Chó

Tấm rèm nhung lông thiên nga dày dặn ngăn cách tiếng gió tuyết gào thét bên ngoài, bên trong tĩnh lặng đến mức gần như có thể nghe thấy tiếng lửa reo.

Trong lò sưởi, ánh lửa yếu ớt nhảy nhót, những ngọn đèn ma thuật mờ ảo chia căn phòng thành hai nửa sáng tối, thứ duy nhất rõ ràng là chiếc ghế tựa lưng cao và vị Chúa tể trẻ tuổi đang ngồi trong bóng tối.

Louis mặc một chiếc sơ mi lụa đen tùy ý, cổ áo hơi mở, trông như vừa thoát khỏi không khí ấm áp của bữa tiệc gia đình.

Bên cạnh chân hắn, một con Sói Nguyên Băng con toàn thân trắng như tuyết đang nằm lim dim ngủ gật, nhưng vẫn duy trì cảnh giác cao độ với xung quanh.

Trong góc tường, Isaac đứng lặng lẽ, thiếu niên đứng thẳng lưng, như một học trò mới nhập môn, vừa có sự sùng kính lại vừa có vẻ căng thẳng.

Ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân hỗn loạn.

Tiếp theo một tiếng “kẽo kẹt”, Nam tước Merle Khảm được thị tòng dẫn vào.

Hắn hoàn toàn khác với bộ dạng hai ngày trước trong phòng trà, khi tay bưng tách trà, cằm hất lên, vẻ khinh miệt tràn đầy miệng khi nói “Louis chẳng qua chỉ là một thằng nhóc ranh chưa mọc lông”.

Hai đêm không ngủ, sự kinh hoàng và chờ đợi tột độ đã khiến tinh thần hắn hoàn toàn sụp đổ.

Bộ lễ phục nhung tơ đắt tiền đủ để mua một mảnh đất nhỏ giờ nhăn nhúm thành một đống, quầng mắt hắn thâm quầng, tóc rối bù như bị gió thổi tung, cả người gần như bị đẩy vào.

Đoàn thương đội đó là toàn bộ sản phẩm gần một năm của lãnh địa Merle Khảm, là tất cả hy vọng để đổi lấy lương thực qua mùa đông của hắn.

Điều tồi tệ hơn là hắn đã viết thư hỏi thăm đến pháo đài Xám Thạch, kết quả chỉ nhận được một câu trả lời lạnh lùng: “Chuyện này, có thể hỏi ý kiến Bá tước Xích Triều.” Điều này khiến hắn hoàn toàn ý thức được, mình đã trở thành con bài trong cuộc đấu tranh chính trị.

Nam tước Merle Khảm vừa bước vào cửa, liền quỵ xuống đất, giọng nói run rẩy: “Bá... Bá tước đại nhân... cầu xin ngài mau cứu tôi...”

Louis ngẩng mắt, không nhanh không chậm vuốt ve vành tai mềm mại của Sói Nguyên Băng. Con sói con khẽ hừ một tiếng đầy vui vẻ.

Merle Khảm lầm tưởng đây là dấu hiệu của sự thiếu kiên nhẫn, hắn vội vàng bò về phía trước một bước, giọng nói mang theo tiếng nức nở:

“Ackerman hắn... hắn không tuân theo quy tắc, không giữ đạo nghĩa quý tộc... đại nhân, ta nguyện ý trả tiền, số hàng đó trị giá một vạn Kim Tiền! Ta, ta nguyện ý chia ngài ba phần lợi nhuận, chỉ cần ngài giúp ta đòi lại hàng!”

Tay Louis bỗng nhiên dừng lại, Sói Nguyên Băng ngẩng đầu lên, phát ra một tiếng gầm gừ bất mãn.

Louis thở dài, giọng điệu lại lạnh lẽo như khí lạnh mùa đông Bắc Vực: “Merle Khảm, rốt cuộc ta đã làm gì, mà ngươi lại không tôn trọng ta như vậy?”

Merle Khảm bỗng nhiên ngẩng đầu, trên mặt tràn đầy sự mơ hồ và sợ hãi.

