Ám lưu hung dũng

Phía bắc Sương Rồng Lĩnh, trong thung lũng sâu, tuyết chất dày đặc, rừng cây bạch dương che kín trời.

Tại vùng đất tuyết đọng bị Bắc Vực coi nhẹ này, một thế lực đang gặp nguy hiểm, lặng lẽ thăm dò, chuẩn bị cho cuộc phản công cuối cùng.

Trong hang động sâu thẳm, những ngọn đuốc dầu mờ nhạt hắt lên, kéo dài bóng dáng của hàng chục người.

Họ khoác da thú, cầm đao sắt, có người đội mũ trụ bằng xương, có người trên mặt xăm hình cổ xưa, thậm chí có người rách rưới áo quần mà vẫn chân trần đứng trên mặt băng, gió lạnh dường như chẳng thể nào xua đuổi họ đi.

Đây chính là những thủ lĩnh và lãnh tụ còn sót lại của Tộc Man.

Nói chính xác hơn, đây là tất cả những gì Tuyết Nguyên có thể tập hợp lại được.

Ô Lỗ đứng cạnh đống lửa, trầm mặc nhìn mọi người, bóng dáng bị ánh lửa hắt ra một vệt tối.

Hắn có danh hiệu là Đặc phái viên, được các bộ tộc tạm thời tiến cử, phái đến bên cạnh Hoàng Tử để truyền đạt ý kiến của Tộc Man.

Bên ngoài hang băng, các chi hệ Hắc Nham, Sói Tuyết, Ai Ca đã tập hợp gần sáu trăm chiến sĩ Huyết Sôi.

Họ am hiểu tấn công và cận chiến, được huấn luyện từ nhỏ, là những người từng lập vô số chiến công, tinh anh trong Tộc Man, trên người mang theo ký ức máu tươi.

Những người này là sức mạnh còn lại của Tộc Man.

Tập hợp họ lại, chỉ vì một việc.

Họ không đối đầu trực diện với Đoàn Kỵ Sĩ Bắc Vực, kiểu đối kháng như vậy là lấy mạng đi đánh cược một kết quả không chắc chắn.

Điều họ muốn làm là chém đầu, là ngay tại thời khắc hội nghị diễn ra, lật đổ bàn dài, để những quý tộc đang nâng chén đàm tiếu và những người ra quyết định, nếm trải sợ hãi trong ánh lửa và hỗn loạn.

Nếu có thể thực hiện, Bắc Vực sẽ lâm vào vô trật tự, họ liền có thể thừa dịp loạn cướp lương, cướp vật, đổi lấy một chút hy vọng sống cho tương lai.

Nếu thất bại, tức là hoàn toàn hủy diệt, tên gọi Tộc Man có thể sẽ biến mất khỏi ký ức của mảnh đất này.

Bên cạnh đống lửa, trong mắt mọi người đã có sợ hãi, nhưng cũng có sự quyết tuyệt.

Chiến sĩ trẻ tuổi nắm chặt rìu ngắn, lão giả thì thầm đọc tên tổ tiên.

Mỗi người đều biết, đây không phải là sự trả thù đơn giản, mà là cuộc đặt cược cuối cùng.

Đây chính là đòn đánh cuối cùng của Tuyết Nguyên.

Một cuộc đặt cược vì sự sinh tồn, một cuộc tấn công có thể thay đổi vận mệnh.

Ô Lỗ thực ra có chút bối rối và không biết phải làm sao, hắn vốn chỉ định truyền đạt mệnh lệnh của Aastha về, để các bộ lạc tự mình quyết định hành động.

Theo tưởng tượng ban đầu của hắn, những tộc trưởng này nhiều lắm sẽ phái người đi quấy rối vài lần ở biên giới Xích Triều, cốt là để cho vị Lục hoàng tử kia có thể giữ thể diện, đổi lại được vài túi lương thực.

Nhưng cục diện đã hoàn toàn vượt khỏi tầm kiểm soát của hắn.

Khi biết mọi người dự định thừa dịp cơ hội hội nghị, tấn công Sương Rồng Lĩnh, hốt gọn tất cả quý tộc, hắn hầu như cho rằng mình đã nghe lầm.

“Các vị điên rồi,” Ô Lỗ hạ giọng, mồ hôi trên thái dương đọng sương trong khí lạnh, “Đó là Sương Rồng Lĩnh, không phải lãnh địa nhỏ của quý tộc Ngư Đầu Giới! Kỵ Sĩ Đế Quốc đều đang canh gác ở đó! Nếu động thủ thì sẽ diệt tộc!”

