Ngói bên trong Uy S kiến thức

Đoàn xe tiếp tục hướng về phía bắc.

Gió tuyết dần trở nên trong lành và sắc buốt, trong không khí có thêm một luồng hơi lạnh quen thuộc.

Khi Sương Kích Thành hiện ra ở đường chân trời, Gaius vô thức nheo mắt lại.

Đây từng là trung tâm của Bắc Vực.

Khi còn trẻ, hắn từng đến nơi đây vài lần. Thành phố này đã thấm đẫm mùi khói lửa chiến tranh, tường thành được tu sửa lặp đi lặp lại, quảng trường như những vết sẹo, liên tục bị xé toạc rồi lại miễn cưỡng hàn gắn.

Thần thái mọi người khi xuất phát vội vàng, ánh mắt cảnh giác, dường như tiếng tù và hiệu lệnh tiếp theo có thể vang lên bất cứ lúc nào.

Dù cho vào thời điểm đó, nơi đây cũng được coi là trọng trấn của Bắc Vực, nhưng suy cho cùng, nó vẫn là một thành phố bị chiến tranh kéo lê về phía trước.

Nhưng những gì hắn thấy bây giờ lại hoàn toàn khác.

Tường thành cao hơn, nhưng không hề cồng kềnh.

Đường phố rộng rãi, thẳng tắp. Tuyết đọng được dọn dẹp kịp thời, chỉ còn lại những luống tuyết gọn gàng xếp dọc hai bên đường.

Người đi đường bước chân thong dong, biển hiệu cửa hàng thống nhất và tiết chế, không có vẻ xa hoa cuồng loạn như ở Đế Đô.

Điều khiến hắn bất ngờ nhất, là nhiệt độ trong thành.

Gió lạnh bị chặn bên ngoài, những đường ống dọc đường không ngừng phả ra luồng khí ấm áp.

Dù không lại gần lò sưởi, người ta vẫn có thể cảm nhận được một luồng hơi ấm ổn định truyền lên từ dưới chân.

Gaius đứng ở đầu phố, nhất thời ngẩn người.

Thành phố này lớn hơn bất kỳ lần nào hắn từng ghé thăm trong ký ức, và so với Đế Đô hiện tại, nó càng giống một thủ đô thực sự đang sống.

Không để họ chờ lâu, ngày hôm sau, họ đã được dẫn đến phía bắc thành phố.

Ở đó sừng sững một kiến trúc khổng lồ chưa từng thấy.

Những bức tường bê tông dày đặc vươn ra ngoài, cốt thép trần trụi lộ ra, không hề có trang trí nào, chỉ nhấn mạnh chức năng của chính nó.

Mái vòm nửa kín, tựa như tồn tại để chứa đựng một loại sinh vật khổng lồ nào đó.

Gaius đưa mắt nhìn xuống chân.

Hai đường ray song song màu đen, kéo dài mãi vào sâu trong bóng tối của mái vòm.

Hắn khẽ nhíu mày, đây là một loại thanh trượt của nỏ pháo khổng lồ nào đó chăng? Hay... dùng để vận chuyển trang bị cho cả thành phố?

Đúng lúc này, Baron bỗng nhiên vọt ra.

Vị Thợ rèn Trưởng Hoàng gia trước đây gần như là "bịch" một tiếng quỳ xuống bên cạnh đường ray.

Hắn cởi găng tay, bất chấp cái lạnh, dùng bàn tay run rẩy vuốt ve đường ray băng giá kia.

Sau đó, hắn lấy ra một chiếc búa nhỏ, mạnh mẽ gõ xuống.

“Đương——”

Âm thanh trong trẻo và kéo dài.

Baron bỗng nhiên quay đầu, mắt đỏ rực: “Đây là thép rèn ngàn búa trăm luyện, là vật liệu thép cao cấp không hề có bọt khí!

Các vị... Các vị vậy mà lại dùng nó để trải đường cho người ta giẫm đạp sao? Thật là lãng phí của trời! Đây là dùng tiền vàng để lát đường! Chẳng lẽ mỏ của Bắc Vực là vô tận sao?”

