Độc Hạt hào

Phòng thuyền trưởng của Độc Hạt Hào cũng chẳng rộng rãi là bao.

So với sự xa hoa kiểu nhà giàu mới nổi như Hắc Thủy Thân Vương Hào, nơi này có vẻ chật chội, nhưng lại toát lên một vẻ giàu có hoang dã.

Những tấm thảm lụa cuộn tròn được trải bừa bãi trên sàn nhà, vài món trang sức vàng khối lượng lớn, tuy thô kệch nhưng đầy uy lực, được treo trên tường; còn ở góc bàn, những dụng cụ pha rượu mạ vàng đến từ phương Nam chất đống như phế liệu bị chủ nhân lãng quên.

La Tát ngồi trước bàn, dùng ngân đao trong tay xẻ bánh mì trắng, lưỡi dao lướt qua lớp vỏ giòn rụm mà hầu như không cảm thấy chút lực cản nào.

Lớp mỡ bò dày được phết lên, dưới ánh nến lờ mờ toát ra vẻ bóng bẩy, hấp dẫn.

Ngoài cửa sổ, mơ hồ vọng vào tiếng nhai nuốt trầm thấp.

Đó là âm thanh những thủy thủ của nàng đang ngồi xổm ở mũi tàu, cắn nuốt những chiếc bánh quy đen cứng như đá.

Những mảnh vụn khô khốc rơi vào kẽ hở sàn tàu, rất nhanh đã bị những bàn chân trần giẫm sâu vào thớ gỗ.

Tất nhiên, không phải ai cũng như vậy.

Một nhóm thủy thủ cốt cán vây quanh bên chậu than tránh gió.

Họ được chia bánh mì mềm trộn dầu, thỉnh thoảng còn được thay phiên uống một ngụm rượu nhạt.

Những người này phụ trách giương buồm, vận hành pháo, là vốn liếng thực sự có thể quyết định sống chết trong chiến đấu.

Còn về phần những kẻ ở tầng đáy nhất, những tên lợn rừng mới được bổ sung, những kẻ xui xẻo nợ tiền thuyền, hoặc chỉ đơn giản là những lao động khổ sai kém may mắn bị bắt lên tàu.

Họ chỉ xứng ngồi xổm trong gió lạnh, dùng nước bọt làm mềm những chiếc bánh quy đen cứng như đá.

Hải tặc xưa nay không phải một đám huynh đệ bình đẳng, mà là những kẻ dẫm đạp lên nhau từng tầng một để đi lên.

Kẻ đứng trên boong chính dẫm lên kẻ ở đuôi thuyền, kẻ ở đuôi thuyền dẫm lên kẻ ở đáy thuyền, còn nàng thì dẫm lên tất cả mọi người.

Trong mắt nàng, việc lũ rác rưởi này còn sống mà đứng trên boong tàu đã là một sự ban ơn rồi.

La Tát cắn một miếng bánh mì, rồi nhấp một ngụm rượu.

Khoảnh khắc tiếp theo, sắc mặt nàng trở nên âm trầm.

“Phì.” Nàng nâng chén nôn ngược vào trong, vẻ kinh tởm tràn ngập trong mắt, “Rượu chua phương Nam đáng chết.”

Nàng dùng sức lắc lắc chén rượu, như thể đang xác nhận xem liệu thứ này có bị bọn gian thương đáng chết kia pha nước hay không, “Thật nhớ rượu mạnh phương Bắc quá đi…”

Tuy mấy năm nay Louis đã phong tỏa tuyến đường biển phương Bắc, nhưng nàng cũng chẳng thiếu thốn gì.

Trên tuyến đường biển phương Nam, luôn có những chuyến thuyền vận lương không may mắn và các đoàn thương buôn đồ sứ để nàng ra tay.

Lương thực có thể làm đầy cái bụng, đồ sứ có thể đổi lấy tiền vàng, nhưng những thứ này quay vòng chậm, lợi nhuận thực sự thu về ít đến đáng thương.