Trong sự im lặng ngắn ngủi bên cạnh đống lửa, vài vị tộc trưởng lớn tuổi cũng bắt đầu do dự.

“Có lẽ hắn nói đúng,” một lão giả thì thầm, “Chúng ta có thể lấy được một ít lương thực, như vậy đủ để tộc nhân qua mùa đông rồi.”

Ô Lỗ cho rằng tiếng nói lý trí cuối cùng sẽ vượt lên trên sự điên cuồng nhất thời kia, còn chuẩn bị phân tích cặn kẽ ý đồ của Aastha để tộc nhân tự mình cân nhắc lựa chọn thì...

Vị lãnh tụ trẻ tuổi của Tộc Man, người hiện đang kiểm soát nhiều chiến sĩ nhất, bỗng nhiên đứng dậy, ngón chân gẩy nhẹ trên mặt băng tạo ra tiếng vang nhỏ bé.

Ánh mắt Karl Khắc toát ra một vẻ cuồng nhiệt, giọng nói đột nhiên cất cao: “Đã đến đây rồi, chúng ta còn muốn lùi lại sao? Chúng ta còn muốn thối lui đến đâu nữa?

Nếu lùi về, họ sẽ châm biếm chúng ta, giẫm nát ngưỡng cửa nhà chúng ta, thiêu hủy lò sưởi của chúng ta, bắt con cái chúng ta đi ăn xin, đây không phải là sinh tồn, đó là sống tạm bợ, và chờ đợi đó là một con đường chết.

Lần này, không vì mệnh lệnh của ai, không vì một túi bột mì, mà là vì tương lai của thanh niên, vì hài cốt tổ tiên chúng ta!

Đánh đổ bàn nghị sự của bọn chúng, để những kẻ cầm quyền nếm trải sợ hãi, đây chính là lựa chọn đúng đắn của chúng ta!”

Karl Khắc nói đến âm vang mạnh mẽ, giống như trút hết mấy chục năm kìm nén vào một lần được ăn cả ngã về không.

Lời vừa dứt, trong hang động đầu tiên là một sự im lặng ngắn ngủi, tiếp theo đó là từng đợt tiếng thì thầm và hưởng ứng như tuyết lở truyền đến.

Những thủ lĩnh trẻ tuổi kia hầu như là bản năng đứng dậy, nắm chặt nắm đấm, trong mắt ánh lên sự hưng phấn khát máu.

Họ từng chứng kiến cờ xí Đế Quốc tung bay, từng nửa đêm trở về với máu me, lời nói của Karl Khắc đã khơi dậy sự giận dữ và khát vọng trong họ.

Những người thế hệ trước trầm mặc càng lâu hơn.

Một vị lão già tóc trắng cuối cùng thì thầm nói: “Không thể manh động, nhưng nếu không phản kháng, chúng ta lại có thể làm gì?”

Một tộc trưởng khác giọng run rẩy: “Chúng ta chỉ muốn sống sót.”

Ô Lỗ kẹt ở giữa, hai tay bất lực rũ xuống, hắn biết đại khái rồi, đã không thể ngăn cản được hành động này.

“Nếu chỉ là quấy rối, có thể đổi lấy vài túi lương thực và một số quyền chăn thả, thì đủ để không ít người có một cuộc sống bình ổn phần đời còn lại.” Ô Lỗ lý trí thực hiện sự phản kháng cuối cùng.

Nhưng Karl Khắc cũng không nhượng bộ, hắn đi đến cạnh đống lửa, xoay người nhặt lên một cây đuốc, cầm trong tay giống như một cây cờ.

Ánh lửa nhảy múa trên khuôn mặt trẻ tuổi của hắn, hắt ra bóng dài.

“Các vị nói đều đúng, có lẽ sống sót là quan trọng. Nhưng nếu chúng ta sống sót mà phải ngày ngày cúi đầu, kiểu sống như vậy có ý nghĩa gì?

Chúng ta không phải phụ thuộc của Đế Quốc, chúng ta muốn để họ nhớ kỹ rằng Tuyết Nguyên cũng có thể quyết định vận mệnh của chính mình.”

Trong giọng nói của hắn không có oán hận, chỉ có một loại quyết tâm kiên định biến tuyệt vọng thành ý chí.

Tiếng hô của thanh niên càng lúc càng cao vút, hang động như bị gió thổi qua vùng bỏ hoang, âm thanh tầng tầng thúc đẩy, cuối cùng vượt lên trên sự do dự.

