Xích triều lưỡi dao

Trong văn phòng riêng của Louis, tại tầng cao nhất của trung tâm hành chính.

Gỗ thông cháy trong lò sưởi, tạo nên một không gian ấm cúng, đối lập hoàn toàn với gió lạnh đầu thu và tuyết bay ngoài cửa sổ.

Louis không ngồi sau chiếc bàn làm việc rộng lớn chất đầy sách vở, mà đã thay thường phục, ngồi trên chiếc sofa đơn bên cạnh lò sưởi.

Hắn cầm bình bạc, rót chậm rãi thứ rượu màu hổ phách vào hai ly thủy tinh, một ly trong số đó được đặt về phía chỗ trống đối diện.

Cửa bị gõ.

“Vào đi.”

Lambert đẩy cửa bước vào, áo choàng vẫn còn vương hơi lạnh chưa tan. Anh ta vô thức định hành lễ Kỵ Sĩ đo đạc.

“Ở đây thì đừng câu nệ mấy cái lễ nghi đó nữa.” Louis ngẩng đầu cười, đưa tay vỗ vỗ tay vịn, “Ngồi đi. Đây là rượu mạch vàng mới ủ của Lĩnh Sóng Lúa, vừa được mang tới.”

Lambert vẫn theo thói quen cúi đầu, hành một nửa lễ ngắn gọn, rồi mới ngồi xuống chiếc sofa đối diện.

Khi nhận lấy chén rượu, lòng bàn tay anh ta chạm vào thành ly lạnh buốt, lúc này mới như thể dần thoát ra khỏi sự chấn động từ cuộc thử nghiệm ban ngày.

Anh ta nhìn chàng trai với cử chỉ ung dung trước mặt, trong lòng dâng lên một cảm khái khó tả.

Vài năm trước, Louis vẫn chỉ là một đứa con rơi của gia tộc Calvin, bị lưu đày vì không có thiên phú, ánh mắt u tối và mờ mịt, bị vận mệnh ruồng bỏ.

Bản thân anh ta lúc đó cũng chỉ là một Người Gìn Giữ Lời Thề đầy hứa hẹn, dù chỉ có danh hiệu Kỵ Sĩ Cao cấp.

Mà giờ đây, Louis đã là chủ nhân Bắc Vực, nắm giữ nền công nghiệp và lực lượng quân sự chưa từng có trong tay.

Bản thân anh ta cũng nhờ vào nguồn lực Louis ban cho, đột phá nút thắt đã làm khó bao năm, trở thành Siêu Phàm Kỵ Sĩ, thống lĩnh mấy ngàn đại quân.

Vài năm ngắn ngủi này, dường như đã trải qua mấy đời.

Nhưng cảm giác lạnh buốt của rượu trong chén nhắc nhở anh ta, tất cả những điều này đều là hiện thực.

“Đại nhân, rượu này rất mạnh,” Lambert nhấp một ngụm, “nhưng rất ngon.”

“Ta cảm thấy, đã đến lúc chuẩn bị rồi.” Louis nhẹ nhàng lắc nhẹ chén rượu, nâng miệng chén ra trước ánh sáng, thứ rượu màu hổ phách được ánh sáng chiếu rọi, tỏa ra một tầng vàng sẫm.

Lambert hồi tưởng lại cảnh tượng không lâu trước đây, khẽ nói: “Chiếc Chiến Xa hơi nước đó... quả thực là một quái vật. Đội hình Kỵ Sĩ truyền thống đứng trước nó, không thể sống sót qua một đợt tấn công.”

Anh ta là một Siêu Phàm Kỵ Sĩ, cơ thể, đấu khí, võ kỹ của anh ta, theo tiêu chuẩn của thời đại cũ, đã thuộc hàng ngũ những người mạnh nhất trên toàn đại lục.

Nhưng ngay khoảnh khắc hỏa lực thử nghiệm, anh ta hiểu rõ rằng, dù là bản thân mình, nếu không có sự chuẩn bị, đứng trên bãi tuyết đó, cũng sẽ có kết cục tương tự.

Louis đặt chén rượu xuống, giọng nói trở nên điềm tĩnh: “Nó không chỉ là một quái vật, nó là bánh xe sắt của thời đại mới. Người có dũng cảm đến mấy, mặc giáp dày đến đâu, đứng trước thứ này, vinh quang cũng không cứu được mạng.”

Hắn ngừng một lát, ánh mắt hơi trầm xuống: “Cho nên chúng ta phải chế tạo ra nhiều quái vật như vậy hơn nữa.”

