Hơi nước xe tăng

Sáng sớm hôm đó, khu thử nghiệm số Ba bị phong tỏa, trong không khí phảng phất một mùi than đá khó chịu.

Nơi đây bị những bức tường đá xám cao ngất vây kín mít, độ bảo mật có thể nói là cao nhất trong toàn thành Xích Triều.

Lúc này, trong sân dường như đã được bố trí thành một cái bẫy chết người: chiến hào ngập bùn lầy sâu đến nửa người, những hàng cọc nhọn đan xen, và những bức tường đá dày mô phỏng cấu trúc thành lũy.

Louis nhìn về phía vật thể khổng lồ đang được che phủ bằng bạt trong sân.

Hơn nửa bước phía sau hắn, Kỵ Sĩ Thống lĩnh Lambert đứng như một pho tượng trầm mặc.

Vị Siêu Phàm Kỵ Sĩ này cũng nhìn vật thể khổng lồ đó, trong mắt không có sự nghi ngờ, chỉ có ánh nhìn săm soi đặc trưng của một quân nhân. Hắn biết Louis không bao giờ làm việc vô ích. Vì Đại nhân đã gọi nơi này là “Kỷ nguyên mới”, thì hẳn là tấm bạt kia đang che giấu thứ gì đó có thể thay đổi cục diện.

Ngược lại, hai hiệp sĩ trẻ tuổi Ge Lei và Tát Khoa đứng một bên khác lại có vẻ sốt ruột.

Ge Lei kéo kéo cổ áo, nhìn bãi bùn lầy: “Còn phải đợi bao lâu nữa?”

“Kiên nhẫn một chút, đừng nói nhiều.” Người tiếp lời là Ware.

Vị Kỵ sĩ nhỏ bé từng lúng túng theo sau Louis giờ đã mười bảy tuổi. Nhiều năm làm hộ vệ cho Louis đã giúp hắn thoát khỏi vẻ ngây ngô của thiếu niên, bờ vai từng có chút gầy gò giờ đã vững chãi.

Hắn không còn để ý đến sự sốt ruột của Ge Lei, tay vẫn luôn đặt trên chuôi kiếm, cố ý bắt chước Louis Đại nhân mà hắn sùng bái nhất.

Trong khu vực đó, Hamilton đang căng thẳng lau đi lớp sương mờ trên kính bảo hộ.

Ông ta cùng hơn mười thành viên đội chế tạo máy phía sau trông cực kỳ nhếch nhác: mặt mũi đầy dầu mỡ, quầng mắt thâm đen, quần áo lao động dính đầy tro than và những vết vá.

Nhưng những người thợ thủ công bình thường chỉ biết ngẩn ngơ trước bản vẽ này, lúc này trong mắt lại lóe lên ánh sáng đan xen giữa phấn khởi và bất an.

“Đã chuẩn bị xong chưa?” Louis hỏi.

Hamilton hít sâu một hơi, gật đầu với các học đồ phía sau.

“Kéo bạt!”

Dây thừng thô bằng vải đay được kéo xuống, tấm bạt chống nước khổng lồ trượt đi.

Ge Lei nghẹn lời, nhưng không phải vì kinh ngạc, mà là vì nó quá xấu xí.

Không có giáp trụ hình giọt nước thanh lịch, không có vi quang thần bí của phù văn luyện kim.

Hiện ra trước mắt mọi người là một khối thép cục mịch, thấp tè, thô kệch như một cây đinh.

Bề mặt chi chít đinh tán. Vỏ bọc thép màu đen còn hằn vết búa đúc và dính dầu mỡ.

Cái xẻng chắn hình chữ V khổng lồ ở đầu xe, trông như một cái xẻng sắt gắn trên mặt con lợn rừng khổng lồ.

“Thứ này…” Ge Lei cau mày, “Xin thứ lỗi cho ta nói thẳng, Đại nhân. Trông nó xoay người thôi cũng đã khó khăn lắm rồi. Nếu ở trên chiến trường, ta có thể cưỡi ngựa chạy vòng quanh nó ba vòng.”

Lambert nghiêng đầu, bình tĩnh liếc Ge Lei một cái.

Không cần lời nói, ánh mắt từng trải trận mạc kia khiến hiệp sĩ trẻ lập tức im bặt.

