Sương kích chi khốn

Mùa đông đang cận kề, đánh dấu sự kết thúc của năm đầu tiên kể từ sau Cuộc Chiến Tổ Ấm. Và Công tước Ai Đức Mông, vẫn giữ truyền thống cũ của mình, tổ chức một hội nghị Bắc Vực vào cuối thu, trước khi tuyết đầu mùa rơi.

Chỉ là năm nay, địa điểm hội nghị không còn là tòa thành Sương Kích hùng vĩ, uy nghiêm, lạnh lẽo trong ký ức. Thành phố ấy đã chết. Cả thành phố đã bị độc trùng liên tục nuốt chửng, gặm nhấm, đục khoét, giờ đây trông không khác gì một xác chết khổng lồ vừa mới chết.

Ngõ phố sụp đổ, mái hiên đổ nát, giếng nước khô cạn, thậm chí có nơi còn rỉ ra dịch nhờn đen kịt, không ai dám lại gần. Đó không còn là một thành phố, mà là một nghĩa địa.

Ba chữ “thành Sương Kích” hiện còn trên bản đồ, chỉ là một cái tên hư danh. Thành phố mới thực sự được xây dựng cách thành cũ hai dặm về phía tây bắc, dựa lưng vào núi, nương theo địa hình, như một tuyên ngôn tạm thời. Nó được gọi là “Sương Kích mới”, nhưng trông giống một bến trú ẩn được đắp vá vội vàng bằng gạch xám, ván gỗ và vật liệu tái chế. Mỗi viên gạch, mỗi viên ngói ở đây đều toát lên vẻ vội vã và khốn khó.

Dù vậy, Công tước vẫn kiên quyết đặt tên nó là “thành Sương Kích”. Bởi vì theo ông, nếu ngay cả cái tên cũng bị vứt bỏ, thì Bắc Vực sẽ thực sự không còn chỗ dựa nào nữa.

Nhưng việc tái thiết thành Sương Kích mới vẫn chưa hoàn thành, thậm chí còn chưa thể gọi là “thành hình”. Nó chỉ là một bộ khung sơ sài được dựng lên dựa vào sườn núi. Chỉ có ba công trình chính yếu như Sảnh Chính vụ trung tâm, đài chỉ huy và doanh trại lính là đã có hình dáng ban đầu đơn giản. Các khu vực còn lại được dựng lên từ nhiều nhà gỗ tiền chế, tường ván tạm bợ và mái nhà kiểu đơn giản.

Bước vào các con phố, khắp nơi đều thấy gạch xám chưa quét vôi, mái hiên thấp lè tè, rãnh thoát nước được cố định tạm thời, hơi ẩm vẫn chưa tan hết. Người dân đã chuyển đến, nên các căn phòng trở nên chật chội. Ban ngày có thể nghe thấy tiếng cưa gỗ và đóng đinh liên hồi, ban đêm thì từng hộ gia đình truyền ra tiếng lửa lò tí tách. Trẻ con chạy chơi trên mặt đất, phụ nữ phơi quần áo ẩm ướt, binh lính tuần tra đôi khi dừng lại trò chuyện vài câu với chủ sạp hàng ven đường.

Binh lính đùa gọi nơi đây là “cứ điểm lều bạt”, còn dân thường thì tự gọi là “Trại trú đông”. Nhưng Công tước từ đầu đến cuối vẫn kiên trì một cách gọi: “Nó chính là Sương Kích, chúng ta sẽ không từ bỏ cái tên này, cũng như không nên từ bỏ vùng đất đóng băng này.”

Đây cũng là một trong những lý do ông kiên quyết phải tổ chức một “hội nghị Sương Kích” trước mùa đông. Hội nghị được tổ chức tại phủ tổng đốc mới của thành Sương Kích, thực chất chỉ là một pháo đài cũ bị bỏ hoang được sửa chữa vội vàng. Nhưng sau khi thành Sương Kích cũ thất thủ, nó đã trở thành nơi diễn ra những sự kiện cuối cùng của toàn bộ Bắc Vực.

Các quý tộc Bắc Vực từ trước đến nay không chú trọng phô trương, đặc biệt là sau Cuộc Chiến Tổ Ấm, họ càng quan tâm xem liệu có đủ củi đốt hay không, và binh lính có được ăn no hay không. Nhưng dù thế, vì hội nghị lần này, họ vẫn cố gắng trang hoàng một chút. Phòng họp mái vòm được sơn lại màu xám đậm, rèm cửa được treo lên, bục giảng và bàn dài bằng gỗ được đánh bóng và sơn phết kỹ lưỡng, vài ngọn đèn dầu mỡ cố gắng chiếu rọi một chút ánh sáng ấm áp. Không thể nói là trang nghiêm, cũng chẳng thoải mái dễ chịu, nhưng so với việc nghị sự trong lều vải, thì đã coi như là “tề chỉnh” rồi.

