Chuyên viên săn đầu người Hành động

Sáu mươi dặm về phía bắc Đế Đô, có một xưởng xay bột bỏ hoang. Màn đêm buông xuống rất thấp, gió từ Phong Tùng hoang nguyên cuối cùng cũng thổi tới, cuốn theo mùi tuyết tan và cỏ khô, táp vào mặt gây đau rát. Cánh cối xay bột đã gãy từ lâu, chỉ còn lại một trục gỗ như bóng đen, khẽ lay động trong gió. Khi Ngói Uy S được người bí ẩn kia đưa đến đây, thứ đầu tiên hắn nhìn thấy là một đoàn xe ngựa. Chúng đỗ rải rác xung quanh xưởng xay bột, vết bánh xe trên nền đất đông cứng đan xen thành một mớ hỗn độn, trông như một điểm tập kết tạm thời. Ngói Uy S xuống ngựa, đứng tại chỗ, mượn ánh sáng lờ mờ từ những ngọn đuốc rải rác để quan sát những người xung quanh. Giữ gìn trật tự là một đội Kỵ Sĩ trông giống lính đánh thuê. Họ mặc giáp trụ đủ màu, áo choàng không đồng nhất, và vũ khí đeo bên hông cũng đủ loại xuất xứ. Nhưng Ngói Uy S nhận ra, đây chỉ là một sự ngụy trang. Họ đứng rất vững, nói chuyện ngắn gọn, ánh mắt luôn tuần tra từ lối vào xưởng xay bột ra bên ngoài. Đây là những người đã trải qua huấn luyện bài bản. Nhưng điều thực sự khiến Ngói Uy S thắt lòng, là những người đang tụ tập trên khoảng đất trống trước xưởng xay bột. Những người này trông không giống người tị nạn bình thường chút nào. Ánh mắt Ngói Uy S lướt qua từng gương mặt, nhận ra vài người trong số đó. Đó là những người từng xuất hiện ở các bộ phận khác nhau khi vị Hoàng Đế tiền nhiệm còn tại vị. Một người là chuyên án quan của Tài chính thự, một người là kiểm tra sư của Kho quân giới, còn một vị… từng phụ trách tuần tra Cảnh sát Tư pháp ở Nam cảnh Đế quốc. Hiện tại những người này hoặc râu tóc bù xù, hoặc sắc mặt tiều tụy, hắn hiểu rằng đây là do Nhị hoàng tử phá hoại. Nhưng dù vậy, Ngói Uy S vẫn có thể nhận ra ngay lập tức những dấu vết của sự huấn luyện chuyên nghiệp lâu dài trên người họ. “Bắc Vực có dã tâm không nhỏ,” Ngói Uy S khẽ nói với Cassian bên cạnh, “nhiều nhân tài như vậy, không bỏ sót một ai.” Cassian chỉ lướt mắt nhìn đội Kỵ Sĩ ở rìa ngoài xưởng xay bột, không nói gì thêm. Tay hắn vẫn buông thõng tự nhiên bên người, như thể sẵn sàng ứng phó mọi tình huống đột xuất bất cứ lúc nào. Đúng lúc này, người đàn ông đã dẫn hắn đi suốt chặng đường Bắc hành tiến đến trước cửa xưởng xay bột. Hắn đã thay một bộ áo khoác ngoài tiện lợi hơn cho việc hành động. Chiếc áo khoác dạ màu xám đã biến mất, thay vào đó là một bộ áo khoác da bình thường. Ánh lửa chiếu vào một bên mặt hắn, làm nổi bật đường nét sắc sảo và tỉnh táo. “Victor,” một người khẽ gọi tên hắn. Victor đứng trước cửa xưởng xay bột, cầm trên tay một cuốn danh sách dày cộp. Trang giấy đã cũ sờn, trên đó chi chít ghi đầy tên gọi, xuất thân, nơi đến, và đôi chỗ còn được đánh dấu bằng các ký hiệu màu sắc khác nhau. Hắn từ từ đối chiếu, mỗi khi đọc đến một cái tên, lại có một người từ trong đám đông bước ra, đáp lời bằng một cái gật đầu, hoặc chỉ là im lặng đứng vào vị trí được chỉ định. Toàn bộ quá trình diễn ra rất yên tĩnh. Phàm là người được điểm danh, đều sẽ được dẫn đến những cỗ xe ngựa khác nhau, trông có vẻ ngẫu nhiên nhưng rõ ràng đã được sắp xếp. Ngói Uy S cũng nhanh chóng được phân vào một cỗ xe ngựa không mấy nổi bật. Khi danh sách được lật đến trang cuối cùng, Victor khép sách lại. Hắn ngẩng đầu lên, ánh mắt lướt qua tất cả xe ngựa quanh xưởng xay bột: “Đủ người rồi, chuẩn bị xuất phát.” Vài tên Kỵ Sĩ trông như lính đánh thuê lập tức hành động, tháo dây cương, điều chỉnh trục xe, hạ giọng thúc giục ngựa.

