Huyết sắc khói lửa （ bên trên ）

Đêm trước hội nghị, trong thung lũng Sương Rồng, đèn đuốc sáng trưng, những bãi tuyết được ánh đèn và lửa chiếu rọi, trở nên ấm áp như ban ngày.

Trang viên Aastha được trang hoàng lộng lẫy, trên tường treo gấm thêu kim tuyến, đèn lồng hồng ngọc lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo.

Những quý tộc Bắc Vực đứng trong đại sảnh, tay cầm ly đế cao, tâng bốc lãnh địa và huyết thống của nhau, trong không khí tràn đầy mùi hương liệu và tiếng cười giả dối.

Tất cả những điều này, đều là để chào đón màn pháo hoa Xích Triều của Louis.

Đó là vào yến hội ngày hôm trước, Louis đã đưa ra một đề nghị nhỏ: “Pháo hoa Xích Triều, là một công nghệ mới, có lẽ có thể thêm chút sắc màu cho màn đêm Bắc Vực, khi ấy, mọi người có thể đến yến hội để chiêm ngưỡng.”

Những quý tộc Bắc Vực này, ngoại trừ một số ít đến từ hệ thống Xích Triều ở Đông Nam, chưa bao giờ thấy qua cái gọi là “pháo hoa” là thứ gì.

Câu nói này lúc ấy chỉ là một câu nói phiếm, nhưng các quý tộc đều mừng rỡ, dù sao ai mà chẳng muốn thử những món đồ chơi mới lạ?

“Pháo hoa? Là thứ gì vậy?”

“Nghe nói là kỳ vật của lãnh địa Xích Triều, có thể khiến màn đêm bùng cháy!”

Vì vậy, màn trình diễn pháo hoa Xích Triều này đã trở thành tâm điểm của đêm nay.

“Bùm!”

Khi bông pháo hoa đầu tiên nở rộ trên bầu trời đêm, tất cả quý tộc đều nín thở.

Ánh sáng tím vàng giao thoa bung nở như những đóa hoa trên bầu trời, chiếu sáng toàn bộ lãnh địa Sương Rồng.

Tiếng nổ vang vọng khắp thung lũng, các quý tộc liên tục thốt lên kinh ngạc.

“Trời ơi... Đó là lửa ư? Sao lại có thể nở hoa?”

“Màu sắc này... vàng, tím, còn có xanh lam! Làm sao có thể làm được vậy?”

“Đây chính là kỹ thuật của Xích Triều sao? Nếu có thể mua mấy cái về thả trong yến hội của gia tộc mình, thì sẽ thể diện biết bao!”

Những tiếng thán phục nối tiếp nhau.

Mỗi khi một đóa pháo hoa bay lên, đều kéo theo một tràng tán thưởng và tiếng vỗ tay.

Tiếng nhạc trong yến hội càng thêm rộn ràng.

Những người hầu bưng khay bạc đi lại giữa các bàn tiệc, mùi hương liệu và rượu nồng nặc lan tỏa, ánh nến vàng lay động trong mỗi ly thủy tinh.

Các quý tộc cười nói ầm ĩ, uống rượu thỏa thuê, như thể ngày mai sẽ chẳng có bất kỳ phong ba bão táp nào ập đến.

Ngoại trừ hai người.

Aastha August ngồi tại chủ vị, trên mặt mang một nụ cười khó dò, nhưng các đốt ngón tay đã ấn chặt vào lòng bàn tay.

Từ ánh lửa phản chiếu, hắn thấy từng khuôn mặt tươi cười đầy vẻ lấy lòng.

Hắn nhìn những quý tộc kia, từng người một vây quanh Louis, cười đến ân cần, lấy lòng đến quên cả thân phận.

“Louis đại nhân, Bắc Vực thật sự phải cảm tạ ngài!”

“Lãnh địa của ngài, thật là một kỳ tích của thời đại.”

Những lời này vốn dĩ phải thuộc về hắn.

Hắn là Lục hoàng tử, là huyết mạch Đế quốc, là người chủ trì hội nghị tái thiết này.

Nhưng giờ đây, chẳng ai thèm nhìn đến hắn.

Louis chỉ ngồi ở chỗ đó, mỉm cười, gật đầu, nâng chén, không nói nhiều lời.

