Công nghiệp Cự Thú sinh ra Part 1

Cánh cửa kín nước dày nặng bên mạn thuyền khép lại sau lưng họ.

Những chốt cài kim loại từng đoạn một khóa chặt, phát ra tiếng kêu trầm thấp, ngắn ngủi và nặng nề.

Bên ngoài, tiếng gió biển, tiếng nói chuyện ồn ào và phóng đãng của con người lập tức bị ngăn cách hoàn toàn bởi lớp vỏ thép.

Hành lang chật hẹp và thấp, hai bên đều là những tấm thép màu xám lạnh lẽo, không hề có chút trang trí thừa thãi nào. Hàng đinh tán xếp thành từng dãy ngay ngắn và dày đặc trên tường, trông như những khớp xương lộ ra của một quái vật nào đó.

Cách vài bước, một chiếc đèn chống bạo động lại nhấp nháy.

Chụp đèn vì chịu nhiệt độ cao trong thời gian dài mà hơi ngả vàng, ánh sáng chập chờn, kéo dài và biến dạng bóng của vài người thành những mảnh vỡ.

Aurand đi phía trước, bước chân vững vàng đến nỗi không giống một lão nhân.

Ông dừng lại trước một cánh cửa kín nước đặc biệt dày, đưa tay vỗ nhẹ vào nút xoay bằng đồng nguyên chất bên cạnh cửa, tiếng kim loại vang lên trong trẻo và chắc nịch.

“Cả con thuyền được ta chia thành bốn mươi khoang kín nước độc lập.” Giọng lão nhân mang vẻ kiêu ngạo không che giấu. Ông vặn nút xoay, ra hiệu Louis nhìn rõ kết cấu khóa phức tạp kia.

“Ngay cả khi trúng ngư lôi, hoặc bị hải tặc đục xuyên đáy thuyền, chỉ cần giữ cửa đóng lại, nó sẽ nổi lên như một nút chai. Ở đây, sự thoải mái là thừa thãi, chỉ có sống sót mới là ưu tiên hàng đầu.”

Louis đưa tay sờ vào tấm thép.

Cảm giác lạnh lẽo, thô ráp này truyền đến đầu ngón tay, thậm chí còn khiến hắn an tâm hơn bất kỳ tấm lụa đắt tiền nào.

“Ngài nói đúng, Aurand.” Louis thu tay lại, tán thưởng nói, “Trên biển, sống sót chính là sự ưu nhã duy nhất. Ngay cả khi chết, chúng ta cũng phải chết trên đường tấn công, chứ không phải chết đuối trong một cỗ quan tài rỉ nước.”

Aurand sửng sốt một chút, rồi gật đầu nặng nề.

Họ tiếp tục đi xuống, càng tiến sâu vào khoang đáy, không khí càng nóng, chấn động dưới chân cũng càng rõ rệt.

Dù máy móc chưa khởi động hết công suất, cả con thuyền như đang kìm nén một sức mạnh vô cùng sống động nào đó.

Khoảnh khắc đẩy mở cánh cửa cách âm của buồng động cơ, tiếng gầm rú khổng lồ cùng sóng nhiệt gần như ập thẳng vào mặt.

Không gian bỗng trở nên rộng lớn, bốn động cơ hơi nước kiểu đứng khổng lồ chiếm trọn khoang máy trung tâm.

Những thanh truyền động, trục khuỷu và xi lanh đồ sộ xếp chồng lên nhau, như nội tạng đúc bằng sắt thép, toát lên ánh kim loại lạnh lẽo.

Bên cạnh là lò hơi đốt than khổng lồ, cửa lò hé mở, ánh lửa phản chiếu cả khoang máy mờ ảo thành một màu đỏ máu.

Vài công nhân cởi trần đang bận rộn đi đi lại lại trước lò để xúc than.

Mồ hôi trên tấm lưng đen nhẻm của họ túa ra thành dòng, theo từng thớ cơ bắp cuồn cuộn văng xuống những tấm sắt nóng hổi, phát ra tiếng “xèo xèo”.

Thấy cửa khoang mở, những công nhân tầng lớp dưới cùng này vô thức dừng động tác đang làm dở.

Họ nhìn Louis mặc áo khoác, trong ánh mắt lộ ra một tia kính sợ pha lẫn bối rối.

Không khí như đông cứng lại trong chốc lát.

“Còn đứng ngẩn ra làm gì!” Aurand tiến lên một bước, giọng nói vang dội như chuông, vang vọng trong không gian kín này: “Đứng trước mặt các vị, chính là người đã ban sự sống cho con thuyền này, Lãnh chúa Xích Triều, đại nhân Louis · Calvin!”

Đồng tử của nhóm công nhân xúc than bỗng nhiên co rút lại, vội vàng muốn quỳ xuống.

Louis nói: “Không cần để ý đến ta, các vị cứ tiếp tục.”

Trong giây tiếp theo, tiếng xẻng than bỗng chốc trở nên dồn dập.

Nếu lúc nãy chỉ là lao động, thì giờ đây, trong tiếng động ấy còn có thêm một nhịp điệu cuồng nhiệt.

Xẻng sắt va vào đống than, than đá được đưa vào lòng lò, động tác nhanh và mạnh hơn trước rất nhiều.

Họ không dám nhìn thẳng vị lãnh chúa vĩ đại này, mà trút toàn bộ lòng biết ơn vào lò hơi.

Ngọn lửa điên cuồng liếm láp trong lòng lò, kim chỉ áp suất hơi rung nhẹ.