Hắn ngẩng mắt nhìn Lambert: “Bởi vì thời gian dành cho chúng ta, so với ta nghĩ ban đầu còn ngắn hơn.”

Lambert biết Louis không chỉ muốn nói về tộc Man.

Anh ta đặt chén xuống bàn, thân hình hơi nghiêng về phía trước: “Có chuyện gì mới sao?”

Louis không quanh co: “Cơ thể của Nhiếp Chính Vương đã đến giới hạn rồi.”

Củi trong lò sưởi nổ lách tách một tiếng.

“Nhiều nhất là hai năm, thậm chí còn ngắn hơn.” Giọng Louis bình thản.

Lambert cau chặt mày: “Khi Điện hạ băng hà...”

“Khoảnh khắc hắn qua đời,” Louis như thể tiếp lời của Lambert, “khối đá cuối cùng đè nặng trên đầu Đế quốc sẽ không còn nữa.”

Hắn bước tới trước cửa sổ, nhẹ nhàng gõ vào khung cửa. Gió tuyết bên ngoài tạt vào mặt kính, mờ ảo một mảng.

“Các hoàng tử sẽ bắt đầu tranh giành, các quý tộc sẽ bắt đầu chọn phe, các quân đoàn sẽ bị kéo vào, các hành tỉnh sẽ có kẻ muốn biến biên giới thành bức tường của riêng mình, Đế quốc sẽ dần bị xé nát.”

Giọng Louis rất bình tĩnh: “Nội chiến là chuyện sớm muộn.”

Lambert trầm mặc vài giây, rồi mới mở miệng: “Vậy Xích Triều Lĩnh định chọn phe nào?”

“Xích Triều Lĩnh không chọn phe.” Louis nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi tuyết phủ trắng xóa, “Xích Triều muốn tồn tại ở Bắc Vực.”

Hắn thản nhiên nói: “Chúng ta phải chuẩn bị là đợi khi bọn họ đánh đến gần tàn rồi, chúng ta vẫn còn sức lực để vung đao.

Xích Triều Lĩnh không thể là một con thuyền nhỏ trôi nổi theo dòng nước, mà phải là một chiến hạm sắt thép vững vàng giữa sóng dữ. Khi Đế quốc loạn thành một mớ bòng bong, chúng ta không những phải giữ vững Bắc Vực, mà còn phải có tiềm lực để tùy thời nam tiến.”

“Tăng cường quân bị và chế tạo Chiến Xa là một cái hố không đáy.” Lambert nói ra mối lo, “lần trước ngài chẳng phải đã nói rồi sao, thương hội nhà Calvin đã bắt đầu hành động rồi.”

Đây là mối lo ngại thực tế nhất của anh ta.

Binh lính có thể rèn luyện, Chiến Xa có thể chế tạo, nhưng nếu không có tiền, dù bản vẽ có tốt đến mấy cũng chỉ là một tờ giấy.

Louis khẽ nhếch khóe miệng. Nụ cười đó không hề ôn hòa, mà mang theo một chút lạnh lẽo nhàn nhạt.

“Bọn họ hành động quá muộn rồi.” Louis nói, “hai năm trước, chiêu đó quả thực có thể bóp chết chúng ta, nhưng bây giờ...”

Hắn quay trở lại, tiện tay rút từ trên bàn một chồng tài liệu ra một bản báo cáo kế toán.

“Khoáng sản và sản phẩm công nghiệp của Xích Triều đã được đẩy mạnh sang Liên Bang Phỉ Thúy. Lương thực ở Bắc Vực đủ cho tất cả mọi người ăn trong ba năm mùa đông dự trữ.”

Louis ngẩng mắt, nhìn về phía Lambert: “Vấn đề tiền bạc không cần huynh lo. Chỉ cần huynh có thể huấn luyện ra binh lính, ta liền có thể nghĩ cách biến ra tiền.”

Lambert nhìn hắn, đột nhiên cảm thấy câu nói này tuyệt không phải lời nói khoác lác.

Từ khi họ còn chỉ có một mảnh đất phong hoang tàn, cho đến nay, khắp nơi trên toàn bộ Tuyết Nguyên đều là nhà kho và cờ xí của Xích Triều.

Lambert hết lần này đến lần khác nhìn chàng trai trẻ này biến ra lương thực, vũ khí, công xưởng, lãnh địa từ hư không.

Lambert hít một hơi, anh ta biết Louis muốn biết điều gì, vì vậy báo cáo số liệu ban đầu: “Đại nhân, tổng số quân đoàn đã lên tới 8.650 người.

Hậu phương Xích Triều có 3.650 người, đều là những người trung thành tuyệt đối, hiện tại đã được thay đổi trang bị kiểu mới nhất.