Hamilton nghe thấy lời châm chọc của Ge Lei, nhưng không phản bác, chỉ lặng lẽ vỗ nhẹ lên những đinh tán lạnh lẽo, như đang an ủi một con dã thú đang ngủ say.

“Đừng vội đưa ra kết luận.” Louis lạnh nhạt nói, “Hamilton, vòng thử nghiệm đầu tiên.”

Hamilton vẫy tay, một Kỵ sĩ cấp chính thức đang làm nhiệm vụ thử nghiệm giơ trường mâu bằng thép tinh, đâm mạnh vào mặt trước của xe chiến.

“Đương ——”

Trường mâu gãy đôi, Kỵ sĩ bị lực phản chấn đẩy lùi lảo đảo.

“Làm quá rồi đấy?” Kosa vẫn luôn xoa tay bên cạnh cuối cùng không nhịn được nữa.

Thiếu niên nhanh chân bước ra, hành lễ với Louis: “Đại nhân, cường độ đó ngay cả gãi ngứa cho ta cũng không đủ. Hamilton tiên sinh muốn chứng minh độ cứng của nó, cũng không cần dàn dựng cảnh này. Để ta thử xem sao.”

Louis gật đầu: “Vậy ngươi thử đi.”

Trong mắt Kosa lóe lên vẻ hưng phấn hung dữ. Hắn giờ đã là Kỵ sĩ tinh anh cấp cao, đối phó một cục sắt thì có gì đáng nói.

Từ giá vũ khí lấy một cây giáo ném bằng thuần cương, hít sâu một hơi, cơ bắp cánh tay nổi lên như đá tảng.

“Uống!”

Kèm theo tiếng gầm thét như sấm rền, trường mâu biến thành một vệt tàn ảnh đen, mang theo tiếng rít xé gió lao về phía xe chiến.

Một đòn này đủ để xuyên thủng ba lớp tháp khiên bọc sắt.

“Đông!”

Không phải tiếng sắt thép bị xé rách giòn tan, mà là một tiếng trầm đục rợn người, như búa tạ giáng vào thân gỗ mục.

Kosa toàn thân chấn động mạnh, lùi lại hai bước.

Trên vỏ bọc thép xấu xí đó, trường mâu đã xoắn vặn biến dạng. Bề mặt giáp trụ chỉ còn lại một vết lõm sâu bằng ngón cái, phát ra ánh sáng trắng.

“Cái này không thể nào…” Kosa không kịp để tâm đến cơn đau nhức ở tay, vội vàng xông lên sờ vào vết lõm, trong mắt tràn đầy vẻ không thể tin, “Cảm giác này không đúng, như thể đánh vào một loại… đá có độ đàn hồi.”

“Đây là giáp trụ composite.” Hamilton đứng cạnh xe chiến, ông ta thẳng lưng lên, không còn khom lưng như trước, trong giọng nói mang theo niềm kiêu hãnh của một kỹ thuật viên, “Bề mặt là thép tinh Hàn Thiết, lớp trong cùng là tấm thép đinh tán. Nhưng phần quan trọng là ở giữa, chúng tôi đã kẹp vào một lớp gỗ tếch dày ba tấc, ngâm dầu trẩu để tạo độ đàn hồi. Sức mạnh của ngươi rất lớn, nhưng đều bị lớp gỗ này hấp thụ hết rồi.”

Các thành viên đội chế tạo máy phía sau cũng nhao nhao ưỡn ngực, đó là kiệt tác của họ, là thành quả đổi lấy từ vô số lần thử nghiệm.

“Đại nhân.” Lúc này, Lambert vốn luôn trầm mặc bỗng nhiên tiến lên một bước.

“Bộ giáp trụ này quả thực không tầm thường.” Trong giọng nói của Lambert mang theo một tia kính trọng, “Có thể cho ta thử xem giới hạn của nó không?”

Sắc mặt Hamilton biến đổi, ông ta có chút lo lắng nhìn về phía Louis.

Giáp trụ composite có thể chống lại Kỵ sĩ tinh anh, nhưng đối mặt với Siêu Phàm Kỵ sĩ… đó là một lĩnh vực chưa biết.

Louis lại gật đầu, trong mắt mang theo một tia hứng thú tìm tòi: “Cứ làm đi. Đừng nương tay.”

Lambert hít sâu một hơi, nhận lấy một cây trọng chùy hai tay đặc chế.