Thứ có thể khiến người ta giàu lên chỉ sau một đêm, xưa nay không phải là những món hàng rách rưới này.

Điều La Tát thực sự khao khát, là những khoang hàng được dán giấy niêm phong của Xích Triều trên tuyến đường biển phương Bắc.

Sắt thép tinh luyện, linh kiện luyện kim, vũ khí thành phẩm đóng hộp…

Những thứ đó mới thực sự là lợi nhuận khổng lồ, nhưng từ khi Xích Triều Lĩnh phong tỏa tuyến đường biển, cái mỏ vàng chảy xuôi ấy đã bị cắt đứt hoàn toàn rồi.

Nàng hận Louis, bởi vì tên chúa tể Bắc Vực đáng chết này đã biến lợi nhuận khổng lồ vốn thuộc về nàng thành lợi nhuận ít ỏi.

Đúng lúc này, ngoài cửa sổ mạn tàu truyền đến một trận tiếng vỗ cánh.

Một con hải âu khổng lồ đậu xuống cột buồm, thu gọn bộ lông bị gió biển thổi tung.

Một vật nhỏ được bọc kín bằng vải dầu được ném chuẩn xác vào ô cửa sổ mạn tàu đang hé mở, nặng nề rơi xuống mặt bàn.

La Tát nheo mắt, nín thở xác nhận không có bóng người nghe lén ngoài cửa, rồi mới từ từ mở lớp vải dầu.

Trong bọc là một viên Hắc Thủy Lệnh, thư tín của lão già Balck.

Bên cạnh lệnh bài là một viên Hắc Trân Châu biển sâu to bằng ngón cái.

Dưới ánh nến, viên trân châu ấy toát ra ánh sáng huyền ảo sâu thẳm, như thể toàn bộ màn đêm đã được cô đọng vào trong cái vỏ nhỏ bé này.

Hơi thở của La Tát rõ ràng ngừng lại một thoáng.

Chỉ riêng viên này thôi, đã bù đắp cho ba tháng thu nhập cướp bóc của nàng ở phương Nam.

Nàng tự tay nắm Hắc Trân Châu trong lòng bàn tay, cảm nhận xúc cảm lạnh buốt mà trơn mượt ấy, rồi sau đó mở bức thư ra.

Chữ viết thô kệch, không có bất kỳ lời chào hỏi thừa thãi nào.

“La Tát, ta biết ngươi ở phương Nam vẫn có thể kiếm chút ít tiền. Nhưng ngươi chẳng lẽ không nhớ những vũ khí và sắt thép phương Bắc sao?”

La Tát cười lạnh một tiếng, bức thư vẫn tiếp tục:

“Ta đã tìm được cách đối phó với tên Louis Thiết Vương Bát kia. Một loại Độc Dịch ăn mòn tiếp xúc, có thể hòa tan Hắc Thiết Giáp trụ trong chốc lát, giống như nước nóng tưới vào tuyết vậy.

Hãy đến Phá Toái Quần Đảo, chúng ta bảy nhà sẽ chia đều miếng bánh này. Đến lúc đó, mỗi chiếc thương thuyền của Xích Triều đều sẽ biến thành kho báu di động.”

La Tát lặp đi lặp lại vuốt ve viên Hắc Trân Châu ấy, trong con mắt độc nhãn, sự tham lam và tính toán đan xen, ánh sáng càng lúc càng rực rỡ.

Lão già Balck kia, thế mà lại giấu loại hàng tốt này ư?

Với sự hiểu biết của nàng về Balck, nếu thực sự là một mối làm ăn có thể nuốt trọn một mình, lão cá mập già kia tuyệt đối sẽ không để lộ nửa điểm mùi tanh nào ra ngoài.

Việc hắn có thể gọi cả bảy nhà đến, chỉ có một khả năng, đó chính là bản thân hắn không thể nuốt trôi.