Cựu binh của Công tước Aide Meng (Đoạn Phong, Hàn Thiết, Răng Bạc), ba binh đoàn đã được kết hợp và tổ chức lại thành năm ngàn người.

Mấy năm nay cùng nhau đánh trận, cùng nhau nhận lương, nhận đất đai, đặc biệt là nhóm Hàn Thiết, giờ đây đã không còn chỉ nhận cờ xí của Aide Meng nữa, mà họ nhận Quân Lệnh của Xích Triều.”

“Số lượng thì đủ rồi.” Louis gật đầu, “nhưng vẫn chưa đủ.”

Lời này nghe có vẻ mâu thuẫn, nhưng Lambert hiểu ý hắn.

Thời đại cũ nhìn binh lực chỉ chú trọng quân số, nhưng sau trận chiến tổ ong, không ai còn dám chỉ nhìn vào con số nữa.

Louis duỗi ngón tay, bắt đầu nói từng điều: “Mấy việc tiếp theo, huynh phải đích thân giám sát.”

“Một, tác chiến hiệp đồng nhất định phải thông suốt. Phải dẹp bỏ sự kiêu ngạo của Đoàn Kỵ Sĩ, làm quen với việc tấn công dưới sự yểm hộ của Chiến Xa hơi nước, làm quen với việc cùng Kỵ Sĩ ném bom ma bạo tác chiến.

Sau này trên chiến trường của chúng ta, sẽ không còn là Kỵ Sĩ đi trước, Bộ binh ở phía sau, mà là toàn bộ chiến tuyến cùng nhau tiến lên.”

“Hai, mở rộng chuyên môn hóa. Biên chế Trọng Kỵ Binh Gấu Trắng tăng gấp đôi, chuyên dùng để xuyên thủng phòng tuyến.

Đồng thời, thành lập thêm nhiều đội phun lửa và đội phá hoại, bất kể là đối phó thủy triều quái vật hay chiến đấu đường phố đô thị, hai loại binh chủng này đều phải được sử dụng.”

Lambert khẽ gật đầu.

Tiếp đó, Louis đặt ly rượu xuống, thân hình hơi nghiêng về phía trước, trịnh trọng nói: “Nhưng Lambert, điều ta sắp nói tiếp đây, còn quan trọng hơn cả những chiếc Chiến Xa hơi nước kia. Ta muốn thiết lập một quy tắc mới cho đội quân này.”

Lambert lập tức ngồi thẳng: “Xin ngài cứ nói.”

“Rất đơn giản.” Louis giơ một ngón tay lên, “từ hôm nay trở đi, Kỵ Sĩ Xích Triều, bất kể là đi tiễu phỉ hay tuần tra, không được lấy của dân thường dù chỉ một mẩu bánh mì khô.

Vào thôn không được cưỡi ngựa xông vào, mượn đồ phải trả. Nếu ai dám như kiểu trước đây, cảm thấy ‘lão tử lấy mạng bảo vệ ngươi, ăn con gà của ngươi thì sao nào’, thì huynh hãy tước huân chương của hắn, đá hắn ra khỏi các đội khác.”

Lambert sững sờ một chút, lông mày hơi nhíu lại: “Đại nhân... điều này e rằng rất khó.”

Vị chỉ huy này thẳng thắn nói: “Nếu ngài yêu cầu nghiêm khắc như vậy, ta e rằng các huynh đệ bên dưới sẽ có lời oán trách, cảm thấy chúng ta quá... bà cô bà mẹ rồi.”

“Lời oán trách ư?” Louis cười cười, nụ cười đó mang theo một tia thâm ý, “Lambert, huynh nghĩ sau này nếu chúng ta đánh ra khỏi Xích Triều Lĩnh, đi tiếp quản lãnh thổ của người khác, điều sợ nhất là gì?”

“Sợ nhất là Kỵ Sĩ Đoàn của địch phản công, hoặc địch đánh lén.” Lambert trả lời từ góc độ quân sự.

“Không.” Louis lắc đầu, “điều sợ nhất là, mỗi khi chúng ta đánh chiếm một thành, đều phải để lại một nửa binh lực để phòng bị bạo động trong thành.”

Louis đứng dậy, đi đến trước tấm bản đồ Bắc Vực khổng lồ. Ngón tay hắn lướt qua những vùng lãnh địa không thuộc về Xích Triều.

“Lambert, nếu như chúng ta cũng giống những Lãnh Chúa khác, đại quân lướt qua một cái, như cá diếc sang sông, cướp tiền, cướp lương, cướp phụ nữ. Vậy dân thường sẽ nhìn chúng ta thế nào?