Đấu khí Siêu Phàm màu đỏ nhạt như ngọn lửa quấn quanh đầu búa, không khí xung quanh bị xoắn vặn bởi năng lượng mật độ cao.

“Phá!”

Lambert vung chùy giáng xuống.

“Ầm ầm ——!!!”

Tiếng nổ lớn vang vọng trong trường thử nghiệm đã phong tỏa. Thân xe chiến nặng tới hai mươi tấn vậy mà dưới một đòn này lại chấn động mạnh về phía sau.

Tiếng báo động chói tai truyền ra từ bên trong xe chiến.

Hamilton như bị bỏng vội xông tới, nằm rạp trên giáp trụ kiểm tra vết nứt, hô lớn với người lái: “Báo cáo tình trạng kết cấu! Khung chính có bị gãy không?”

“Khung chính hoàn hảo! Chỉ là giáp trụ bên ngoài bị biến dạng!” Bên trong vọng ra tiếng đáp lại run rẩy nhưng đầy hưng phấn của học trò.

Bụi khói tan đi.

Giáp trụ mặt trước của xe chiến vẫn không bị xuyên thủng. Nhưng tại điểm va chạm đó, xuất hiện một vết lõm khổng lồ đáng sợ, to bằng chậu rửa mặt nhỏ, sâu đến nửa thước.

Hamilton thở phào nhẹ nhõm, quay người kích động hô lớn với Louis: “Chặn được! Đại nhân! Kết cấu hoàn chỉnh!”

Lambert đặt trọng chùy xuống, nhìn vết lõm đó, thần sắc nghiêm nghị.

“Ta dùng toàn lực.” Lambert quay người, nhìn những hiệp sĩ khác cũng đang lộ vẻ sốc tương tự, “Một đòn toàn lực mà chỉ làm nó móp méo, chắc phải thêm một lần nữa mới có thể xuyên thủng nó.”

Ge Lei cảm thấy cổ họng khô khốc.

Ngay cả Siêu Phàm Kỵ sĩ cũng không thể một đòn phá hủy?

“Vậy là đủ rồi.” Giọng Louis cắt ngang suy nghĩ của mọi người, “Tiếp tục thử nghiệm tiếp theo đi.”

Hamilton lập tức hét lên với thợ thủ công: “Tăng áp lực! Mở van tối đa! Để con dã thú này gầm lên!”

Theo than đá năng lượng cao được xúc vào lò, ống xả thô to phía sau xe chiến phun ra một cột khói đen đặc quánh.

“Thình thịch! Thình thịch! Thình thịch! Thình thịch!”

Đó là tiếng ồn ào thô bạo như tiếng gầm của dã thú khổng lồ.

Bánh xích bắt đầu chuyển động, cuốn theo bùn lầy. Nó quả thực không nhanh bằng chiến mã, nhưng áp lực thị giác mà nó tạo ra có tính hủy diệt.

Tiếp theo, nó đâm vào hàng cọc nhọn phía trước, vốn được bố trí đặc biệt để cản trở kỵ binh.

“Rắc, rắc.”

Những cọc gỗ chắc chắn, sắc nhọn gây khó khăn cho Kỵ sĩ kia, trước đầu xẻng và bánh xích lại yếu ớt như mì tôm sống.

Xe chiến không hề giảm tốc, trực tiếp lao tới, đâm thẳng vào chiến hào bùn lầy nát bươm, sau đó kèm theo tiếng động cơ gầm rú, nó nghiến răng bò lên.

“Nó quá chậm chạp.” Ge Lei cắn răng, cố chấp lần cuối, “Chỉ cần ta không lại gần nó, giữ khoảng cách và di chuyển, khẩu pháo chính của nó cố định, căn bản không thể bắn trúng ta!”

Louis nhìn hắn một cái, lạnh lùng nói:

“Hamilton, nạp đạn chùm. Dọn dẹp khu vực hình quạt 120 độ phía trước.”

Xe chiến dừng xoay chuyển.

Cái nòng pháo gang nhỏ bé, không chút mỹ cảm kia hơi nhấc lên.

Theo tiếng “cạch” giòn tan, người lái kéo cần nạp đạn khổng lồ, đẩy mạnh một quả đạn sắt bịt kín chứa đầy bi chì, mảnh sắt vụn và dầu tủy vào nòng pháo.

Tiếng cơ cấu khóa nòng khớp vào nhau, như một con Cự Thú thép khép lại hàm răng.