Nhưng không gian xung quanh hắn, lại như bị lực hút vô hình kéo hút, mọi ánh sáng và ánh mắt đều không tự chủ hướng về phía hắn.

Nụ cười của Aastha bắt đầu cứng đờ, trong đầu chỉ có một câu cứ quanh quẩn: “Không sao cả. Đợi sau hội nghị ngày mai, tất cả rồi sẽ trở lại là của ta.”

Hắn tự an ủi mình hết lần này đến lần khác, sau hội nghị ngày mai, Xích Triều sẽ bị tước quyền, Louis cũng sẽ từ vị trí cao mà ngã xuống.

Khi đó mọi người sẽ một lần nữa nhìn về phía hắn.

Hắn cần chiến thắng, cần Louis thất thế, có như vậy mới có thể chứng minh, hắn không phải trò cười của Đế quốc.

Ở một phía khác, Ô Lỗ đứng trong đám đông, khoác áo choàng, cúi đầu.

Hắn lấy thân phận mạc liêu của Aastha tham gia yến hội, đứng ở trong góc nhỏ, mang trên mặt nụ cười hiền lành, ngoan ngoãn, nhưng không thể nào dằn xuống được sự bồn chồn, lo lắng cuộn trào trong lồng ngực.

Ngay lúc này, bên dưới đường hầm bí mật ở cổng Bắc, những chiến binh Man tộc đã chờ sẵn để xuất phát.

Đêm nay, họ sẽ phá cửa xông vào, tắm máu sảnh yến hội của lãnh địa Sương Rồng.

Chỉ cần thành công, Man tộc có thể đổi lấy sự công nhận của Đế quốc cùng với lương thực mùa đông, nếu thất bại, đó chính là diệt tộc.

Hắn cầm chén rượu, ngón tay run rẩy.

Hắn lặng lẽ nghiêng đầu nhìn về phía ngoài cửa sổ, từ xa, pháo hoa từng đóa một nở rộ, nhưng trong mắt hắn lại chỉ nhìn thấy ánh sáng chết chóc ẩn dưới những đóa pháo hoa.

Điều càng khiến hắn bồn chồn không yên là, vợ và con gái hắn, đêm qua đã bị hắn bí mật đưa ra ngoài thành, đây là tư tâm cuối cùng của hắn.

“Nếu thành công, liền dẫn các nàng trở về. Nếu thất bại... hãy để các nàng vĩnh viễn đừng quay lại.” Hắn lặp đi lặp lại câu nói này trong lòng.

Và đúng lúc hắn đang hoảng loạn, một làn gió nhẹ lướt qua tai, một giọng nói trẻ tuổi thì thầm bên tai hắn:

“Ngươi cứ nói chuyện này là Aastha bảo ngươi làm. Louis đại nhân sẽ bảo đảm thê nữ ngươi bình an.”

Máu trong người Ô Lỗ lập tức đóng băng, hắn đột ngột quay đầu lại.

Trong sảnh yến tiệc vẫn là cảnh ăn uống linh đình, người hầu cúi đầu bưng thức ăn lên, các quý tộc cười nói ngả nghiêng, không ai nhìn về phía hắn.

Tất cả vẫn như thường, ngăn nắp, ồn ào, vô tư.

Nhưng giọng nói kia, lại chân thật khắc sâu vào trong đầu hắn.

Tay hắn đang run, hô hấp dồn dập, lượng thông tin khổng lồ trong câu nói ngắn ngủi ấy khiến hắn gần như sụp đổ.

Kế hoạch của Man tộc... bị bại lộ?

Louis đã biết?

Thậm chí... vợ con hắn, cũng đã bị người kia nắm trong tay?

“Làm sao có thể... sao lại...” hắn lẩm bẩm, mồ hôi trên thái dương chảy xuống gò má.

Hắn muốn chạy trốn, nhưng ngay cả chân cũng không nhấc lên nổi.

Giờ khắc này hắn cuối cùng cũng hiểu ra —

Bất kể là Man tộc, Lục hoàng tử, hay chính bản thân hắn, tất cả đều bị cuốn vào cùng một xoáy nước.

Đây là một xoáy nước do chính vị lãnh chúa Xích Triều kia tự tay tạo ra.

