Khay bạc nghiệp đoàn gián điệp

Buổi chiều tại Xích Triều Thành, quảng trường thương mại đông đúc, tiếng người ồn ã. Những quầy hàng gỗ xếp thành dãy dài, treo đầy cờ vải rực rỡ. Mùi thịt hầm thơm lừng, hơi nóng từ bánh nướng, cùng những màu sắc gấm vóc phương Nam đan xen, tạo nên khung cảnh ồn ào náo nhiệt như chợ Đế Đô. Giữa đám đông tấp nập, hai thương nhân đến từ phương Nam đang xúm lại trò chuyện. “Chà, gió Bắc lạnh thật đấy, nhưng cái thành này còn náo nhiệt hơn cả khu chợ Đông Môn ở Đế Đô ta từng thấy.” Lão thương nhân vỗ nhẹ túi rượu bên hông, trong mắt đầy vẻ ngạc nhiên. “Ai mà ngờ được? Cứ tưởng Bắc Vực đã sớm tàn lụi rồi. Sau hai đại tai ương liên tiếp, cả đế quốc đều đồn rằng nơi này chết đến mức chỉ còn xương trắng khô khốc. Không ngờ vẫn còn nơi như thế này, vẫn có thể nuôi sống được nhiều người đến vậy!” Một thương nhân béo khác vuốt chòm râu, trong giọng nói đầy vẻ cảm khái. Họ đều là những thương nhân từ tỉnh Tây Nam của đế quốc. Đồng hương gặp nhau, mắt rưng rưng, liền dồn các quầy hàng lại một chỗ, thỉnh thoảng lại trò chuyện đôi ba câu. Trên quầy hàng trưng bày vài xấp tơ lụa từ phương Nam, ánh sáng lấp lánh vẫn lung linh trong gió rét. Người qua đường dừng chân xem xét, thỉnh thoảng lại lấy ngân tệ ra mặc cả. Đằng sau họ, một phó thủ gầy gò lặng lẽ sắp xếp vải vóc, từ đầu đến cuối không hề xen vào nói chuyện, chỉ dùng ánh mắt lạnh lùng quan sát tất cả. “Ta nói cho ngươi nghe này, nếu thực sự muốn làm ăn, nơi đây còn tốt hơn Sương Kích Thành nhiều. Bên kia ngay cả lương thực cũng phải chắt bóp từng chút, còn nơi đây thì tốt rồi, bách tính có tiền rủng rỉnh, còn dám mua mấy thứ đồ chơi này của chúng ta.” Thương nhân béo hạ giọng, cười đến mức bụng mỡ rung lên: “Ồ, quả nhiên lương thực mới là vốn liếng vững chắc nhất.” Lão thương nhân gật đầu, nhìn dòng người tấp nập, không khỏi thở dài: “Bắc Vực lại có nơi như thế này, thật là chuyện lạ lùng...” Cùng với những cuộc trò chuyện, bóng đêm dần buông xuống, những ngọn đèn trên quảng trường thương mại Xích Triều Thành dần tắt. Các quầy hàng lần lượt được dọn dẹp, tiếng rao dần vơi đi, chỉ còn lại tiếng bước chân nặng nề của các Kỵ Sĩ tuần tra. Hai thương nhân kia cũng thu dọn xong những xấp tơ lụa cuối cùng, cho vào hòm gỗ, dùng vải bạt bọc kỹ lưỡng, rồi chào tạm biệt nhau, bóng lưng họ khuất dần theo dòng người. Thương nhân béo và tùy tùng của hắn không chọn những quán rượu náo nhiệt, mà đi vào một con hẻm vắng vẻ, đến một nơi ở hẻo lánh. Đây vốn là khu tập thể của Xích Triều Đồn, một số căn không bị phá hủy nên được cho các thương nhân từ nơi khác đến thuê, chủ yếu