Nhân viên công tác vội vàng kéo hắn lên, ngăn không cho hắn tiếp tục nhảy xuống: “Ngài muốn chết sao!?”

Victor đứng một bên, giải thích: “Cái này gọi là đường sắt, Baron Đại sư. Để con mãnh thú thép kia chạy được, đường ray nhất định phải cứng hơn cả xương cốt.”

Hắn còn chưa kịp hiểu rõ, mặt đất dưới chân bỗng nhiên khẽ rung lên.

Là một loại rung động trầm đục có tiết tấu, trầm thấp, ổn định, giống như nhịp đập của một sinh vật nào đó đang thức tỉnh.

Tiếp theo, âm thanh vang đến trước: “Ô——!!!”

Tiếng còi hơi chói tai đến cực điểm xé toạc gió tuyết.

Tất cả mọi người bản năng che tai, chiến mã kinh hãi hí vang, móng guốc loạn đạp trên mặt đất.

Trong bóng tối, hai chùm sáng vàng chói mắt bỗng nhiên rực sáng, tựa như một con Cự Thú mở mắt.

Khoảnh khắc tiếp theo, thép khối phá tan màn sương, Hắc Cương Hào từ sâu trong đường ray vọt ra.

Đó là một đầu xe màu đen cao tới năm mét, toàn thân được bao bọc bởi lớp giáp đinh tán dày đặc.

Những thanh truyền động khổng lồ màu đỏ kéo theo bánh xe thép cao ngang nửa người, phát ra tiếng kim loại va chạm có quy luật và đầy dữ dằn.

“Kho xoạt—— kho xoạt——!”

Ống khói trên nóc xe phun ra khói đen cuồn cuộn cùng hơi nước trắng xóa. Hơi nước nhanh chóng ngưng tụ trong không khí lạnh giá, cuồn cuộn như những đám mây, nuốt chửng nửa sân ga.

Chứng kiến quái vật này, sắc mặt mọi người đều không được tốt, thậm chí có người trực tiếp ngồi sụp xuống đất: “Quái vật...”

Gaius mặt tái nhợt, nắm chặt lan can bên cạnh.

Ngay cả khi trên chiến trường, đối mặt với cuộc tấn công trực diện của Kỵ Sĩ Đoàn, hắn cũng chưa từng cảm thấy bất lực rõ ràng đến thế.

Nếu Kỵ Sĩ Đoàn đụng phải thứ này, hắn thậm chí không cần suy nghĩ nữa.

Đoàn tàu cùng với tiếng phanh chói tai chậm rãi giảm tốc, tia lửa bắn tung tóe bên cạnh đường ray.

Sau một thoáng chần chừ, mọi người được người dẫn đường đưa lên xe.

Cửa xe đóng lại chốc lát, gió tuyết hoàn toàn bị ngăn cách bên ngoài.

Hơi ấm lặng lẽ bao trùm lên.

Hermann thậm chí sững sờ một chút, sau đó lặng lẽ cởi bỏ chiếc áo khoác cũ nát kia.

Trong khoang xe, những chiếc ghế bọc đệm mềm mại được xếp hàng chỉnh tề.

Cửa sổ kính trong suốt sạch sẽ sáng bóng. Thứ như vậy, ở Đế Đô chỉ có phòng tiếp khách của quý tộc mới xứng đáng có được.

Một nhân viên tàu đẩy xe nhỏ đi ngang qua.

“Thưa các vị thầy, có cần hồng trà nóng, hoặc 《Xích Triều Nhật Báo》 hôm nay không ạ?”

Gaius nhận tách trà, rồi lại nhận tờ báo chất lượng cao kia.

Hắn cúi đầu nhìn tiêu đề trên đó, đó là pháp lệnh mới Louis ban bố cùng ngày.

Nước trà ấm áp, trang giấy khô ráo.

Tay hắn khẽ siết chặt, đây không phải phương tiện giao thông, đây là mạch máu của sự thống trị.