Louis nhìn tất cả những điều này, khẽ gật đầu: “Tốt, rất có tinh thần.”

Sau đó, lão nhân dẫn Louis đến trung tâm buồng động cơ, chỉ vào trục truyền động lớn xuyên qua thân tàu: “Đây là công nghệ đúc liền khối của nhà máy hơi nước. Từ đây, nó trực tiếp nối đến hai cánh quạt ở đuôi tàu.”

Ông đưa tay vỗ nhẹ vào trục, như an ủi một chiến mã có tính khí nóng nảy nhưng lại vâng lời.

“Chỉ cần lò hơi cháy rừng rực, nó có thể đẩy khối sắt nặng bảy ngàn tấn này chạy băng băng.” Khóe miệng lão nhân hơi nhếch lên, đáy mắt lóe lên ánh sáng cuồng nhiệt.

Xem xong khu vực động cơ hơi nước, hai người theo thang máy thủy lực chậm rãi đi xuống.

Những sợi cáp thép dày đặc căng chặt trong đường ray, phát ra tiếng ù ù trầm thấp và đều đặn.

Theo độ cao giảm xuống từng chút một, chấn động bên trong thân tàu càng thêm rõ ràng, dường như đang len lỏi dọc theo xương cốt và mạch máu, tiến sâu vào nội địa nguy hiểm nhất của một quái vật sắt thép khổng lồ.

Nơi này không còn có thể đơn giản gọi là khoang tàu nữa. Nó giống như một bảo tàng bạo lực bị phong ấn bởi sắt thép.

Boong pháo chính ở tầng thứ nhất, không gian được cố ý nâng cao, rộng lớn một cách bất thường.

Trên trục trung tâm, hai ụ súng khổng lồ song song sừng sững, như hai ngọn đồi sắt ngủ say, ghì chặt trọng tâm của cả con thuyền.

Louis chỉ cần liếc mắt một cái, liền xác nhận được quy cách thực tế.

Nòng pháo đen nhánh, dài lớn vươn ra, vòng làm mát và gia cố xếp chồng lên nhau, cho dù đứng im bất động, hơi lạnh tỏa ra từ họng pháo cũng đủ khiến người ta cảm thấy nghẹt thở một cách bản năng.

Aurand đứng cạnh ụ súng, đưa tay vỗ nhẹ vào lớp giáp trụ đinh tán lạnh lẽo kia: “Bố cục pháo chính này được thực hiện hoàn toàn theo yêu cầu của ngài.”

Trong đôi mắt lão nhân mang theo một tia kính sợ.

Trong phương án ban đầu, ông ta từng định dùng cỡ nòng trung bình để tiết kiệm hơn, nhưng đã bị Louis bác bỏ chỉ bằng một phiếu.

“Trong những năm phục vụ tại hành tỉnh Đông Nam, ta đã thấy quá nhiều chiến hạm theo trí tưởng tượng, thông số đẹp đẽ, nhưng sau loạt bắn đầu tiên đã biến thành những cỗ quan tài trôi nổi.”

Giọng Aurand vang vọng trên boong tàu trống trải, “Nhưng ngài nói loạt bắn đầu tiên nhất định phải đủ nặng, đủ hung hãn. Phải đập nát xương của đối phương trước khi chúng kịp ý thức được nỗi đau.”

Louis bước lên trước, đầu ngón tay xẹt qua thân pháo gang thô ráp: “Trên thế giới tương lai, đường kính là Chính Nghĩa, tầm bắn là Chân Lý.”

Giọng Louis bình tĩnh, lạnh lùng, như đang nói về thời tiết: “Ta không hy vọng kẻ địch của chúng ta có cơ hội ngồi xuống đàm phán. Thứ này không phải dùng để giao chiến, Aurand, nó dùng để tiến hành phán xét đơn phương.”

“Kết hợp với đạn ma bạo đặc chế của Lãnh địa Xích Triều,” Aurand nói bổ sung, “một phát bắn xuống, chiến hạm buồm gỗ thông thường có thể bị khoét một lỗ đường kính năm mét. Đó là sự hủy diệt tuyệt đối.”

Thang máy tiếp tục hành trình đi xuống.

Không gian tầng thứ hai rõ ràng chật hẹp hơn, hai bên thân tàu, từng hàng khoang pháo bọc thép trải dài dọc theo mạn thuyền. Mỗi khoang pháo đều ẩn chứa một khẩu pháo cao tốc.

Thân pháo có đường cong ngắn gọn nhưng đầy vẻ hung hãn, những sợi đạn đồng xếp gọn gàng quanh giá đạn, như những con rắn độc có thể bị mùi máu tanh đánh thức bất cứ lúc nào.

“Cỡ nòng nhỏ hơn, mười hai khẩu.” Louis quét mắt những họng pháo, “Lượng đạn dự trữ tăng 30% so với kế hoạch ban đầu.”

Aurand gật đầu, vẻ mặt nghiêm túc: “Đây là để đối phó với kiểu chiến tranh bẩn thỉu mà ngài đã chú thích trên bản vẽ.”

Đây không phải là trận quyết chiến bí ẩn của Hạm đội Quý tộc, mà là bị số lượng kéo vào vũng lầy.

Louis rất rõ ràng, vùng biển băng giá Bắc Vực không chỉ có hải tặc, mà còn có những quần thể ngư nhân, thậm chí là những quần thể ma thú cổ quái hơn.

“Để đối phó với lũ tiện nhân thành bầy, độ chính xác là thứ yếu.”