......

Ngồi trong xe, Ngói Uy S quấn chăn lông quanh mình, để cơ thể ấm áp hơn một chút. Khoang xe không lớn, ván gỗ thô ráp, phủ một lớp chăn cũ. Ngoài hắn và Cassian, bên trong còn có hai người nữa. Một trong số đó là một lão hán trông khá thô kệch, vai rộng lớn, bàn tay chai sần, đốt ngón tay thô to đến mức hơi biến dạng. Khi ngồi xuống, hắn cẩn thận từng li từng tí ôm túi đồ nghề bên mình vào lòng, như thể bảo vệ thứ gì đó còn quan trọng hơn cả tính mạng. “Ngói Uy S,” Ngói Uy S tự giới thiệu, “Tử tước trong danh sách Đế quốc, trước đây làm việc tại Pháp vụ sảnh cung đình. Vị bên cạnh đây là Kỵ Sĩ của ta, Cassian.” “Baron,” lão hán mở miệng trước, giọng khàn khàn nhưng mang theo vẻ thẳng thắn. “Trước đây làm việc tại xưởng Hoàng gia.” Hắn nói lời này lúc, vô thức ưỡn lưng. “Là một trong những thợ thủ công hàng đầu.” Tiếp đó, hắn bổ sung thêm một câu, như thể sợ bị hiểu lầm, vội vàng giải thích, “khi Hoàng Đế tiền nhiệm còn tại vị, đã từng ban thưởng.” Ngói Uy S gật đầu. Hắn chú ý thấy, đối phương khi nói chuyện, kiểu gì cũng cố ý dùng “ngài” để xưng hô mình, thái độ pha lẫn một chút kính sợ và sự dè dặt. “Bây giờ không cần xưng hô như vậy,” Ngói Uy S mở miệng, giọng bình tĩnh, “đến bước này rồi, tất cả mọi người đều như nhau.” Baron sững sờ một chút, rồi gãi đầu, lộ ra một nụ cười có vẻ vụng về: “Vâng, vâng… nhưng quy củ vẫn phải giữ một chút chứ.” “Người của Nhị hoàng tử, coi thợ thủ công như súc vật vậy,” giọng Baron hạ thấp xuống một chút, “không cần biết ngươi có làm được hay không, chỉ cần xem ngươi có chịu đựng được không. Không chịu đựng được, lập tức lôi đi.” Hắn nói đến đây, yết hầu bỗng nhúc nhích: “Ta không chịu nổi nữa, liền bỏ trốn. Sau đó suýt chết đói trong rừng, may mà gặp được người Xích Triều, thế là mới sống sót.” Ngói Uy S không hỏi thêm. Ánh mắt hắn chuyển sang một góc khác của khoang xe, nơi người thứ ba đang ngồi. Người lạ đó đầu tóc rối bời, ánh mắt khi thì đục ngầu, khi thì tỉnh táo. Miệng hắn lẩm bẩm đọc gì đó, ngón tay vung vẩy trong không trung, như thể đang lặng lẽ viết công thức, lại như đang xua đuổi những thứ không tồn tại. Baron thuận theo ánh mắt hắn nhìn qua một cái, rồi thở dài. “Đại sư Hermann. Viện Luyện kim Hoàng gia.” Hắn nói rất chậm, như thể đang giúp người lạ đó từng chút một tìm lại thân phận. “Bản lĩnh thì rất lớn, chỉ là… tinh thần không được ổn định cho lắm.” Hermann bỗng nhiên ngẩng đầu lên, ánh mắt trong trẻo một thoáng: “Ta không sao…” Nhưng khoảnh khắc tiếp theo, sự trong trẻo ấy lại tan biến. Baron hạ giọng tiếp tục nói: “Nhị hoàng tử ép hắn làm vật thí nghiệm sống.” “Hắn không chịu, nhưng không có lựa chọn nào khác. Sau đó liền thành ra thế này, lúc tỉnh lúc mê. Là người Xích Triều lén lút đưa hắn ra ngoài.” Xe ngựa khẽ lắc lư, bắt đầu lăn bánh. Ngói Uy S tựa vào thành khoang xe, nhắm mắt lại. Hắn cuối cùng cũng hiểu ra, đây không phải một cuộc di chuyển bình thường, mà là Xích Triều đang từ từ rút ra bộ khung xương của Đế Đô. Hành động như vậy, không phải là ý tưởng nhất thời. Đây là một mệnh lệnh đến từ Phương Bắc. Vị Lãnh chúa Bắc Vực kia không vội cướp đoạt lãnh thổ, cũng không có hứng thú can thiệp ngay lập tức vào những thành trì đang bốc cháy. Bởi vì theo Louis, lãnh