Vài vị tộc trưởng thâm niên nhìn nhau, sau một hồi trầm mặc dài, họ chậm rãi gật đầu.

Đây không phải là sự chủ động hăng hái, mà giống như là sự bất đắc dĩ.

Một người thì thầm niệm chú ngữ bảo hộ tổ tiên, cũng có người dùng bàn tay thô ráp vỗ nhẹ vai thanh niên bên cạnh, phảng phất đang trao gửi cả lời chúc phúc lẫn nỗi sợ hãi của bản thân.

Ô Lỗ nhắm mắt lại, cảm giác lạnh lẽo trong cơ thể càng sâu hơn.

Hắn cảm nhận thủy triều huyết sắc dâng lên trong hang động, nghe thấy tiếng bước chân vang vọng của những người trẻ.

Thần sắc hắn phức tạp, thấy các tộc trưởng đều ngầm đồng ý, cuối cùng thỏa hiệp, chỉ có thể đưa ra từng thông tin tình báo mà mình biết rõ.

Ô Lỗ chỉ vào tấm bản đồ thô ráp trải trên mặt đất, giọng khàn khàn và cẩn thận: “Tinh nhuệ Xích Triều canh giữ ở phía Nam.

Cổng Đông là trại của nhóm quý tộc cũ, lối duy nhất có thể vào bên ngoài sảnh chính là cổng Bắc, do quân đội Tứ hoàng tử canh gác, chúng ta có nội gián ở đó, có thể mở hai đường hầm bí mật.”

Hắn dừng một chút, rồi bổ sung: “Hơn nữa hậu thiên có lễ hội pháo hoa Diễm Hỏa của Xích Triều, chính là một loại đạn ma bạo dùng để trình diễn, thanh thế lớn, có thể che giấu sự di chuyển. Nếu thật muốn hành động, đó chính là thời cơ duy nhất.”

Nghe xong những điều này, các tộc trưởng bắt đầu thì thầm thảo luận, những bóng người cạnh đống lửa giao thoa lay động.

“Vậy thì động thủ,” Karl Khắc tổng kết, “thừa dịp quý tộc tề tựu tại sảnh chính. Bước đầu tiên, thừa dịp pháo hoa bay lên trời, từ nội gián mở đường hầm bí mật ở Cổng Bắc.

Bước thứ hai, chiến sĩ Huyết Sôi đột nhập sảnh chính, dùng dầu lửa phong tỏa bốn cổng. Bước thứ ba, ta tự mình dẫn đội đột kích lao thẳng tới các nhân vật trọng yếu, mục tiêu là Aastha và Louis, hai nhân vật quyền thế nhất Bắc Vực hiện nay, giết được một người là chúng ta đã có lời.”

Kế hoạch thô ráp, nhưng đủ chí mạng.

Mọi người hiểu rõ, cho dù không thể hủy diệt toàn bộ quý tộc, chỉ cần giết chết vài người mạnh nhất, Bắc Vực tất sẽ loạn.

Đến lúc đó, họ liền có thể chạy tứ tán, cướp lương vật, trùng kiến bộ lạc.

Mọi người tản đi, Ô Lỗ ngồi một mình trên sườn núi băng, nhìn ngọn đèn lửa xa xăm của Sương Rồng Lĩnh.

Gió tuyết vuốt vai hắn, những vụn băng xẹt qua má, đau nhói như kim châm.

Hắn ngửa đầu nhìn ánh sáng yếu ớt kia, không biết đó có phải là cơ hội cuối cùng, hay là khúc dạo đầu của sự diệt tộc chân chính.

......

Năm nay Camille sống quá đỗi an nhàn.

Gió lạnh Bắc Vực đối với hắn mà nói, chỉ là âm thanh nền bên ngoài sảnh yến hội.

Tứ hoàng tử Aastha xem hắn như thượng khách, mỗi ngày tiệc rượu, vũ hội, món ngon, mỹ nhân, khiến hắn hầu như quên mất mình chỉ là Đặc phái viên được phái đến giám sát. Người ở đây gọi hắn là "Con Mắt" do Đế Đô phái tới, và hắn cũng vui vẻ giả vờ như vẫn nắm giữ quyền uy giám sát của viện Đế Đô.

Nhưng vận mệnh thích nhất trêu đùa, khi Đoàn Kỵ Sĩ Xích Triều với gót sắt bước vào Sương Rồng Lĩnh, tay Camille lại bắt đầu run rẩy.