“Bắn!”

Không có quỹ đạo đạn pháo bay ra.

Trong khoảnh khắc đó, tất cả mọi người chỉ cảm thấy màng nhĩ đột nhiên trống rỗng, như có ai đó gõ một chiếc chiêng đồng trong đầu.

“Ầm ầm ——!!!”

Một luồng bão màu vỏ quýt từ họng pháo phun ra, kèm theo ngọn lửa rực cháy.

Mấy trăm viên bi chì lớn bằng ngón cái, lẫn với những mảnh sắt sắc bén, dưới lực đẩy cuồng bạo của thuốc nổ luyện kim, trong chốc lát hóa thành một tấm lưới tử vong kín kẽ.

Đó thực sự là một cơn bão kim loại đúng nghĩa.

Trong vòng ba mươi mét phía trước, năm mươi bia sắt hình người được kéo bằng dây thừng, mô phỏng kỵ binh tấn công, bị bão kim loại đánh trúng trực diện.

Trong cùng một giây, chúng hoàn toàn biến dạng.

Không góc chết, không kẽ hở.

Mặt đất bị cày xới lởm chởm ổ gà, đất đá bị tung bay sâu nửa thước.

Những bia sắt hình người đó… giáp ngực bị xuyên thủng, tay chân bị xé nát, những mảnh kim loại vỡ vụn rơi tứ tán trong khói lửa, leng keng vang vọng trên mặt đất.

Ngay cả bức tường đá bên cạnh trường thử nghiệm, bề mặt cũng chi chít vết đạn, đá vụn bắn tung tóe khắp nơi.

Cả trường thử nghiệm chìm vào tĩnh lặng chết chóc.

Ge Lei cứng đờ tại chỗ, sắc mặt tái nhợt như tờ giấy.

Môi hắn run rẩy nhẹ, hai tay vô thức che trước ngực, như thể luồng khí nóng rực sẽ xé nát hắn trong giây lát.

Những động tác né tránh mà hắn vừa rồi còn luyện tập trong đầu, những kỹ thuật cưỡi ngựa mà hắn vẫn luôn tự hào… trước tấm lưới kim loại bạo lực tuyệt đối này, lại trở nên thật nực cười.

Không cần dự đoán. Không cần ngắm bắn.

Cho dù là một con ruồi, trong khu vực hình quạt này cũng phải biến thành bã.

Khóe miệng Lambert khẽ co giật. Là một Siêu Phàm Kỵ sĩ, thị lực động của hắn giúp hắn nhìn rõ hơn người khác, tốc độ của những viên bi chì nhanh đến mức không thấy cả tàn ảnh.

Ngay cả hắn, nếu không chút phòng bị mà bước vào khoảng cách này…

Lambert nhắm mắt lại, trong đầu hiện lên hình ảnh: Từng hàng xe chiến tiến lên, phun ra những làn đạn chì và bão lửa không ngừng nghỉ, còn đoàn Kỵ sĩ của hắn thì như bị cắt đổ từng hàng lúa mì, liên tục ngã xuống.

Không có quyết đấu vinh quang, chỉ có sự tàn sát công nghiệp hóa.

Thứ này đã tước đoạt không gian sinh tồn của Kỵ sĩ trên chiến trường.

Nhưng chưa hết, Louis không cho mọi người cơ hội thở dốc, lại ra lệnh: “Tiếp tục hạng mục tiếp theo.”

“Vòng thử nghiệm thứ tư, phá thành.” Hamilton ra hiệu cho xe chiến.

Người lái kéo cần điều khiển, xe chiến chấn động kịch liệt tại chỗ. Ống xả phía sau xe phun ra khói đen càng đặc hơn, rõ ràng là đang tích lũy áp lực cho một loại công kích nặng nề hơn.

Nòng pháo mở ra, vỏ đạn chùm sắt còn hơi ấm được đẩy ra, rơi vào bùn lầy phát ra tiếng xì xì.

Lần này, hai người nạp đạn hợp sức đẩy một viên đạn pháo hình mũi khoan có ký hiệu nguy hiểm màu đỏ vào nòng pháo.

Xe chiến chậm rãi điều chỉnh góc độ, họng pháo chĩa về phía bức tường đá hoa cương dày đặc cách đó hai trăm thước.

“Bắn!”

“Đông!!!”