Hoặc là thứ đó quá nguy hiểm, hoặc là không lợi hại như lời hắn nói.

Hay là lá gan của lão già kia đã không còn như trước, thà kéo một đám đồng loại làm đệm lưng, chứ không dám một mình lên chiếu bạc.

Loại chuyện này Balck không phải lần đầu tiên làm.

Mấy chục năm nay, chỉ cần trên biển xuất hiện con mồi ăn vào thì vô vị, bỏ đi thì tiếc, hắn luôn là người đầu tiên nghĩ đến cách làm này.

Tung tin đồn, triệu tập đồng loại, hứa hẹn chia chác, kéo tất cả mọi người vào cùng một nồi để nấu.

Hơn mười năm trước, khi tuyến đường biển của Phỉ Thúy Liên Bang trù phú nhất, cứ mỗi một hai năm lại có một trận cái gọi là “thợ săn liên hợp”.

Có khi ba gia tộc, có khi năm gia tộc, nhiều nhất một lần, gần như đủ cả Cửu Diện Hắc Buồm.

Lần nổi danh nhất ấy, bọn họ giống như những con Lạt Quả đói điên, săn đuổi hạm đội hộ tống viễn dương của Liên Bang.

Bề ngoài là kết minh chia chác, nhưng trên thực tế ai cũng đang tính kế ai, ai cũng dùng đồng minh làm bia đỡ đạn.

Cuối cùng trận đó, Liên Bang chìm mười bảy chiếc thuyền, hải tặc cũng chết một nửa.

Còn Balck thì như mọi khi, khi lửa cháy dữ dội nhất đã sớm rút lui, giữ lại thực lực nguyên vẹn nhất.

Dựa vào kiểu lựa chọn giẫm đạp lên thi thể đồng minh hết lần này đến lần khác, hắn mới một đường đi đến ngày hôm nay.

Nghĩ đến đây, nụ cười nơi khóe miệng La Tát trở nên càng thêm lạnh lẽo.

Nếu cái gọi là “ăn mòn tiếp xúc” đó thực sự có hiệu quả như thư nói…

Nàng thè lưỡi, tham lam liếm liếm khóe miệng khô nứt.

Đi Phá Toái Quần Đảo ư? Nàng tất nhiên sẽ đi.

Nhưng không phải để bắt tay kết minh.

Điều nàng muốn làm, là nuốt trọn phần thành ý kia, cả da lẫn xương, ăn sạch sành sanh.

Nếu có thể giữ công thức đó trong tay mình…

Vậy thì vị Hải Tặc Hoàng thống trị chư hải đời tiếp theo, hẳn nên đổi tên rồi.

...

Đội thuyền chậm rãi giảm tốc ở rìa ngoài Phá Toái Quần Đảo.

Màn sương từ mặt biển dâng lên, đây không phải là hơi nước trắng thông thường, mà là một loại sương xám mang cảm giác đục ngầu.

Sương mù bám chặt vào mặt nước đen kịt cuồn cuộn, giống như một lớp bùn bẩn dầu mỡ lâu ngày chưa được tẩy rửa.

Khi Độc Hạt Hào xé vào trong đó, ngay cả tiếng ồn ào trên boong tàu dường như cũng bị lớp khí ẩm dày đặc này nuốt chửng phần lớn.

Trong không khí thoang thoảng một mùi tanh.

Nhưng đó không đơn thuần là mùi tanh của cá chết thối rữa, trong đó còn lẫn một mùi ngọt dính người, giống như một loại hương liệu đắt tiền nào đó đang từ từ bay hơi trong hầm ngầm ẩm ướt, âm u.

La Tát đứng ở mũi thuyền, hít một hơi thật sâu.

Con mắt độc nhãn còn lại hơi nheo lại, trên khuôn mặt thô ráp hiện lên một vẻ mặt gần như hưởng thụ.