Đoàn tàu lại một lần nữa khởi động.

Ban đầu chậm rãi, sau đó tốc độ không ngừng tăng lên.

Cây cối ngoài cửa sổ nhanh chóng lùi lại, cuối cùng tạo thành một dải mờ ảo.

Xa xa, một đội Kỵ binh đang tuần tra trong đống tuyết, nhìn thấy tàu hỏa còn đến chào hỏi.

Đoàn tàu không hề dừng lại, vượt qua họ, bỏ lại họ giữa gió tuyết sâu thẳm.

“Thứ này... mỗi ngày đi được bao nhiêu dặm?” Gaius khẽ hỏi.

Quan chức tình báo nhìn lướt qua đồng hồ bỏ túi: “Ba ngày có thể đến Xích Triều Thành, tương đương với nửa tháng đường của Kỵ Sĩ Đoàn cưỡi ngựa.”

Gaius tựa vào ghế ngồi, chậm rãi thở ra một hơi.

Là một người đã nghiên cứu chiến tranh và sự thống trị, hắn lập tức hiểu rõ điều này có ý nghĩa gì.

Vật tư được vận chuyển, binh lực được điều động, chính lệnh thông suốt.

Chẳng trách Bắc Vực có thể trong thời gian ngắn như vậy, nuốt chửng tỉnh Đá Xám.

Trước con quái vật thép này, mọi lý luận chiến tranh kiểu cũ đều trở thành trò cười.

“Bắc Vực nghèo nàn ư?” Hắn nhìn gió tuyết gào thét ngoài cửa sổ, khẽ nói tự giễu.

......

Đoàn tàu trượt vào sân ga trong màn đêm.

Cửa xe mở ra trong nháy mắt, hơi nước cùng mùi kim loại tràn vào, như một lớp sương mù dày đặc, bám vào trong lỗ mũi.

Mọi người mang theo hành lý xuống xe, chân đạp trên nền đất cứng rắn của sân ga, vẫn có thể cảm nhận được dư chấn truyền đến từ phía đường ray.

Họ đi theo chỉ dẫn đến lối ra.

Gaius suốt đường không nói gì. Trong đầu hắn vẫn còn văng vẳng tiếng còi hơi kia, như một loại âm vọng không thể ngừng lại.

Mãi đến khi hắn bước ra khỏi cổng lớn nhà ga, cái lạnh ập vào mặt.

Bầu trời sà xuống rất thấp, sâu thẳm đến gần như màu xanh mực. Theo lý thuyết, bóng đêm như vậy lẽ ra phải nuốt chửng tất cả.

Nhưng thành phố trước mắt không hề có bóng đêm.

Đèn đường ma thạch và đèn gas giao thoa thành một mạng lưới ánh sáng khổng lồ, trải rộng từ đường lớn, kéo dài đến những con đường nhỏ xa hơn, chiếu sáng từng bãi tuyết.

Bông tuyết xoay tròn trong ánh sáng, rơi xuống, như những mảnh tinh thể được chế tác tỉ mỉ.

Trên vách núi đá xa xa, Xích Triều Chủ Bảo treo lơ lửng giữa không trung.

Đây không phải một tòa thành theo nghĩa truyền thống.

Mái vòm khổng lồ được cố định vào vách đá và khung thép, bề mặt khung lộ ra ánh hồng ấm áp, giống như một trái tim đang đập ổn định.

Sóng nhiệt chậm rãi tràn ra từ phía trên, tạo thành một lớp sương trắng mỏng manh trong không khí lạnh giá, trượt dài xuống dọc vách núi.

Gaius vô thức đưa tay ôm lấy ngực.

Hắn nhớ đến Đế Đô, thành phố ấy cũng có đèn lửa, nhưng đèn chỉ thuộc về khu quý tộc. Khu dân thường ban đêm giống như một cái giếng im lìm, tối đến mức khiến người ta khó thở.

Mà nơi đây, ngay cả những con đường nhỏ tận cùng rìa thành phố cũng sáng đèn, sáng một cách đương nhiên.

