Chứng cứ

Áo choàng của Lambert bay phấp phới trong gió, mặt nạ hắn dính đầy tro bụi, giọng trầm thấp nói: “Kết thúc đi, giữ lại vài kẻ sống sót, những người khác thì dọn dẹp sạch sẽ.”

Đoàn Kỵ Sĩ Xích Triều triển khai cuộc trấn áp đẫm máu.

Khi trời gần sáng, chân trời lóe lên một vệt sáng trắng, Đoàn Kỵ Sĩ đồn trú ngoài thành và đội hậu cần lần lượt kéo đến.

Họ dừng bước giữa đống đổ nát hoang tàn. Không khí nồng nặc mùi khét lẹt và dầu mỡ, hăng nồng đến mức khiến người ta buồn nôn.

Họ nhìn cảnh tượng trước mắt: đình viện cháy đen, tượng đài đổ nát, kim loại bị lửa thiêu xoắn vặn, vũng máu loang lổ trên tuyết trắng. Toàn bộ trang viên cứ như thể vừa bị Địa Ngục Hỏa nuốt chửng một lượt.

Một người lính trẻ tuổi yết hầu khẽ nuốt, giọng run rẩy: “Chuyện gì... đã xảy ra ở đây vậy?”

Các hiệp sĩ Xích Triều lúc này đang dùng trường thương gọn gàng gạt những xác chết còn sót lại, thỉnh thoảng vọng đến một hai tiếng gào thét hấp hối của tộc Man, rồi nhanh chóng bị kết liễu.

Cuối cùng, Xích Triều chỉ giữ lại vài tên tù binh có vẻ là nhân vật quan trọng.

Thủ lĩnh tộc Man Ô Lỗ của Vĩnh Sinh Hội, bị xiềng xích trói chặt, cùng với hai phó quan bên cạnh hắn. Những tộc Man còn lại đều bị xử tử.

Đợi cho việc thống kê thương vong hoàn tất, Lambert tiến lên vài bước, quỳ một gối trước mặt Louis hành lễ:

“Đại nhân, kiểm kê đã hoàn tất. Phe quý tộc chịu tổn thất nặng nề. Hơn ba mươi quý tộc tham dự hội nghị, gần một nửa bị ảnh hưởng, bảy mươi lăm kỵ sĩ đã tử trận.

Ba vị quý tộc chết trong trang viên, hai vị (Tộc Tùng Nghê) bị cung tên bắn chết trong lúc chạy trốn. Trong đó có Tử tước Nhĩ Đốn, quý tộc lớn nhất, và Lục Hoàng tử Aastha... cũng đã xác nhận bỏ mạng.”

Louis nghe vậy khẽ giật mình, lông mày nhíu nhẹ, rõ ràng có chút bất ngờ.

Kế hoạch ban đầu của hắn là lợi dụng cuộc tập kích này để giam lỏng vị hoàng tử, buộc hắn phải hoàn toàn quy phục.

Không ngờ Aastha lại chết dễ dàng như vậy, đúng là vô dụng.

Louis im lặng một lát, suy tính về những phản ứng dây chuyền có thể xảy ra sau cái chết của Aastha. Dần dần, ánh mắt hắn trở nên tĩnh lặng, trong lòng hiện lên một ý nghĩ lạnh nhạt.

Chết thì đã chết đi, mục đích đã đạt được, hiệu quả như nhau, ảnh hưởng có hạn.

Những hoàng tử ở Đế Đô đang đấu đá lẫn nhau, căn bản không thể nào để tâm đến bên này. Cái chết của Aastha có lẽ chỉ đổi lấy một chủ đề bàn tán ngắn ngủi trong các bữa tiệc rượu, không ai sẽ phái người đến đây điều tra.

Về phần Bắc Vực bên này, Louis cũng không tin rằng còn ai dám nhúng tay vào chuyện này.

Louis ánh mắt lướt qua đống phế tích, nắng sớm đỏ như máu chiếu vào mắt hắn, như đang tính toán xem bước tiếp theo nên làm gì.

“Nhưng... màn kịch vẫn phải diễn.” Louis khẽ nói, “Vì Lục Hoàng tử đã chết, dù sao cũng phải có một lời giải thích.”

Hắn chuyển hướng Lambert, bình thản nói: “Triệu tập tất cả quý tộc chưa bị thương, chúng ta cần tổ chức một cuộc họp, để đưa ra kết luận cho cuộc tập kích này.”

