Màu đen dòng lũ

Cống sắt đen khổng lồ từ từ được kéo lên, tuyết vụn từ ngưỡng cửa trượt xuống, rơi vào bóng tối.

Một lát sau, một tiếng rung chuyển cả lồng ngực kim loại vang lên ầm ầm.

Đoàn quân thứ 17, với những gót sắt nặng nề, bước ra từ bóng tối.

Không tù và, không tiếng trống, không nghi thức, chỉ có tiếng vó ngựa giẫm đạp đinh tai nhức óc.

Mấy ngàn kỵ sĩ trọng giáp tuôn ra từ bên trong cống, tựa như bóng tối hóa thành hình thể rắn chắc.

Toàn thân họ khoác giáp thép đen, cạnh viền được bọc thép lạnh, trên giáp vai khắc biểu tượng xoáy văn bão tố.

Mỗi kỵ sĩ như một vũ khí được đúc từ sắt thép và lửa giận, còn chiến mã của họ cũng khoác lên mình lớp giáp dày nửa người, hơi thở phả ra khói trắng, tựa như những con sói hung dữ đang thở dốc.

Mặt đất rung chuyển dưới vó ngựa của họ, tuyết đọng bị xé toạc, đập vụn, bắn tung tóe những mảnh băng, rồi bị vó ngựa nặng nề giẫm nát thành bụi phấn.

Trên vùng tuyết nguyên bao la, họ không phải những đội quân thông thường, mà là một bức tường sắt đen di động.

Áp bức, lạnh lẽo, vô tình.

Khi mấy ngàn ngọn trường thương đồng loạt dựng thẳng, phần đuôi trường thương va chạm vào giáp trụ phát ra tiếng “bang ——” như sấm sét nổ tung, ngay cả tuyết lở trên sườn núi xa xa cũng bị làm rung chuyển, tuyết rơi ào ào.

Ackerman Grell cưỡi ngựa đi đầu.

Chiến mã Hắc Lân cao lớn của hắn trông như một con ma thú, bờm ngựa dựng đứng vì gió lạnh, người khoác giáp nặng, áo choàng bất ngờ tung bay trong gió tuyết, tựa như một lá cờ chiến sắp được nhóm lửa.

Phía sau, một dòng trường long giáp đen uốn lượn dài mấy cây số đang chuyển động theo hắn, vó sắt dồn dập, giáp trụ cọ xát, trường thương lay động, tạo thành một áp lực rung động tâm hồn trong gió tuyết.

Hắn cảm thấy nhịp tim mình cũng bị dòng sắt thép này cuốn theo, tiết tấu càng lúc càng dồn dập, như đang thúc giục hắn tiến lên, tiến lên nữa.

Đây chính là sức mạnh, đây mới là lực lượng chân chính của hắn.

Khi bước vào Đồng bằng sông băng, một dòng sắt thép khác cũng xuất hiện ở một chiến trường khác.

Cánh trái, Quân đoàn thứ 14 – Bức Tường Sắt.

Đó là một đội hình trọng kỵ sĩ chỉnh tề, kỷ luật như sắt.

Bước chân họ vững vàng và nặng nề, mỗi lần sát vai tiến lên đều như một bức tường thành chậm rãi di chuyển trên mặt tuyết.

Bức tường khiên chắn chặt chẽ đến mức gần như không có khe hở, đội hình trường thương chỉnh tề như được đo đạc kỹ lưỡng.

Tuyết rơi bay lả tả trên giáp trụ, chỉ để lại một lớp sương trắng mỏng manh, rồi bị hơi ấm còn sót lại và chuyển động nhanh chóng của các hiệp sĩ làm rung rớt xuống, để lộ ra lớp thép đen lạnh lẽo, cứng rắn bên dưới.

Cánh phải, Quân đoàn thứ 7 – Sói Điên.

