Mới bắc cảnh chi vương

Không lâu sau đó, các Kỵ Sĩ do Lambert phái đi điều tra trở về, mang theo vài phong thư tín tìm thấy trong phủ đệ của các Quý tộc để trình lên.

Trên thư ghi rõ tên: Holm tư, Clun, Bolton, Cáp Lạc phu, Hi Man.

Nội dung thư ghi chép chi tiết về số ghế trong hội nghị, thứ tự phát biểu, cách bố trí Kỵ Sĩ và người dẫn dắt dư luận chống lại xích triều.

Cuối cùng còn kèm theo một câu: "Nếu xích triều bị tấn công, đó chính là ý trời, hãy nhân cơ hội này mà đoạt lấy quyền lực."

Mọi người có mặt đều chìm vào sự bàng hoàng sâu sắc hơn.

Sắc mặt bốn vị Quý tộc trở nên trắng bệch, chân tay mềm nhũn, gần như muốn ngã quỵ xuống đất.

"Đây không phải thư của ta!" Holm tư run rẩy nói, khóe miệng vẫn còn co giật.

"Đây chỉ là bản dự thảo của hội nghị thôi!" Clun cuống quýt gần như hét lên, thái dương nổi gân xanh.

"Có kẻ đã giả mạo con dấu của ta!" Cáp Lạc phu đổ đầy mồ hôi, giọng nói run rẩy.

"Ngươi muốn vu khống chúng ta!"

Họ càng nói càng loạn, thậm chí trực tiếp quỳ xuống, hai tay run rẩy giơ thư tín lên, bối rối giải thích rằng mình bị oan uổng.

"Chúng ta chưa hề nghĩ đến việc phản bội!"

"Lục hoàng tử điện hạ mới là người đề xuất!"

Vài câu giải thích bối rối vang vọng trong đống đổ nát hoang vắng, bị gió lạnh xé nát, càng lộ rõ sự bất lực đặc biệt.

Cáp Lạc phu cúi đầu, lòng bàn tay siết chặt đến mức móng tay lún sâu vào da thịt,

Hi Man ánh mắt trốn tránh, nhìn về phía Louis nhưng không dám đối diện.

Sự sợ hãi và ảo não đang lan rộng trong lòng họ, thầm nghĩ nếu biết trước đã không kết giao gần gũi với tên điên Aastha này.

Nếu bị kết tội cấu kết với Tộc Man, gia tộc, đất phong và dòng họ của họ rất có thể sẽ bị xóa sổ ngay trong đêm nay.

Huống hồ, họ thực sự bị oan, căn bản không hề cấu kết với Tộc Man, chỉ là muốn gây một chút phiền phức cho xích triều mà thôi.

Lambert lạnh giọng đáp lại: "Mỗi phong thư đều có con dấu và chữ ký, nếu không phải do chính tay các ngươi viết, làm sao mà có được?"

Họ thở dốc gấp gáp, gần như muốn cầu khẩn, nhỏ giọng biện giải: "Xin ngài điều tra rõ ràng hơn... Có lẽ là có kẻ giá họa..."

Giọng nói càng lúc càng nhỏ, cuối cùng chìm vào im lặng.

Các Quý tộc khác nhìn họ với ánh mắt đầy vẻ không tin, dù sao chứng cứ từ phía Tộc Man đều khớp hoàn toàn.

Hiện tại, bằng chứng phạm tội ngày càng hoàn thiện, tất cả đều chỉ ra rằng chính sự ngu xuẩn của Aastha đã dẫn đến cuộc tấn công đẫm máu này.

Trong không khí tràn ngập mùi khét lẹt và tanh nồng của máu, ánh lửa từ lò sưởi chiếu rọi lên gương mặt mọi người.

Vài vị Quý tộc bị tố cáo thở dồn dập, môi trắng bệch, rõ ràng muốn giải thích nhưng lại không thốt nên lời.

Các Quý tộc xung quanh nhìn nhau, thần sắc phức tạp.

Có người giận dữ, có người may mắn, lại có người âm thầm cúi đầu, sợ bị cuốn vào cuộc thẩm phán này.