Lambert gật đầu đáp lời: “Vâng, đại nhân.”

Hắn quay người rời đi, bắt đầu chỉ huy kỵ sĩ triệu tập các quý tộc.

Ánh lửa hắt lên khuôn mặt Louis, biểu cảm của hắn lạnh như băng, không ai biết hắn đang nghĩ gì.

......

Bình minh, nhưng sương máu vẫn chưa tan. Mùi hắc ín và mùi hôi thối của xác chết hòa quyện vào nhau, như một cơn ác mộng chưa tan.

Lúc này, trang viên Sương Rồng Lĩnh đã được dọn dẹp tạm thời, tạo ra một khu vực sạch sẽ, xung quanh vẫn chất đống những thi thể không còn nguyên vẹn.

Các Kỵ Sĩ Xích Triều đứng thành vòng quanh bốn phía, áo giáp còn dính máu chưa kịp rửa, tỏa ra một luồng khí tức sát phạt dị thường. Không khí nặng nề như muốn đông đặc lại.

Các quý tộc đứng thành một vòng, quần áo xốc xếch, thần sắc sợ hãi. Vài nữ quyến quý tộc trẻ tuổi được bảo vệ ở phía sau, vệt nước mắt còn chưa khô, nhưng họ vẫn còn khá may mắn, vì có vài quý tộc đã chết một cách khó hiểu trong cuộc tập kích này.

“Là ai dám tập kích hội nghị của Hoàng tử?!” Một lão quý tộc giọng run rẩy hỏi.

“Đây không phải phản loạn... đó căn bản là mưu sát!” Một người khác gầm lên, nhưng giọng nói ấy lại nghe thật bất lực giữa đống đổ nát trống trải.

Mọi người ồn ào bàn tán về chuyện đã xảy ra đêm qua.

Đúng lúc này, Louis chậm rãi bước lên bậc thang đen cháy do lửa, không đeo kiếm, chỉ đứng chắp tay sau lưng.

“Chư vị, thảm kịch đêm qua, không chỉ khiến Bắc Vực đổ máu, mà còn làm Đế quốc hổ thẹn! Chúng ta nhất định phải tìm ra kẻ chủ mưu! Nếu không có kẻ tiếp tay, tộc Man này không thể nào tùy tiện xâm nhập được!”

Giọng Louis trầm buồn, nhưng ẩn chứa sự sắc bén.

Hắn quét một vòng xung quanh, nơi ánh mắt hắn chạm đến, không ai dám nhìn thẳng: “Nếu không tìm ra hung phạm, tất cả chúng ta đều sẽ trở thành trò cười của Đế quốc! Cũng không thể trả thù cho Vương Hữu Khánh, bằng hữu của chúng ta!”

Các quý tộc nhao nhao phụ họa lời Louis nói.

“Quả thực phải điều tra rõ!” Câu nói này trước hết là do Hẹn Ân kích động hô lên, đêm qua hắn cũng sợ hãi đến phát khiếp, “Đại ca nói rất đúng! Âm mưu hèn hạ thế này, nhất định phải điều tra đến cùng, tìm ra manh mối!”

“Có kẻ đang giở trò âm mưu!”

“Nhất định phải trừng trị!”

Tiếng nói vang lên liên tiếp, nhiều người gật đầu phụ họa, dường như thực sự bị lời nói của Louis kích động.

Nhưng phía dưới những lời hưởng ứng nồng nhiệt ấy, ngầm có sóng ngầm cuộn trào, sự bất an trong lòng họ ngày càng nặng, sợ hãi chính mình bị cuốn vào một âm mưu.

Có quý tộc ánh mắt lấp lánh, thì thầm hỏi nhau, có người cau mày, cảm thấy bầu không khí không ổn.

Vài lãnh chúa lớn tuổi ho khan hai tiếng, nhưng rồi không nói thêm gì nữa.

Tiếng bàn tán hỗn loạn bắt đầu lan rộng.

Ngay khi tiếng ồn ào náo động sắp đạt đến đỉnh điểm, Louis chỉ nhẹ nhàng nâng tay, khẽ hạ xuống.

Động tác không lớn, nhưng lại như một luồng uy áp vô hình đè nén.

Tiếng ồn ào lập tức ngừng bặt, các lãnh chúa nhao nhao cúi đầu xuống, họ bất an chìm vào im lặng.

Sự hỗn loạn xung quanh và trật tự lúc này tạo thành một sự đối lập rõ rệt.