vì tiền thuê rẻ. Cánh cửa gỗ dày nặng đóng lại, nến được thắp lên, bầu không khí đột nhiên hoàn toàn khác biệt. Gã thương nhân béo lúc trước còn mặt đầy mồ hôi dầu, tiếng cười không ngớt, lập tức thu lại nụ cười, toàn thân khom thấp, tràn đầy cung kính, thậm chí mang theo vài phần sợ hãi. “Đại nhân, Xích Triều Thành quả thực hoàn toàn khác biệt với phần còn lại của Bắc Vực.” Khi nói chuyện, ánh mắt hắn không dám nhìn thẳng vị phó thủ hơi gầy kia. Gã gầy gò cả ngày trầm mặc ít nói, lúc này mới chính thức ngẩng đầu lên. Ánh nến chiếu lên một khuôn mặt lạnh lùng cứng rắn, mặt mày sắc bén như đao, mang theo một vẻ hung ác nham hiểm khiến người ta không dám nhìn gần. Hắn tên là Anthony, điệp viên cấp cao của Tổ Chức Ngân Khay thuộc Liên Bang Phỉ Thúy. Hiện tại, toàn bộ công việc ở Bắc Vực của Đế quốc đều do hắn phụ trách. Bởi vì người yêu cũ của hắn, Karan, đã chết một cách khó hiểu trong một nhiệm vụ hai năm trước. Nhưng tổ chức vẫn không từ bỏ vùng đất này, nguyên nhân được cho là những mỏ khoáng khổng lồ được chôn giấu dưới lòng đất đóng băng. Nếu có thể nắm giữ các mỏ chưa khai thác ở Bắc Vực của Đế quốc, điều đó có nghĩa là có thể ngang hàng với Tổ Chức Bích Huy, thậm chí viết lại bản đồ quyền lực bên trong Liên Bang. Cho nên càng cần Anthony đến phụ trách nơi đây. Hắn nổi tiếng với cách làm việc kín kẽ, vì vậy được chỉ đích danh điều động đến đây, tiếp quản cục diện rối rắm của Karan. Vị điệp viên béo kia quay người, không ngừng thì thầm báo cáo những điều hắn tìm hiểu được ở Xích Triều Thành: “Thuộc hạ đã ẩn mình trong Xích Triều Thành hơn một năm, từ sau Đại Tai Sâu Bọ liền lấy thân phận thương nhân đến đây. Chỉ là Xích Triều Thành này càng ngày càng không ổn. Kho lương thực đầy đến không tưởng nổi, bách tính trong tay lại có tiền dư để mua tơ lụa, quả thực là một ảo giác...” Anthony chỉ lắng nghe, không nói gì, thỉnh thoảng khẽ gật đầu một cái như đáp lại. Nói nhiều ắt nói hớ, cẩn thận là bản tính của hắn, ngay cả thuộc hạ nhiều năm cũng không thể tin tưởng hoàn toàn. Xích Triều Thành... Anthony chỉ cần một ngày quan sát liền có thể nhìn ra mánh khóe bên trong. Đường phố ngay ngắn, trị an nghiêm cẩn, sổ sách kho quỹ công khai, tất cả các khâu đều tinh chuẩn đúng chỗ. Đây không phải là "vận may" tự nhiên xuất hiện, mà là phía sau có bàn tay điều phối cực mạnh. Nguyên nhân chủ yếu chính là vị Lãnh chúa vĩ đại của Xích Triều Thành mà thuộc hạ hắn nhắc đến – Louis. Trước khi đến, hắn đã đọc qua tư liệu của đối phương. Một đứa con trai tầm thường nhất trong gia tộc Calvin, bị coi như con rơi mà ném đến Bắc Vực khai hoang. Lại