Trong góc phòng, Thi đấu không bị thương vẫn im lặng từ đầu đến cuối.

Ông đã hiểu rõ Aastha đã làm gì sau lưng mình. Có lúc, các vụ việc của lãnh địa do ông thực thi, ông biết Aastha đang thu nạp Tộc Man, nhưng không ngờ mọi chuyện lại đi đến bước này.

Lòng ông nguội lạnh như tro tàn, tự nhận trách nhiệm về mình, cảm thấy bản thân đã dạy dỗ sai cách.

Thi đấu không chuyển ánh mắt sang bên cạnh, nơi vợ con của Aastha đang run rẩy.

Ông hiểu rõ, không thể để Aastha gánh chịu tội này, nếu không danh dự của Hoàng Tử sẽ bị hủy hoại, con cháu cũng không thể sống yên ổn.

Bản thân ông không có con, luôn coi Aastha như con ruột mà nuôi dưỡng...

Huyết mạch, danh dự, thể diện của Đế quốc, tất cả đều hòa quyện thành gánh nặng đè nặng trong lòng ông vào khoảnh khắc này.

Sau khi suy nghĩ thông suốt mọi chuyện, Thi đấu không chậm rãi đứng dậy, giọng nói khàn khàn nhưng kiên quyết: "Là ta! Chính là ta đã làm việc này sau lưng Điện hạ, câu kết với Holm tư, Clun, Bolton, Cáp Lạc phu, Hi Man, không liên quan đến Điện hạ."

Louis hơi nao nao, hắn thông qua hệ thống tình báo hàng ngày đều biết rõ, tất cả những việc này đều do Aastha giấu giếm hắn mà làm.

Nhưng hắn không ngờ vị lão nhân này lại có thể vì vị Lục hoàng tử kia mà làm đến mức độ hy sinh cả danh tiếng sau này.

Trong lòng hắn dấy lên một cảm xúc rất phức tạp, vừa ngạc nhiên, vừa có chút ngưỡng mộ khó tả.

Các Quý tộc xung quanh cũng kinh ngạc há hốc mồm.

Hiện tại chứng cứ đã đầy đủ đến mức này, mọi người đều hiểu rõ, người thực sự có thể điều động Tộc Man và mưu đồ việc này chỉ có một mình Aastha, vậy mà vị lão tướng này lại cam tâm tình nguyện nhận hết tội lỗi về mình.

Mọi người xì xào kinh ngạc, có người lắc đầu khó tin, nhưng càng nhiều người lại thầm thở phào nhẹ nhõm.

Nếu thực sự là Hoàng Tử câu kết Tộc Man tấn công các Quý tộc, chuyện này quá mức đáng sợ, sẽ chỉ khiến tình hình chính trị vốn đã bất ổn của Bắc Vực càng thêm hỗn loạn.

Mà hiện nay có một lão tướng sẵn lòng gánh vác mọi tội danh, đối với họ mà nói, chưa chắc đã không phải là chuyện tốt.

Mọi người đều đổ dồn ánh mắt về phía Louis.

Dù sao, chỉ có Louis mới có thể đưa ra quyết định tiếp theo, quyết định ai sẽ được sống sót.

Sau một lúc tĩnh lặng như chết, Louis cuối cùng cũng đứng dậy, bình tĩnh nói: "Lục hoàng tử điện hạ đã lấy thân đền nợ nước, là liệt sĩ của Đế quốc. Tuy nhiên, những kẻ phản bội và âm mưu thì nhất định phải bị trừng trị.

Hắn tuyên bố: "Tướng quân Thi đấu không, vì bị Tộc Man xúi giục, phán đoán sai lầm tình thế, dẫn đến náo loạn trong hội nghị, nay tự thú nhận tội. Nhưng vì có công với Đế quốc, sẽ được đưa về Đế Đô để thẩm phán.

Vợ con của Aastha sẽ được hộ tống về Đế Đô để an trí.

Bốn gia tộc Holm tư, Clun, Cáp Lạc phu, Hi Man, vì đã kích động và tiếp tay, bị liệt vào danh sách đồng phạm và sẽ bị xử tử ngay lập tức.'"

Thi đấu không nghe được phán quyết của Louis, thở phào nhẹ nhõm.

