì, chỉ tay về phong thư trên bàn: “À phải rồi, thư của Emily, buổi sáng đưa tới.”

Nàng ngồi trở lại ghế cạnh lò sưởi, mở thư ra đọc.

“Emily suýt nữa thắng cuộc thi biểu diễn Kỵ Sĩ tại Đại hội Thể dục Thể thao mùa xuân ở Xích Triều... Chỉ là cuối cùng, con ngựa của nàng bị quầy bánh kẹo ven đường thu hút, liền chạy thẳng đến gặm mứt quả.”

Ai Đức Mông nghe đến đây, không nhịn được bật cười.

Ban đầu nụ cười có chút cứng nhắc, như không quen biểu lộ cảm xúc như vậy giữa chiến tranh, nhưng nhanh chóng bị hình ảnh đó làm tan chảy.

Hắn như thể thật sự thấy Emily giận dỗi kéo dây cương, còn con ngựa thì hả hê nhai mứt quả.

“Con bé đó không phải đang mang thai sao? Thật là quá nghịch ngợm rồi.” Hắn lắc đầu, nhưng ngữ khí lại chất chứa sự cưng chiều không thể giấu giếm.

Elena tiện tay cầm một miếng bánh ngọt mật ong ấm áp đã cắt sẵn, nhẹ nhàng đặt vào lòng bàn tay hắn.

Đầu ngón tay Ai Đức Mông hơi thư giãn trong hơi ấm của miếng bánh mật ong. Luồng hương ngọt ngào, dường như có thể xua tan chút lạnh lẽo đeo bám.

Ngoài cửa sổ, gió tuyết vẫn gào thét. Trong nhà lại có mùi hương hoa cỏ cùng ánh đèn dịu nhẹ, ngăn cách màn đêm lạnh giá ở bên ngoài.

Sự ấm áp của khoảnh khắc này, gần như khiến người ta quên đi mảnh Bắc Vực đang bị máu và lửa nuốt chửng ngoài kia.

Một lát sau, ánh mắt Ai Đức Mông rơi vào sâu trong lò lửa, giọng nói nhẹ nhàng nhưng trĩu nặng: “Nàng hãy đưa đứa bé về phương Nam ở một thời gian.”

Elena giật mình, đáy mắt hiện lên vẻ bất an và nghi hoặc.

Nàng hiểu rõ điều này có ý nghĩa gì. Ai Đức Mông sẽ không vô cớ để nàng rời khỏi Sương Kích Thành, càng không để nàng đi xa về phương Nam.

Nhưng nàng hít sâu một hơi, ép những suy nghĩ đó xuống tận đáy lòng, cuối cùng chỉ nhẹ nhàng gật đầu.

Ngồi thêm một lúc, Ai Đức Mông đứng dậy, nhẹ nhàng đặt tay lên vai phu nhân.

Không nói gì, hắn chỉ nhìn đứa bé đang ngủ yên trong lòng nàng một lúc, sau đó chỉnh lại áo choàng, giấu đi nụ cười cuối cùng trên khóe mắt, đi về phía cửa.

“Ta lại đi xem việc sắp xếp đường ranh giới,” hắn nói với ngữ khí thờ ơ.

Elena không ngăn cản, chỉ nhẹ giọng nói: “Ngoài đường gió lớn, chàng hãy khoác thêm áo choàng nhé.”

Cánh cửa nhẹ nhàng khép lại.

Khoảnh khắc cánh cửa nặng nề đóng lại, dường như cũng khóa chặt sự ấm áp vừa rồi vào trong nhà.

Bước ra khỏi phòng, nụ cười của Ai Đức Mông cũng biến mất, giữa hàng lông mày một lần nữa ngưng tụ vẻ lạnh lùng từng trải trên chiến trường.

Hắn nhìn quanh hành lang, lập tức có một vệ binh thân tín mặc giáp nhanh chóng bước đến, quỳ một gối xuống.

Giọng Ai Đức Mông trầm thấp như băng: “Nhất định phải đưa đến nơi an toàn.”

Tiếp đó, hắn từ trong ngực chậm rãi lấy ra mấy phong thư đã được phong kín từ trước.

Mỗi phong thư đều được hắn tự tay niêm phong, mép giấy hơi ố vàng, rõ ràng đã được viết xong từ mấy ngày trước.

Hắn đưa từng phong một, ngữ khí không thể nghi ngờ: “Đợi các nàng đến Nam cảnh, hãy giao cho phu nhân.”

Vệ binh thân tín không nói một lời, cúi đầu nhận lấy, tay hắn hơi run rẩy vì áp lực. Hắn hiểu rõ ý nghĩa của những phong thư này.

