Iain một ngày

Trời còn chưa sáng, trong căn nhà vòm đã bừng lên hơi ấm nhàn nhạt.

Những tấm ván gỗ ốp tường do lò sưởi đêm qua sưởi ấm đến mức hơi nóng lên, trong không khí còn vương vấn mùi tro và hơi than củi.

Ian chậm rãi mở mắt dưới tấm chăn lông cừu dày cộm.

Vừa tỉnh dậy một lúc, hắn thậm chí quên mình đang ở đâu. Dù đã chuyển đến đây nửa năm, hắn vẫn chưa quen hẳn.

Chiếc giường này quá mềm, chăn đệm quá ấm, mà trần nhà phía trên cũng quá đỗi gọn gàng và nhẵn nhụi.

Hắn theo thói quen quay đầu, nhìn thấy ở góc phòng đầu giường bày một con búp bê vải nhỏ, tai hơi cụp, một con mắt còn lệch, là đồ chơi Mia đã làm.

Ngoài phòng truyền đến tiếng bước chân trầm thấp, giống như có binh lính tuần tra đi qua cổng trên mặt đất, hoặc là người thợ thủ công buổi sáng sớm đang khuân vác kiện hàng.

Ian nằm im lặng, nhìn chằm chằm con búp bê nhỏ rất lâu, bỗng nhiên cảm thấy mọi thứ không chân thực.

Hắn từng là một thợ mộc ở thôn Bạch Thạch, mỗi ngày tiếp xúc với những khúc gỗ nhỏ, buổi sáng uống cháo của vợ ông Ngô, ban đêm ôm con gái nghe tiếng củi lửa tí tách cháy rồi chìm vào giấc ngủ.

Thời gian dù không giàu có, nhưng cũng ấm áp và trọn vẹn.

Cho đến mùa đông ba năm trước, những kẻ xâm lược như một cây chủy thủ đã phá nát cuộc đời hắn, xé toạc hắn thành một hình hài máu thịt be bét.

Ngày đó hắn chỉ vì chặt mấy cành sam núi vừa tầm, sớm vào rừng.

Khi trở về, hắn chỉ thấy khói đen, nóc nhà đổ sập, còn có chiếc giếng đã vỡ vụn.

Hắn quỳ gối trước cửa, nơi vết máu còn chưa khô, nhặt chiếc tạp dề của vợ ông Ngô.

Hắn không khóc, cũng không kịp khóc.

Mia còn sống, hắn tìm thấy nàng sau bức tường đổ của vựa lúa. Đôi mắt vẫn luôn cười nhẹ nhàng của nàng lúc này bị sợ hãi đến mức trợn trừng, co quắp sau đống cỏ khô, không dám lên tiếng.

Cuối cùng, vào đêm thứ năm nàng bắt đầu sốt cao và hôn mê, họ suýt chết trên một tảng đá băng giá.

Ian cởi lớp áo ngoài cuối cùng, quấn nàng vào trong vải bố, ngồi giữa bãi tuyết, giống như đang chờ đợi thần linh ban phát cọng rơm cứu mạng cuối cùng.

Không chờ được thần linh, nhưng một đội Kỵ Sĩ trinh sát tuần tra của Xích Triều Lĩnh đã tìm thấy họ.

Đối phương chỉ cúi đầu nhìn lướt qua Mia trong vòng tay hắn, rồi quả quyết nói khẽ: “Còn kịp.”

Cứ như vậy, hắn đi theo họ vào doanh trại tạm thời.

Một nơi giống như một thành phố thu nhỏ mọc lên từ Vực Hoang.

Có trật tự, có cháo nóng, có lều ấm áp cùng y sư không hỏi lai lịch.

Hắn nhớ kỹ vị bác sĩ mệt mỏi kia, trong đêm đã hạ sốt cho Mia, còn hắn thì như một khúc gỗ mục ngồi ngoài cửa suốt cả đêm, cho đến khi một người đưa cho hắn một đôi giày cũ.

Hắn mới lần đầu tiên nói khẽ: “Cảm ơn các ngươi.”

Về sau, hắn được đưa về đội thợ thủ công.

Ban đầu là đóng hàng rào, cưa cột gỗ, lát ván sàn. Những việc này hắn biết rất rõ.

Công cụ của hắn đã bị lửa thiêu hủy, nhưng tay nghề của hắn vẫn còn đó.

Lại về sau, hắn có trướng trại cố định, có quần áo để thay giặt, còn có mỗi ngày không cần lo Mia đói bụng vào ban đêm.