Ông biết Louis đã nương tay, trở về Đế Đô, với thế lực của gia tộc mình, ông vẫn có cơ hội sống sót, còn vợ con của Aastha cũng sẽ được bảo vệ ở Đế Đô.

Phía bên kia, khi nghe thấy hai chữ "xử tử", bốn người ban đầu không kịp phản ứng, sững sờ tại chỗ.

Holm tư lẩm bẩm: "Xử tử...?" Giọng nói đầy vẻ chột dạ, cứ như thể vẫn còn mong những người khác đứng ra nói đỡ cho mình.

Mãi cho đến khi các Kỵ Sĩ xích triều tiến lên giữ chặt vai họ, tiếng ma sát lạnh lẽo của giáp trụ mới khiến họ hoàn toàn bừng tỉnh.

Holm tư là người phản ứng đầu tiên, tiếng động quỳ sụp xuống đất vang lên, hắn cuống quýt dập đầu: "Không, đại nhân! Ta bị oan! Ta không làm gì cả!"

Clun mặt đỏ bừng, mắt đầy tơ máu: "Xin cho ta cơ hội giải thích, ta chỉ là phụng mệnh làm việc! Điện hạ mới là..."

Nhưng lời còn chưa dứt đã bị một cú đạp nặng nề của Kỵ Sĩ xích triều đánh gục xuống đất.

Cáp Lạc phu giãy giụa gầm thét: "Ngươi cái tên nhãi ranh chưa dứt sữa không có tư cách thẩm phán Quý tộc vinh dự của Bắc Vực! Ông nội ta từng đỡ tên thay Công tước!"

Giọng hắn cao vút, mang theo sự cầu sinh điên cuồng.

Người cuối cùng, Hi Man, thần sắc chết lặng, run rẩy nhắm mắt lại, như cam chịu số phận thì thầm: "Ta thì..."

Bốn người bị áp quỳ xuống đất, lần lượt từng người một.

Lời cầu xin tha thứ, tiếng chửi rủa, sự im lặng, các cảm xúc đan xen chồng chất.

Cho đến khi tiếng đao thứ nhất vang lên xé toạc không khí, vệt máu phun tung tóe trước mắt mọi người.

Lambert ra tay dứt khoát, mỗi nhát đao đều nhanh như chớp giật.

Khi nhát đao thứ hai giáng xuống, tiếng chửi rủa của Clun im bặt.

Nhát đao thứ ba đi kèm một tiếng kêu sợ hãi ai oán.

Đến nhát đao thứ tư, Hi Man chỉ còn lại một tiếng thở dài nhẹ nhõm.

Máu chảy theo các kẽ gạch uốn lượn thành dòng, mùi tanh nồng của máu trong không khí càng trở nên nặng nề.

Các Quý tộc vây xem, có người tỏ vẻ thích thú, cười trên nỗi đau của kẻ khác, có người thì run rẩy cúi đầu, không còn dám nhìn.

Vài vị Quý tộc ở hàng ghế gần đó xì xào bàn tán với nhau, những lời như "Họ đáng chết lắm" và "hình phạt quá nặng" lẫn lộn vào nhau.

Lambert thu kiếm, lặng lẽ lùi về phía sau. Cả hội trường tĩnh lặng chỉ còn nghe thấy tiếng gió và tiếng máu nhỏ giọt.

Mọi người đều hiểu rõ, nhát đao của Louis không chỉ là sự trừng phạt, mà là lời tuyên bố khởi đầu cho sự thống trị mới của Bắc Vực.

Louis chỉ nhàn nhạt nhìn vệt máu đó, ánh mắt lạnh lùng, thần sắc không hề thay đổi. Ngọn lửa phía sau hắn bập bùng, chiếu ra hình bóng đỏ vàng.

Sau khoảnh khắc này, hắn không còn là Lãnh chúa xích triều, mà là Chúa Tể thực sự của Bắc Vực.

Một tân vương của Bắc Vực, sau Công tước Ai Đức Mông, đã ra đời như thế.

......

Đã bốn ngày trôi qua kể từ khi Tộc Man tấn công Na Dạ. Hội nghị tái thiết Bắc Vực vẫn bị hoãn lại.