Khác với tiếng nổ xé gió của đạn chùm vừa rồi, lần này tiếng pháo trầm đục mà mạnh mẽ, như một cú đấm nặng nề giáng vào ngực Đại Địa.

Tầm mắt mọi người thậm chí không kịp theo dõi viên bóng đen khổng lồ rời khỏi nòng pháo.

Một giây sau đó.

Ngoài hai trăm thước.

“Oanh ——!!!”

Bức tường đá hoa cương dày chừng hai mét đó, như thể bị một bàn tay khổng lồ vô hình bóp nát từ bên trong.

Đá vụn như mảnh đạn bắn phá tứ phía, bụi khói bốc cao mấy trượng.

Khi bụi khói tan đi, công sự phòng ngự kiên cố ban đầu đã biến thành một khe hở khổng lồ, trên những tảng đá vỡ còn lưu lại vết cháy đen sau vụ nổ.

Đồng tử Lambert co rút mạnh.

Đây là loại đạn bạo ma mà Silko vẫn tự hào đã được bắn ra.

Tiếp theo, xe chiến phát ra tiếng rít, bánh xích cuốn bùn lầy tăng tốc tấn công.

Nó như một con trâu đực giận dữ, tận dụng cái xẻng hình chữ V khổng lồ ở đầu xe, đâm mạnh vào đống đổ nát đó.

“Xoạt ——”

Phần tường còn sót lại dưới va chạm của thép đã hoàn toàn sụp đổ, bị san bằng.

Trong sân hoàn toàn tĩnh mịch, chỉ có tiếng “cạch cạch” phát ra khi động cơ xe chiến làm mát.

Trong không khí tràn ngập mùi thuốc súng nồng nặc, sặc đến khô cổ họng, nhưng không ai dám ho khan.

“Nó rất mạnh.” Louis phá vỡ sự trầm mặc, giọng nói bình tĩnh đến lạnh lùng, “Nhưng nó không hoàn hảo.”

Lambert hít sâu một hơi, buộc bản thân lấy lại lý trí từ cú sốc vừa rồi.

“Hai bên sườn và phía sau là điểm mù, tầm nhìn cũng rất kém.” Giọng Lambert hơi khô khan, “Nếu có người vây quanh sườn, tấn công bánh xích hoặc tìm kẽ hở, nó sẽ vô dụng.”

“Chúng tôi cần bù đắp điểm này.” Hamilton ghi chép cực nhanh, đầu đầy mồ hôi, “Có thể mở lỗ bắn súng ở hai bên thân xe, nhưng…”

“Kỵ binh Giáp nặng.” Ware vẫn đứng sau lưng Louis đột nhiên lên tiếng.

Giọng thiếu niên tuy không lớn, nhưng lại vô cùng trầm ổn. Hắn nhìn con Quái Thú thép kia, trong mắt không có sợ hãi, chỉ có suy tư.

“Đại nhân, vì nó là một cây búa sắt, thì cần có người bảo vệ nó khỏi những mối đe dọa nhỏ.”

Ware chỉ vào sườn xe chiến: “Chúng ta không thể để thứ này chiến đấu một mình. Ta đề nghị điều động Kỵ binh Giáp nặng mạnh nhất, thành lập Đội Hộ Vệ chuyên biệt, đi theo xe chiến tiến lên. Xe chiến phụ trách phá tan phòng tuyến, Kỵ sĩ phụ trách tiêu diệt kẻ địch có ý đồ tiếp cận sườn xe chiến.”

Louis quay đầu, hơi ngạc nhiên nhìn thiếu niên đã theo mình hai năm này.

Đứa trẻ từng chỉ biết ôm kiếm đứng ngốc nghếch đó, giờ đã hiểu được chiến thuật phối hợp.

“Nói hay lắm, Ware.” Louis gật đầu tán thành.

Hắn nhìn về phía Lambert: “Nghe rõ chưa? Cái này gọi là ‘hiệp đồng xe tăng’.”

Lambert gật đầu, ánh mắt vẫn khóa chặt vào xe chiến.

Nhưng lúc này, Hamilton bên cạnh lại không hề lộ vẻ nhẹ nhõm, ngược lại có chút ngập ngừng: “Đại nhân, chuyện chiến thuật ta không hiểu. Nhưng…”

Hamilton gãi gãi mái tóc dính đầy dầu máy, quay đầu nhìn về phía thanh niên thư sinh ôm cuốn sổ dày cộp phía sau: “Về chi phí và hậu cần, vẫn là để Tô Bỉ báo cáo với ngài đi. Ta thực sự đau đầu với mấy con số tiền bạc đó.”