Những đêm đông ban đầu, hắn mỗi ngày đều phải tỉnh dậy ba lần, để xác nhận nàng vẫn ở bên cạnh, không còn sốt nữa.

Rồi về sau... nàng được tuyển chọn.

Thí nghiệm nhỏ giọt máu đã phát hiện huyết mạch Kỵ Sĩ của nàng. Đó là tương lai mà không ai trong số họ từng đoán trước.

Nàng vào trại huấn luyện, mặc giáp huấn luyện, học xong kỵ thuật cùng cách sử dụng đấu khí.

Hắn nhìn đôi mắt kiên định kia của nàng, đột nhiên cảm thấy đứa bé này đã không còn là cô nương nhỏ gầy bước ra từ đống củi, nàng sẽ trở thành một Người Bảo Vệ.

Hiện nay họ được phân phối vào khu dân cư thứ hai của chủ thành, một căn 'nhà khung vòm kiểu Xích Triều' thực sự thuộc về họ.

“Lúc trước chỉ có thể ở trong lều gỗ bọc bao tải để qua mùa đông, bây giờ lại được ngủ trong căn phòng lớn này, ai có thể nghĩ tới đâu.”

Ian nhỏ giọng lầm bầm, dựa vào lò sưởi, mặc chiếc áo lót dệt bằng bông dày cùng chiếc áo khoác ngoài bằng vải thô có cổ gập.

Tiếp đó, hắn từ trên bàn lấy ra nửa chén cháo nước còn lại từ tối qua, ực một ngụm, thở hắt ra, quàng chặt khăn quàng cổ, đẩy cửa bước vào buổi sáng sớm của Xích Triều Lĩnh.

Hắn đã quen thuộc con đường này.

Từ khu dân cư xuất phát, xuyên qua khu chợ sầm uất, đi qua quảng trường, rồi rẽ vào con hẻm xưởng ở phía tây thành.

Dưới đất là những viên gạch đá vuông vức, hai bên tường có rãnh thoát nước, lớp tuyết mỏng rơi xuống trong đêm đã được quét đi phần lớn.

Phía xa những cây đèn cột vẫn sáng, ánh sáng vàng ấm áp lay động trên phiến đá xanh.

Một người đàn ông mặc áo khoác dày đi qua góc phố, trong tay mang theo chiếc thùng nước nóng vừa đổi.

Hắn gật đầu chào Ian, Ian cũng đáp lại bằng một nụ cười.

Người đi đường dần dần đông hơn, phần lớn là thợ thủ công, binh lính hậu cần, nhân viên quản lý thị trường, đều trật tự đi xuyên qua giữa quảng trường.

Ngẫu nhiên có mấy đứa trẻ chạy từ con hẻm ra, trên cổ quàng chiếc khăn quàng đỏ được cấp phát đồng nhất, nhảy nhót trốn vào khúc quanh, phía sau, mẹ của chúng là Giả Tư Đinh ở phía xa gọi tên chúng.

Đi ngang qua một bức tường, Ian dừng bước.

Trên cột thông báo dán thông báo của ngày hôm nay: Viết bằng bút lông thô: “Đợt phát vật tư mùa đông lần thứ chín”, bên dưới còn có hình minh họa, là gói mì sợi, thịt muối và xà phòng thơm, còn có hình một đứa bé cười tươi cầm cây pháo hoa.

Sắp đến quảng trường giao dịch, hắn từ xa trông thấy một chiếc xe quân sự bốn bánh dừng dưới dốc, mấy binh lính vận chuyển đang đặt từng túi vải bố lên xe. Đó là lương khô, dây đỏ buộc trên đó là định mức của quân Bắc Vực.

Ian nheo mắt phân biệt, trên bao tải có đóng dấu quen thuộc: “Doanh trại Đông Tuyết Nguyên · nhóm dự trữ lương thứ sáu”.

Hắn biết những vật này sẽ được vận chuyển dọc theo đại lộ về trạm gác tiền tuyến Xích Triều ở phương Bắc, là nơi Mia sẽ đến trong tương lai.

Hắn tiếp tục đi lên phía trước, bước chân không nhanh không chậm, tiếng người trong gió tuyết dần trở nên dày đặc.

Đã đến xưởng, toàn bộ doanh trại thợ mộc đã sớm huyên náo tiếng người, mùi gỗ bào, hơi nước và hơi ấm từ lò sưởi hòa quyện lượn lờ trong không khí.

Trên xà nhà gỗ phía xa, những tấm gỗ sam khô ráo tốt được treo đầy trên kệ. Một người vác công cụ đi qua, một người khác nâng một đoạn trục xe, la lớn về kích thước bị sai lệch.