Trang viên bị phá hủy đã được sửa chữa tạm thời, nóc nhà được chống đỡ bằng những xà gỗ mới, trên các trụ đá cháy đen vẫn còn lưu lại vết cháy.

Xuyên qua ô cửa sổ mái nhà nứt vỡ, gió tuyết tràn vào, làm lay động Cờ Long của Thiết Huyết Đế quốc.

Các Quý tộc thần sắc khẩn trương, có vài người thậm chí còn mang băng vải trên người khi ngồi vào vị trí.

Mỗi tiếng bước chân đều vang vọng trên nền gạch đá, nghe nặng nề và đầy kìm nén.

Ở vị trí chủ tọa là vị Lãnh chúa trẻ tuổi kia —— Louis Calvin.

Hắn mặc quân bào đỏ thẫm vạt chéo, huy hiệu khiên Bắc Vực lấp lánh trên ngực.

Tuy trên danh nghĩa hắn vẫn chỉ là Bá tước, và trong hội nghị tái thiết Bắc Vực không có bất kỳ chức vụ chính thức nào, nhưng hắn cứ thế ngồi ở vị trí chủ tọa, không ai dám nói nhiều.

Bởi vì mọi người đều rõ, vị trí vốn thuộc về Lục hoàng tử, giờ đây ngoài Louis ra không còn ai có thể ngồi vào.

Thi thể của Aastha, cùng với đội xe áp giải Thi đấu không, đã lên đường về phía nam Đế Đô.

Đại sảnh yên tĩnh, chỉ có tiếng lửa cháy lách tách nhẹ nhàng trong lò sưởi.

Louis chậm rãi đứng dậy, ánh mắt lướt qua mọi người rồi mở lời: "Tình hình Đế quốc hiện nay, chư vị đều đã rõ.

Nhiếp chính vương bị cô lập, hoàng quyền suy yếu, các tỉnh phía Nam rung chuyển, biên giới phía Tây bị phong tỏa đường lương thảo, mà Bắc Vực chính là tấm bình phong cuối cùng của Đế quốc.'"

Louis dừng lại một chút, ngữ khí càng chậm rãi: "Lục hoàng tử điện hạ đã qua đời, nhưng chúng ta vẫn phải gánh vác trách nhiệm của hắn, bảo vệ Bắc Vực.

Nếu vẫn cứ làm theo ý mình, Bắc Vực lúc nào cũng có thể hóa thành đống đổ nát. Vì vậy ta đề nghị, chúng ta nên đồng tâm hiệp lực, bảo vệ mảnh đất này.'"

"Bá tước Calvin nói rất đúng, Bắc Vực nhất định phải đoàn kết!" Hẹn ân vỗ bàn gật đầu tán thưởng.

Mà Hầu Tước Cory, một cựu Quý tộc đến từ Bắc Vực, chỉ ậm ừ "ân" một tiếng.

Tử tước Haar bên cạnh nuốt ngụm rượu trong cổ họng, cười lớn: "Đúng vậy, đúng vậy, bảo vệ Bắc Vực..."

Các Lãnh chúa phụ thuộc xích triều ở phía Đông Nam dẫn đầu cao giọng hưởng ứng, thần sắc chân thành tha thiết và hưng phấn.

Họ sớm đã chứng kiến những lợi ích của thể chế xích triều, nhao nhao tán thưởng Louis là người thực sự có thể dẫn dắt Bắc Vực thoát khỏi mùa đông giá rét.

Còn những người thuộc phe cựu Quý tộc thì ánh mắt phức tạp, khóe miệng miễn cưỡng nhếch lên, nhỏ giọng hưởng ứng, không dám bày tỏ lập trường.

Trong không khí pha lẫn sự kính sợ và chần chừ, nhưng xét về tình và lý, không ai dám phản đối câu nói này.

Có người nhỏ giọng thở dài, có người mím môi, ánh mắt dao động giữa mặt bàn và Louis.

Ánh lửa chiếu lên gương mặt mỗi người, khiến biểu cảm của họ trở nên hoàn toàn mơ hồ.