“Dùng tốc độ nhanh nhất, vòng qua đường chính, đi theo đường rừng xuôi nam, đừng đi Thương Lộ. Ngươi và người của ngươi... đợi đến khi chiến sự lắng xuống thì cùng nhau trở về.”

Vệ binh thân tín chỉ cúi người thật sâu: “Thuộc hạ đã rõ.”

Hắn quay người rời đi, tiếng đế giày đạp trên phiến đá, từng tiếng một, dần dần xa hẳn.

Hành lang lại lần nữa trở nên yên ắng, chỉ còn Ai Đức Mông một mình đứng giữa giao thoa của bóng tối và ánh sáng.

Hắn dựa vào cột đá lạnh lẽo, chậm rãi thở ra một hơi.

Hắn không mặc giáp, không đội mũ bảo hiểm, chỉ là một người đàn ông trung niên, một người cha biết rõ vận mệnh của mình.

Hắn lẩm bẩm tự nói, như thể nói cho chính mình nghe: “Đây là tư tâm duy nhất của ta rồi.”

Là những người gác cổng Bắc Vực cho đế quốc qua các thế hệ, dòng máu gia tộc Ai Đức Mông đã sớm thấm đẫm vùng băng nguyên này.

Từ ông nội Lục Thanh đến phụ thân Giả Tư Đinh, từ huynh trưởng đến trưởng tử, từng ngôi mộ bia lạnh lẽo đều đứng trên sườn núi bị gió tuyết vùi lấp.

Hắn không muốn để đứa bé của mình, một lần nữa tận mắt chứng kiến kết cục của gia tộc.

Lấy trung thành làm kiếm, cuối cùng chôn xương trong tuyết.

Lúc này, trong đầu hắn hiện ra nụ cười của con gái.

Emily quật cường, bướng bỉnh, giống con gái hắn hơn bất kỳ ai.

Nàng đang ở Xích Triều Lĩnh, cách tiền tuyến cũng không quá xa, hơn nữa vừa mới mang thai không lâu.

Nghĩ đến đây, lồng ngực Ai Đức Mông hơi thắt lại, thầm nghĩ: “Hi vọng bọn họ có thể sống sót.”

Hắn chậm rãi nhướng mày, khóe môi lại lộ ra một nụ cười gần như tự giễu.

Louis, chàng trai trẻ tuổi đó, trông có vẻ thư sinh yếu ớt, nhưng thực chất lại sát phạt quả quyết, còn có một sự trầm ổn và liều lĩnh hiếm thấy.

So với hắn khi còn trẻ, cậu ta bình tĩnh hơn nhiều, cũng tàn nhẫn hơn nhiều.

Có lẽ... cậu ta thật sự có thể bảo vệ Emily.

......

Màn đêm như một tấm da thú rách nát, bao phủ lên phế tích Phá Toái Bastion. Máu và bùn đất hòa lẫn vào nhau, chảy thành dòng sông hôi thối mục nát.

Một thi thể Kỵ Sĩ không đầu treo trên cỗ máy ném đá đã gãy nát, giáp bạc vỡ vụn, lồng ngực bị một loại cự vật nào đó xé toạc, nội tạng đung đưa trong gió đêm.

Trường thương vẫn cắm trên mặt đất, mũi thương gãy nát, còn cán thương thì bị nắm chặt trong bàn tay xương xẩu trần trụi của hắn.

Đó là Raven, Thống lĩnh tiên phong của Quân đoàn thứ sáu Đế quốc, một Siêu Phàm Kỵ Sĩ.

Từng dẫn đầu hàng trăm Kỵ Sĩ tinh nhuệ xông phá thú triều, trấn giữ Bắc Hoang Lĩnh suốt ba ngày ba đêm.

Giờ đây đầu lâu của hắn treo trên cột cờ, bị người ta dùng đinh sắt thô xuyên qua hốc mắt, đóng chặt dưới lá cờ chiến nhuốm máu.

Tiếng bước chân chấn động mặt đất tiến đến.

Bàn chân nặng nề của Người Khổng Lồ giẫm nát phiến đá, từng bước một bước vào trung tâm đống đổ nát.

Nó cao chừng mười mét, làn da như băng đen nứt vỡ. Từng sợi dây leo từ vai, cổ và khuỷu tay chui ra, quấn quanh tứ chi nó, kéo theo không biết bao nhiêu tàn chi dính máu.

Mà trên vai nó, là Titus, kẻ đã chinh phục Man Vương phương bắc.

Nhưng giờ đây hắn chỉ là một vật chứa đựng sự thịnh nộ.