Mùi vị ấy khiến nàng nhớ lại một chiếc thuyền hương liệu phương Nam mà nàng từng cướp bóc hồi còn trẻ.

Khoảnh khắc khi xà beng cạy bật lớp giấy niêm phong khoang hàng, thứ xộc ra chính là mùi vị này, nồng nặc gay mũi, nhưng lại có thể khiến người ta tim đập thình thịch.

“Là mùi vị của tiền vàng.” Nàng khẽ lẩm bẩm, khóe miệng nhếch lên một đường cong tham lam, “Xem ra lão già Balck này, quả thực đã tích góp không ít vốn liếng.”

La Tát khẽ lẩm bẩm một câu, tầm nhìn xuyên qua màn sương, gắt gao nhìn chằm chằm pháo đài màu đen (Bastion) ẩn hiện trên bãi đá ngầm phía xa.

Khi khoảng cách rút ngắn, màn sương hơi tản bớt một chút.

Đồng tử La Tát bỗng nhiên co rút lại.

Trong bãi neo bên dưới Bộ Xương Bảo, mấy chiếc chiến hạm với hình dáng khác nhau đang lặng lẽ thả neo.

Những cánh buồm vải đen tuy đã được thu lại, nhưng những lá cờ rách nát, sặc mùi máu tanh trên cột buồm, lại đặc biệt chói mắt trong màn sương mù xám.

“Tục Cốt Người Karn, Viper… Thậm chí cả lão thần côn kia cũng đã đến rồi.”

Ngón tay La Tát vô thức vuốt ve con dao găm bên hông, sự tham lam ban đầu chợt nguội lạnh, hóa thành sự tỉnh táo tột độ.

Xem ra Balck không nói dối.

Đây là một bữa tiệc lớn, nhưng nhốt nhiều cá mập đói như vậy vào cùng một cái hồ, hắn không sợ mình sẽ bị xé nát trước sao?

Trừ phi hắn có con át chủ bài tuyệt đối có thể trấn áp được tình thế.

“Xem ra đây không phải là nhặt nhạnh lợi lộc, mà là liều mạng rồi.”

Thuyền tiếp tục tiến lên, ở vị trí cách Bộ Xương Bảo năm hải lý, La Tát giơ tay ra hiệu dừng lại: “Thả neo.”

Khoảng cách được giữ chặt chẽ, vừa ở vị trí thuận gió, lại vừa ở rìa ngoài tầm bắn của pháo phòng thủ bờ biển, có thể tùy thời bẻ lái thoát ly.

Nàng quay người trở về phòng thuyền trưởng, treo cẩn thận chiếc áo khoác thuyền trưởng dày dặn, bắt đầu kiểm tra từng món trang bị tùy thân.

Đại phó Mi Lặc đứng một bên, nhìn nàng nhét hai thanh dao găm tẩm độc vào ống tay áo, cuối cùng không nhịn được mở miệng: “Thuyền trưởng, bên ngoài neo đậu ít nhất thuyền của bốn thế lực gia tộc. Tình thế như vậy… ngài thật sự muốn tự mình đi vào sao?”

La Tát không ngẩng đầu, động tác nhanh nhẹn kiểm tra đạn dược: “Đã đến rồi, không gặp gỡ thứ đó, ai sẽ cam tâm?”

“Nghe kỹ đây.” Nàng cuối cùng quay đầu lại, ánh mắt sắc như dao: “Đưa thân thuyền quay ngang, toàn bộ họng pháo bên mạn thuyền nhắm thẳng vào pháo đài, nhưng không được tiến lại gần nửa bước.”

Mi Lặc sững sờ, vô thức hỏi: “Nếu hai giờ sau ngài không ra, hoặc nhìn thấy đạn tín hiệu màu đỏ… ta sẽ dẫn người xông vào cứu ngài?”

La Tát cười lạnh một tiếng, nhìn hắn như nhìn một thằng ngốc: “Kẻ ngu ngốc.”