trong vài năm ngắn ngủi liên tiếp lập công, thậm chí đóng vai trò quan trọng trong Đại Tai Sâu Bọ và các cuộc tấn công của Man Tộc. Càng được Công tước già Aidelmon coi trọng, mời làm con rể, thậm chí trước khi lâm chung, giao quyền thống trị thực tế của Bắc Vực vào tay hắn. “Một nhân vật như vậy, không thể xem thường.” Anthony thì thầm trong lòng. Ban đầu chuyến này của hắn còn có một nhiệm vụ bí mật khác. Đó là thiết lập liên lạc với vị "Quân Cờ" cấp cao đang ẩn mình trong Đế quốc. Nhưng tình hình Xích Triều Thành hiện tại phức tạp hơn nhiều so với dự kiến, hành động tùy tiện ngược lại có thể bại lộ hành tung. “Vẫn nên cẩn thận hơn.” Đây là tín điều duy nhất của hắn từ trước đến nay. Vì vậy Anthony âm thầm hạ quyết định trong lòng: Việc tiếp xúc với vị "Quân Cờ" kia... tạm thời gác lại, chờ chuyển đến nơi hẻo lánh hơn rồi sẽ tùy cơ hành động. Lần này chủ yếu là tìm hiểu bí mật của vị Lãnh chúa Xích Triều này. Lời bẩm báo của thuộc hạ dần dừng lại, trong căn phòng chỉ còn tiếng lửa nến lập lòe xao động. Anthony lẳng lặng lắng nghe, vẻ mặt vô cảm, cho đến khi đối phương hoàn toàn im lặng, hắn mới chậm rãi mở miệng. “Ta đã hiểu rồi.” Giọng nói trầm thấp, không mang theo bất kỳ cảm xúc nào. Hắn dừng lại một chút, như suy tư trong khoảnh khắc, rồi ngắn gọn bổ sung: “Ngày mai ta sẽ đến những nơi khác dạo một vòng. Các vị cứ như thường lệ, đừng để lộ sơ hở. Giờ thì sớm đi nghỉ ngơi đi.” Vừa dứt lời, hắn đã quay người đi về phía giữa phòng, không nói thêm một lời nào nữa. Căn phòng lại chìm vào yên tĩnh, chỉ còn tiếng đáp lời trầm thấp của thuộc hạ, trán hắn lấm tấm mồ hôi lạnh, ngay cả hô hấp cũng không dám quá lớn tiếng. ...... Đêm khuya, trong căn nhà nhỏ cũ nát dưới ánh nến, Anthony vẫn chưa chợp mắt. Trên bàn trải ra một chồng giấy dày, phía trên là những thông tin tình báo vụn vặt được ghi lại từ việc các điệp viên giả trang thành thương nhân bí mật quan sát trước đó: giá lương thực ở Xích Triều, việc điều phối hàng hóa, lộ trình tuần tra của Kỵ Sĩ... Tất cả đều được hắn đánh dấu và phân tích từng chút một. “Kho lương công khai sổ sách. Hợp đồng ghi chép rõ ràng... Chế độ này còn chặt chẽ hơn cả dưới quyền quý tộc Đế Đô. Muốn nhằm vào thì không dễ dàng chút nào.” Trong lòng hắn hiện lên một ý nghĩ lạnh lẽo, đang muốn suy tính xem làm thế nào để cài cắm điệp viên thì... Đột nhiên một luồng sát ý xa lạ như mũi nhọn đâm thẳng vào tim. Anthony đột nhiên ngẩng đầu, đồng tử đột nhiên co rút lại. Trực giác của một Siêu Phàm Kỵ Sĩ lập tức vang lên cảnh báo. Khoảnh khắc tiếp theo, “Oanh!” Tường gỗ nổ tung, bụi đất tung tóe, cánh cửa bị một