Louis đứng dậy, hai tay chắp sau lưng, chậm rãi đi dạo trong ánh lửa lờ mờ: “Nếu ngươi nửa năm trước nguyện ý gia nhập Xích Triều... đoàn thương đội của ngươi đi đến đâu, đều sẽ cắm cờ của ta. Đây không phải là trang trí, mà là lá chắn.”

Hắn quay đầu, ánh mắt sắc như dao: “Nhưng ngươi đã không làm thế. Ngươi nói ngươi không cần Xích Triều, ngươi nói ngươi hiểu rõ quy tắc giữa các quý tộc, ngươi nói quan hệ của ngươi đủ để ngươi giàu có phát tài. Kết quả thì sao?”

Sắc mặt Merle Khảm trắng bệch, môi run rẩy: “Ta... ta khi đó...”

“Bây giờ ngươi đã mất hàng hóa, đã mất Kỵ Sĩ, mới nhớ ra Bắc Vực còn có ta, người bạn đáng tin cậy này.” Louis cười lạnh, “nhưng ngươi đến nay vẫn coi ta như một lính đánh thuê có thể ra giá.”

Giọng nói Merle Khảm đã không còn thành tiếng: “Đại nhân, ta... ta chỉ muốn sống sót, chỉ muốn để gia tộc sống sót... ta không dám mơ tưởng báo thù, chỉ cầu mong hàng hóa... ta nguyện ý trả tiền, trả bao nhiêu cũng được...”

Louis quay người, nhìn ngọn lửa nhảy nhót trong lò sưởi, giọng nói nhạt nhẽo như đang kể lại sự thật: “Anh họ ngươi tay chân bị đánh gãy, chôn sống trong tuyết bùn đến chết cóng. Kỵ Sĩ của ngươi bị đánh thành hai đoạn. Ngươi bây giờ quỳ gối ở đây, lại chỉ quan tâm số hàng hóa của ngươi trị giá bao nhiêu tiền.

Ngươi thậm chí không chịu gọi ta một tiếng, Bá tước Calvin.”

Toàn thân Merle Khảm run rẩy, cuối cùng bật khóc thành tiếng.

Nhưng lúc này Louis vẫn quay đầu lại, ánh mắt một lần nữa rơi vào người hắn: “Nhưng ta là người nói lý lẽ. Gia tộc Merle Khảm, dù sao vẫn là một phần tử của Bắc Vực.”

Merle Khảm nghe được câu này, phảng phất bắt được cọng rơm cứu mạng: “Đại, đại nhân... ngài nguyện ý giúp ta sao?”

“Ta sẽ cho ngươi một phong thư.” Louis nói, “Nửa giờ sau, thị vệ Ge Lei sẽ mang đến.”

Merle Khảm ngẩng đầu lên, trong mắt xuất hiện một tia hy vọng.

“Ngươi cầm lá thư này,” Louis tiếp tục nói, “tự mình cưỡi ngựa đến pháo đài Xám Thạch, tự tay giao cho Ackerman.”

Merle Khảm như bị sét đánh trúng, sắc mặt lập tức tái mét: “Đại nhân, Ackerman... tên điên đó sẽ giết ta!”

“Nếu ngươi phái một người hầu đưa tin,” Louis hờ hững nói, “hắn mới có thể giết ngươi.”

Louis cúi người, nhìn thẳng vào Merle Khảm, giọng điệu dịu dàng: “Ngươi chỉ cần thể hiện đủ hèn mọn... đủ thành khẩn... nể mặt ta, hắn sẽ trả lại ngươi một phần hàng.

Dù sao cũng hơn là mất cả chì lẫn chài, không phải sao?”

Toàn thân Merle Khảm run rẩy, cuối cùng vẫn dập đầu, trán đập mạnh vào nền gạch lạnh buốt: “Tuân lệnh! Bá tước đại nhân... Vì gia tộc, ta đi!”

Nhưng sâu thẳm trong lòng hắn vẫn quật cường, thậm chí lạnh lẽo.

Hắn không phải vì tôn kính Louis mà quỳ.

Quỳ là vì cùng đường mạt lộ, vì Ackerman có thể lập tức giết hắn hơn Louis.

Trong lòng hắn nhanh chóng tính toán, chỉ cần có thể lấy lại hàng, thiệt hại ít tiền thì thiệt hại ít tiền, chỉ cần có thể bảo toàn gia tộc, mặt mũi có thể không cần.