Giáp trụ của họ tuy kiểu dáng không hoàn toàn giống nhau, nhưng đều giữ nguyên hình dáng trang sức và màu sắc của quân đội chính quy Đế quốc.

Chỉ có điều trên vai giáp và áo choàng, có thể thấy không ít chiến lợi phẩm đến từ hoang nguyên Bắc Vực: xương thú mài đến trắng bệch, lông bờm khô cứng, da ma thú tạp nham.

Đây không phải là sự trang trí thô lỗ, mà là biểu tượng của những kẻ địch mạnh mà họ đã đánh bại, đại diện cho công lao nhiều năm huyết chiến với ma thú ở Biên Cảnh của Quân đoàn thứ 7.

Ba dòng kỵ sĩ hùng mạnh từ từ hợp lại trên vùng băng nguyên rộng lớn vô tận.

Khi tiếng vó sắt của ba quân chồng chất lên nhau, giữa trời đất như vang lên một tiếng sấm sét nặng nề, ngay cả tiếng gió gào rít cũng bị át đi, biến thành tiếng rít gào.

Dù Quân đoàn thứ 14 và thứ 7 cộng lại cũng có bốn ngàn kỵ binh, nhưng trước ba ngàn kỵ binh của Ackerman, họ tựa như hai bầy chó săn vây quanh một Sư Vương.

Trên đường hành quân, quân quan ba phe đã hoàn tất việc xác nhận chiến thuật một cách ngắn gọn, lạnh lùng và cứng rắn trong gió tuyết.

Trọng kỵ binh của Quân đoàn thứ 17 sẽ là mũi chủ công, trực diện va chạm vào cổng thành Sương Kích và tuyến phòng thủ bên trong.

Đội hình tường sắt của Quân đoàn thứ 14 phụ trách giữ vững cánh trái, trở thành một bức tường khiên dày đặc trong tuyết trắng, ngăn chặn mọi cuộc tấn công bất ngờ.

Còn các kỵ sĩ Sói Điên của Quân đoàn thứ 7 được bố trí ở cánh phải để tuần tra, phụ trách cắt đứt bất kỳ đường trốn thoát nào có thể xuất hiện, đặc biệt là những lãnh chúa và hộ vệ có ý định chạy trốn qua những con đường mòn trên đồi núi.

Trong mắt ba quân đoàn này, chiến thuật này căn bản không cần suy diễn phức tạp, họ không đối mặt với một thành lũy được chuẩn bị chiến đấu hoàn chỉnh, mà là một đám quân Bắc Vực đã suy yếu nhiều năm vì chiến tranh.

Quan trọng hơn là họ đang tấn công bất ngờ, các lão gia Bắc Vực đang họp căn bản không thể ngờ rằng mình lại bị tấn công đột ngột.

Không ai cho rằng sẽ có quân cứu viện, bởi vì trong logic của họ, muốn có quân cứu viện, ít nhất phải có một trận chiến đáng kể.

Mà lần này, căn bản không thể tính là chiến tranh.

Trong mắt những quân chính quy trăm trận chiến này, Sương Kích Thành chẳng qua là một miếng thịt mỡ đặt lên thớt, chờ bị cắt ra.

Việc họ muốn làm chỉ là tiến lên theo lộ tuyến đã định, dùng vó sắt và mũi thương nghiền nát tất cả thành tuyết vụn.

......

Ackerman cưỡi ngựa đi đầu, gió như dao cắt, tạt vào mặt lại càng khiến hắn tỉnh táo và hưng phấn hơn.

Hắn lại lần nữa nhớ lại binh lực hai bên...

Bảy ngàn kỵ sĩ đối đầu với một thành phố vừa mới được trùng kiến.

Trong lịch sử Bắc Vực, chỉ khi tộc Man xâm lấn mới xuất hiện chiến đấu quy mô tương tự, nhưng lần này, người khởi xướng không phải tộc Man, mà là hắn, Ackerman.