cước đá bay, đập vào vách đá nát tan. Nửa căn phòng chấn động dữ dội, nghiêng ngả, tro bụi ào ào rơi xuống. Tim Anthony đột nhiên thắt chặt, cơ thể phản ứng nhanh hơn cả lý trí, đấu khí lập tức bùng cháy! Ngọn lửa bạc bùng phát quanh thân hắn, thân ảnh hắn lóe lên, toàn thân vội vàng lùi về góc nhà. Từ phía góc phòng bên kia, tủ sắt ầm ầm vỡ ra, ba Kỵ Sĩ Giáp Đen cao lớn đồng thời lao ra. “Răng rắc, răng rắc.” Tiếng giáp trụ dày nặng ma sát với nhau vang lên lạnh lẽo. Ánh mắt họ trống rỗng, nhưng cơ thể lại bộc phát ra khí tức đáng sợ. Mỗi tên đều là Chiến Nguỵ cấp Siêu Phàm Kỵ Sĩ đã được tổ chức cải tạo bằng thuốc và phù văn. Ngay sau đó, hơn mười tên Hộ Vệ giáp xám có thực lực thấp hơn cũng đồng loạt xuất hiện, trong mắt họ cũng không có cảm xúc, nhưng động tác lại đều nhịp như Khôi Lỗi. Anthony khẽ quát: “Giết ra ngoài!” Trong tiếng gầm vang, Chiến Nguỵ bước chân vững vàng tiến lên, đấu khí bạc phun trào, trong căn nhà trong nháy mắt như bị cuồng phong quét qua. Tuy nhiên, kẻ địch nhanh hơn hắn dự đoán. Giữa bức tường đổ nát, đột nhiên nhảy vào mấy thân ảnh, đấu khí trong đêm tối bùng cháy thành lam quang chói mắt. Khí tức đó, sắc bén, trầm ổn, vô tình. Đáy lòng Anthony đột nhiên lạnh lẽo. “Tất cả đều là trên cấp Siêu Phàm?!” Lam quang và ngân diễm lập tức giao thoa, trận chiến bùng nổ mà không cần bất kỳ sự chuẩn bị nào. Một kẻ tấn công bất ngờ lao xuống, trường đao chém rách không khí. Chiến Nguỵ giáp đen huy động cự kiếm cứng rắn chống đỡ, trong khoảnh khắc bắn ra tiếng va chạm kim loại vang dội, hỏa hoa văng khắp nơi. Tuy nhiên, khoảnh khắc tiếp theo, phong mang đấu khí màu xanh lam trực tiếp bổ nát hộ giáp của Chiến Nguỵ. Kỵ Sĩ cải tạo được tổ chức coi là chí bảo đó, ngực cùng với sắt thép nổ tung, ngã vật xuống đất, cơ thể co giật vỡ vụn. “Cái gì!” Đồng tử Anthony đột nhiên co rút. Vẫn chưa chờ hắn kịp phản ứng, một kẻ tấn công khác đã như ảo ảnh xuyên qua đám Hộ Vệ giáp xám. Đao quang như điện, đấu khí màu xanh lam xé rách không khí, mang theo huyết vụ và mảnh vụn kim loại. Hộ Vệ giáp xám đồng loạt ra tay, nhưng trong nháy mắt đã bị đánh tan tác, máu tươi nhuộm đỏ đất đá. Toàn bộ căn phòng, chỉ trong vài hơi thở ngắn ngủi, liền đã biến thành luyện ngục. Anthony cắn răng gầm thét, đấu khí tuôn trào, toàn thân như sao chổi bạc vọt mạnh, cưỡng ép xé ra một khe hở, ý đồ trốn thoát qua cửa sổ bên cạnh. Tuy nhiên, một luồng áp lực như núi đột nhiên ập đến. Phía trước lại là một thân ảnh màu xanh lam, đao phong xé toạc bóng đêm, mang theo tiếng gào thét lạnh lẽo. Anthony miễn cưỡng giơ kiếm đón đỡ, nhưng chỉ cảm thấy cánh