Con đường cùng về thành

Sáng sớm sau lễ tế, trên thung lũng Lĩnh Sóng Lúa, những đống lửa còn sót lại vẫn bốc lên làn sương khói mờ ảo.

Sau mùa thu hoạch, mọi người có vài ngày nghỉ ngơi, lúc này phần lớn dân chúng vẫn còn say giấc nồng, thỉnh thoảng có vài người dọn dẹp trên quảng trường, lục tìm những vật trang trí còn sót lại, vận chuyển dụng cụ tế lễ, nhẹ nhàng khôi phục lại hiện trạng của quảng trường.

Cách Lâm thì sớm đã đứng ở bên con đường dẫn lên núi, dáng người thẳng tắp đợi Lãnh chúa.

Louis cưỡi trên chiến mã, thanh kiếm đeo bên hông, chiếc áo choàng nhẹ nhàng bay trong gió.

Ánh mắt anh đảo qua thung lũng, dù trong lòng có chút lưu luyến cảnh tượng bội thu của vùng đất này, nhưng hôm nay nhất định phải lên đường.

Bởi vì anh đã đáp ứng Emily, phải sớm trở về Xích Triều thành.

Dù sao nàng đã mang thai được một thời gian, Phụ thân Giả Tư Đinh vừa qua đời không lâu, lúc này nàng càng cần có người ở bên cạnh.

Nếu đã giải quyết việc quan trọng nhất là mùa thu hoạch, thì những việc khác trong lãnh địa không quá quan trọng có thể tạm gác lại, để chuyên tâm ở bên Emily.

Theo thông tin từ hệ thống tình báo mỗi ngày, sứ giả Đế Đô sắp đến Xích Triều thành, để truyền đạt nội dung hội nghị Long Tọa, cũng như việc thăng tước.

Vì vậy anh nhất định phải trở về, đảm bảo thể hiện sự coi trọng trước mặt Đế quốc, dù anh đã biết đại khái nội dung sứ giả sẽ báo cáo nhờ hệ thống tình báo.

Tuy nhiên, trước khi rời đi, Louis vẫn phải tự mình dặn dò vài công việc hậu mùa thu hoạch.

Anh tín nhiệm Cách Lâm, nhưng đối với một lãnh địa quan trọng như Sóng Lúa, dặn dò thêm vài câu vẫn tốt hơn là để xảy ra sai sót sau này.

Vì vậy anh gọi Cách Lâm đến bên cạnh: “Trong vòng ba ngày, ngươi nhất định phải hoàn thành việc trao thưởng cho mười thôn trấn đứng đầu ‘bảng canh tác’.

Bản đồ phân chia ruộng đất nhất định phải giao đến từng thôn trưởng, công cụ và thú cưỡi cấp phát theo danh sách, không được bỏ sót bất kỳ ai.

Giấy chứng nhận miễn dịch, quyền được miễn cho con cái công dân, cũng phải lập sổ sách đầy đủ, dựng bia cáo thị tại trung tâm thôn trấn, đảm bảo thưởng phạt công khai.

Công lao không thể chậm trễ. Mọi người phải biết rằng, ta luôn nhớ đến từng giọt mồ hôi của người lao động.”

Cách Lâm gật đầu, cuốn sổ ghi chép trong tay và ngòi bút khẽ phát sáng.

Louis nghĩ một lát rồi tiếp tục nói: “Công việc chuẩn bị cho mùa đông cũng cần được bắt đầu.

Tổ chức đội tu mương, kiểm tra tu sửa mương máng phục vụ canh tác vụ xuân, ao tích nước và đường ống địa nhiệt, dọn dẹp sạch sẽ bùn cát.

Ngoài ra, công cụ và thú cưỡi bị hao mòn cũng cần được thống kê rõ ràng, kế hoạch tiếp tế trước mùa đông cũng phải được sắp xếp sớm.

Toàn bộ quá trình mùa thu hoạch cần được lập thành văn kiện, chia làm ba bản ‘Tài liệu Mùa Thu Hoạch Sóng Lúa’.

Một bản gửi đến Nha Nông Vụ của thành chính Xích Triều, một bản lưu trữ tại Lĩnh Sóng Lúa, một bản dùng để chuyển giao theo chế độ hóa sau này, nhân rộng mô hình Sóng Lúa sang các lãnh địa khác.”

Cách Lâm yên lặng ghi lại mỗi một chỉ thị, trong lòng thầm ngưỡng mộ sự cẩn trọng của Lãnh chúa.