Người thư ký tên Tô Bỉ bị gọi tên, giật mình, vội vàng ôm sổ sách chạy lên:

“Đại… Đại nhân!” Tô Bỉ đẩy chiếc kính cận trượt xuống sống mũi, giọng run run, “Dựa theo… dựa theo tính toán của tổ chế tạo máy…”

“Nói thẳng con số.” Louis cắt ngang hắn.

“Vâng!” Tô Bỉ nuốt nước bọt, lật sổ sách, “Cỗ máy nguyên mẫu này, chi phí nghiên cứu phát triển cộng với vật liệu hao tổn, tổng cộng đã đốt hết chín ngàn tám trăm kim tệ. Chỉ riêng vòng thử nghiệm vừa rồi, nhiên liệu và đạn dược đã tiêu hết sáu mươi kim tệ.”

Nghe thấy con số này, các hiệp sĩ trẻ xung quanh hít vào một ngụm khí lạnh.

Gần vạn kim tệ? Số tiền này đủ mua một thị trấn nhỏ giàu có!

“Còn về chi phí sản xuất từng chiếc…” Ngón tay Tô Bỉ lướt qua sổ sách, “Hiện tại, chi phí chế tạo mẫu Xích Triều I này là một ngàn hai trăm kim tệ. Con số này… tương đương với tổng thu nhập ròng rã một năm của một vị Lãnh chúa.”

Ge Lei không nhịn được thì thầm: “Điên rồi… hơn một ngàn kim tệ để chế tạo một cục sắt? Số tiền này đủ mua một lãnh địa ở Bắc Vực rồi.”

“Đây chỉ là máy nguyên mẫu.” Hamilton chen vào một câu, “Chỉ cần định hình sản xuất hàng loạt, nhiều linh kiện có thể dùng khuôn đúc, không cần thợ rèn gõ từng cái. Chi phí sẽ giảm xuống.”

Tô Bỉ vội vàng gật đầu bổ sung: “Vâng! Nếu… nếu có thể thiết lập dây chuyền sản xuất như Đại nhân nói, chi phí dự kiến cho mười chiếc đầu tiên có thể giảm xuống khoảng sáu trăm kim tệ.”

“Sáu trăm kim tệ…”

Lambert lẩm bẩm lặp lại con số này. Đối với người thường mà nói vẫn là giá cắt cổ, nhưng đối với vũ khí chiến tranh mà nói…

Louis nhận lấy sổ sách, thậm chí không nhìn những con số trên đó, trực tiếp gấp lại trả cho thư ký.

“Đắt sao?”

Louis xoay người, ánh mắt lướt qua tất cả mọi người có mặt, cuối cùng dừng lại trên người Lambert.

“Lambert, để bồi dưỡng một Siêu Phàm Kỵ sĩ như ngươi, từ sáu tuổi bắt đầu tôi luyện gân cốt, uống ma dược, mời danh sư, hao phí vũ khí… cộng thêm vận may vạn người có một, cần bao nhiêu tiền?”

Lambert trầm mặc một lúc, nói nhỏ: “Không thể tính toán được, Đại nhân.”

“Đúng vậy.”

Louis vỗ nhẹ lên vỏ bọc thép thô ráp của xe chiến, phát ra một tiếng vang trầm đục.

“Thứ này chỉ cần có bản vẽ, có nguyên liệu, xưởng Xích Triều một tháng có thể chế tạo ba chiếc. Chỉ cần cho nó ăn nhiên liệu, nó sẽ không mệt mỏi, không sợ chết, cũng sẽ không bỏ chạy vì sĩ khí sụp đổ.”

“Ta có tiền, cũng có đường sắt. Tại tất cả nhà ga thiết lập trạm sửa chữa, dùng tàu hỏa vận nó đến tiền tuyến.”

Giọng Louis trở nên kiên định lạ thường: “Ngay cả khi nổ một chiếc, ta cũng không đau lòng. Sáu trăm kim tệ mà thôi, cũng chỉ là lợi nhuận từ việc bán hai xe hương liệu.”