tay chấn động mạnh, xương cốt như muốn vỡ vụn. Khoảnh khắc tiếp theo, xương đầu gối chân trái của hắn bị đá trúng mạnh, toàn thân ngã nhào xuống đất. “A ——!” Cơn đau kịch liệt khiến hắn toát mồ hôi lạnh, ý thức lại bị cưỡng ép áp chế. Hắn điên cuồng giãy giụa, đấu khí bạc bùng cháy ở ngực, nhưng dưới sự vây hãm của mấy luồng khí tức màu lam, lập tức bị nghiền nát. Ngay sau đó là đao phong áp vào cổ, mấy sợi xích đồng thời siết xuống, trói chặt hắn. Anthony hổn hển thở dốc, ngực phập phồng dữ dội. Xong rồi. Lòng hắn hoàn toàn tĩnh mịch. Tại sao mình lại bại lộ? Là gã thương nhân béo thuộc hạ kia phản bội? Hay điệp viên Đế Đô phái tới âm thầm đâm sau lưng? Hoặc là... Xích Triều Lĩnh đã sớm theo dõi mình? Trong lòng tràn đầy dấu hỏi, nhưng cuối cùng không thể nào biết được. Kẻ địch không cho hắn cơ hội mở miệng, một đòn nặng cuối cùng giáng xuống gáy, trước mắt hắn đột nhiên tối sầm. Cơ thể Anthony ngã vật xuống đất, đấu khí bạc tán loạn, như sương mù tiêu tan trong màn đêm. Xung quanh hoàn toàn yên tĩnh, chỉ còn xà nhà gỗ tàn tạ nhẹ nhàng lay động. Đội trưởng một Kỵ Sĩ giáp lam chậm rãi thu kiếm, tháo mặt nạ sắt che mặt, lộ ra một khuôn mặt lạnh lùng cứng rắn. Chính là Đoàn trưởng Kỵ Sĩ Đoàn Hàn Thiết – Ferran. Hắn tiến lên, quỳ một gối xuống, ngữ khí mang theo vài phần nhẹ nhõm: “Bẩm Lãnh chúa đại nhân, nhiệm vụ đã hoàn thành.” Hắn dừng lại một chút, ánh mắt quét qua tù binh đang hôn mê dưới đất, có chút bất đắc dĩ nói thêm một câu: “Nhưng có thuộc hạ không biết nặng nhẹ, lỡ đánh gãy chân hắn rồi.” Louis đứng một bên quan chiến, nhướng cằm lên, thần sắc mang theo nụ cười, nhưng nét mặt vẫn trầm ổn như thường. Hắn lắc đầu, giọng nói nhẹ nhàng: “Không sao. Chỉ cần miệng hắn còn có thể nói chuyện là đủ.” Ferran nhếch khóe miệng: “Vậy thì tốt rồi. Về phần thẩm vấn, phương diện này cũng có thể giao cho chúng ta. Kỵ Sĩ Đoàn có những người thẩm vấn xuất sắc nhất Bắc Vực.” Louis nhíu mày, cười cảm thán: “Quả không hổ danh là Kỵ Sĩ Đoàn mạnh nhất Bắc Vực, ngay cả nhân tài ta phân phối cũng đủ mọi thứ.” Ferran khom người mỉm cười, dặn dò thuộc hạ kéo Anthony đang hôn mê cùng một đám tù binh đi. Cảnh tượng này, thực ra đã nằm trong dự liệu của Louis từ trước. Hắn đã sớm thông qua hệ thống tình báo hàng ngày biết được, trong tòa thành này ẩn giấu điệp viên của Tổ Chức Ngân Khay. Chỉ là hắn không đánh cỏ động rắn, mà kiên nhẫn thả dây, chờ đợi cá lớn tự nổi lên mặt nước. Hiện tại, Anthony, người phụ trách Bắc Vực, cuối cùng đã sa lưới, còn mang theo nhiệm vụ bí mật chưa hoàn thành. “Vừa đúng lúc.” Louis thầm niệm trong lòng, khóe môi cong lên