Rõ ràng Louis chỉ là một vị khách được mời, nhưng lại lặng lẽ nắm giữ trật tự nơi đây.

Đống đổ nát của trang viên dưới chân hắn, dường như đã trở thành lãnh địa của Xích Triều.

Còn các quý tộc và hiệp sĩ ở Sương Rồng Lĩnh, đã vô thức cho rằng hắn nên là người chủ trì đại cục.

Đúng lúc này, Lambert vội vàng chạy đến trước mặt Louis, giọng hắn cố ý lớn hơn: “Đây là vật phẩm tìm thấy từ di thể của Lục Hoàng tử Aastha Điện hạ.”

Hắn đem một cây gậy gỗ dính đầy vết máu giơ cao, trưng ra trước mắt mọi người.

Mà bề mặt cây gậy gỗ này khắc văn tự huyết thệ của tộc Man. Đó là vật phẩm linh thiêng mà chỉ những người kết minh mới có thể sở hữu.

Các quý tộc nhìn nhau, tiếng bàn tán nhanh chóng lan ra: “Đây là vật linh thiêng của tộc Man... sao lại ở trên người Điện hạ?”

“Chẳng lẽ nói...”

“Điều này không thể nào! Lục Hoàng tử sao lại...”

Louis im lặng không nói, chỉ hờ hững liếc nhìn Camille đang đứng ở góc phòng một cái.

Cái nhìn này, khiến Camille mồ hôi lạnh chảy ròng sau lưng.

Hắn lập tức nhớ lại phong mật tín xuất hiện trên giường vài ngày trước: “Khi hỗn loạn ập đến, hãy xác nhận Aastha, Holm Tư, Clun, Bolton, Cáp Lạc Phu, Hi Man.”

Camille thở dồn dập, tim đập như trống bỏi. Khi đó hắn còn chưa hiểu vì sao, nay cuối cùng đã hiểu, ván cờ này đã được sắp đặt từ ngay lúc bắt đầu rồi.

Hóa ra Louis đã tính toán đến bước này sao? Thật đáng sợ.

Hơn nữa, hắn cũng biết nếu muốn sống sót, mình không còn lựa chọn nào khác. Một lát sau, Camille đã chuẩn bị tâm lý sẵn sàng, khó khăn lắm mới giơ tay lên, giọng run rẩy: “Ta... ta có một manh mối, Điện hạ Aastha từng ám chỉ với ta.

Người đã kết minh với vài gia tộc quý tộc như Holm Tư, Clun, Bolton, Cáp Lạc Phu, Hi Man, và còn tiếp xúc với tộc Man...

Dự định kiểm soát hội nghị tái thiết, và nhờ ta chuẩn bị tiện lợi ở Viện Giám sát Đế Đô. Lúc đó ta... hoàn toàn bất đắc dĩ, chỉ có thể tạm thời đồng ý, không biết có liên quan đến chuyện này không.”

Dù diễn xuất có phần đột ngột, nhưng ánh mắt mọi người đều đổ dồn về những quý tộc còn sống sót.

Vài người nhìn nhau, thần sắc cứng đờ.

Holm Tư miễn cưỡng nặn ra nụ cười, mở miệng: “Ta... ta căn bản không biết thuộc hạ của Điện hạ, nếu thực sự có qua lại, cũng chỉ là giao thiệp lễ nghi mà thôi!”

Clun sắc mặt trắng bệch bổ sung: “Trong cuộc tập kích này, chúng ta cũng là nạn nhân mà! Kỵ sĩ nhà ta đều đã chết hết!”

Cáp Lạc Phu và Hi Man càng liên tục gật đầu, trong miệng lẩm bẩm: “Chúng ta không hề có quan hệ gì với tộc Man, chưa bao giờ...”

Giọng nói của họ yếu ớt, lạc đi, trong ngữ điệu mang theo sự bối rối, lời nói càng lúc càng rời rạc, ngay cả bản thân họ cũng không tin.

Những lời giải thích của họ bị gió lạnh xé tan giữa đống đổ nát hoang vắng, trông đặc biệt bất lực.

Louis lạnh lùng liếc nhìn họ một lượt: “Nếu thực sự vô tội, vậy thì chứng minh sự trong sạch của mọi người đi? Hãy đi lục soát xem có manh mối gì không.”

Sắc mặt bốn người đột nhiên tái mét, muốn nói gì đó nhưng không thốt nên lời.

Lambert đã dẫn theo vài kỵ sĩ Xích Triều tiến lên, nhận lệnh đi điều tra nơi ở của họ.