Hắn ngẩng đầu nhìn lại, vừa vặn thấy Louis nhẹ nhàng nâng chén, khóe môi mang theo nụ cười nhạt.

Nụ cười ấy không có ác ý, nhưng lại lạnh hơn cả gió đông.

Pháo hoa bay lên trời, màng nhĩ Ô Lỗ gần như bị chấn vỡ, giọng nói kia như sấm, nổ tung thành một mớ hỗn độn trong đầu hắn.

Không khí xung quanh đều đang run rẩy, hắn chỉ có thể bản năng đưa tay che tai.

Một khắc này, ánh mắt hắn mờ mịt, tim đập loạn xạ, chỉ còn lại tiếng nổ vang lấp đầy thế giới, như thể toàn bộ bầu trời đêm đều bị lật đổ.

“— Oanh!”

Tiếng nổ đinh tai nhức óc liên miên vang vọng trên bầu trời lãnh địa Sương Rồng, tiếng nói cười trong trang viên đều bị nuốt chửng.

Các quý tộc buộc phải xích lại gần nhau trò chuyện, chỉ có thể nói thì thầm sát bên tai, tiếng cười, tiếng rượu, tiếng nhạc hòa lẫn vào nhau.

Tiếng đàn tỳ bà của nhạc sư đứt quãng, người hầu bưng khay rượu đi lại, tiếng ly bạc chạm vào nhau trong trẻo vang vọng giữa ánh lửa.

Trên bầu trời, từng đóa pháo hoa lại nở rộ, chiếu sáng từng gương mặt ngước nhìn.

...

Ngay khoảnh khắc vòng pháo hoa thứ ba bay lên, cổng Bắc của lãnh địa Sương Rồng lặng lẽ mở ra.

Gió tuyết từ khe cửa ùa vào, mang theo hơi lạnh chết chóc.

Trong màn đêm, hơn trăm chiến binh Man tộc chậm rãi xuất hiện.

Họ khoác da sói, trên người buộc đầy mảnh kim loại và trang sức bằng xương, rìu sắt phản chiếu ánh tuyết.

Ngay trước khi bọn họ xuất hiện, một đội binh sĩ khoác giáp kỵ sĩ của lãnh địa Sương Rồng đã xuất hiện trước đó trong đường hầm bí mật, đây là những nội gián Ô Lỗ bí mật sắp xếp, cũng là người Man tộc.

Ánh mắt họ lấp lánh, không nói một câu, chỉ dùng ngón tay khẽ run rẩy chỉ về phía trước, ra hiệu cho Man tộc tiến lên theo lộ trình đã định.

Một trong số những nội gián thì thầm: “Đi về phía trái, rồi rẽ lên ở một chỗ... xuyên qua từ dưới mương nước vườn hoa.”

Người còn lại không nhịn được nuốt nước bọt: “Nhớ kỹ, các vị chỉ có hơn mười phút thời gian.”

Karl Kắc lạnh lùng gật đầu, hừ một tiếng: “Đủ rồi.”

Những kẻ nội ứng đó nhìn nhau, ánh mắt vừa có sợ hãi lại có tham lam, rồi nhanh chóng rút vào bóng tối.

Sau một thoáng do dự ngắn ngủi, đội tập kích của Man tộc đi theo hướng mà bọn chúng đã chỉ, xuyên qua cổng đá băng giá, tiến vào hành lang bên trong lãnh địa Sương Rồng.

Mỗi người trong mắt đều cháy lên một loại ánh sáng, một loại ánh sáng hòa lẫn cừu hận, hưng phấn và khát khao cái chết.

Đây là số ít tinh nhuệ còn sót lại của Man tộc, những chiến binh Huyết Sôi.

Máu trong người họ có thể bùng cháy trong giá lạnh khắc nghiệt, sự phẫn nộ của họ đủ để biến thành một cơn bão tuyết nguyên.

Hai tên lính gác cổng Bắc vừa ngẩng đầu, yết hầu đã bị lưỡi dao xé toạc.

Cùng lúc máu tươi tuôn ra, mấy tên chiến binh Huyết Sôi nhanh chóng nhào về phía hàng thứ hai lính gác cổng, tiếng kim loại va chạm ngắn ngủi trong gió đêm bị pháo hoa nuốt chửng.