“Nhưng nếu chết một Kỵ sĩ như Lambert, hay chết một trăm người trẻ tuổi như Ge Lei, đó mới là tổn thất mà Xích Triều không thể chịu đựng.”

Giải quyết xong mọi lo lắng, Louis nhìn mọi người ở đó.

“Kosa, ngươi luyện trường mâu bao lâu rồi?”

“Mười bốn năm rồi, Đại nhân.”

Louis chỉ vào người lái xe vừa bò ra khỏi xe chiến, một học trò mặt mũi đầy dầu mỡ, gầy gò như con khỉ.

“Hắn tên Bill, hai tháng trước vẫn là một nông dân. Nhưng vừa rồi một cú bắn của hắn có thể biến ngươi thành cái sàng.”

Câu nói này hoàn toàn đập tan niềm kiêu hãnh cuối cùng của nhóm hiệp sĩ trẻ.

Nhiều Kỵ sĩ ở đây, trong mắt lộ ra thần sắc phức tạp.

Hưng phấn là vì Xích Triều có thần binh lợi khí, nhưng nhiều hơn là một nỗi phiền muộn khó tả.

Trừ phi là những người siêu phàm như Lambert, nếu không trước sự cơ giới hóa như thế này, vinh quang của Kỵ sĩ bình thường dường như trở nên không đáng một xu.

Lambert hít sâu một hơi, quỳ một gối xuống đất.

Vị Thống lĩnh này không phiền muộn. Là một quân nhân, hắn biết rõ trong tình hình đế quốc bất ổn, mối đe dọa từ phương Nam ngày càng tăng lên, thì hiệu suất tàn khốc này mới là sự bảo vệ cho sự tồn vong của Xích Triều.

“Đại nhân.” Giọng Lambert mang theo quyết tuyệt, “Thời đại đã thay đổi rồi.”

Đối với những thanh niên như Ge Lei, Kosa, những người từ nhỏ khổ luyện võ kỹ, nhìn con quái vật vẫn đang phun khói đen kia, cảm giác mất mát trong lòng tuyệt đối không phải vài câu khẩu hiệu có thể lấp đầy.

Nếu khổ luyện mười năm thương thuật không bằng một nông dân kéo cần điều khiển, thì mồ hôi đó còn có ý nghĩa gì?

Louis nhạy bén nắm bắt được tâm trạng này. Hắn không lập tức rời đi, mà bước xuống đài quan sát, giẫm lên bùn lầy đi đến cạnh xe chiến.

Hắn vươn tay vỗ nhẹ lên vỏ bọc thép nóng hổi, cảm nhận được sự chấn động thô ráp.

“Sao nào, cảm thấy tủi thân à?”

Louis xoay người, ánh mắt lướt qua những hiệp sĩ trẻ đang ủ rũ, cuối cùng dừng lại trên người Lambert vừa đứng dậy.

“Ngẩng đầu lên.” Giọng Louis bình tĩnh, nhưng mang theo mệnh lệnh không thể nghi ngờ.

Hắn chỉ vào vật thể khổng lồ bên cạnh mình: “Hãy nhìn kỹ nó. Nó quả thực cứng rắn, hỏa lực quả thực mạnh mẽ. Nhưng Hamilton, nói cho bọn họ biết, để nó chạy được mười phút vừa rồi, các vị đã chuẩn bị bao lâu?”

Hamilton bên cạnh vội vàng lau mồ hôi dầu trên mặt, cười khổ nói: “Ròng rã hai ngày trời, Đại nhân. Chúng tôi phải đốt nóng lò hơi, kiểm tra hơn hai trăm van, còn phải có một đội xe chuyên dụng để vận chuyển nước và than đá cho nó. Mấy phát pháo vừa rồi bắn rất sướng, nhưng đó là đốt tiền. Chỉ riêng số than đá tinh khiết cao cấp đó thôi đã đủ mua cả đống trường mâu rồi.”

“Nghe rõ chưa?”

Louis nhìn các hiệp sĩ: “Nó là một con chuột chũi, là một cái lồng, lại còn là một con Thôn Kim Thú kén ăn. Nó không nhìn thấy những kẻ ám sát vô hình ở hai bên sườn, không nghe được tiếng dây cung kéo căng trong bóng tối. Một khi bánh xích đứt, hoặc than đá cháy hết, nó chính là một cỗ quan tài sắt đặt bên đường. Nếu tác chiến đơn độc, một Sát Thủ linh hoạt có 100 cách để chơi đùa đến chết nó.”