Chỉ cần Louis tạm thời chịu ra tay, hắn Merle Khảm vẫn là một quý tộc độc lập, không cần thật sự phủ phục dưới chân Xích Triều.

Ngay cả khi vừa rồi bị nỗi sợ hãi chèn ép đến gần như không thở nổi, hắn vẫn cắn răng chịu đựng trong lòng.

Chờ vượt qua cửa ải này, hắn tuyệt sẽ không cúi đầu như vậy, hắn không phải là chó của Xích Triều, cũng sẽ không thật sự thần phục.

Lúc hắn ngẩng đầu lên, hốc mắt đỏ bừng, môi run rẩy, nhưng tia không cam lòng và tính toán đó vẫn ẩn sâu trong đáy mắt không chịu tan biến.

Cánh cửa chậm rãi đóng lại trong tiếng bước chân lảo đảo của Merle Khảm.

Isaac cuối cùng không nhịn được: “Anh rể... Ackerman là loại người đã ăn vào miệng rồi thì sẽ không nhả ra đâu. Để Merle Khảm đi... đây chẳng phải là chịu chết sao?”

Louis cầm bút lông chim lên, viết gì đó trên giấy thư có huy hiệu Xích Triều, ánh mắt tĩnh lặng đến gần như lạnh lùng: “Isaac, điều đầu tiên ngươi cần học chính là, đừng bao giờ đặt hy vọng vào lòng nhân từ của kẻ địch.

Ta để Merle Khảm đi, không phải là để hắn lấy lại hàng.”

Hắn dừng bút, để mực vừa viết hơi nhòe đi trong không khí.

“Số hàng đó, từ khoảnh khắc bị cướp đi, đã không còn nữa rồi.”

Isaac ngơ ngẩn.

Louis ngẩng mắt, con ngươi sâu thẳm như bóng đêm mùa đông Bắc Vực: “Thứ ta thật sự muốn, là một cái lý do.”

Tiếp theo hắn quay đầu dặn dò: “Tát Khoa đi gọi Lambert đến đây.”

Thiếu niên Man tộc gật đầu rồi đi ra ngoài.

Isaac khẽ ngẩng đầu, dường như có chút tò mò, nhưng lại không dám hỏi nhiều.

Hắn có thể cảm nhận được bầu không khí đang thay đổi, từ sự dạy bảo vừa rồi chuyển sang một loại chiến ý thầm lặng.

Một lát sau, Lambert bước vào, giáp trụ bị gió tuyết đóng băng đến nỗi hiện lên một chút sương trắng, nhưng vẫn được hắn mặc chỉnh tề.

Hắn dừng lại cách Louis nửa bước chân, chắp tay hành lễ: “Đại nhân.”

Louis trực tiếp hỏi: “Bây giờ ở thành Sương Kích có bao nhiêu Kỵ Sĩ?”

Ánh mắt Lambert ngưng lại, lập tức hiểu rõ ý Louis.

Hắn không hỏi lại, cũng không hề do dự: “Đoàn Kỵ Sĩ Xích Triều 2100 người, Kỵ Sĩ Răng Bạc sáu trăm người, ngoài ra các Kỵ Sĩ đi theo các gia tộc quý tộc đến, tổng cộng khoảng một ngàn một trăm người.

Nếu hợp nhất toàn bộ, có thể điều động ba ngàn bảy trăm kỵ binh. Ngoài ra, vũ khí cũng đã đến rồi.”

Louis mỉm cười, trong nụ cười mang theo một ý vị lạnh lẽo đến thấu xương.

“Đủ rồi.”

Sói Nguyên Băng vào lúc này khẽ gầm gừ một tiếng, như thể đánh hơi thấy một cơn bão sắp đến trên Tuyết Nguyên.

......

Phòng họp chiến tranh ở tầng cao nhất của pháo đài Xám Thạch.

Tấm bản đồ Bắc Vực khổng lồ trên tường bị những đường kẻ đỏ chia cắt thành từng mảnh vụn, như một con quái thú khổng lồ bị mổ xẻ.