Một kỵ sĩ không kịp rút kiếm đã bị rìu sắt đập trúng mũ bảo hiểm, óc văng tung tóe. Một binh sĩ khác vừa kịp kêu lên nửa tiếng cảnh báo, đã bị rìu bổ ngược lại, cơ thể cùng giáp trụ va chạm phát ra tiếng động trầm đục. Ngay cả khi một người phát ra tiếng kêu thảm thiết, cũng bị tiếng pháo hoa nổ tung trên đỉnh đầu che lấp hoàn toàn.

Máu phun trên mặt tuyết tạo thành hai đóa hoa đỏ sẫm, hơi thở bị gió lạnh nuốt chửng.

Thi thể nhanh chóng bị kéo vào trong bóng tối, tiếng bước chân không hề loạn nhịp.

Karl Kắc đi ở đằng trước.

Hắn tuổi trẻ, trên mặt còn chưa mọc đủ râu, bị gió lạnh thổi đến cứng đờ, ánh mắt lại sáng quắc như dã thú, khóe miệng mang theo nụ cười.

“Đêm nay,” hắn khẽ nói, như thể nói với chính mình, cũng như thể thề với toàn bộ bộ tộc, “Chúng ta sẽ khiến Đế quốc nhớ lại tên của chúng ta.”

Các chiến binh dùng nắm đấm đập ngực, phát ra âm thanh trầm thấp có tiết tấu.

Đường hầm bí mật rất hẹp, hơi nước ẩm ướt lạnh lẽo bám vào vách đá, trong không khí hòa lẫn mùi máu và sắt.

Ánh đuốc lay động trên khuôn mặt họ, từng vệt bóng tối bị kéo dài một cách dữ tợn.

Các đội khác tiếp tục tiến lên, giày sắt đạp trên nham thạch, phát ra tiếng động trầm đục.

Mỗi bước đi, dường như cũng có thể nghe thấy trái tim va đập trong lồng ngực.

Cổng đá phía trước bị đẩy mở, một luồng gió lạnh hơn ập vào mặt.

Họ đã đến, hầm rượu dưới lòng đất bên ngoài trang viên lãnh địa Sương Rồng.

Xuyên qua khe đá, có thể thấy ánh sáng lọt xuống từ phía trên.

Ở đó có âm nhạc, có hương thơm, có pháo hoa bùng nổ trên bầu trời.

“Tất cả đều đi chết đi...” Karl Kắc nhếch môi, giọng nói thấp đủ để nghe như tiếng gào thét.

Các chiến binh phía sau hắn đồng loạt cúi đầu, bắt đầu cầu nguyện cho cái chết sắp đến.

“Tuyết Bắc Vực, sẽ nhớ mãi chúng ta.” Nói xong, hắn hai tay nắm chặt chiến phủ, đột ngột đẩy mở cổng đá.

Gió lạnh ùa vào, lửa cũng theo đó lao vào màn đêm.

Mười mấy chiến binh đầu tiên lao ra, như những dã thú thoát ra từ địa ngục.

Trên người họ tỏa ra hơi thở huyết khí rực lửa, xông vào vườn hoa, bổ đôi kỵ sĩ đầu tiên chạm mặt.

Tiếng sắt thép va chạm bị tiếng pháo hoa vang dội che lấp, không ai nhận ra.

Ánh lửa nhảy múa trên giáp trụ của họ, rìu sắt lóe ra ánh hồng quỷ dị.

Từ xa, nhạc sư vẫn đang tấu nhạc, tiếng cười chưa hề ngừng lại,

Nhưng cách trang viên không xa, máu đã vấy trên mặt tuyết, trở thành một đóa pháo hoa mới.

Karl Kắc giơ cao chiến phủ, ánh mắt thẳng tắp nhìn vào trong trang viên.

Tiếng cười của hắn vang vọng trong gió đêm, điên cuồng gào lên: “Giết vào phòng khách chính! Cho chúng thấy, ngọn lửa của Man tộc!”

Tiếng kèn vang lên, trầm thấp, cuồng dã.

Mấy trăm chiến binh Man tộc còn lại như hồng thủy tuôn ra khỏi đường hầm bí mật, lao về phía trang viên.

Tiếng gầm thét của họ cùng tiếng pháo hoa nổ tung hòa lẫn vào nhau.