“Louis...” Ackerman cười trầm thấp, “chỉ trách ngươi số phận không tốt, lại gặp ta vào thời kỳ đặc biệt này.”

Trong tình báo của Ackerman, tất cả đều là tin tốt một chiều:

Chủ lực Xích Triều căn bản không có ở Sương Kích Thành, trong thành chỉ còn lại khoảng hai ngàn kỵ binh quý tộc chắp vá hỗn loạn.

Công sự phòng ngự mới vẫn chưa hoàn toàn lắp đặt, tường thành vừa mới quét xong lớp bảo vệ cuối cùng, tựa như bức tường bùn mới xây dở, không thể chịu được sự va chạm của trọng kỵ binh.

Đây không còn là Sương Kích Thành, tòa thành từng là cửa ải bất khả phá vỡ, giờ đã là miếng thịt mềm chỉ cần giẫm một cái là nát.

Ackerman thậm chí đã tưởng tượng tới tương lai, Sương Kích Thành bị công hãm, quý tộc Bắc Vực đều rơi vào tay hắn, mạch sống sắt thép và than đá nằm trong tay hắn. Chờ khi hoàng quyền thay đổi, hắn chính là người có công đầu.

Ackerman Grell, Công tước phương Bắc!

Trong gió tuyết, hắn giơ cao trường thương, chỉ về phía tòa thành phương Bắc: “Hahaha! Tiến lên!”

Dòng sắt thép vang dội, đại địa cộng hưởng.

Cuộc tập kết vũ lực quy mô lớn nhất Bắc Vực trong ba mươi năm qua, như một cự thú thức tỉnh đang áp sát Sương Kích Thành, Ackerman tin chắc rằng: thắng bại đã định.

......

Gió tuyết ở Sương Kích Thành vẫn đang gào thét, dường như muốn nhắc nhở mọi vị khách lạ rằng nơi đây từng là đống đổ nát bi thương nhất của Bắc Vực.

Tuy nhiên, bên trong phòng hội nghị lớn lại ấm áp dễ chịu, tựa như hai thế giới bị một cánh cửa ngăn cách.

Đèn chùm pha lê dày dặn tỏa xuống ánh sáng vàng rực rỡ, còn hệ thống sưởi bằng hơi nước mới lắp đặt trên tường từ từ nhả ra hơi ấm, khiến không khí dịu mát như đêm xuân phương Nam.

Ngoài cửa sổ là gió lạnh thấu xương, trong cửa sổ lại có thể ngửi thấy mùi thơm ngọt của bánh ngọt và mùi cay nồng của rượu mạnh.

Trên bàn dài phủ khăn trải bàn nhung tơ thượng hạng, những người thợ thủ công đến từ lãnh địa Xích Triều đã bày biện món ăn tinh xảo như tác phẩm nghệ thuật.

Bánh ngọt, hồng trà, rượu mạnh, thịt quả ngâm mật... chất đầy bàn, gần như khiến người ta quên rằng nơi đây từng là tâm điểm chiến hỏa.

Hội nghị trùng kiến Bắc Vực lần này, là lần tề tựu đông đủ nhất trong mấy chục năm qua.

Ngoài các đại quý tộc, ngay cả những nam tước nhỏ khai hoang cũng ngồi ở những chỗ rìa.

Trong phòng thảo luận tiếng nói không ngớt, phần lớn là những câu chuyện phiếm nhẹ nhàng.

Một người bàn luận về giá lương thực năm nay, một người khác trao đổi kinh nghiệm săn bắn, còn có người cười nói về vũ nữ đêm qua nhảy múa bán sức.

Dường như Bắc Vực thật sự đã đón chào sự yên ổn và phồn vinh.

Chỉ là không ai nhắc đến Gareth Merle Khảm, dường như ông ta đã biến mất khỏi ký ức của tất cả mọi người.