Ackerman đứng trước bản đồ, thân hình vạm vỡ, tựa như một con gấu nâu đứng thẳng.

Ngón tay hắn khẽ gõ nhẹ lên một cuộn da cừu, đó là 《Bản Dự Thảo Phòng Thủ Liên Hợp Bắc Vực》 do chính tay hắn viết.

Ánh lửa chiếu lên nửa khuôn mặt hắn, khiến ánh mắt hắn hiện lên vẻ âm trầm và tham lam.

Đế quốc, Hoàng tử, Quý tộc... Những thứ này trong lòng hắn không chân thực bằng vị trí Công tước thế tập. Hắn không trung thành với Nhị hoàng tử, Nhị hoàng tử chẳng qua chỉ là một bàn đạp tạm thời có thể tận dụng.

Hắn muốn thay thế vị trí Công tước Aidemeng.

Chỉ còn thiếu một lý do để châm ngòi.

Số hàng hóa của Merle Khảm bị “trưng dụng” chính là mồi nhử, cũng là để thăm dò.

Nếu Louis im lặng, chứng tỏ Xích Triều chẳng qua là hổ giấy.

Nếu hắn dám đứng ra... thì có lý do để gán cho hắn tội danh can thiệp quân vụ, ủng binh tự trọng.

Ackerman khẽ nhếch miệng cười lạnh.

Đang định tiếp tục quan sát bản đồ, thì trước cửa truyền đến tiếng bước chân gấp gáp.

Không khí trong đại sảnh pháo đài Xám Thạch bỗng nhiên căng thẳng.

Hai lính đẩy một người toàn thân run rẩy vào —— Nam tước gia tộc Merle Khảm.

Hắn không màng sương lạnh trên mặt đất, phịch một tiếng quỳ rạp dưới chân Ackerman, toàn thân cong gập như một con chó hoang bị đông cứng, nhưng vẫn cố nặn ra một vẻ mặt cười nịnh.

“Quân đoàn trưởng ngài... là do kẻ dưới Merle Khảm làm việc không chu toàn, đã quấy rầy quý quân. Kẻ hèn mọn ngu dốt, không hiểu thâm ý hành quân bố phòng của đại nhân... đặc biệt đến để chịu tội.”

Merle Khảm nói, cố ý hạ thấp giọng nói vừa nhỏ vừa mềm, như đang bắt chước giọng điệu cầu xin của quý tộc cung đình phương Nam, ngay cả cuối câu cũng mang ý vị lấy lòng.

“Mong rằng đại nhân minh xét... đoàn thương đội nhỏ bé này của kẻ hèn mọn chẳng qua là một hạt cát ở Bắc Vực, so với uy danh chinh chiến của quý quân thì không đáng nhắc tới, không đáng nhắc tới...”

Hắn lại vội vàng bò về phía trước, từ trong ngực lấy ra một túi Taric, hai tay giơ cao, để Taric phản chiếu ánh sáng rực rỡ nhất trong ánh lửa, dường như chỉ cần Ackerman gật đầu, hắn nguyện ý dâng hiến cả bản thân mình.

“Chút lễ mọn này... mời đại nhân nhận lấy. Các huynh đệ vất vả thao luyện, ngày đêm tuần tra, kẻ hèn mọn vô cùng kính nể. Nếu có thể để số hàng hóa kia... ừm... tượng trưng trả lại một chút, không vì số lượng, chỉ để cho kẻ hèn mọn có thể về có cái bàn giao... Đại nhân sau này nếu có phân công, trên dưới nhà Merle Khảm tất không dám lười biếng!”

Hắn lựa lời vô cùng nịnh nọt và lấy lòng, tâng bốc Ackerman như nửa vị Cộng chủ Bắc Vực, miệng không ngừng “Đại nhân anh minh”, “Đại nhân uy danh”, ngay cả giọng nói cũng như đang quỳ liếm mũi ủng.

Ackerman cúi đầu, nhìn túi Taric dưới đất, chân mày khẽ động đậy.

Hắn không phải là người hoàn toàn không biết điều.

Loại quý tộc thấp hèn đến tận bụi bặm, nhưng lại cực kỳ hiểu lời lẽ để lấy lòng hắn, quả thực rất hợp khẩu vị hắn.