thổ có thể dùng quân đội đoạt lại, nhưng một khi nhân tài thực sự bị tiêu hao hoàn toàn, cương vực dù rộng lớn đến đâu cũng chỉ sẽ trở thành một bộ xương rỗng. Mà bây giờ Bắc Vực đang phát triển nhiều lãnh địa như vậy, chính là lúc cần những loại nhân tài chuyên nghiệp này. Thợ thủ công, Pháp quan, Luyện kim sư, kiểm tra quan… Những người này không phải Kỵ Sĩ, sẽ không quyết định thắng bại của một trận chiến dịch, nhưng lại quyết định một vùng đất có còn vận hành được hay không. Chính vì vậy, bàn tay của Xích Triều mới có thể vươn tới bên cạnh Đế quốc đang sụp đổ. Họ không chiếm những thành đang cháy, không động vào các thế lực đã thành hình, chỉ lợi dụng khe hở của trật tự tan rã, từng chút một rút ra bộ khung xương chưa bị giẫm nát hoàn toàn.

......

Xe ngựa xóc nảy trên đường đất gập ghềnh hơn hai tháng trời. Ban đầu là vùng lầy lội. Sau cơn mưa, đất đen lật lên bám đầy bánh xe, cứ đi một đoạn lại phải dừng lại để gạt bùn. Về sau là đường đá vụn, những viên đá lỏng lẻo nhảy loạn xạ dưới bánh xe, khiến khoang xe chao đảo, bụng người ngồi cuồn cuộn… Cho đến một sáng nọ, xe ngựa bỗng nhiên chạy êm ái hẳn, sự xóc nảy biến mất không một dấu hiệu. Ngói Uy S mở mắt, vô thức đưa tay giữ vững cơ thể, nhưng lại nhận ra khoang xe không còn rung lắc nữa. Hắn vén rèm lên, con đường dưới chân không còn là màu đất quen thuộc. Đó là một con đường rộng rãi, thẳng tắp, mặt đường cứng màu xám trắng trải dài, hầu như không nhìn thấy dấu vết bị xói mòn bởi nước. Tốc độ xe ngựa bắt đầu tăng lên, không cần thúc giục mà ngựa tự mình tăng nhanh bước chân. “Đã đến Xám Thạch hành tỉnh rồi, là lãnh thổ của Xích Triều rồi, mọi người có thể ra ngoài hít thở không khí.” Người Kỵ Sĩ ngụy trang thành lính đánh thuê ở phía trước hô to, giọng rõ ràng mang theo chút hưng phấn. Còn Baron thì trực tiếp nhảy xuống xe ngựa. Hắn ngồi xổm bên đường, bất chấp thân phận, dùng ngón tay thô ráp cạy cạy mặt đường. “Đây không phải đá,” giọng hắn căng lên, “cũng không giống gạch.” Hắn ngẩng đầu lên, mắt mở to, như thể lần đầu tiên nhìn thấy một thứ gì đó đi ngược lại lẽ thường: “Đây là nhân tạo đúng không?” Không ai trả lời ngay lập tức. Victor từ phía sau đi tới, nhìn qua con đường đó một cái, rồi liếc nhìn Baron với vẻ mặt đầy sửng sốt. “Họ nói đó là xám thạch của Xích Triều,” hắn nói rất bình tĩnh, “cụ thể làm thế nào thì ta cũng không rõ, nhưng hẳn là nhân tạo.” Baron nhất thời không nói nên lời, dùng bàn tay sờ theo mặt đường, như thể đang xác nhận cảm giác. “Lại có loại vật này…” hắn lẩm bẩm. Ngói Uy S không xuống xe. Ánh mắt hắn dõi theo con đường thẳng tắp kia, hướng về phía địa thế trùng điệp phía xa. Trên một vùng đất như thế này, xây một con đường thẳng tắp như vậy, có ý nghĩa gì? Hơn nữa, sao có thể nhanh đến vậy? Xám Thạch hành tỉnh bị chiếm đóng, vẫn chưa đầy một năm. Mà con đường này, trông không hề giống một sản phẩm được làm vội vàng tạm thời. Victor dường như nhìn ra nghi vấn của hắn: “Đến Xích Triều rồi, các vị có thể tự mình hỏi những thợ thủ công, họ rõ hơn ta.” Đội xe một lần nữa tập hợp, xe ngựa không còn kìm nén tốc độ mà bắt đầu thả lỏng bước chân. Trên con đường màu xám trắng, cuối cùng họ có thể không hề e dè mà tăng tốc tối đa về phía Bắc.