Còn họ chỉ có thể cúi đầu, không thể từ chối.

Đúng lúc này, tiếng xiềng xích leng keng vang lên, Ô Lỗ bị áp giải lên, sắc mặt trắng bệch, bước chân lảo đảo.

Hắn biết vợ con mình đang nằm trong tay Xích Triều, hiện nay hy vọng của tộc Man đã hoàn toàn tan biến, điều có thể làm chỉ là giao nộp tất cả để đổi lấy một chút bình an cho họ.

Louis hờ hững mở miệng: “Nói đi, là ai ra lệnh cho các ngươi?”

Ô Lỗ ngẩng đầu, liếc nhìn vị lãnh chúa trẻ tuổi kia, ánh mắt ấy khiến hắn nhớ đến Sói Vương trên Tuyết Nguyên.

Hắn gục đầu xuống, giọng khàn khàn, khai ra tất cả mọi chuyện: “Là Lục hoàng tử Điện hạ... người đã ra lệnh cho chúng tôi lợi dụng sức mạnh của tộc Man để quấy rối Xích Triều, nói rằng chỉ cần gây ra hỗn loạn, chúng tôi sẽ đổi lấy quyền chăn thả, lương thực và muối sắt.

Nhưng khi biết nơi đây tập trung tất cả quý tộc quan trọng của Bắc Vực, chúng tôi liền tương kế tựu kế, chuẩn bị nhân lúc hội nghị để nhất cử tập kích Sương Rồng Lĩnh.”

Các quý tộc lập tức xôn xao, tiếng bàn tán vang vọng trong đống phế tích, nhưng không còn ồn ào như trước nữa.

Một người hít một hơi khí lạnh, cũng có người thì thầm: “Nếu tất cả những điều này thực sự liên quan đến Hoàng tử, vậy thì không còn gì để nói nữa rồi.”

Vài quý tộc lớn tuổi cau mày, giọng mang theo ý dò xét: “Có lẽ là mánh khóe của đám tộc Man... liên lụy Điện hạ vào, gây ra nội chiến.”

Nhưng trong không khí vẫn có một tia bất an bị kìm nén. Vài người lén lút trao đổi ánh mắt.

Nơi đây là lãnh thổ của Aastha, tộc Man lại hành động quá khéo léo, nếu nói trong đó hoàn toàn không có liên quan, ngay cả bản thân họ cũng không tin.

Cũng có người trong lòng nảy sinh ý nghĩ khác: Chuyện này, liệu có thực sự liên quan đến vị Bá tước Xích Triều kia không? Nhưng không ai dám nói ra.

Louis khẽ nhíu mày nói: “Không nên nói bậy! Điện hạ thân là huyết mạch Đế quốc, sao lại làm chuyện này?”

Ô Lỗ khó khăn ngẩng đầu, khóe miệng vương máu: “Ta có chứng cứ.”

Không lâu sau, hắn bị đưa xuống, rồi nhanh chóng bị đưa trở lại.

Phía sau hắn, vài kỵ sĩ Xích Triều khiêng lên một chiếc hòm sắt nặng nề.

Bên trong đặt gọn gàng huy chương Đặc phái viên của Sương Rồng Lĩnh, cuộn da dê thệ ước, lệnh lương muối, bản đồ Sương Rồng Lĩnh vẽ tay, vài văn kiện có ký chương và hai bức thư khế ước.

Lambert quỳ một gối xuống đất báo cáo: “Tất cả đều được tìm thấy từ nơi giấu kín của tộc Man.”

Ánh mắt mọi người tập trung vào chiếc huy chương đó, huy chương Đặc phái viên Sương Rồng Lĩnh, là tín vật của Astarte, người sở hữu có thể đại diện Sương Rồng Lĩnh tuyên bố mệnh lệnh chính thức.

Mặt sau huy chương có khắc dấu ấn của Điện hạ Aastha, không giống như là giả mạo.

Một bản khế ước khác lấy Tổ Sư Man Tộc làm người dẫn đầu, viết các điều khoản thệ ước giữa hai bên: “Thề bằng máu tổ tiên, phàm người ký văn bản này, vinh nhục cùng đồng minh cùng tồn tại, nếu trái lời thề này, tộc diệt tên trừ.”

Nơi ký tên có chữ ký của Aastha và ấn của Sương Rồng Lĩnh.