Louis dừng lại một chút, ánh mắt anh rơi vào những người dân lưu tán đang hoàn thành công việc ở đằng xa:

“Đối với những người dân lưu tán đã gia nhập, cần phân loại và phân phối. Ưu tiên đảm bảo những người dân bản địa thu hoạch được ở lại nơi cũ, số người còn lại có thể dần dần khai phá đợt hoang địa thứ hai.

Còn có danh sách nhân viên cho lớp huấn luyện nông nghiệp mùa đông thí điểm, chọn ra những con em nông hộ nguyện ý chuyển sang làm thợ thủ công hoặc kỹ sư nông nghiệp...”

Cách Lâm hít sâu một hơi, từng chỉ thị được ghi lại cẩn thận.

Đây đều là những yếu tố then chốt để Lĩnh Sóng Lúa có thể tiếp tục vận hành ngay cả khi không có Lãnh chúa ở đây.

Louis vỗ nhẹ vai hắn: “Cách Lâm, đây là những gì ta yêu cầu. Còn lại liền giao cho ngươi rồi, Lĩnh Sóng Lúa ta cũng yên tâm giao phó cho ngươi.”

Cách Lâm lập tức khom người, đáp lời: “Đã rõ, thuộc hạ nhất định không phụ sự tin tưởng của ngài.”

Ferran thì cưỡi ngựa đứng ở một bên thung lũng, tay cầm dây cương, lặng lẽ nhìn Cách Lâm ghi chép và đối chiếu từng hạng mục.

Tuy chưa từng làm quan văn, nhưng ở bên Công tước Ai Đức Mông nhiều năm, mưa dầm thấm đất cũng hiểu ít nhiều về logic vận hành của bộ máy hành chính.

Nhìn thấy Louis dặn dò tỉ mỉ từng chỉ thị.

Lương thực, khen thưởng, phân phát, tiếp tế, lớp huấn luyện...

Mỗi một khâu đều rõ ràng, liên kết chặt chẽ với nhau.

Quả nhiên sự vận hành trơn tru ở đây không phải ngẫu nhiên, mà là nhờ vào kế hoạch và năng lực thực thi của Đại nhân Louis.

Vị Lãnh chúa trẻ tuổi này ổn trọng mà không phô trương, phân công và bàn giao đều rất hợp lý, quả là một Lãnh chúa tốt.

“Đi thôi, về Xích Triều thành.”

Khi hắn còn đang miên man suy nghĩ, giọng Louis vang lên bên cạnh.

Ferran khẽ quay đầu, nhìn thấy Louis đã cưỡi lên lưng ngựa, chiếc áo choàng của anh nhẹ nhàng bay trong gió sớm.

Hắn khẽ đáp lời, sắp xếp lại suy nghĩ của mình, sau đó lên ngựa, đi theo sau lưng Louis.

Đường về Xích Triều thành còn mất vài ngày, nhưng trong lòng Ferran lại có một chút hưng phấn.

Nghe nói tòa thành kia to lớn và hùng vĩ hơn, là kỳ tích của Bắc Vực.

Sau khi đã chứng kiến kỳ tích của Sóng Lúa, trong lòng hắn không khỏi nảy sinh sự mong đợi đối với kỳ tích của Xích Triều.

......

Khi tiếng vó ngựa tiến vào eo núi, phía trước bỗng nhiên truyền đến tiếng ầm ĩ và tiếng đập.

Tiếng búa sắt đập vỡ đá giòn tan, tiếng xe cút kít kẽo kẹt, tiếng quạt gió hơi nước ầm ì hòa lẫn vào nhau, hơi hỗn loạn nhưng lại mang theo sức sống.

Chỉ thấy hàng trăm người của đội sửa đường đang bận rộn giữa cửa thung lũng.

Thợ thủ công vung búa sắt, đập vỡ từng khối đá núi, lấp vào những hố.

Dân phu đẩy xe cút kít, đi đi lại lại vận chuyển đá và đất cát, mồ hôi chảy ròng trên lưng.

Máy quạt gió hơi nước ầm ầm hoạt động, hộp thông gió “hô hô” thổi ra gió nóng, làm tan chảy chất keo đặc dính, đổ vào các khe đá, từng chút một cố định mặt đường.

Mà ở một bên trước bàn đá, quan văn đang cắm cúi viết nhanh, ghi chép giờ công và vật tư tiêu hao, các khoản mục được ghi chép gọn gàng, rõ ràng.

Phía trước đoạn đường đang thi công dựng lên lá cờ nhỏ của Nha Thương Vụ Xích Triều, trên cọc gỗ treo bảng thông báo.