.......

Nơi đây đã là lãnh thổ của Xích Triều rồi. Đội xe đi thêm một đoạn nữa, không tiếp tục tiến lên trong đêm. Bên cạnh con đường, một kiến trúc kiểu dáng thống nhất hiện ra. Tường ngoài sơn màu xám nhạt, không có bất kỳ hoa văn gia tộc nào trang trí, chỉ có một tấm bảng gỗ đơn giản dựng thẳng trước cửa. Đây là trạm tiếp tế của Xám Thạch hành tỉnh. Sau khi đi vào hành tỉnh, những kiến trúc như vậy thường xuất hiện cách một đoạn khoảng cách. Xe ngựa lần lượt dừng lại, binh lính và lính đánh thuê bắt đầu hướng dẫn mọi người chỉnh đốn. Ngói Uy S vừa xuống xe, đã ngửi thấy một mùi cay nồng thoang thoảng. Trong sân, một thùng trà đồng khổng lồ đứng sừng sững, vách thùng sáng bóng, dưới đáy có một bếp lò nhỏ giữ nhiệt độ ổn định. Một người vặn van, chất lỏng màu hổ phách chảy ra từ vòi đồng, hơi nóng bốc lên. “Trà gừng, miễn phí,” người lính canh gác phụ trách nói với giọng bình thường, như thể đang lặp lại một chuyện hết sức đỗi bình thường. Ngói Uy S nhận lấy chén gỗ, đầu ngón tay lập tức cảm nhận được hơi ấm. Hắn chú ý thấy những người xung quanh vẫn không tranh giành, ngược lại tự giác xếp thành hàng. Người uống xong sẽ đặt chén lại vị trí được chỉ định. Trên tường trạm tiếp tế, dán vài tờ bố cáo chữ viết tinh tế. Là nội dung của 《Công ước Vệ sinh》 không phức tạp, nhưng được thực thi bắt buộc: Rửa sạch hai tay, đi vệ sinh đúng chỗ, dọn dẹp mỗi ngày. Điều càng khiến Ngói Uy S bất ngờ, là trong không khí không có mùi ô uế khó chịu. Trong thời đại này, dù là Đế Đô cũng khó tránh khỏi mùi hôi thối của chất thải khắp đường, mà nơi đây chỉ có hơi ấm của lò lửa, trà nóng và mùi đất ẩm hòa quyện. Hắn không khỏi nhìn đi nhìn lại vài lần. Loại trật tự này, không cần người giám sát chặt chẽ. Đội xe sẽ chỉnh đốn ở đây hai ngày. Sau đêm đầu tiên, Ngói Uy S làm cách nào cũng không thể ngồi yên. Trời vừa sáng, hắn liền một mình đi ra khỏi trạm tiếp tế. Quan viên Xích Triều canh giữ trước cửa chỉ liếc nhìn hắn một cái, không ngăn cản, cũng không phái người đi theo. Cách đó không xa là một khu mỏ quặng. Đúng vào giờ cơm trưa, một tiếng chuông vang lên từ sâu trong khu mỏ quặng. Tiếng chuông trầm thấp mà rõ ràng, vang vọng rất xa trong không khí lạnh lẽo. Ngói Uy S ban đầu đã chuẩn bị tâm lý sẵn sàng. Trong ấn tượng của hắn, thợ mỏ luôn lưng còng, người đen kịt, giống như chuột chui bò dưới lòng đất. Nhưng khi đến gần, hắn ngây người. Từ trong đường hầm mỏ đi ra là một đám tráng hán mặc đồng phục vải bông màu xám thống nhất. Trên mặt quả thực dính tro than, nhưng bước chân vững vàng, khi nói chuyện còn có