Ian đi vào không khí ấm áp quen thuộc đó. Một thợ mộc trẻ tuổi chào hắn: “Đội trưởng đến rồi!”

“Hôm nay là ngày làm việc cuối cùng rồi, đến muộn sẽ không có đèn đồng đâu,” hắn mỉm cười đáp lại, cởi áo choàng, thay tạp dề da.

Trong doanh trại ấm áp dâng trào, lò sưởi dựa tường phía tây đã cháy mạnh.

Hôm nay là ngày làm việc cuối cùng trước gió đông, không cần làm nhiều công việc thổ mộc phức tạp, mọi người chỉ phụ trách hoàn thành công việc và sửa chữa.

Ian cùng mấy học trò thợ mộc đang bận rộn vây quanh hai chiếc hòm gỗ lớn chưa hoàn thành.

Hắn đi tới, không nói nhiều, trực tiếp bắt tay vào việc, nhận lấy chiếc bào, bắt đầu sửa sang lại các cạnh và góc của lỗ khảm.

Trong tiếng gỗ bào bắn ra, hai tay hắn khớp xương thô ráp, trên ngón tay hằn lên những vết chai sần tích tụ qua năm tháng.

Lưỡi dao đi rất vững, bề mặt gỗ được bào nhẵn bóng như đá cuội.

Một thiếu niên thợ mộc nhịn không được tán thưởng: “Sư phụ, ngài bào cạnh, ngay cả cha con cũng không thể bào được tinh xảo như vậy.”

Ian cười khẽ, không trả lời, hắn vùi đầu đẩy nhanh tốc độ, mỗi đường bào đều cẩn thận tỉ mỉ.

Năm nay hắn được thăng làm tiểu đội trưởng thợ mộc, trong một năm theo đội xây dựng thành phố, dẫn dắt hơn ba mươi người, xây dựng 24 căn nhà mới, ba cây cầu gỗ.

Mọi người bắt đầu gọi hắn là “Sư phụ Ian”, đối với một người dân chạy nạn thoát ra từ đêm tuyết như hắn, đây đã là một vinh quang lớn lao.

Trước giữa trưa, định mức của ngày hôm nay đã hoàn thành toàn bộ.

Hòm đã được đóng gói cẩn thận, trục xe đã được rèn xong, bảng ghi chép đã được gửi đi, Đồ Ba đích thân đến kiểm tra.

Vị quản lý phường thợ mộc thấp bé đó vuốt vuốt chòm râu, nhếch miệng cười: “Mọi người, năm nay làm rất tốt. Theo quy củ cũ, những người làm đủ năm sẽ được một chiếc đèn.”

Một trợ lý bưng ra bao bố nhỏ, từng chiếc đèn đồng nhỏ bọc giấy dầu được phát xuống.

Ian đứng trong đội ngũ, khi hắn nhận lấy chiếc đèn của mình, hai tay hắn không kìm được hơi run lên một chút.

Đó là một chiếc đèn nhỏ nhưng chắc chắn, miệng đèn trơn tru, thân đèn khắc chữ “Xưởng thứ bảy Xích Triều Đông năm thứ ba”, còn có một huy hiệu Mặt Trời Xích Triảo được chạm khắc tinh xảo, nghe nói là do Lãnh Chúa đại nhân đích thân thiết kế. Hắn nhìn chiếc đèn nhỏ bé kia, dường như thấy lại chính mình trong đêm tuyết đó.

Gió tuyết ngập trời, ôm Mia đang sốt cao trong lòng, từng bước đi qua hoang dã băng giá.

“Nếu không phải Louis đại nhân...” hắn nói khẽ, “ta hiện nay đã sớm là một đống xương khô phủ tuyết rồi.”

Đồng nghiệp bên cạnh nghe thấy, không hẹn mà cùng nhìn về phía hắn.

Một người mở miệng: “Có thể vì một Lãnh chúa như vậy mà làm việc, là bản lĩnh của chúng ta.”

Người còn lại mỉm cười giơ lên chiếc đèn đồng trong tay: “Chiếc đèn đông năm nay thật là đẹp! Sang năm ta còn muốn cố gắng kiếm một chiếc nữa!”

Mọi người nở nụ cười.

Một khoảng đất trống trong xưởng được dọn dẹp, mặt đất trải cỏ khô và ván gỗ. Một chiếc bàn gỗ dựng tạm được bày lên hoa quả khô, thịt muối, rượu mạch mạnh và món thịt bò hầm củ cải nóng hổi.

Đã có học trò huýt sáo, mấy vị thợ thủ công già vây quanh kể về những chuyện cũ huy hoàng.