Hôm nay trên yến hội, Louis đối xử với hắn nhã nhặn lễ độ.

Nụ cười kìm nén, lễ tiết hoàn mỹ, không hề có chút địch ý nào, nhưng chính điều này lại khiến hắn sợ hãi hơn.

Bởi vì hắn không biết Louis muốn hắn làm những gì.

Hắn biết Aastha không phải đối thủ của Louis.

Vị hoàng tử trẻ tuổi này miệng đầy trùng kiến và lý tưởng, theo hắn thấy chẳng qua là một trò cười trong cung đình.

Trọng tâm của Sương Rồng Lĩnh, ngay tại thời khắc đội kỵ binh Xích Triều kia tiến vào thành, đã chuyển dịch rồi.

Hơn nữa Louis chỉ cần một câu, liền có thể khiến Đế Đô biết, hắn là gián điệp của Liên Bang Phỉ Thúy.

Yến hội kết thúc, Camille đã uống quá chén, hắn cần cồn để xua đuổi nỗi bất an khiến người ta phát điên kia.

Trở về biệt thự, bước chân hắn lảo đảo.

Ánh nến yếu ớt, trong căn phòng yên tĩnh đến mức ngay cả tiếng tim đập cũng có thể nghe thấy, một luồng khí tức lạnh lẽo ập vào mặt.

Trên giường ngay ngắn đặt một phong thư, phong thư trắng noãn, trên ấn sáp có khắc huy chương Xích Triều.

Hình ảnh mặt trời vàng trên đó khẽ tỏa sáng dưới ánh nến, giống như đang cười nhạo hắn.

Tay Camille dừng lại giữa không trung, hơi thở trở nên gấp gáp.

Yết hầu như bị người bóp nghẹt, không phát ra được âm thanh.

Hắn bỗng nhiên quay đầu, ánh mắt quét về phía mọi ngóc ngách trong phòng, cửa sổ đóng chặt, góc tường không có bóng người, ngay cả không khí cũng không có gì khác lạ.

Hắn lao ra ngoài cửa, hỏi người gác cổng: “Vừa rồi có ai đi vào không?”

Người gác cổng nét mặt mơ hồ: “Không, Đại Nhân. Không có ai đến gần.”

Camille trầm mặc vài giây, rồi chậm rãi lùi về trong phòng.

Hắn nhìn chằm chằm lá thư này, đồng tử run rẩy, ngón tay phát run, do dự thật lâu, cuối cùng vươn tay.

......

Yến tiệc đêm tan đi, đại sảnh Sương Rồng Lĩnh vẫn còn vương hơi ấm và mùi rượu.

Aastha · August ngồi ở vị trí chủ tọa, chén rượu trong tay đã cạn, nhưng hắn vẫn chần chừ không chịu đặt xuống.

Bên ngoài phòng, tiếng tuyết rơi rì rào, từng ngọn đèn lửa lần lượt tắt đi, chỉ còn lại một mình hắn.

Hắn hồi tưởng lại cảnh tượng vừa rồi, bên trong phòng yến hội, đèn chùm pha lê tỏa ra ánh sáng lung linh, rèm lụa tản ra mùi rượu ấm và hương liệu.

Những quý tộc Bắc Vực, các gia tộc cũ, sứ thần đến từ Đế Đô, mặc áo choàng lộng lẫy, tụ tập thành một vòng quanh vị Bá tước trẻ tuổi kia.

Tiếng cười và tiếng ly bạc va chạm trong trẻo không ngừng, người hầu dâng lên liệt tửu lâu năm, váy của thị nữ lấp lánh ánh vàng dưới ánh nến.

Toàn bộ hội trường náo nhiệt như yến hội ở Đế Đô, chỉ là trung tâm không phải hắn mà là nơi đây.

Aastha ngồi ở vị trí chủ tọa, nhìn những người đó quay sang Louis, lấy lòng, hàn huyên, cười khiêm tốn.

Khoảnh khắc đó, hắn cảm thấy mình chỉ là cảnh nền, là một bóng tối thừa thãi trong bữa tiệc thịnh soạn kia.

“Đó là chủ nhân của buổi tiệc...” hắn thì thầm, trong giọng nói pha lẫn một tia chua xót.

Cái tên Louis · Calvin lúc này giống như một chiếc đinh ghim chặt vào tim hắn.

Kẻ đó không cần nói nhiều lời, chỉ cần đứng ở đó, tất cả mọi người liền không tự chủ được nhìn về phía hắn.

Aastha nắm chặt chén rượu, môi run rẩy.