Ai cũng không muốn gặp rủi ro trong một dịp náo nhiệt như thế này.

Tuy nhiên, dưới những câu chuyện phiếm nhẹ nhàng, tất cả đều ẩn giấu một nỗi lo chung: Louis vẫn chưa đến.

Cuối bàn hội nghị, chiếc ghế chủ tọa lưng cao vẫn trống. Quý tộc càng có địa vị cao, càng thường xuyên liếc nhìn về phía đó. Mười phút trôi qua, rồi hai mươi phút...

Một số quý tộc cũ bắt đầu mất kiên nhẫn, cố ý hạ giọng phàn nàn: “Quả nhiên là thằng nhóc con chưa ráo sữa, làm lãnh chúa mấy năm đã quên lễ tiết.”

“Để tất cả chúng ta phải chờ đợi hắn, hắn nghĩ hắn là ai?”

Tuy nhiên, vẫn chưa có ai dám nói quá lớn tiếng.

Dù sao Sương Kích Thành hiện tại là địa bàn của lãnh địa Xích Triều, mà thực lực của lãnh địa Xích Triều mạnh đến mức khiến mọi người phải kiêng kỵ.

Ngay khi cuộc nghị luận dần lan rộng, cánh cửa lớn bị người từ bên ngoài đẩy mở.

Tất cả mọi người theo phản xạ dừng lại tiếng nói, đồng loạt ngẩng đầu.

Không ngoài dự liệu, Louis Calvin bước vào.

Hôm nay hắn hoàn toàn khác biệt với những quý tộc mặc lễ phục đầy sảnh, hắn mặc bộ chiến giáp hạng nhẹ kiểu Xích Triều, thép đen dưới ánh đèn tỏa ra ánh lạnh, cạnh giáp vai vẫn còn dính tuyết bùn chưa lau sạch hoàn toàn.

Hắn không ngụy trang thành quý tộc lịch thiệp mà thay lễ phục, cứ thế đường hoàng bước vào phòng hội nghị.

Bước chân trầm ổn, như có thể quay người phi nước đại ra chiến trường bất cứ lúc nào, như dùng bộ trang bị này để nhắc nhở tất cả mọi người rằng hòa bình Bắc Vực xưa nay không duy trì bằng lễ tiết.

Phía sau hắn là Brad và Isaac.

Lão quản gia cúi mày thuận mắt, nhưng tuân thủ nghiêm ngặt lễ tiết.

Isaac ngẩng đầu, ánh mắt mang theo sự căng thẳng và kiêu ngạo đặc trưng của thiếu niên, với tư cách là Công tước Eidmont, và cũng là chủ nhân tương lai của Bắc Vực, ra trận dự thính.

Louis đi đến trước ghế chủ tọa, không vội vã ngồi xuống, chỉ vịn cạnh bàn, lễ phép nhưng cũng có chút thoải mái mở lời: “Mọi người đợi lâu rồi, vừa rồi tôi xử lý một chút chuyện nhỏ, nên làm mất chút thời gian.”

Giọng hắn không lớn, nhưng lại khiến toàn bộ phòng hội nghị lập tức im lặng.

“Đại nhân vất vả rồi!”

“Ngài Louis quá khách khí!”

“Ngài có thể đến, là vinh hạnh của chúng tôi.”

Các quý tộc nhao nhao đứng dậy hàn huyên, như nghênh đón một bữa tiệc thịnh soạn, Louis mỉm cười chào hỏi, rồi ngồi lên ghế chủ tọa.

Nhưng hắn không lật ra bản chương trình hội nghị về hợp tác thương mại, mà mười ngón tay nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn, mang theo một cảm giác khiến lòng người run rẩy.

“Mọi người,” Louis nói tiếp, “trước khi thảo luận cách kiếm tiền, tôi muốn nói cho mọi người một... tin tức xấu nho nhỏ.”

Một câu 'tin tức xấu' vẫn không tạo ra bao nhiêu sóng gió trong đại sảnh.