Kỵ Sĩ tuần tra đi qua đầu phố, bước chân rất vững vàng, tuyết rơi trên áo choàng.

Bên đường có những công nhân đẩy xe nhỏ, tiếng bánh xe nhẹ nhàng lăn qua mặt đường đã cứng lại.

Tiếng cười trẻ con lọt ra từ một khe cửa, rồi nhanh chóng bị hơi ấm trong nhà nuốt chửng.

Gaius đứng đó một lúc lâu, mới nhận ra mình đang ngẩn người.

“Mời đi theo ta.” Một giọng nói ôn hòa vang lên bên cạnh.

Họ được dẫn đến sảnh bên cạnh nhà ga.

Ở đó đã có một người đang chờ, là một lão nhân mặc bộ đồng phục màu đen thẳng thớm.

Đầu ông ta tóc bạc trắng, lưng lại thẳng tắp. Ánh mắt không lạnh lẽo, thậm chí mang theo một chút cảm giác giữ khoảng cách vừa phải.

Gaius đã gặp quá nhiều người tương tự trong cung đình.

Khác biệt là lão nhân này không hề có khí tức nịnh nọt, chỉ đưa tay lên ngực, thực hiện một lễ nghi lão luyện.

“Bố Lạp Đức Lợi.” Lão nhân tự giới thiệu tên, sau đó đưa lên một cuốn sách mỏng đóng cẩn thận, cùng một chiếc chìa khóa đồng hơi nặng.

Trên trang bìa sách mỏng viết vài chữ rõ ràng, 《Hướng Dẫn Nhận Phòng》.

Gaius đè nén sự dao động không đúng lúc trong lòng, vội vàng mở miệng: “Ta muốn gặp Louis Calvin ngài ngay lập tức. Ta có ý kiến sửa đổi quan trọng liên quan đến Pháp Điển, và cả thông tin tình báo về Đế Đô...”

Bố Lạp Đức Lợi khẽ cười: “Thưa ngài, Lãnh chúa đại nhân đang thị sát thử nghiệm Hỏa Pháo kiểu mới tại xưởng vũ khí, e rằng phải ba ngày sau mới có thể trở về.”

Gaius nhíu mày.

Nhưng Bố Lạp Đức Lợi không cho hắn cơ hội nói tiếp: “Hơn nữa ngài đã một đường phong trần mệt mỏi, nếu cứ thế đi gặp đại nhân, e rằng sẽ thất lễ.

Mời ngài trước tiên nghỉ ngơi vài ngày tại căn hộ, cảm nhận cuộc sống Xích Triều. Ngài sẽ hiểu rõ hơn, bộ Pháp Điển mà ngài muốn thay đổi, rốt cuộc muốn bảo vệ loại người nào.”

Gaius há to miệng, hắn bản năng muốn phản bác.

Căn hộ không phải loại dinh thự dùng để phô trương thân phận như trong cung đình, mà là một tòa kiến trúc đá được xây dựng theo tiêu chuẩn, số tầng không cao, tường ngoài gọn gàng.

Bố Lạp Đức Lợi chỉ đơn giản chỉ phương hướng, rồi không còn đi cùng nữa.

Gaius một mình đẩy cửa bước vào, cánh cửa khép lại sau lưng, ngăn cách tiếng ồn trên phố.

Nhiệt độ trong nhà khiến hắn vô thức dừng bước.

Không phải hơi nóng rực từ lò sưởi trong tường, mà là một loại hơi ấm đều đặn, tỏa ra từ dưới sàn và bên trong bức tường.

Hắn lần theo luồng khí nóng đi đến một bên, nhìn thấy chiếc vòi kim loại hình đầu rồng được khảm trên tường.

Hắn chần chừ một khoảnh khắc, vẫn đưa tay vặn ra, nước nóng trong vắt lập tức chảy ào ào.

Gaius ngẩn người.

Ở Đế Đô, một thùng nước như vậy cần ba người hầu thay phiên đốt lửa, xách nước, rồi đặt lên lầu. Mà ở đây, nó giống như không khí, có thể dễ dàng có được.