Ánh lửa trên trời tỏa xuống máu dưới đất.

Tối nay lãnh địa Sương Rồng, trong pháo hoa và giết chóc, đồng thời bùng cháy.

Khi tiếng cảnh báo đầu tiên vang lên, Aastha vẫn đang trò chuyện cùng các quý tộc, chỉ cho rằng là người hầu thất trách hoặc lính gác tuần tra báo sai.

Nhưng ngay sau đó, một luồng gió từ bên ngoài trang viên ùa vào, mang theo mùi máu và hắc ín, hắn đang định cau mày, tiếng cảnh báo thứ hai lại vang lên, rồi tiếng thứ ba bỗng nhiên nổ tung, giọng nói đó dồn dập như tiếng trống trận.

Còn chưa kịp phản ứng, hắn liền nghe từ xa truyền đến tiếng vó ngựa hỗn loạn cùng tiếng la giết, xen lẫn tiếng dầu cháy nổ.

Cuối con đường mờ ảo xuất hiện những bóng người đang chạy cùng cờ xí tung bay, Man tộc đang phóng hỏa tiến về phía trang viên, ngọn lửa theo mái hiên trèo lên, chiếu sáng nửa bầu trời đêm.

Nụ cười của Aastha hoàn toàn cứng đờ.

“Là... tập kích! Man tộc! Man tộc xâm lấn!”

Hộ vệ phá cửa xông vào, cả người đẫm máu lao vào đại sảnh.

Ánh lửa ngoài cửa sổ lan tràn khắp đường phố, tiếng la giết tiến đến gần hơn, trong không khí tràn ngập mùi cháy khét, khói dầu và sắt gỉ.

Từ xa truyền đến tiếng mái nhà sụp đổ, lửa chiếu sáng góc phố, đó là Man tộc đang đổ dầu phóng hỏa gây ra hỗn loạn.

Aastha sắc mặt trắng bệch, ngã ngồi xuống chủ vị.

Rượu trong chén vương vãi lên giày hắn, trông như một vũng máu.

Các quý tộc kinh hãi đứng dậy, ghế đổ, khay bạc rơi xuống đất, tiếng va đập và tiếng thét giao thoa thành một mớ hỗn loạn kinh hoàng.

Một người hô muốn chạy trốn, một người phóng tới trước cửa, nhưng bị lính gác cổng dùng trường thương chặn lại.

“Tỉnh táo!” Thi Đấu quát lên, rút kiếm mà đứng, đấu khí trên người hắn lấp lánh ánh sáng màu vàng.

Ánh sáng đó vạch ra một đường vòng cung trong đại sảnh, cưỡng ép trấn áp bầu không khí hoảng loạn.

Lúc này lực lượng phòng thủ trang viên rải rác, mỗi vị quý tộc chỉ dẫn theo một vệ binh thân tín, tổng cộng cũng chỉ còn ba mươi người, phòng tuyến thực sự chỉ là trăm tên kỵ sĩ dưới trướng Aastha.

Họ vội vàng tập kết bên ngoài sân, đấu khí lấp lánh trong màn đêm, có màu vàng, màu bạc, và một số ít ánh sáng xanh lam nhạt, giao thoa như những đốm lửa tinh tú bùng cháy.

Trên bầu trời, pháo hoa tiếp tục nở rộ, che giấu tiếng kêu thảm thiết và tiếng sắt thép va chạm dưới đất.

Ở một phía khác, tiếng gầm thét của Man tộc đang tiến đến từ vườn phía bắc.

Đó là trầm thấp, tiếng gầm rú xé tai của dã thú, mang theo luồng khí chói tai.

Xông vào trước nhất, là đội tập kích của Karl Kắc.

Mỗi một tên chiến binh Man tộc đấu khí đều là màu xanh đậm, như đêm lạnh đông cứng, nhưng trong cơn cuồng nộ lại hóa thành dòng lửa rực cháy.

Họ đụng nát cổng đá vườn hoa, lao vào hành lang bên ngoài trang viên.

Hai tên kỵ sĩ lãnh địa Sương Rồng đối mặt xông lên, vừa giơ kiếm đã bị ánh sáng lam nuốt chửng, rìu sắt xé toạc không khí, một tiếng động trầm đục, hai cái đầu bay lên.