Ngọn lửa giận dữ bùng cháy dữ dội sau lưng hắn, như một đoàn mạn hoa đỏ rực không thể dập tắt. Sợi rễ từ sau sống lưng, cẳng tay, hốc mắt hắn sâu thẳm sinh trưởng, như những con giun giật vặn xương cốt và cơ bắp hắn, thúc đẩy hắn tiếp tục tàn sát.

Đồng tử không còn nữa, chỉ còn hai đốm sáng đỏ rực bùng cháy, thiêu đốt thế giới này.

“Giết——” Hắn phát ra tiếng hét lớn trầm thấp từ cổ họng, như tiếng thở hổn hển của một loài dã thú nào đó.

Hắn không ra lệnh, cũng không cần ra lệnh.

Sự cộng hưởng của dây leo và lửa giận đã sớm kết nối hắn với tất cả chiến sĩ dưới trướng.

Ngay sau đó, Quân đoàn Ác mộng đến từ Bắc Vực, như thủy triều, từ các khe núi và thung lũng tuôn ra.

Những sinh vật không phải người đó chạy nhanh, gào thét. Mỗi một tên đều quấn đầy dây leo, thân thể phình to biến dạng, trong tay cầm đoạn kiếm, rìu, khiên cướp được từ thi thể kẻ địch.

Có kẻ lê theo chân gãy chưa lành, dưới sự thiêu đốt của “lửa giận cộng hưởng” vẫn có thể chạy như bay. Có kẻ ngực rỗng tuếch, xương sườn trần trụi, nhưng vẫn cười lớn mà tấn công.

“A! Giết! Giết giết giết!!”

Tiếng hét lớn như tiếng chó hoang tru lên, cuộn trào trong máu tươi của người chết.

Đoàn Kỵ Sĩ tinh nhuệ của Đế quốc cố gắng tổ chức phòng tuyến, sáu kỵ sĩ giáp nặng tấn công lướt qua con phố dài đầy đổ nát, mũi thương như rắn bạc xé rách màn đêm.

Nhưng những chiến sĩ Man tộc trong cơn lửa giận căn bản không tránh né mũi nhọn. Chúng dang rộng hai tay, thậm chí dùng cơ thể mình để đón đỡ trường thương, húc đổ chiến mã xuống đất.

Ngay cả khi nội tạng văng tung tóe khắp đất, tay chúng vẫn nắm chặt lấy yết hầu Kỵ Sĩ, không buông cho đến chết.

Titus đứng trên vai Người Khổng Lồ, lặng lẽ quan sát vùng đất mà hắn đã thiêu rụi.

Không vui sướng, không đau khổ, cũng không có khoái cảm chiến thắng.

Chỉ có một tầng trống rỗng sâu sắc hơn.

Dã thú không có ý thức sẽ không reo hò vì chiến thắng.

Hắn chỉ là một công cụ bị lửa giận thúc đẩy.

Gốc dây leo vương loại đang cháy rụi kia đã hoàn toàn kiểm soát ý chí hắn. Linh hồn hắn như bộ xương trắng của người chết, bị sợi rễ đỏ rực từng tấc một nuốt chửng, hoàn toàn diệt vong trong trận tàn sát vô tận này.

Mà đây, chỉ mới là khởi đầu của làn sóng “lửa giận”.

......

Buổi chiều, gió từ thung lũng Đông Nam mang theo mùi của núi rừng và máu tanh thổi tới, lướt qua Quân đoàn Xích Triều cùng Liên quân Kỵ Sĩ quý tộc, khiến chiến kỳ bay phấp phới.

Cuộc chiến thanh trừng đã kéo dài ba giờ, nhóm tàn binh Man tộc cuối cùng trong thung lũng nhỏ đã tan rã dưới sự xung kích của Đoàn Kỵ Sĩ.

Trên người chúng vẫn còn dấu vết của nghi thức lửa giận, ánh mắt đỏ ngầu đã rút đi. Chúng không còn tổ chức hay hậu viện, giống như những con cá mắc cạn khi thủy triều rút, giãy giụa, gào thét trong bụi đất, rồi sau đó im lặng.

Dưới đề nghị và áp lực của Louis, các lãnh chúa Đông Nam đã sớm tập trung và tổ chức các đoàn Kỵ Sĩ dưới trướng còn khả năng xuất chiến, do Thân quân thống lĩnh Xích Triều chỉ huy, hình thành một “Liên hợp Kỵ Sĩ đoàn Đông Nam” tạm thời nhưng hiệu quả cao.

Ban đầu, những quý tộc này vẫn còn cảnh giác với vị lãnh chúa trẻ tuổi này.

Nhưng sau vài trận chiến tiêu diệt hoàn toàn, bất kể là điều hành chiến lược hay nhịp độ chiến trường, họ đều không thể không thừa nhận, vị Xích Triều chi chủ này chính là hạt nhân quân sự đáng tin cậy nhất ở Đông Nam Bắc Vực hiện tại.