Nếu như hội nghị trùng kiến lần này vẫn bị đối phương chủ đạo, trật tự Bắc Vực liền sẽ hoàn toàn thuộc về Xích Triều, thay vì hắn, cái gọi là Đặc phái viên Hoàng gia này, đến lúc đó hắn sẽ không còn cơ hội xoay mình.

Một nỗi nôn nóng kìm nén cuộn trào trong lòng hắn, nếu thất bại rồi, hắn sẽ chẳng còn là gì cả.

Aastha bỗng nhiên đứng dậy, khoác thêm áo ngoài, sai người dẫn Ô Lỗ đến gặp.

Ô Lỗ mãi một lúc lâu mới đến, mang theo cả người hơi lạnh.

Aastha nhìn hắn, hơi lo lắng nói: “Vụ tập kích lãnh sự Xích Triều, chuẩn bị đến đâu rồi?”

Ô Lỗ đứng tại chỗ, thần sắc vẫn bình tĩnh như trước: “Tất cả đã bố trí xong theo lệnh Điện hạ. Quân đội đã một lần nữa ẩn nấp, chỉ chờ mệnh lệnh.”

Aastha ngón tay khẽ gõ trên mặt bàn: “Họ đã xác định mục tiêu chưa?”

“Phòng tuyến Xích Triều Lĩnh lỏng lẻo, chúng ta chọn thời cơ thích hợp để tấn công, sẽ không để họ có cơ hội phản ứng.” Giọng Ô Lỗ khô khốc nhưng chắc chắn, mắt hắn từ đầu đến cuối không hề chớp lấy một cái.

Aastha nhìn chằm chằm hắn vài giây, trong ánh mắt lóe lên vẻ bất an.

Khóe môi hắn khẽ co rúm, phảng phất đang kìm nén điều gì đó.

Một lát sau hắn giơ một tay lên, bình tĩnh nói: “Lui ra đi, Ô Lỗ.”

Ô Lỗ khẽ khom người, quay lưng rời đi.

Cửa sau lưng khẽ khép lại, trong phòng chỉ còn Aastha một mình.

Không khí phảng phất ngưng kết, nụ cười của hắn dần dần biến mất, chỉ còn lại một loại cảm xúc kìm nén đến gần như vặn vẹo cuộn trào trong đáy mắt.

Hắn tuyệt đối không phải ngay từ đầu đã như vậy.

Từ khoảnh khắc Hoàng Đế mất tích, thế giới của Aastha liền giống như sụp đổ.

Hắn hàng đêm mất ngủ, hoảng loạn, luôn cảm thấy có một bàn tay vô hình trong bóng tối đang bóp chặt cổ hắn.

Hắn sợ hãi ngày mình thức dậy sẽ bị lãng quên, bị vứt bỏ, hoặc bị giết.

Vì sống sót, và cũng vì chứng minh mình vẫn có tư cách được xưng “Hoàng Tử”, hắn bắt đầu điên cuồng lôi kéo.

Lôi kéo Camille, thu mua các quý tộc cũ, thậm chí giao dịch với Tộc Man...

Hắn vì thế đã phải trả giá quá nhiều: tài phú, danh dự, quyền lực.

Hắn thậm chí cắt nhường quyền mua bán và quyền khai thác khu mỏ quặng mà quý tộc miền Nam thèm muốn nhất, chỉ để đổi lấy tài nguyên và ủng hộ.

Chỉ vì để mình càng có lực lượng, thay vì bị người ta tiện tay bóp chết như một con kiến.

Nhưng từ đầu đến cuối có một người che khuất trước mặt hắn —— Louis · Calvin.

Kẻ đó chính là tâm ma của hắn.

“Rất tốt.” Aastha thì thầm, trong giọng nói hòa lẫn sự nóng nảy bị kìm nén, “Rất tốt... lần này, nhất định phải thành công, nếu không...”

Hắn vừa nói, vừa lặp lại tiếng cười khẽ, tiếng cười khô khốc chói tai, như muốn xua tan đi cảm giác lạnh lẽo trong cơ thể.

Nhưng tiếng cười đó nhanh chóng tắt hẳn, hắn bỗng nhiên đưa tay che mắt, đầu ngón tay run nhè nhẹ.

Hơi thở dần dần gấp gáp, hắn thì thầm: “Nếu thất bại... ta sẽ để tất cả mọi người chôn cùng.”

Khoảnh khắc này, thần sắc hắn gần như điên cuồng.

(Kết thúc chương này)