Một người nhíu mày, rồi cũng chỉ thuận miệng ứng hòa, nhiều quý tộc hơn thì xem đây là lời nói đùa lạnh lùng của Louis, chờ nghe chuyện tiếu lâm hoặc bát quái.

Dù sao với ngữ khí nhẹ nhàng như vậy, thì có thể tệ đến mức nào?

Louis dừng lại một giây, ngữ điệu vẫn nhẹ nhàng: “Vào thời khắc này, Quân đoàn thứ mười bảy, Quân đoàn thứ mười bốn, và Quân đoàn thứ bảy, tổng cộng bảy ngàn kỵ sĩ vũ trang đầy đủ, đã vượt qua phòng tuyến rừng Bạch Hoa.”

Hắn nhẹ nhàng nâng mắt, bổ sung một câu: “Nếu trên đường không có trở ngại, họ có lẽ sẽ đến Sương Kích Thành sau một ngày, và... bắt đầu tàn sát thành phố.”

Không khí lập tức đóng băng.

Ba giây sau, tiếng ồn ào như thuốc nổ được châm ngòi, nổ tung.

“Bảy ngàn kỵ sĩ?! Ngươi điên rồi sao?! Đánh thế nào đây?!” Một nam tước nhỏ gầy như que củi chân mềm nhũn, mông đập xuống sàn nhà phát ra tiếng “đông” ầm ĩ.

Một bên khác, một lão Bá tước tóc trắng bỗng nhiên đập bàn, đồ bạc nhảy cao một tấc: “Louis! Có phải ngươi đã kéo toàn bộ Bắc Vực xuống nước rồi không?! Ngươi có biết điều này có ý nghĩa gì không?!”

“Sắp xong rồi... tất cả đều sẽ xong...” có quý tộc lẩm bẩm, toàn thân như bị rút xương, ngồi phịch xuống ghế.

Cũng có người hoàn toàn sụp đổ, bỗng nhiên đứng lên làm đổ ghế đằng sau: “Nhanh! Phái sứ giả! Phái ngay bây giờ! Mở cửa thành ra! Nói với Ackerman rằng chúng tôi không tham dự, không biết gì cả!”

Sợ hãi lan rộng như một vị thần dịch bệnh, giọng nói của mỗi người đều mất kiểm soát, cao vút lên.

Toàn bộ phòng hội nghị như một con thuyền đắm va phải đá ngầm, tiếng thét, tiếng cãi vã, sự tán loạn, tất cả vẻ ưu nhã đều bị sợ hãi xé nát.

Mà trong khu vực hỗn loạn này, Louis vẫn ngồi yên lặng, không tức giận, không bối rối, thậm chí nhàn nhạt nhấp một ngụm rượu đỏ.

Vị quý tộc hô hào “đầu hàng” kia gào to nhất, thậm chí muốn xông ra mở cửa lớn.

Louis đặt chén rượu xuống, ngữ khí bình tĩnh như đang huấn thị một đứa trẻ phạm lỗi: “Đầu hàng? Đàm phán? Ngươi chắc chắn Ackerman sẽ tha mạng cho các vị sao?

Khi Merle Khảm đi đòi lại số hàng bị trưng dụng, ông ta đã bị chém đầu ngay tại chỗ. Hiện tại đầu ông ta đang treo trên tường thành pháo đài Đá Xám.”

Hắn vừa nói vừa rút ra một cuộn da dê, trải lên bàn.

Cuộn da cừu mở ra, lộ ra những ký hiệu màu đỏ dày đặc.

“Mọi người, các vị có hai lựa chọn.” Louis duỗi một ngón tay, “Thứ nhất, mỗi người tự chiến, rồi bị đánh tan từng người một, cả nhà chết hết.”