Còn có một cuộn giấy ghi chép viết: “Hoàng tử thứ Sáu của Đế quốc Aastha · August hứa hẹn: Sau Hội đồng nghị sĩ Bắc Vực, tộc Man có thể có được quyền chăn thả ở phía bắc Sương Long Hà.

Nếu hiệp trợ tạo ra loạn Xích Triều, sẽ nhận được lương thực, muối sắt và giấy phép định cư.” Ký tên Aastha · August.

Mọi người nhìn thấy những bằng chứng này, tất cả đều ngây người, người nhìn ta, ta nhìn người, trong mắt tràn đầy sợ hãi và nghi ngờ.

“Nếu thật là giả tạo, vậy sao dấu ấn lại đầy đủ như vậy?”

“Tộc Man làm sao lại hiểu được cách thức thư lại này...”

Tiếng bàn tán liên tiếp, không khí tràn ngập mùi khét lẹt và máu tanh, cũng hòa lẫn một loại cảm xúc khó tả.

Giờ khắc này, họ đã tin bảy tám phần.

Một người lén lút nhìn về phía Louis, thấy vị Bá tước trẻ tuổi kia thần sắc bình tĩnh, ánh mắt hờ hững lướt qua đám người, dường như tất cả đều nằm trong tầm kiểm soát của hắn.

Tuy nhiên, giọng Lambert lại một lần nữa phá vỡ sự im lặng: “Còn có hai tên tộc Man may mắn sống sót và đã quy thuận, là Sương Nha và Nạp Khắc, họ nguyện ý làm chứng.”

Hai người bị áp giải đến đây, sắc mặt xám trắng, khoác trên mình chiếc áo choàng gác cổng rách rưới.

Lambert giọng trầm: “Họ vốn là tộc Man, sau đó được các kỵ sĩ dưới trướng Lục hoàng tử Điện hạ thu nhận làm thủ vệ. Đêm xảy ra cuộc tập kích, chính là do hai người họ tự tay mở cổng hầm bí mật phía Bắc.”

Câu nói này giống như ném một tảng đá lớn xuống nước, tạo nên một trận xôn xao.

Các quý tộc nhao nhao quay đầu lại, nhìn hai tên tộc Man kia, trong ánh mắt đầy vẻ không thể tin và chán ghét.

Sương Nha toàn thân run rẩy, hai tay bị xiềng xích còng chặt, đầu gối hầu như không trụ vững được.

Hắn cúi đầu, môi run rẩy, giọng gần như không nghe rõ: “Chúng tôi... chúng tôi phụng mệnh làm việc... mệnh lệnh đến từ Hoàng tử Điện hạ...”

Nói đến một nửa, trong mắt hắn hiện lên một tia sợ hãi, không nói được nữa.

Tình huống của Nạp Khắc còn tệ hơn, trên mặt hắn còn vương vết máu, trong mắt vằn vện tơ máu. Toàn thân hắn gần như là bị đẩy cho đứng thẳng.

Hắn run rẩy, lắp bắp bổ sung: “Là... là Điện hạ đã cho chúng tôi huy chương và tín vật... để chúng tôi... hiệp trợ tộc Man tiến vào trong thành.”

Nói xong, hắn liền khuỵu gối xuống đất, trán tựa vào nền gạch đá lạnh lẽo, mồ hôi và nước mắt hòa lẫn vào nhau nhỏ xuống.

Giọng nói của họ yếu ớt đến đáng thương giữa đống đổ nát tĩnh lặng, nhưng lại như hai chiếc đinh, từng chút từng chút đóng sâu vào lòng người.

Các quý tộc trao đổi ánh mắt với nhau. Dưới ánh tàn lửa, vẻ mặt mọi người phức tạp, sự tin tưởng và nghi ngờ đan xen trên mỗi khuôn mặt, ngay cả không khí cũng như đông đặc lại.

Không lâu sau đó, kỵ sĩ của Lambert đi điều tra đã trở về, đem vài phong thư tín tìm thấy từ nơi ở của các quý tộc trình lên.

Lớp sáp niêm phong dày đặc rõ ràng ghi tên Holm Tư, Clun, Bolton, Cáp Lạc Phu, Hi Man.

Trong thư ghi chép chi tiết về số ghế hội nghị, thứ tự phát biểu, bố phòng kỵ sĩ và người dẫn dắt dư luận chống lại Xích Triều, còn kèm theo một câu: “Nếu Xích Triều bị tập kích, tức là ý trời, thừa cơ đoạt quyền.”

(Hết chương này)