thể cười thành tiếng. Không ai vung roi, họ tự giác xếp hàng, chờ mua cơm trước nhà ăn giản dị. Các hàng đều chỉnh tề và yên tĩnh. Ngói Uy S đang nhìn, bỗng chú ý tới một chi tiết. Một người trẻ tuổi đưa tay định lấy bữa ăn, nhưng bị người bạn cùng nhà máy bên cạnh vỗ vào lưng. “Đi rửa tay đi,” người kia hướng sang bên cạnh chép miệng, “đội vệ sinh đang nhìn chằm chằm đấy, không muốn bị trừ công điểm thì nhanh lên.” Thanh niên cười mắng một tiếng, nhưng vẫn quay người chạy đến máng nước, dùng xà phòng cẩn thận xoa rửa hai tay, rồi lại quay về cuối hàng. Toàn bộ quá trình, không có tranh chấp, càng không có ép buộc. Ngói Uy S đứng tại chỗ, chỉ cảm thấy ngực bị thứ gì đó khẽ va vào một cái. Mà là đến từ một thứ, đối với hắn mà nói, đây chính là điều hắn hằng mơ ước. Hắn xuất thân từ hệ thống pháp luật Đế quốc. Trong mấy chục năm qua, tất cả các thủ đoạn quản lý mà bản thân hắn từng chứng kiến, hầu như đều được xây dựng trên một tiền đề. Là sự ỳ trệ, thiển cận, nhất định phải dựa vào bạo lực, sợ hãi hoặc đặc quyền để thúc đẩy. Pháp luật trên mặt giấy có thể tinh xảo và nghiêm mật, nhưng một khi rời khỏi ấn tín của Quý tộc và cây roi của Kỵ Sĩ, rất ít người thực sự tin rằng nó sẽ được thực thi. Mà những người thợ mỏ trước mắt này, lại trong tình huống không có bất kỳ uy hiếp nào, tự giác tuân thủ quy tắc, nhắc nhở lẫn nhau, thậm chí chủ động giữ gìn trật tự. Đây chính là điều khiến hắn cảm thấy kinh ngạc nhất. Đây không phải dựa vào sự áp chế của thân phận, cũng không phải dựa vào bạo lực để trấn áp, mà là dựa vào một cơ chế rõ ràng, liên tục, có thể dự đoán được. Càng đi về phía bắc, càng gần Bắc Vực, cử chỉ của mọi người càng thong dong. Những người khác khi đi lại đều chủ động nhường đường, người bán hàng rong sẽ niêm yết giá rõ ràng, Lính tuần tra Kỵ Sĩ khi đi qua trang trại sẽ cố ý tránh né khu vực thu hoạch. Cho đến một lần, hắn tận mắt thấy một Kỵ Sĩ để ngựa giẫm hỏng bờ ruộng. Kỵ Sĩ xuống ngựa nói chuyện với nông phu vài câu, sau đó lấy ra túi tiền, đưa tiền bồi thường vào tay đối phương. Nông phu nhận tiền, còn cúi người thi lễ. Ngói Uy S đứng bên đường, không tiếp tục đi về phía trước nữa. Giờ khắc này, một khối cứng rắn cuối cùng trong lòng hắn, lặng lẽ tan vỡ. Trên lãnh thổ của Xích Triều, giai cấp vẫn không áp đảo pháp luật. Đó chẳng phải là lý tưởng mà hắn đã cân nhắc đi cân nhắc lại trong hiến chương, nhưng thủy chung không thể thực hiện được sao? Gió từ Phong Tùng Bắc Vực thổi tới, hơi lạnh càng thêm nặng. Ngói Uy S cảm thấy, mảnh đất này có lẽ đáng giá được quan sát nghiêm túc.