“Đoạn đường này tu kiến, có thể dùng công đổi lương thực, bao ăn bao ở, thời hạn công trình nửa năm.”

Đoàn người Louis vừa xuất hiện, các công nhân đột nhiên xôn xao.

Những người dân lưu tán vừa quy phục không lâu đặc biệt kích động, họ vốn không có bất kỳ kỹ năng nào, nếu ở các lãnh địa khác, e rằng đã bị coi như nô lệ không ràng buộc.

Nhưng tại Xích Triều, họ được sắp xếp vào đội sửa đường: mỗi ngày có cơm ăn, có điểm công để đổi lấy vật tư, thậm chí còn có thể nhận được một ít tiền sắt và đồng tệ.

“Là Lãnh chúa đại nhân!” Một người nhận ra, khẽ hô lên.

“Đây chính là... Đại nhân Louis!” Một người trẻ tuổi siết chặt cây búa sắt trong tay, trong ánh mắt vừa căng thẳng lại vừa tràn đầy tò mò.

Họ từng nghe những thợ thủ công lớn tuổi khoác lác: rằng Lãnh chúa vĩ đại của Xích Triều có thể một mình đánh bại 100 tên Man Di.

Cũng khiến người ta tò mò rốt cuộc anh ấy trông như thế nào?

Có thể hay không đúng như truyền ngôn, uy vũ bá khí, ba đầu sáu tay?

Nhưng khi họ tận mắt chứng kiến, lại thấy người đó chỉ yên lặng ngồi trên lưng ngựa.

Bề ngoài thanh tú, dáng người thon dài, thần thái lạnh lùng nhưng trầm ổn.

Không có khí chất thần tích như trong truyền thuyết, cũng không có uy áp cao không thể chạm tới.

Chỉ là khi Louis đi ngang qua, lại nhẹ nhàng gật đầu với họ, nở một nụ cười.

Khoảnh khắc đó, tựa như mặt trời hiếm hoi trong ngày đông xuyên qua mây dày chiếu xuống, ấm áp rải vào tim họ.

Mỗi người đều cảm thấy, Lãnh chúa đại nhân đang mỉm cười với chính mình.

Vì vậy, những người dân lưu tán ban đầu mong chờ kỳ quan, vẫn không cảm thấy thất vọng.

Ngược lại, trong sự bình thường bất ngờ này, họ lại nảy sinh một cảm xúc sâu sắc hơn và lòng yêu mến.

Nhìn đoạn đường đã hoàn thành một nửa, Louis không nói nhiều lời khách sáo, mà hỏi: “Tiến độ đoạn đường này thế nào rồi?”

Một đội trưởng vội vàng đáp lời: “Thưa Đại nhân Louis, chỉ khoảng nửa tháng nữa, là có thể hoàn thành toàn bộ đoạn đường núi, đến lúc đó đoàn xe từ Xích Triều có thể đi thẳng đến Cốc Khẩu Sóng Lúa.”

Louis gật đầu, không nói thêm gì nữa, lên ngựa tiếp tục đi về phía trước. Lúc này, Ferran bên cạnh không kìm được nhíu mày: “Đường núi này... rõ ràng có thể đi được, cớ sao còn phải tốn công tốn của sửa chữa lớn như vậy?”

Louis quay đầu, không cần nghĩ ngợi đáp lời: “Có thể đi được và đi lại thuận tiện là hai việc khác nhau. Nếu chỉ dựa vào ngựa hoặc người, thì còn miễn cưỡng được, ngay cả trên bãi tuyết.

Nhưng đoàn xe ngựa lớn, nếu gặp mưa tuyết hoặc vùng lầy, sẽ bị tắc nghẽn giữa đường. Hơn nữa, phần lớn thời gian ở Bắc Vực đều là trời tuyết, con đường là huyết mạch của lãnh địa. Nếu hàng hóa và lương thực không thể đến đúng hạn, tất cả sẽ trở nên vô ích.”

Ánh mắt anh nhìn về phía những người dân lưu tán đang dùng xe kéo đá phía trước: “Vì vậy, nhất định phải sửa.”

Ferran giật mình, ánh mắt phức tạp nhìn con đường đá đang dần thành hình trước mặt.

Đi qua đoạn đường núi, tiếp tục đi xuống, bụi đất và vụn đá dần ít đi.

Chưa đầy nửa ngày, một trạm dịch mới xây đã hiện ra trước mắt.

Trạm dịch này xây dựng tại nơi giao nhau của thung lũng sông, mái ngói xanh xám, dưới mái hiên treo biển hiệu “Xích Triều Dịch”.