Sau đó, Louis tuyên bố hội nghị chính thức bắt đầu.

Các Lãnh chúa thuộc các phe phái lần lượt đề xuất các đề án tái thiết, không khí lập tức trở nên căng thẳng.

Đại diện phe tàn dư của Holm tư là người đầu tiên đứng dậy, chắp tay nói: "Các lãnh địa Bắc Vực nên khôi phục quyền tự trị, các gia tộc tự mình chiêu mộ quân đội, cung cấp lương thực cho lính gác. Đế quốc chỉ cần giám sát là đủ, không cần thiết lập cơ cấu quản lý mới.'"

Hắn vừa dứt lời, mấy cựu Quý tộc liền nhao nhao gật đầu hưởng ứng: "Không sai, Bắc Vực từ trước đến nay vẫn tự cấp tự túc!", "Đây là truyền thống của chúng ta!"

Hẹn ân khẽ nhíu mày, dựa vào thành ghế nhỏ giọng nói: "Tự cấp tự túc kết quả là không có cơm mà ăn, chư vị không tự lượng sức mình sao? Dám nói không mua lương thực giá rẻ từ xích triều sao?"

Hai câu hỏi này của hắn khiến cả khán phòng chìm vào im lặng đầy xấu hổ.

Tiếp theo, một Bá tước trung niên thuộc phe khai thác phía Nam đứng lên, ngữ khí mang theo vẻ run rẩy: "Ta cho rằng, nên phái đoàn giám sát từ Đế Đô một lần nữa tiếp quản tài chính và phòng ngự, để thể hiện rõ ràng quyền uy của Hoàng quyền!"

Lời vừa dứt, gần như toàn trường lâm vào một khoảnh khắc tĩnh lặng, sau đó bùng phát những tiếng xì xào bàn tán.

"Đế Đô ư? Họ ngay cả bản thân mình còn lo không xong."

"Bây giờ phái người đến Bắc Vực, chẳng qua chỉ thêm một đám ăn hại mà thôi."

Có người khinh miệt cười nhạo, nhưng càng nhiều người chỉ lắc đầu thở dài, rõ ràng cảm thấy lời này quá xa rời thực tế.

Giữa tiếng ồn ào, Louis chậm rãi đứng dậy, đặt tay lên mặt bàn, bình tĩnh nói: "Các lãnh địa tự nguyện gia nhập liên minh tái thiết Bắc Vực.

Cùng nhau hưởng lợi tài nguyên, hiệp đồng phòng ngự, thống nhất đường thương mại. Chúng ta không tước đoạt quyền lợi của chư vị, chỉ muốn gắn kết vận mệnh của Bắc Vực lại với nhau.'"

Ánh mắt hắn lướt qua toàn trường: "Đây không phải mệnh lệnh, mà là lời mời. Điều kiện hôm nay là tối ưu, mọi người hãy cẩn thận cân nhắc.'"

"Liên minh... nghe không tệ chút nào."

"Thể chế xích triều có lẽ thực sự có thể giúp mọi người sống sót."

Sau một trận yên tĩnh, vài Quý tộc nhỏ giọng trò chuyện.

Louis đảo mắt nhìn mọi người, khẽ gật đầu, sau đó ra hiệu cho Bố Lạp Đức Lợi.

Bố Lạp Đức Lợi đứng dậy, mở một cuộn da cừu, đầy sức thuyết phục nói: "Chư vị, ý tưởng liên minh của Bá tước đại nhân không phải lời nói suông, mà là có phương án thực hiện cụ thể.

Tất cả các lãnh địa nguyện ý gia nhập sẽ lập tức được hưởng quyền ưu tiên thương mại và viện trợ vật tư. Đây không phải là bố thí, mà là hợp tác.'"

Hắn nhìn cuộn da trong tay, rành mạch nói: "Sảnh Quản lý Vật tư Bắc Vực sẽ phụ trách việc tính toán dòng chảy vật tư.

Chư vị có thể nhận lương thực, vật liệu gỗ, quặng sắt theo định mức, đồng thời được hưởng lợi từ mạng lưới vận chuyển của xích triều mang đến thương mại giá thấp. Những người gia nhập liên minh còn có thể được miễn một phần thuế, ưu tiên nhận được nguồn cung cấp cho mùa đông.'"