Giờ đây, các đoàn Kỵ Sĩ đã không còn hành động theo ý mình, cũng không ai dám thử tranh giành quyền chỉ huy nữa.

Mọi người đều rõ: Trong tình thế sụp đổ, hệ thống phong thần tan rã, người duy nhất có thể kéo họ ra khỏi tai họa này, chỉ có sức phán đoán chuẩn xác đến đáng sợ của chàng trai trẻ tuổi này.

Giờ đây, toàn bộ Đông Nam đã ngầm thừa nhận: Xích Triều Lãnh chúa, chính là chủ nhân của Đông Nam Bắc Vực.

Louis thúc ngựa đứng trên một mỏm đá, chiến bào dính đầy máu tươi, vẻ mặt lại trầm tĩnh như tuyết.

Hắn nhìn về phía xa, nơi cột khói đang bốc lên, im lặng một lúc lâu.

Sif cưỡi Bạch Mã tiến lại gần, ánh mắt đã rơi trên mặt Louis: “Hôm nay huynh sao vậy?”

Nàng vốn không chịu nổi tính tình, cũng quen với việc Louis chỉ cho phép nàng tham gia dọn dẹp khi mọi việc đã kết thúc.

Louis trầm mặc một lúc, mới mở miệng nói: “Chỉ là đêm qua ngủ không ngon.”

Sif nheo mắt nhìn hắn, không tin cái lý do qua loa này, nhưng cũng không hỏi thêm.

Louis lại trầm ngâm một lát, rồi đưa tay gọi Lambert.

“Nói với Silko,” Louis trầm giọng nói, ngữ khí không thể nghi ngờ, “trừ ba cặp Thằn lằn Hồn Phệ nhất định phải giữ lại để sinh sản, còn lại tất cả đều làm thịt để chế tạo Đạn Chấn Hồn Sương Phệ.”

“Còn nữa,” hắn tiếp tục nói, “triệu tập một nửa số Kỵ Sĩ tinh anh trở lên của toàn quân, theo ta bắc tiến.”

“Vâng.” Lambert không hỏi nhiều, cúi đầu rời đi.

Chỉ còn lại Louis một mình đứng trên mỏm đá. Gió thổi vạt áo choàng của hắn bay phấp phới, như một lá cờ đỏ rực đang cháy.

Lý do hắn làm vậy là vì sáng nay, từ hệ thống tình báo hàng ngày, hắn đã nhận được một tin tức tình báo.

Lời tiên đoán ngắn gọn đó chỉ có vài câu, nhưng lại lạnh lẽo thấu xương như băng giá: 【 Mười ngày sau, Liên quân Bắc Vực vây quét thất bại, Công tước Ai Đức Mông tử trận. Dây leo vương loại đang cháy rụi sẽ càn quét toàn bộ Bắc Vực, dân số Bắc Vực sẽ không còn một mống. 】

Louis biết lần này thông tin tình báo chắc chắn sẽ xảy ra như mọi khi. Nếu lựa chọn khoanh tay đứng nhìn, kết quả đó chắc chắn không thể vãn hồi.

Hắn không phải Thánh nhân, nhưng nếu toàn cảnh Bắc Vực sụp đổ, Xích Triều Lĩnh cũng tuyệt đối không thể may mắn thoát khỏi. Tất cả những gì hắn đã tạo dựng và bảo vệ sẽ bị hủy hoại chỉ trong chốc lát.

“Nếu có một chút cơ hội xoay chuyển, ta muốn đích thân đi đánh cược.”

Hắn có 'hệ thống tình báo hàng ngày', đây chính là át chủ bài của hắn.

Người khác không nhìn thấy tương lai, nhưng hắn có thể thấy được đôi ba lời. Người khác chỉ có thể chờ đợi vận mệnh đến, còn hắn lại có thể chuẩn bị từ sớm.

Nếu hắn có thể thu được thông tin tình báo mang tính chiến thuật ở những thời điểm then chốt.

Có lẽ kết cục sẽ không nặng nề như lời tiên đoán lạnh lùng này.

Hắn nhớ đến Ai Đức Mông, người đã nâng đỡ hắn khi hắn mới đến Bắc Vực, người đã gả con gái cho hắn.

Nhớ đến Emily, nhớ đến đứa bé chưa thành hình trong bụng nàng.

Nếu thua rồi, hắn sẽ rút về Xích Triều Lĩnh, mang theo Emily, Sif và đứa bé chưa thành hình trong bụng, chạy trốn về phương nam.

Nhưng nếu thắng rồi, Bắc Vực vẫn còn được cứu.