Họ sẽ xem chúng ta như một đám cướp khác. Khi đó, họ sẽ giấu lương thực, mật báo cho kẻ địch...”

Louis xoay người, nhìn Lambert, giọng nói trở nên cực kỳ thẳng thắn và dễ hiểu: “Nhưng nếu chúng ta không giống thì sao?”

“Thử tưởng tượng xem, nếu quân lính của chúng ta, vào thôn không quấy nhiễu dân, mua đồ trả tiền, thậm chí giúp đỡ sửa đường. Vậy đối với những thần dân đã chịu đủ bóc lột mà nói, ta là gì?”

Lambert vô thức trả lời: “Là... người tốt?”

“Là cứu tinh.” Louis đính chính, “là người mà họ mong ước nhanh chóng mở cửa chào đón.”

Louis quay về cạnh sofa, một lần nữa bưng chén rượu lên, giọng nói nhẹ nhàng nhưng lại ẩn chứa sự tính toán lạnh lùng:

“Đây chính là lòng dân mà ta muốn. Nó không phải vì để trở thành một vị thánh nhân đạo đức nào đó, mà là để tiết kiệm tiền, để tiết kiệm binh lính.

Nếu danh tiếng của chúng ta được truyền đi, tương lai khi đại quân nam tiến, dân thường của các lãnh địa khác nghe nói quân Xích Triều đến, phản ứng đầu tiên không phải là rút lui, mà là thở phào nhẹ nhõm.

Khi đó, chúng ta muốn tiếp quản một thành, chỉ cần phái một quan thuế vụ cắm một lá cờ là đủ rồi, căn bản không cần lưu binh đồn trú.”

Lambert nghe xong trợn mắt há hốc mồm. Cả đời anh ta cầm binh đánh trận, chỉ nghĩ đến làm sao để giết địch, chưa từng nghĩ đến việc không quấy nhiễu dân lại là một thủ đoạn công thành cao minh hơn.

“Đây gọi là công tâm.” Louis chỉ vào ngực mình, “ta muốn hai chữ Xích Triều này, trong lòng dân thường, có tác dụng hơn cả Hoàng Đế.”

“Vì vậy Lambert, dù là giả vờ, huynh cũng phải bắt bọn họ giả ra dáng vẻ quý ông cho ta.”

Giọng Louis trầm thấp xuống, mang theo mệnh lệnh không thể nghi ngờ: “Nói cho tất cả mọi người, ai dám hủy hoại danh tiếng của Xích Triều, chính là đang đập vỡ bát cơm của tất cả chúng ta.

Đánh thắng trận, chiến lợi phẩm sẽ sung vào công quỹ, ta sẽ dùng tiền thưởng trong kho để thưởng cho họ. Nhưng kẻ nào dám tự mình thò tay vào túi dân thường, ta liền chặt tay hắn.

Kỵ Sĩ không phải những tên đầu gấu đường phố. Họ giống như người cầm đuốc đi đêm, quá thô lỗ sẽ làm rơi tàn lửa đốt cháy nhà cửa, quá mềm yếu lại không thể soi sáng đường. Cái chừng mực này, huynh phải dạy cho họ.”

Lambert hít sâu một hơi, sự bối rối trong mắt hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một sự kính sợ sâu sắc. Anh ta vốn cho rằng đây chỉ là một kiểu bệnh sạch sẽ của vị Lãnh Chúa trẻ tuổi, không ngờ đằng sau lại ẩn chứa dã tâm chiếm đoạt thiên hạ.

“Ta đã hiểu rõ, đại nhân.”

Lambert đứng dậy, lần này, anh ta hành lễ trịnh trọng hơn bất cứ lúc nào. “Đội quân này không chỉ sẽ là thanh kiếm trong tay ngài, mà còn sẽ là chiêu bài trong sạch nhất của Xích Triều.”

Louis hài lòng gật đầu: “Đi đi, hãy mài con dao này sắc bén thêm một chút, chẳng mấy chốc chúng ta sẽ dùng nó để mở ra mạch máu của Đế quốc đang mục nát này.

Một khi chiến tranh bùng nổ trong Đế quốc, máu trên thân con thú già cỗi này sẽ chảy về bốn phương tám hướng.

Ta muốn huynh phải đảm bảo rằng, khi đến lượt chúng ta ra tay, con dao này vung xuống, có thể cắt đúng hướng.”

Lambert đứng dậy chuẩn bị rời đi, anh ta cuối cùng nhìn về phía bóng lưng chàng trai trẻ trước cửa sổ.