Hắn tiếp tục đi vào trong, trong một căn phòng kế bên trắng nõn và yên tĩnh, bày biện một vật dụng sứ trắng kỳ lạ.

Bên cạnh dán bản hướng dẫn sử dụng ngắn gọn, đó là bồn cầu. Hắn làm theo, nhấn nút kim loại, dòng nước xoáy xuống, cuốn trôi tất cả một cách sạch sẽ.

Bên cửa sổ là một mặt kính hai lớp rộng lớn, gió lạnh bị chặn bên ngoài, nhưng bóng đêm và ánh đèn lại được giữ lại nguyên vẹn.

Đầu mùa xuân, tuyết ở Bắc Vực vẫn còn rơi, mạng lưới ánh sáng của thành phố tĩnh lặng trải rộng ở phía xa.

Đêm đó, hắn ngủ rất say.

Sáng sớm hôm sau, Gaius một mình đi ra đầu phố.

Dòng người trên đường lớn tấp nập, nhưng không hề ồn ào.

Những công nhân đẩy xe, những đứa trẻ đeo cặp sách, những người phụ nữ xách giỏ, mỗi người đều tiến bước theo hướng đã định.

Một thiếu niên đưa báo dừng bước lại, cậu bé chừng mười ba tuổi, mặc áo bông dày cộm, cõng một chiếc túi vải to phồng.

Thiếu niên rút báo từ trong túi ra, thành thạo đối chiếu bảng số phòng, rồi dùng bút chì than vẽ lên một ký hiệu trên tờ đơn mang theo bên mình.

Gaius bước chân chậm lại.

Hắn nhìn những động tác liên tiếp kia, cuối cùng không nhịn được tiến lên một bước.

“Này cậu bé,” giọng hắn hạ rất thấp, như thể sợ làm phiền điều gì đó, “cháu biết chữ trên này không?”

Thiếu niên ngẩng đầu lên, nhìn hắn một cái.

Trong ánh mắt đó không có sự kính sợ, cũng không có sự cảnh giác, chỉ đơn thuần là bối rối.

“Đương nhiên là biết chứ, lão tiên sinh.” Cậu bé chỉ vào bảng số phòng thì thầm: “Phố Beck số hai mươi hai, tiệm bánh mì Fisher.”

Thiếu niên nghĩ nghĩ, rồi nói thêm một câu, ngữ khí đương nhiên: “Đây là môn học bắt buộc của lớp hai tiểu học mà. Cháu không biết chữ thì làm sao mà đưa báo kiếm tiền được?”

Gaius đứng tại chỗ, không lập tức nói tiếp.

Ở Đế Đô, đọc viết là đặc quyền của giáo sĩ và quý tộc.

Kiến thức bị vây chặt trong những bức tường cao, dân thường không chỉ vô tri, thậm chí còn bị cố ý ngăn cản tiếp xúc với chữ viết.

Kết quả là, tầng lớp thấp nhất như dã thú, bị bản năng và sợ hãi xua đuổi.

Mà ở nơi đây, một đứa trẻ đưa báo lại biết đọc, biết viết, còn có thể dựa vào việc này để kiếm tiền công.

Đây mới là điều khiến Gaius cảm thấy thực sự chấn động.

Cách đó không xa, trước cửa một tiệm bánh mì gia đình tụ tập vài người.

Một khách hàng đang khẽ chất vấn về trọng lượng bánh mì. Chủ quán không nâng cao giọng, chỉ đặt bánh mì lên một chiếc cân đặt trước cửa.

Bên cạnh bàn cân có một tấm bảng gỗ — cân chuẩn.

Chủ quán chỉ chỉ vào bản bố cáo trên tường, 《Quy Tắc Thương Nghiệp Xích Triều》.

“Thiếu một phạt mười.” Hắn nói rất bình tĩnh, “Louis đại nhân đã quy định, người Xích Triều không được lừa gạt người Xích Triều.”