“Nếu ngay cả ta cũng mắc kẹt bên trong, ngươi dẫn người vào cũng chỉ là chịu chết.”

Nàng tiến lại gần một bước, giọng nói mang theo sự lạnh lùng không thể nghi ngờ: “Một khi xảy ra chuyện, hoặc nghe thấy bên trong có động tĩnh bất thường, ngươi lập tức hạ lệnh, nã pháo không phân biệt mục tiêu vào pháo đài. Làm đục nước, càng loạn càng tốt.”

Mi Lặc há hốc miệng: “Sau đó thì sao?”

“Sau đó ngươi cứ lái thuyền chạy đi, ta sẽ thừa lúc hỗn loạn mà rút lui dưới nước.”

La Tát tự tay vỗ mạnh lên vách gỗ khoang tàu, ánh mắt sắc bén khiến người ta khiếp sợ: “Nhớ kỹ, chiếc thuyền này là tiền quan tài của ta, cũng là nền tảng để ta đặt chân trên biển. Ta không cho phép ngươi để nó bị hư hại, cho dù là vì cứu ta.”

Chỉ cần thuyền còn đó, La Tát vẫn có thể Đông Sơn tái khởi.

Nếu thuyền không còn, ngay cả khi nàng sống sót trốn thoát, cũng sẽ bị các hải tặc khác xâu xé như nuốt thịt thối, không còn sót lại chút cặn nào.

...

Thuyền nhỏ được hạ xuống, La Tát dẫn theo hai tên hộ vệ tinh nhuệ nhất leo lên cầu tàu.

Bến tàu còn yên tĩnh hơn nàng tưởng.

Tuy mấy chiếc thuyền hải tặc đã thả neo, nhưng trên cầu tàu lại chẳng nghe thấy nửa điểm tiếng ồn ào uống rượu ầm ĩ, sự tĩnh lặng chết chóc này có chút khác thường.

Mấy tên thị tùng áo đen đứng hai bên, cúi đầu, động tác cứng nhắc chậm chạp.

Khi khoảng cách rút ngắn, mùi ngai ngái khó chịu ấy trở nên càng nồng đậm.

Ánh mắt La Tát đảo qua mấy bàn tay lộ ra từ dưới áo bào đen, đồng tử hơi co lại.

Những làn da ấy hiện ra một màu tro tàn nhăn nheo, bên trên dường như còn dính thứ dịch nhờn mãi không khô, trông giống như một căn bệnh ngoài da nghiêm trọng, lại giống như xác chết trôi bị ngâm nước lâu ngày.

“Biển lại bị bệnh ư? Hay là tác dụng phụ của một loại độc tố luyện kim nào đó?”

Nàng thầm ước đoán trong lòng, bàn tay bất động thanh sắc đặt lên chuôi kiếm.

“Lão già Balck này, rốt cuộc đang giở trò quỷ gì…” La Tát không lên tiếng, chỉ là ánh mắt càng thêm âm trầm.

Nàng không chế giễu đối thủ nghèo túng như mọi khi, ngược lại toàn thân cơ bắp đều căng thẳng, giống như một con báo săn bước vào lãnh địa lạ lẫm đầy mùi đồng loại.

Đôi ủng da cao gót dẫm trên cầu tàu gỗ mục nát, phát ra tiếng vang giòn tan.

“Két, két, két…”

Mỗi bước chân đặt xuống, nàng đều quan sát bóng tối bốn phía.

Trong mắt nàng, nơi đây đúng là một hang sư tử.

Nhưng kẻ trấn giữ nơi này, chưa chắc là một lão sư tử rụng răng, rất có thể là một quái vật vì mạng sống mà đã hoàn toàn điên dại.

Mà nàng nhất định phải dốc hết mười hai vạn phần tinh thần, mới có thể đảm bảo mình là kẻ ăn thịt thứ đó, thay vì trở thành miếng thịt trên mâm.

Còn có…