Hắn lại duỗi ngón tay thứ hai: “Thứ hai, giao toàn bộ lính riêng, hộ vệ, và quyền chỉ huy quân sự của lãnh địa các ngươi cho ta ngay lập tức, vô điều kiện. Từ Xích Triều thống nhất chỉ huy.”

Hắn dựa vào thành ghế, ngữ điệu vẫn dịu dàng, nhưng lại khiến người ta lạnh sống lưng: “Bây giờ biểu quyết, ai đồng ý thì ngồi. Ai không muốn, cửa lớn ở đằng kia, các vị có thể đi nghênh đón Ackerman.”

Cánh cửa đó bỗng nhiên trở nên đáng sợ như lối vào tử vong.

Không ai nhúc nhích.

Kể cả vị quý tộc vừa rồi hô to muốn đầu hàng, cũng như chân bị rót chì đóng chặt tại chỗ, trán lấm tấm mồ hôi lạnh.

Mấy giây sau, quý tộc đầu tiên run rẩy giơ tay lên.

Tiếp theo là người thứ hai, người thứ ba...

Càng nhiều người lặng lẽ gật đầu, càng nhiều người không dám ngẩng đầu, càng nhiều người dùng sự im lặng để bày tỏ sự thần phục.

Không một lời phản đối.

Louis hài lòng gật đầu, một lần nữa nở nụ cười dịu dàng đó.

“Rất tốt.”

Louis đứng dậy, sửa sang ống tay áo, ngữ khí nhẹ nhàng như vừa kết thúc một buổi tiệc trà xã giao thông thường: “Vì mọi người đã nhất trí... hội nghị kết thúc. Hiện tại, là thời gian chiến tranh.”

Louis bỏ lại câu nói này, vạt áo khẽ lật lên, trực tiếp bước về phía cửa lớn.

Hơn trăm quý tộc trong đại sảnh ngây người tại chỗ, tựa như bị rút mất linh hồn, chỉ còn trừng mắt mơ hồ dõi theo bóng lưng hắn.

Isaac đi theo phía sau, bước chân nhỏ bé gần như phải chạy mới có thể đuổi kịp.

Hắn tuy cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng khóe miệng căng cứng đã tố cáo sự bất an.

Mãi đến khi ra khỏi đại sảnh, hắn cuối cùng không nhịn được kéo nhẹ tay áo Louis, thấp giọng hỏi: “Anh rể... thật sự không sao chứ? Bên ngoài có bảy ngàn kỵ sĩ...”

Louis dừng bước, cúi đầu nhìn tiểu gia hỏa đang cố gắng tỏ ra trưởng thành này, ánh mắt lạnh lùng trong đáy mắt hắn chợt dịu xuống.

Hắn đưa tay vuốt tóc Isaac.

“Không sao đâu,” giọng hắn nhẹ nhàng đến mức như đang trả lời về thời tiết hôm nay: “Bất luận Ackerman có bao nhiêu người đến, hắn đều đã thua rồi.”

Isaac ngẩn người: “Nhưng chúng ta... bây giờ không phải rất nguy hiểm sao?”

Louis cười, nụ cười ấy mang theo một sự chắc chắn sau khi đã kiểm soát mọi thứ: “Hôm nay ta đến, chỉ là để bọn họ tự tay giao binh quyền cho ta. Không có trận chiến này, họ không thể nào cam tâm tình nguyện.”

Hắn vỗ nhẹ vai Isaac: “Về phần Ackerman... Một cuộc chiến tranh vĩ đại thực sự, không phải đợi kẻ địch đến mới bắt đầu, mà là kết thúc trước khi kẻ địch hành động. Hội nghị này, cũng là một phần của chiến trường.”

Nói xong, hắn tiếp tục bước về phía trước, bước chân vững vàng và nhẹ nhõm, dường như mối đe dọa từ bảy ngàn kỵ sĩ chẳng qua là một quân cờ đã được hắn sắp xếp sẵn trên bàn cờ.