Nếu là Merle Khảm bình thường dù thông minh hơn một chút, cẩn thận hơn một chút, có lẽ Ackerman sẽ thực sự cho hắn vài lời qua loa cho xong chuyện.

Dù sao giữ lại loại cừu béo biết nói chuyện này, còn có thể vắt sữa nhiều hơn là giết chết.

Nhưng lần này hắn không phải vì chút lợi nhỏ mọn đó.

“Số hàng hóa lúc trước... nếu có thể trả lại hai phần... không không, đại nhân một phần cũng được! Kẻ hèn mọn sẽ mãn nguyện! Sau này nhất định sẽ ca tụng đại nhân là Người Bảo Vệ chân chính của Bắc Vực...” nhưng Merle Khảm không biết mục đích thật sự của Ackerman, như cũ lải nhải không ngừng.

Túi Taric bị Ackerman đá bay ra ngoài, đập vào cột đá, châu báu văng tứ tung, kêu leng keng giòn giã.

“Hiểu lầm ư?” Ackerman nhìn xuống hắn, giọng nói lạnh lẽo như thép rèn, “Ngươi đang ám chỉ ta cướp đồ của ngươi sao?”

Mồ hôi lạnh Merle Khảm lập tức tuôn ra, toàn thân co rúm lại thấp hơn, đầu gần như vùi vào trong đất: “Không không không! Tuyệt đối không có ý đó! Là trưng dụng! Là vinh quang! Kẻ hèn mọn... kẻ hèn mọn đến để mời đại nhân chỉ điểm sai lầm...”

Ackerman không kiên nhẫn phất tay, đã chuẩn bị cho lính kéo con sâu bọ chướng mắt này ra ngoài.

Merle Khảm vội vàng rút ra lá bài tẩy cuối cùng, giọng nói gần như run rẩy, nhưng vẫn cố gắng giữ lấy lời lẽ mà một quý tộc nên có:

“Ackerman đại nhân... Chúa tể Xích Triều, Đại nhân Louis Calvin, có nhiệm vụ trình lên ngài một phong thư viết tay. Đại nhân nếu chịu xem qua, tự nhiên có thể cảm nhận được thâm ý trong đó.”

Chân mày Ackerman khẽ động, xem ra Louis cũng không phải ngu ngốc đến thế.

Phong thư bị giật ra, hắn đọc từng chữ một.

Ánh lửa lò sưởi chập chờn không ngừng, chiếu lên khuôn mặt dần dần âm trầm của hắn.

Ackerman lướt qua hàng chữ đầu tiên, gân xanh trên thái dương đột nhiên nổi lên.

“Gửi tới Quân đoàn 17 —— người quản lý Ackerman.”

Người quản lý, không phải “Quân đoàn trưởng đại nhân”, càng không phải “ngài”.

Mà là một danh xưng tạm thời mang ý vị khinh miệt mà ngay cả công vụ thư lại của Đế quốc cũng hiếm khi sử dụng.

Tiếng cười lạnh của Ackerman trầm thấp và nguy hiểm.

Hắn tiếp tục nhìn xuống, trong thư, gần như mỗi câu đều dẫm lên ranh giới nhục nhã mà quý tộc không thể chịu đựng được nhất:

“Nghe tin bất ngờ bộ hạ của ngài gần đây hành vi quái đản, giống như chó hoang chưa khai hóa của thảo nguyên, lại cướp bóc đoàn thương đội của quý tộc, làm ô uế vinh quang của quân nhân đế quốc.

Hành động này kính đã cấu thành tội phản quốc, xét tình ngươi xuất thân dân gian, không rành lễ nghĩa, ta đặc phái Nam tước Merle Khảm đến đây dạy ngươi quy củ.

Hạn trong vòng ba ngày trả lại tất cả vật tư, và đến thành Sương Kích quỳ chịu ba mươi roi, ta có thể cân nhắc, không tố cáo cái đầu chó của ngươi trước hội nghị Long Tọa.”

Chữ ký viết như thể đang công khai một loại quyền thống trị: Bá tước Xích Triều, Đại Tổng đốc Bắc Vực —— Louis Calvin.

Lúc đọc thư, trong phòng yên tĩnh như tờ.