Trong sân có mười mấy chiếc xe ngựa của thương đội đang dừng lại, ngựa thong dong uống nước trong máng dài.

Đó là một thương đội đến từ phương Nam, khoang xe phủ kín vải mưa, lờ mờ lộ ra hình dáng của Gragas.

Khói bếp lượn lờ, những người đánh xe vây quanh đống lửa uống cháo loãng, thỉnh thoảng truyền đến tiếng cười nói.

Khi Louis và những người tùy tùng bước vào trạm dịch, lập tức thu hút không ít ánh mắt.

“Là Đại nhân Louis!” Một người khẽ thì thầm bàn tán, nhưng không ồn ào, chỉ mang theo ánh mắt kính trọng nhìn từ xa.

Người thương nhân trung niên, đội trưởng thương đội, lấy hết can đảm tiến lên hành lễ: “Đại nhân, chúng tôi đã từng gặp ngài trước đây, lần này từ phương Nam đến, chuẩn bị đến Xích Triều thành buôn bán rượu đỏ.”

Sau vài câu xã giao, người thương nhân liền không kìm được cảm thán: “Đoạn đường lên Bắc này, ta chưa từng đi lại thuận lợi như vậy.

Như Bắc Vực ngày xưa, bánh xe lún vào bãi tuyết là chuyện thường tình, nay lại có thể đi một mạch thông suốt. Đường ở Xích Triều quả thực còn thông suốt hơn cả đường ở phương Nam.”

Bên cạnh vài người cũng phụ họa: “Đúng vậy, bên Xích Triều này hàng hóa bán chạy, hơn nữa mọi người đều có tiền trong tay để mua đồ! Nghe nói người đi Sương Kích thành ngày càng ít...”

Vài câu nói chuyện phiếm bình thường của thương nhân, lại khiến lòng Ferran khẽ thắt lại.

Sương Kích thành, tòa thành mà hắn đã phụng sự cả đời, từng là trái tim của Bắc Vực, nay lại bị người khác hời hợt đánh giá là cô đơn.

Hắn quay đầu nhìn dòng người không ngớt trong trạm dịch, gồm thuộc hạ Xích Triều, dân lưu tán, và khách thương qua lại.

Là Đoàn trưởng Hiệp sĩ Đoàn Hàn Thiết, hắn vốn nên vui mừng vì sự phồn vinh của Bắc Vực, nhưng trong lòng lại khó tránh khỏi một nỗi buồn vô cớ.

Tòa thành Sương Kích mà hắn bảo vệ cả một đời, đang dần mất đi vẻ huy hoàng ngày xưa.

Mà khu vực mới do Louis khai phá trước mắt này, lại đang quật khởi trở thành trung tâm thương nghiệp mới của Bắc Vực.

Ferran trầm mặc một lúc lâu, cuối cùng chỉ khẽ thì thầm: “Có lẽ, đây chính là sự thay đổi của thời đại.”

Hắn đang chìm đắm trong tâm trạng phức tạp, bỗng nhiên giọng Louis vang lên bên tai.

“Đừng nghĩ nhiều nữa, Ferran. Nghỉ ngơi cho tốt, đi thêm hai ngày nữa, chúng ta sẽ đến Xích Triều thành.”

Louis chỉ từ tốn nói một câu, ánh mắt vẫn bình tĩnh như cũ, không thể nhìn ra bất kỳ dấu hiệu cảm xúc nào trong suy nghĩ của anh.

Ferran khẽ gật đầu, nỗi cô đơn trong lòng bị đè nén xuống, đi theo sau lưng Louis.

......

Hai ngày sau.

Sương sớm dần tan đi, nơi xa xăm trên đường chân trời, một hình bóng thành trì to lớn chậm rãi hiện ra.

Xích Triều thành, căn cơ của Louis.

Nó không vàng son lộng lẫy như Đế Đô, nhưng lại mang một vẻ dày dặn và kiên cố đặc trưng.

Tường thành cao ngất, uốn lượn theo thế núi, tháp pháo san sát, cờ xí màu đỏ thẫm phần phật bay lên, rực rỡ dưới ánh mặt trời.

Tường thành đá xám trắng dưới lớp sương mỏng phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo, những thanh xà ngang Hàn Thiết được cắm sâu vào lớp đá, tựa như khoác lên thành trì một lớp áo giáp, toát ra một áp lực đặc biệt.

Cổng thành cao lớn, kiên cố, trên cánh cửa gỗ dày đặc đinh Hàn Thiết, dưới nắng sớm, trông như những lưỡi dao lạnh lẽo.