Khi Ian ngồi xuống, đã có người đưa tới chén rượu.

Hắn không từ chối, chỉ chậm rãi đứng lên, nâng chén nhìn quanh một lượt mọi người.

Cổ họng hắn hơi nghẹn lại, nhưng vẫn nói một cách bình tĩnh: “Vì chúng ta, và cũng vì Louis đại nhân.”

“Vì Louis đại nhân!” Mọi người đáp lại.

Những chén rượu va vào nhau, phát ra tiếng lanh canh giòn giã.

Họ cứ như vậy ngồi ở phía sau xưởng hơn một canh giờ, trò chuyện, ăn thịt, uống rượu.

Những chiếc đèn đồng được bày thành một vòng tròn, ánh sáng từ chúng chiếu lên vách đồng tạo thành quầng sáng mờ ảo, giống như những vì sao rơi xuống nhân gian.

Cho đến buổi chiều, Đồ Ba lúc này mới vỗ vỗ đầu gối đứng dậy: “Được rồi, uống một chút là đủ rồi. Lát nữa còn phải đi lĩnh vật tư nữa chứ.”

Vì vậy mọi người lần lượt đứng dậy, một người vừa ợ rượu vừa dọn dẹp mặt bàn, một người khác vác công cụ về chỗ ở.

Ian cũng mang theo công cụ, đi về phía nơi phân phát vật tư.

Đó là điểm phát vật tư của Xích Triều Lĩnh, hôm nay được cấp phát theo số hiệu của quảng trường và xưởng.

Các đội xếp hàng dài uốn lượn trên quảng trường gạch đá nhỏ, trật tự rõ ràng. Mọi người khoác áo da hoặc áo vải thô, đứng giữa bãi tuyết, nhưng không hề có chút nôn nóng nào.

Hắn đứng ở một hàng quen thuộc trong đội ngũ, bên cạnh đúng lúc là hàng xóm Hank cùng người phụ nữ dệt vải Cát Á.

“Ian, lần này trở về đúng lúc thật,” Cát Á mỉm cười gật đầu, “năm nay thật là một năm tốt lành, ngươi nói xem, đây là lần thứ mấy phát đồ rồi?”

“Lần thứ chín,” Hank chen vào nói, giọng nói rất khẽ, nhưng trong mắt lại không giấu được sự cảm khái, “Nếu mỗi năm đều như vậy, thì tốt biết mấy.”

Cát Á nhịn không được cười: “Sẽ mà. Chỉ cần có Louis đại nhân ở đây.”

Khi nói lời này, những người xếp hàng xung quanh đều yên lặng gật đầu.

Đến phiên Ian, hai tay hắn tiếp nhận vật tư được cấp phát hôm nay:

Một túi bột lúa mạch thô, hai mươi lăm cân.

Ba khối thịt muối lớn, trên giấy niêm phong có dấu ấn của Xích Triều Lĩnh.

Một chiếc chăn bông mềm mại đã giặt sạch sẽ.

Hai bánh xà phòng thơm mùi mỡ dê, là mùi hương Mia thích nhất.

Còn có một gói nhỏ pháo hoa, dùng để châm ngòi trong đêm lễ đông.

Nhìn những thứ trong tay, hắn rất vui mừng. Con gái thấy xà phòng thơm nhất định sẽ rất vui.

Phía trước bỗng nhiên yên tĩnh lại, một tràng tiếng thì thầm khe khẽ truyền đến: “Là Louis đại nhân.”

Ian theo tiếng kêu nhìn lại, chỉ gặp vị Lãnh Chúa chậm rãi bước đến từ cuối đám đông, người khoác áo choàng đỏ sẫm, thân hình thẳng tắp, thần sắc trầm tĩnh.

Mấy người tùy tùng nói khẽ trò chuyện, dường như đang báo cáo điều gì đó, nhưng vị lãnh chúa kia chỉ khẽ gật đầu, rồi quay người tự tay đưa một bao thịt muối và chăn đệm cho một lão binh lưng còng đứng đầu hàng.

Lão binh kia mắt đục ngầu đỏ hoe, run rẩy cúi lạy.

Louis vỗ nhẹ vai hắn.

Một màn này, yên tĩnh như ngọn lửa bùng lên giữa bãi tuyết.

Mà khi Louis đi ngang qua bên cạnh Ian, Ian vô thức đứng nghiêm, hai mắt sáng rực lên.

Hắn cúi đầu thật sâu, giọng không lớn, nhưng đặc biệt thành kính: “Cảm tạ ngài, Lãnh chúa đại nhân.”