Khách hàng gật đầu, nhận bánh mì, mọi chuyện cứ thế kết thúc.

Gaius ngồi xuống bên đường.

Đó là một chiếc ghế dài không mấy nổi bật, mặt gỗ đã bị mài đến bóng loáng, nhưng ngồi lên lại không hề lạnh lẽo.

Hơi ấm chậm rãi tỏa ra từ phía dưới ghế, men theo lưng trèo lên trên, bên dưới chôn đường ống địa nhiệt.

Hắn ngồi vững chưa được bao lâu, bên cạnh liền có thêm một người.

Là một công nhân trẻ vừa tan ca, áo bông của anh ta mở rộng, trán còn lấm tấm mồ hôi.

Anh ta đặt túi công cụ xuống chân, thở ra một hơi thật dài, trên mặt lại mang theo nụ cười.

Gaius nghiêng đầu, ngữ khí cố ý thả nhẹ nhàng: “Làm việc ở đây, có mệt không?”

Thanh niên sững sờ một chút, tiếp theo nở nụ cười, để lộ hai hàm răng trắng.

“Mệt chứ!” Anh ta nói rất kiên quyết, “Lãnh chúa đối với thẻ chấm công rất nghiêm, đến muộn sẽ bị trừ điểm.”

Lời nói xoay chuyển, ngữ điệu anh ta lại nhẹ nhàng hơn: “Nhưng mệt mỏi đáng giá. Tháng trước tôi nhận được thưởng chuyên cần, tối nay trong nhà có thể hầm thịt dê ăn.”

Anh ta quay đầu, nhìn Gaius một cái: “Lão tiên sinh, ngài là người nơi khác đến phải không? Ở Xích Triều, chỉ cần ngài chịu làm, đại nhân sẽ không để ngài phải chịu đói.”

Thanh niên vỗ nhẹ đầu gối, như thể đang xác nhận thành quả thực tế kia: “Hai năm trước, tôi còn làm nô lệ trong hầm mỏ, bây giờ sao lại không biết đủ chứ?”

Nói xong câu này, anh ta đứng dậy, cầm lấy túi công cụ, rất tự nhiên hòa vào dòng người.

Gaius vẫn ngồi ở đó, quảng trường trung tâm hành chính ngay cách đó không xa.

Trong quảng trường, một lá cờ Xích Triều khổng lồ dựng đứng lên.

Hình trang trí Thái Dương Vân bay phấp phới trong gió rét, dường như muốn cùng lúc ném ánh sáng và hơi ấm vào màn đêm.

Dưới lá cờ là một hàng cột bố cáo.

Thưởng cải tiến kỹ thuật, đánh giá vệ sinh, công bố pháp án mới, từng tờ bố cáo được dán ngay ngắn, có người dừng chân xem xét, có người khẽ bàn luận, rồi nhanh chóng tản ra.

Gaius đứng dậy, đi đến dưới lá cờ.

Hắn nhìn những người Xích Triều qua lại xung quanh, với thần thái vội vàng nhưng đầy chuyên chú, cuối cùng cũng đã hiểu ra.

Đây không phải là trật tự được chất đống dựa trên sự tước đoạt, nó là thứ từng chút một mọc lên từ trong phế tích.

Đúng lúc này, một sự xôn xao nhỏ truyền đến từ đầu phố.

Đám đông tự động tránh ra một con đường.

Bố Lạp Đức Lợi cùng mấy tên tùy tùng đi tới, ánh mắt lướt qua quảng trường, bỗng nhiên dừng lại trên người Gaius.

Lão nhân lộ ra một nụ cười gần như không thể nhận ra: “Gaius ngài, mấy ngày nay, ngài dạo chơi thế nào rồi?”

Gaius xoay người, ánh mắt hắn nóng rực đến gần như thất lễ: “Làm ơn hãy nói cho ta biết. Louis đại nhân khi nào trở về?”

Hắn dừng lại một chút, như thể đang kiềm chế điều gì đó: “Ta có quá nhiều vấn đề, ta nhất định phải gặp hắn, ngay bây giờ!”