Chàng thiếu niên gầy gò từng bị ném đến Bắc Vực đó, giờ đây đứng trên đỉnh Tuyết Nguyên, như thể đang nói chuyện với cả đại lục.

Lambert không nói thêm gì, chỉ bước đến cạnh bàn, tay phải nhẹ nhàng chống lên ngực, hành một lễ xoa ngực đo đạc gần như cứng nhắc.

“Lãnh Chúa đại nhân.” Giọng nói trầm thấp mà vững vàng, “Bất kể ngài kiếm chỉ phương nào, Quân Đoàn Xích Triều cũng sẽ không để ngài thất vọng, ta sẽ đi sắp xếp ngay.”

Louis nghiêng đầu nhìn anh ta một cái, gật đầu, không nói thêm gì.

Khi cánh cửa đóng lại, tiếng gió lùa qua khe cửa khe khẽ, căn phòng lại trở nên tĩnh lặng một chút.

Chỉ còn ngọn lửa cháy trong lò sưởi, và tấm bản đồ toàn cảnh Đế quốc trên tường.

Louis quay trở lại bên bàn, tầm nhìn từ núi tuyết Bắc Vực lướt qua một đường về phía nam, dừng lại ở khối nhỏ Đế Đô.

Chấm đỏ đó vẫn yên tĩnh dán trên tấm da cừu.

Louis đưa tay, nhẹ nhàng gõ gõ vào khoảng không gian có thể chuyển biến giữa Đế Đô và Bắc Vực.

“Cứ đến đi.” Hắn thì thầm, “xem rốt cuộc là ai không nhịn được trước.”

Nửa giờ sau.

Cánh cổng sắt nặng nề của pháo đài từ từ mở ra. Xe ngựa của Sauret rời khỏi bóng tối khổng lồ của pháo đài Đá Xám.

Gió tuyết vẫn lạnh thấu xương, nhưng trong xe ngựa lại ấm áp như mùa xuân.

“Đại nhân, Ackerman khó đối phó hơn trong tưởng tượng.” Tùy tùng bên cạnh khẽ nói, trong tay vẫn còn nắm chặt một vệt mồ hôi lạnh, “vừa rồi trong thư phòng, ta cảm giác như bị một con Hung Thú nhìn chằm chằm, lúc nào cũng có thể bị xé nát.”

“Hắn đương nhiên là Hung Thú. Kẻ có thể ngồi vững vàng vị trí Quân đoàn trưởng thứ mười bảy, làm sao có thể là hạng người tầm thường.”

Sauret tựa vào nệm êm, buông lỏng bàn tay đang nắm chặt chuôi kiếm.

Lòng bàn tay anh ta cũng có một lớp mồ hôi mỏng, cuộc đối đầu vừa rồi không chỉ là trên ngôn ngữ, mà còn là một ván cờ tinh thần.

“Hắn kiêu ngạo, là vì hắn có tư bản. Hắn không vừa lòng, là vì hắn đã thấy được trần nhà.” Sauret nhìn ra ngoài cửa sổ, cảnh tuyết lướt qua nhanh chóng, nhàn nhạt bình luận.

“Hắn không thiếu tiền, hắn thiếu là bậc thang để nhảy vọt giai cấp. Chúng ta cho hắn cái thang, con Sư Tử này liền sẽ tạm thời thu hồi móng vuốt.”

“Vậy bây giờ chúng ta về Đế Đô sao?”

“Không.”

Sauret chuyển ánh mắt về phía Bắc, xuyên qua gió tuyết, dường như muốn nhìn xuyên qua vùng Hoang Nguyên trắng xóa mênh mông đó.

“Ackerman chỉ là một con Sư Tử gác cửa, cho ăn no liền sẽ ngủ. Nhưng ta càng hứng thú hơn với vị kia ở phía đối diện.”

“Xích Triều Lĩnh ư?” Tùy tùng có chút chần chừ.

Sauret cười lạnh một tiếng: “Kẻ có thể nắm giữ toàn bộ Bắc Vực trong loại tuyệt cảnh này, thậm chí khiến người như Ackerman cũng phải kiêng kỵ... Loại người như vậy, hoặc là kẻ điên, hoặc là quái vật đáng sợ hơn cả Ackerman.”

Bánh xe ngựa trên bãi tuyết vạch ra một vệt lằn sâu, không hướng nam, mà kiên định lái về phía sâu thẳm của gió tuyết phương Bắc.

“Đi thôi. Đi ‘chăm sóc’ vị Louis Calvin đó, xem dã tâm của hắn là gì.”