Louis chỉ khẽ dừng bước, nhẹ nhàng gật đầu, sau đó tiếp tục tiến lên, giống như một làn gió lướt qua trong đêm đông, nhưng lại mang theo sức nặng.

Ian đứng tại chỗ, ngón tay vô thức nắm chặt khối thịt muối và bánh xà phòng thơm, lòng bàn tay hơi nóng lên.

Hắn không nói gì, chỉ yên lặng thề trong lòng: “Ta còn phải cố gắng làm tiếp... phải xứng đáng với một Lãnh chúa vĩ đại như vậy.”

Hoàng hôn đến chậm rãi và sâu lắng, chân trời hiện lên ráng chiều đỏ ửng, giống như mây bị ngọn lửa nhuộm đỏ.

Ian mang đồ về đến nhà, khoảnh khắc đẩy cửa căn nhà vòm ra, điều đầu tiên đập vào mắt là một sợi dây tua rua màu đỏ treo trên khung cửa.

Nó được thắt một cách đơn giản, nhưng màu sắc lại rực rỡ đến mức dường như nổi bật hẳn trên nền tuyết trắng.

Hắn cười, đó là tín hiệu Mia đã về nhà.

Trong nhà lò sưởi đã cháy, hơi ấm ập vào mặt.

Đầu bếp truyền đến tiếng nồi niêu xoong chảo khẽ vang lên.

Mia đang cởi bỏ bộ giáp huấn luyện Kỵ Sĩ kiểu Xích Triều, mặc vào chiếc áo len mới vừa được cấp phát, ống tay áo còn hơi rộng.

Lưng nàng thẳng tắp và vững chãi, vai làm căng chiếc áo len, tạo thành đường cong rắn rỏi.

Ian đứng ở cửa ngẩn người, lòng hắn bỗng nhiên ấm áp: “Năm đó nàng gầy như một que củi, bây giờ đã có thể vác khiên rồi.”

Tối nay là bữa tối đoàn tụ trước lễ, vì vậy có chút phong phú.

Có thịt nướng, củ cải hầm thịt dê, rượu lúa mì đen, canh củ Thiên Thái đậm đà.

Đây là những thứ mà những năm qua không dám nghĩ tới, bây giờ đã có thể thỉnh thoảng ăn một bữa.

Cha con hai người ngồi vào chỗ, chắp tay trước ngực, nói khẽ và cầu nguyện: “Cảm tạ Louis đại nhân ban cho chúng ta tất cả những điều này.”

Họ đã sớm quen thuộc câu nói này, nhưng mỗi lần nói ra, trong lòng vẫn dâng lên sự kính trọng trang nghiêm.

Trong bữa ăn, Mia hưng phấn nói về những điều đã học ở trại huấn luyện: “Hôm nay chúng con luyện tập công thủ, con lần đầu tiên nhấn bạn học xuống tuyết!”

Nàng nhướn mày lên, vẻ mặt tràn đầy kiêu ngạo: “Cũng may là diễn luyện, nếu không thì hắn đã rụng răng thật rồi.”

Ian một bên cười, một bên căn dặn nàng: “Đừng quá đắc ý, hắn nhường con một chiêu cũng nên.”

Tiếp theo Ian lại nói về chuyện xưởng phát đèn đồng, nói đến tình hình mọi người uống rượu ăn mừng náo nhiệt.

Họ cứ như vậy, người nói một câu, kẻ đáp một lời, cứ thế đến tận đêm khuya rồi.

Ngoài cửa sổ tuyết bạc phủ kín mái ngói, căn nhà khung được ánh trăng chiếu sáng, như một gò đất nhỏ lặng im.

Toàn bộ thành Xích Triều lúc này chìm đắm trong sự ấm áp và an bình, ánh lửa lấp ló từ bệ cửa sổ, mỗi hộ gia đình đều đang an yên đi vào giấc mộng.

Mia đã ngủ say, chăn mền chỉ lộ ra một hơi thở nhẹ nhàng.

Ian ngồi trên chiếc ghế cũ bên cạnh lò sưởi, lấy ra chiếc đèn được thưởng kia, dùng vải lau đi từng chút vết tuyết trên thân đèn đồng.

Hắn nhìn thật lâu, ánh mắt trầm tĩnh, nụ cười trên khóe môi chậm rãi thu lại.

Chiếc đèn chiếu vào lò sưởi, ánh sáng dường như lay động tạo thành bóng hình của vợ ông Ngô.

Hắn nói khẽ: “Nếu nàng còn ở đây thì tốt biết mấy...”