Pháo hoa trên bầu trời tại thời khắc này vừa vặn nở rộ, những đốm lửa như mưa vàng rơi xuống, phản chiếu ánh máu và lửa giao thoa.

“Chặn chúng lại!” Thi Đấu gầm thét, vung kiếm nghênh địch.

Mấy tên kỵ sĩ Đế quốc với ánh sáng vàng lấp lánh lao tới trước, đấu khí ầm ầm va chạm.

Ánh sáng vàng và lam giao thoa, luồng khí công kích lật tung bàn ghế, mảnh gỗ vụn cùng máu tươi đồng thời văng ra.

Tiếng nổ trên không lần lượt át đi tiếng kêu thảm thiết, như thể trời và đất đang so tài hai bữa tiệc thịnh soạn.

Phía trên là lễ hội của quý tộc, phía dưới là cuồng hoan của tử vong.

Sau cuộc giao phong ngắn ngủi, Man tộc lại tiếp tục tiến lên.

Luồng sáng xanh đậm như thủy triều mãnh liệt, những nơi nó đi qua đều biến thành biển máu.

Dù có tiếng kêu thảm thiết, cũng đều bị tiếng pháo hoa nổ tung che lấp, biến thành sự tan tác trong im lặng.

Camille mặt xanh mét, chén rượu trong tay rơi xuống đất, rượu văng tung tóe, như những vệt máu loang lổ.

Hắn trốn ở góc phòng, nhìn quanh bốn phía, chỉ thấy quý tộc đang chạy trốn, người hầu đổ gục trong vũng máu...

Aastha ngồi yên tại chủ vị, môi không còn chút sắc nào, trong đầu hỗn loạn hiện lên vô số nghi vấn:

Vì sao? Man tộc làm sao lại xuất hiện ở đây? Chúng vào bằng cách nào? Ai đã tiết lộ cửa thành?

Nhịp tim hắn hỗn loạn như tiếng trống, suy nghĩ tứ tán, trở nên trống rỗng.

“Cái này... không thể nào... đây là trang viên của ta... Bắc Vực của ta...” hắn thì thầm, trong mắt chỉ còn lại sự sợ hãi và khó tin.

Nhưng tiếng gầm thét đứt quãng đang nhắc nhở hắn tỉnh mộng.

Karl Kắc đã giết đến hưng phấn, rìu sắt dính đầy máu và lửa, tiếng cười của hắn vang vọng giữa ánh lửa và tiếng kêu thảm thiết.

Mỗi một lần chém đều cùng với tia lửa cùng sương máu, tựa như đang nhảy múa trong địa ngục rực lửa.

Pháo hoa trên trời chiếu sáng khuôn mặt hắn, giờ đây đã phủ đầy máu tươi.

Hắn quay người lúc, tiện tay một rìu chém đôi kỵ sĩ định bỏ chạy, máu nóng văng lên mặt hắn, hắn ngược lại lộ ra vẻ mặt gần như say mê.

Bỗng nhiên, ánh mắt hắn bị một bóng hình cuối cùng trong đám đông thu hút.

Người đó vẫn đứng thẳng tại chỗ, sắc mặt bình tĩnh, sự hỗn loạn xung quanh dường như chẳng liên quan gì đến hắn.

Mái tóc đen của vị lão trận sư dưới ánh lửa phát ra sắc lạnh, thân hình thon dài, tư thái thong dong.

Karl Kắc nheo lại mắt, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng hắn, bò lên tận đỉnh đầu. Hắn vừa nhìn đã nhận ra đó là Louis, người mà Ô Lỗ từng cho hắn xem chân dung.

“Kẻ kia! Là hắn! Lãnh chúa Xích Triều!” Karl Kắc gầm thét, giọng nói như sấm, đặc biệt chói tai giữa lúc hỗn loạn.

Hắn vẫy tay ra hiệu, mang theo bốn chiến binh Man tộc có đấu khí Siêu Phàm hướng Louis đánh tới.

Đấu khí xanh đậm trên người bốn người kia gần như hóa thành thực chất, phiến đá dưới chân bị chấn nát, luồng khí công kích của họ cuốn theo lửa, lao thẳng đến dọc theo hành lang.