Theo nhãn quan của một Kỵ sĩ như Ferran, hệ thống phòng thủ của tòa thành này đã khá đầy đủ.

Tuy vẫn chưa thể so sánh với Sương Kích thành đã trải qua trăm năm lắng đọng, kiên cố như bàn thạch.

Nhưng nghĩ tới tòa thành trì này chỉ dùng mấy năm thời gian liền thành hình, trong lòng hắn không thể không thừa nhận đây là một kỳ tích.

Cổng thành Xích Triều chậm rãi khép lại sau lưng họ.

Những Kỵ sĩ và thành viên Đoàn Hàn Thiết đi theo suốt chặng đường, còn chưa kịp chiêm ngưỡng kỹ sự phồn hoa và nguy nga của Xích Triều thành, chỉ thấy Louis ghìm ngựa dừng lại.

Anh không tự mình dẫn đường như thường lệ, mà chỉ đơn giản phân phó một câu: “Bố Lạp Đức Lợi, đưa họ đến chỗ ở.”

Nói xong liền quay người rời đi, ngay cả một lời giải thích thừa thãi cũng không có.

Mọi người nhìn nhau.

Điều này không giống với phong cách làm việc của Louis, trước đây bất cứ lúc nào, anh luôn trầm ổn, chu toàn, đối đãi khách khứa lễ nghĩa tuyệt đối không lạnh nhạt, càng sẽ không bỏ mặc những Kỵ sĩ mới đến Xích Triều.

Khi mọi người đang nhìn nhau bối rối, lão quản gia Bố Lạp Đức Lợi mỉm cười, thay chủ nhân giải thích thắc mắc.

“Chư vị, đừng nghĩ nhiều. Lãnh chúa đại nhân đang vội vàng đi gặp phu nhân đó. Dù sao phu nhân sắp lâm bồn rồi.”

“À...” Mọi người bỗng nhiên hiểu ra, trên mặt đột nhiên hiện lên nụ cười đầy ẩn ý.

“Thì ra là vậy.”

“Thảo nào lại thế.”

“Ừm... cũng phải, nên về ở bên tiểu thư Emily.”

Đặc biệt là mấy vị quân quan của Đoàn Kỵ sĩ Hàn Thiết, họ liếc nhìn nhau, sự nghi ngờ lập tức tan biến, ngược lại còn thêm vài phần tán đồng.

Dù sao đứa trẻ trong bụng kia, không chỉ là người thừa kế của Louis, mà còn là cháu ngoại của Công tước Ai Đức Mông đã qua đời.

Đối với những Kỵ sĩ Hàn Thiết này mà nói, đó cũng là điều vô cùng quan trọng.

Còn Louis, anh gần như không dừng lại.

Áo choàng bay phất phới trong gió, anh trực tiếp bước nhanh về phía khu thổ lâu phía nam thành.

Kế hoạch xây dựng thành Xích Triều đã được vẽ từ sớm, nhưng vì bận rộn với công trình sửa đường và phòng thủ, toàn bộ nhân lực và thợ thủ công đều đã được điều đi.

Việc xây dựng thành trì bị buộc phải trì hoãn, hiện tại anh cùng Emily và những người khác vẫn ở trong khu thổ lâu ban đầu.

Thật ra, khu thổ lâu đó cũng không hề đơn sơ, dù sao cũng mới xây chưa đầy hai năm, chỉ là vẻ ngoài trông có vẻ không được đẹp mắt lắm.

Đẩy cánh cửa gỗ nặng nề, trong nhà lò sưởi đang ấm áp.

Emily đang ngồi tựa trên giường, với cái bụng lớn gần tám tháng, má ửng hồng dưới ánh lửa lò sưởi.

Bên cạnh, tỳ nữ khẽ khàng chăm sóc, bưng nước, trải thảm giúp nàng.

Sif thì hầu bên cạnh nàng, cùng nàng trò chuyện giải khuây.

Gặp Louis trở về, giữa lông mày Emily lộ ra vẻ an tâm, giọng nói yếu ớt nhưng ôn nhu: “Ngươi trở về rồi.”

Louis đi lên trước, vươn tay khẽ vuốt vai nàng: “Ừm, ta trở về.”

Đứa bé chỉ còn một tháng nữa là chào đời, hơn nữa mùa đông cũng sắp đến.

Nhìn cái bụng nhô cao của Emily, trong lòng anh đã có quyết định, trước khi mùa xuân năm sau đến, anh sẽ không còn bôn ba khắp nơi nữa.

Chí ít mùa đông này, anh phải ở lại đây, ở bên cạnh mẹ con nàng.