Bỗng nhiên Ackerman cười ha hả, tiếng cười thô kệch, cuồng dã, như tiếng xích sắt ma sát: “Ha ha ha ha... Louis! Louis! Tên thiên tài nhà ngươi!”

Hắn cười đến nước mắt gần như trào ra, nhưng trong nụ cười lại ẩn chứa sát ý bừng cháy.

Merle Khảm nhìn hắn đang cười, cho rằng mọi chuyện có chuyển biến, vội vàng cười theo: “Lời Louis đại nhân nói luôn... vô cùng hợp lý... vậy số hàng của ta...”

Tiếng cười im bặt.

Ánh mắt Ackerman lập tức lạnh như bị đóng băng: “Dạy ta quy củ? Ngươi cầm phong thư này đến nhục nhã ta?”

“Gì, gì cơ...?” Sắc mặt Merle Khảm trắng bệch, còn chưa kịp phản ứng.

Động tác rút kiếm của Ackerman nhanh như chớp.

Hàn quang lóe lên, máu tươi phun lên 《Bản Dự Thảo Phòng Thủ Liên Hợp Bắc Vực》.

Đầu Merle Khảm lăn xuống đất, khuôn mặt đó vẫn giữ nguyên nụ cười nịnh nọt, như thể trước khi chết vẫn còn chờ mong một sự thương hại không tồn tại.

Ackerman nhìn cái đầu dở khóc dở cười đó, lẩm bẩm: “Đây, chính là thành ý ngươi dành cho ta.”

Hắn bỗng nhiên một cước, đá văng cái đầu ra: “Rất tốt, ta đã nhận lấy rồi, dùng mạng ngươi, mở ra con đường Công tước của ta.”

......

Ackerman cầm thanh kiếm còn vương máu, sải bước ra khỏi mật thất.

Bên ngoài chật ních các quân quan thân tín của hắn.

Nhìn thấy vết máu trên người hắn, họ đồng loạt nín thở.

Ackerman đập mạnh lá thư lên bàn, giọng nói như tiếng trống trận vang dội:

“Tất cả hãy nhìn cho rõ! Chúa tể Xích Triều Louis Calvin, cấu kết với phường buôn lậu, uy hiếp quân đồn trú Đế quốc, ý đồ chia cắt Bắc Vực! Đây là sự khiêu khích đối với Đế quốc, là sự khiêu khích đối với tất cả quân đoàn chúng ta!”

Các quân quan thân tín nhìn nhau, không ai dám chất vấn, nhưng mọi người đều hiểu ý đồ của Ackerman.

Ackerman giơ kiếm lên, ánh máu chiếu lên khuôn mặt hắn, khiến hắn trông điên cuồng và phấn khích: “Phong thư này, chính là tuyên chiến thư của hắn! Cũng chính là tấm vé để chúng ta bước vào giới quý tộc!

Lập tức đưa tin cho Quân đoàn 14 Thần Thor Tường Sắt, Quân đoàn 7 Bart Phong Cẩu! Nói cho bọn chúng... Louis đã ra tay rồi!

Để bọn chúng tự mình lựa chọn, tiếp tục làm chó giữ nhà, hay đến chia sẻ bữa tiệc thịt béo bở này!”

Quần chúng xúc động, nhao nhao lĩnh mệnh rời đi.

Cuối cùng chỉ còn Ackerman một mình đứng trước cửa sổ.

Gió tuyết đập vào ô cửa kính dày, như tiếng thì thầm từ nơi xa vọng lại.

Hắn ngẩng đầu nhìn về phía Bắc, nơi thành Sương Kích tập trung toàn bộ quý tộc Bắc Vực.

Trong mắt hắn bùng cháy ánh sáng của loài săn mồi.

“Cơ hội trời cho, chờ ta chiếm được thành Sương Kích, nhân cơ hội này tóm gọn tất cả quý tộc đang hội họp... a...

Bất luận ai ở Đế Đô lên làm Hoàng Đế, cũng phải phong ta làm Công tước thế tập!”

Sau lưng, hai lính kéo lê thi thể không đầu của Merle Khảm trên mặt đất, vết máu chói mắt, như một con đường máu kéo dài về phía thành Sương Kích.