một nụ cười: “Vài ngày nữa khách quý Đế Đô sẽ đến rồi, ta sẽ để họ xem, lễ gặp mặt của Xích Triều.” Xung quanh căn nhà đổ nát, không ít cư dân bị động tĩnh đánh thức liền ló đầu ra, tiếng bàn tán xôn xao liên tiếp vang lên. “Đây là... bắt trộm sao?” “Nhìn kìa, người của Kỵ Sĩ Đoàn! Còn có... Lãnh chúa đại nhân!” Một người nhận ra bóng dáng thẳng tắp kia, kinh hô một tiếng, đột nhiên thu hút càng nhiều người. Dưới bóng đêm con phố, nhanh chóng chật kín dân chúng hiếu kỳ, tiếng hô dần dần vang lên. “Lãnh chúa đại nhân!” “Louis đại nhân!” Họ vẫy tay, tiếng hoan hô nồng nhiệt, trong ánh mắt lộ rõ vẻ kính trọng. Dù sao ngày thường, ngoại trừ ở Sảnh Chính Vụ, gần đây cực ít người có thể tận mắt nhìn thấy vị lãnh chúa này. Đối mặt với đám đông bất ngờ chen chúc, Louis khẽ đưa tay, thần sắc ôn hòa nói: “Mọi người tản đi đi. Chỉ là bắt vài kẻ xấu mà thôi, không cần quấy rầy. Về sớm một chút, nghỉ ngơi sớm một chút.” Dứt lời, hắn trở mình lên ngựa, áo choàng xào xạc, dẫn mọi người rời đi. ...... Gió đông vù vù thổi, đoàn người kéo dài vài dặm. Cỗ xe ngựa khảm trang sức hình kim loại đen chậm rãi lăn qua con đường núi gồ ghề, trước sau các Kỵ Sĩ xếp thành đội hình, hiển lộ rõ uy nghi của Đế quốc. Tuyết dày bao phủ quan đạo, móng ngựa thường xuyên lún sâu vào đó, thú cưỡi kéo xe thở hổn hển. Thỉnh thoảng có xe trượt bánh, các tùy tùng phải xuống đẩy, dẫm phải đầy chân bùn tuyết. Ngồi trong cỗ xe ngựa rộng rãi, Camille dùng khăn che miệng mũi, cau mày nhìn ra ngoài cửa sổ. Phía xa là những đống đổ nát và tường thành đổ nát bị tuyết bao phủ, thỉnh thoảng có thể trông thấy mấy cây cột gỗ cháy đen. Đó là những làng mạc bị Đại Tai Sâu Bọ và chiến hỏa phá hủy. “Thật là một nơi quỷ quái.” Hắn không nhịn được thì thầm phàn nàn, ánh mắt tràn đầy căm ghét và sốt ruột. “Đế Đô không giữ lại, thế mà lại phái ta đến Bắc Vực làm... giám sát Đặc Phái Viên? Haizz, giống như bị lưu đày vậy.” Các tùy tùng nhìn nhau, không dám nói thêm lời nào. Nghi thức sắc phong, ban đầu nên được tổ chức tại Đế Đô hoặc ít nhất là tại một thành phố đại diện. Nhưng hôm nay Hoàng Đế tung tích không rõ, hơn nữa Bắc Vực tàn tạ không chịu nổi, Sương Kích Thành còn chưa trùng kiến hoàn tất, cuối cùng chỉ có thể lùi một bước, quyết định tổ chức tại Xích Triều. Đáy lòng Camille càng thêm bất mãn: “Bắc Vực tàn tạ đến mức này, còn cần thường trú sao? Sương Kích Thành, cái cứ điểm tàn phế đó, lại sắp trở thành nơi ta ở trong vài năm tới sao?” Nhưng trên thực tế, chuyện xui xẻo này tuyệt đối không phải bị áp đặt cho hắn, mà là do chính hắn xung phong nhận việc để có được. (Hết chương này)