Louis đi đến trước mặt Kosa, nhìn gã man tộc to lớn này.

“Kosa, thứ này có thể phá tan tường thành, nhưng nó có thể bò lên vực thẳm không? Nó có thể lén lút xâm nhập trại địch chém đầu chỉ huy không? Nó có thể chiến đấu tay đôi với kẻ địch giữa đống đổ nát trên đường phố không?”

Kosa sững sờ một chút, vô thức lắc đầu: “Không thể, Đại nhân. Nó quá cồng kềnh.”

Xung quanh truyền đến một tràng cười thưa thớt, bầu không khí hơi thả lỏng một chút.

Louis quay đầu: “Chế tạo nó ra, không phải để đào thải các vị, mà là để giải phóng các vị.”

“Hãy nhớ lại những cuộc chiến tranh trước đây. Ngay cả Kỵ sĩ tinh nhuệ nhất cũng không thể không bất chấp mưa tên, dùng thân thể va chạm vào đội hình trường mâu của kẻ địch. Đó là chịu chết, là lãng phí thiên phú.”

Louis chỉ chỉ sau lưng xe chiến.

“Bây giờ, loại công việc bẩn thỉu, cực nhọc này, hãy giao cho nó.”

“Nó phụ trách thu hút hỏa lực, nó phụ trách đâm nát phòng tuyến, nó phụ trách cày xới ở phía trước.”

Louis đi đến trước mặt Lambert, giúp vị Thống lĩnh này chỉnh lại chiếc giáp vai hơi lệch.

“Còn các vị… các vị sẽ từ ‘vật tư tiêu hao’ biến trở lại thành ‘dao mổ’.”

“Khi nó làm rối loạn đội hình địch đến tan nát, các vị hãy từ cánh xông vào, dùng kiếm của mình, đi thu hoạch những chỉ huy đang hoảng loạn, đuổi giết những tàn binh đang chạy tán loạn.”

“Xe chiến là búa sắt, đập nát mọi trở ngại; còn Kỵ sĩ là lợi kiếm, đâm xuyên trái tim một cách tinh chuẩn.”

Giọng Louis trong gió sớm rõ ràng truyền đến tai mỗi người: “Chỉ cần chiến tranh vẫn tồn tại, trực giác, phản ứng và dũng khí của con người sẽ vĩnh viễn không lỗi thời. Nó cần các vị bảo vệ sườn, cũng như các vị cần nó chặn đứng mưa tên chính diện.”

Vẻ cô đơn cuối cùng trong mắt Lambert biến mất.

Hắn nhìn cỗ máy xấu xí kia, rồi lại nhìn Louis. Đến giờ khắc này, hắn mới thực sự hiểu được ý đồ của vị Lãnh chúa trẻ tuổi này, đây không phải thay thế, đây là bổ sung.

“Hỗ trợ lẫn nhau như cánh tay.” Lambert lẩm bẩm lặp lại một lần, sau đó hướng Louis thực hiện một lễ nghi quân đội trang trọng. Lần này, trong động tác chỉ có chiến ý thuần túy, “Thuộc hạ đã rõ.”

Lúc này mặt trời mới lên cuối cùng cũng vượt qua bức tường cao, ánh nắng vàng rực rỡ chiếu rọi lên sân thử nghiệm lầy lội.

Một bên là con Quái Thú công nghiệp thô ráp, cồng kềnh, khói đen bốc lên, một bên là đội hình Kỵ sĩ khoác giáp trụ thép tinh, tay cầm lưỡi dao.

Hai luồng sức mạnh ban đầu không ăn nhập này, vào khoảnh khắc này, kỳ diệu hòa hợp làm một.

“Được rồi, đừng lo lắng nữa.” Louis vẫy tay, quay người đi về phía lối ra, “Cho người đi rửa sạch sẽ mấy người kia. Hamilton, đừng quên mở thêm vài lỗ thông hơi và lỗ bắn súng cho nó, vừa rồi Bill xuống xe mặt mày đều nghẹn thở rồi.”

“Tuân lệnh, Đại nhân!”

Tiếng cười cuối cùng bùng nổ trên sân thử nghiệm. Nhưng trong tiếng cười đó không còn sự khinh thường, mà tràn đầy sự mong đợi vào tương lai.