Đám đông phát ra tiếng nghị luận trầm thấp, có Quý tộc lộ vẻ động lòng, cũng có người cau mày tính toán.

Những Quý tộc giỏi kinh doanh trong lòng đã bắt đầu tính toán lợi nhuận, bởi vì họ biết rõ ngành công nghiệp của xích triều vừa hoàn thiện vừa nhanh chóng, quan trọng nhất là giá cả phải chăng.

Còn những người cảnh giác thì vẫn đang suy nghĩ: Nếu Sảnh Quản lý kiểm soát lương thực và sắt thép, vậy các gia tộc Quý tộc tương lai còn lại bao nhiêu quyền tự chủ?

"Ngoài ra," Bố Lạp Đức Lợi đổi giọng, "hệ thống phòng thủ quân sự sẽ thực hiện điều hành hiệp đồng. Quân đội của chư vị vẫn do riêng mình chỉ huy, nhưng sẽ nhận được sự hỗ trợ về quân khí, thuốc men và huấn luyện từ xích triều.

Chúng ta sẽ cùng nhau thiết lập trường quân sự, cùng hưởng quân nhu. Nói đơn giản, binh lính Quý tộc sẽ không còn tác chiến đơn độc nữa.'"

Mấy vị Lãnh chúa yếu ớt đến từ vùng biên giới trao đổi ánh mắt, rõ ràng bị bốn chữ "chi viện quân nhu" làm cho động lòng.

Nhưng cũng có lão Quý tộc hừ lạnh một tiếng: "Hiệp đồng phòng ngự ư? Chẳng qua đó là cách xích triều kiểm soát các Kỵ Sĩ của chúng ta mà thôi.'"

Bố Lạp Đức Lợi tiếp tục nói: "Ngoài ra, còn sẽ thiết lập liên minh thương nghiệp và Sảnh Giải trí Bắc Vọng. Cái trước đảm bảo an toàn thương mại, cái sau đảm bảo thông tin lưu thông và các hoạt động giải trí hàng ngày, cũng như trật tự trong các dịp lễ hội.

Tên tuổi, công tích và những câu chuyện cổ của chư vị sẽ được các ngâm du sĩ truyền tụng khắp Bắc Vực.'"

Có Quý tộc háo danh mỉm cười nhỏ giọng nói: "Nghe... có rất nhiều lợi ích.'"

Bố Lạp Đức Lợi thu cuộn da, khẽ cúi người: "Đây chính là phương án xích triều đưa ra: Hợp tác, hỗ trợ, cùng tồn tại.'"

Louis cười nhạt một tiếng: "Chư vị, ta sẽ không cưỡng cầu. Đây là tự nguyện.

Nhưng đúng như Bố Lạp Đức Lợi đã nói, cánh cửa liên minh Bắc Vực sẽ mãi mãi rộng mở chào đón chư vị, chỉ là điều kiện sẽ không mãi mãi hào phóng như vậy. Cơ hội hôm nay bỏ lỡ rồi, sẽ không còn nữa.'"

Lời hắn vừa dứt, đại sảnh lại một lần nữa chìm vào im lặng.

Hội nghị trong không khí căng thẳng dần đi đến hồi kết, thư ký xích triều tiến lên, mở cuộn da cừu thề ước. Ánh nến chiếu vào khiến bề mặt nó lấp lánh.

Hẹn ân là người đầu tiên bước lên phía trước, không chút do dự ký tên mình.

Các Lãnh chúa động lòng cũng lần lượt ký tên, mười người đóng dấu ấn gia tộc, thần sắc hoặc kiên định hoặc thấp thỏm.

Những người còn lại thì cúi đầu im lặng, ngón tay xoa nhẹ trên đầu gối, không chịu cầm bút. Có người khẽ lắc đầu, có người cắn môi quan sát.

Đến khi cây bút cuối cùng được đặt xuống, phòng hội nghị chìm vào sự tĩnh lặng như chết.

Trong số các Quý tộc có thế lực ở toàn Bắc Vực, một nửa đã ký tên.

( Kết thúc chương này )