Đây là một cuộc họp cấp cao thuộc về nội bộ gia tộc Ai Đức Mông. Chỉ những người thực sự nắm giữ thực quyền, mang dòng máu gia tộc Ai Đức Mông, hoặc những cựu thần trăm năm vẫn nỗ lực duy trì trật tự một phương sau Đại Họa Sâu Bọ, mới được phép tham dự. Không phải ai muốn đến cũng được, ngay cả Lãnh chúa Louis của Xích Triều đang lên như diều gặp gió hiện nay, cũng không có tên trong danh sách.

Không có tiếng xì xào bàn tán, cũng không có những lời xã giao vô vị, trong phòng hội nghị nhất thời chìm vào sự im lặng nặng nề. Đa số họ đều hiểu, rốt cuộc Công tước Ai Đức Mông hiện còn nắm giữ bao nhiêu sức mạnh. Và toàn bộ quý tộc cũ Bắc Vực đã trải qua một năm khó khăn đến nhường nào.

Những người ngồi quanh bàn nghị sự với thần sắc khác nhau, vẻ mệt mỏi như bao phủ lấy họ. Một năm gió tuyết, một năm xác chết thối rữa, một năm độc trùng, dường như tất cả đều in hằn sâu trong đáy mắt.

Cánh cửa vào lúc này bị người từ bên ngoài đẩy mở. Đó là một người đàn ông vạm vỡ mặc áo choàng đỏ thẫm. Sự xuất hiện của ông ta dường như khiến không khí cả đại sảnh trở nên nặng nề hơn. Bên dưới áo choàng là bộ quân phục gọn gàng và dày dặn, quân hàm khảm huy hiệu Rồng Vàng, một chiếc huy hiệu hình khiên biểu tượng của Đế quốc được ghim trên ngực, vô cùng nổi bật. Ông chính là Công tước Ai Đức Mông, một trong những chiến tướng uy vọng nhất toàn bộ Đế quốc Bắc Vực.

Mặc dù thời gian đã khắc lên mặt ông vài nếp nhăn, thái dương cũng đã điểm bạc, nhưng thể phách ông vẫn cường tráng như sắt đá. Ông trông không giống một lão nhân, mà càng giống một pho tượng đồng từ chiến trường cổ xưa bước ra. Tuy nhiên, dù gương mặt có trầm ổn đến đâu, cũng không thể che giấu được vẻ mệt mỏi đôi khi thoáng qua trong đôi mắt ấy. Đây không phải là dấu hiệu của tuổi già sức yếu, mà là sự uể oải sâu sắc do tâm lực hao cạn. Giống như một người khổng lồ từng chống đỡ cả ngọn núi, nay vẫn cố gắng gồng mình, nhưng sâu thẳm trong xương cốt đã bắt đầu xuất hiện những vết nứt ẩn hiện.

Ai Đức Mông bước đến ghế chủ tọa, dừng lại một chút, đảo mắt nhìn mọi người, mang theo một áp lực vô hình khiến người ta không kìm được mà thẳng lưng. “Không cần khách sáo nữa,” ông nói khi ngồi xuống, một tay chống lên bàn, “hãy nói thẳng tình hình gần đây đi.”

Quan Ký sự Carvel lật cuốn sổ da, không vòng vo mà nói thẳng: “Tính đến mùa đông năm nay, tổng dân số Bắc Vực không đủ một phần năm so với trước Đại Họa Sâu Bọ.” Trong phòng nghị sự không ai cảm thấy bất ngờ, nhưng vài đại diện phụ thuộc vẫn cúi đầu thở dài. “Dân số hiện tại chủ yếu tập trung ở một số khu vực ‘còn có thể duy trì tự trị và trật tự’, như Sương Kích mới, Thung lũng Ngân Vịnh, Lĩnh Xích Triều, v.v. Ngoài ra, các quý tộc khai thác mới từ phương Nam cũng mang đến không ít lưu dân và nô lệ, tuy có chút giúp ích, nhưng nhìn chung tình hình… còn kém xa so với trước đây.”

Ông lật sang một trang khác và tiếp tục: “Về tổng lượng lương thực: Đế Đô viện trợ sáu trăm năm mươi xe lương, trong đó hai phần ba do chúng ta nắm giữ và điều hành. Phần còn lại do quân giám và ngoại sứ của Đế quốc giám sát, thuộc về các khu vực trực thuộc.” “Năm nay mùa vụ không lý tưởng,” ông nói ngắn gọn nhưng đủ rõ ràng, “đất khai khẩn quá ít, đất đai hoang phế nghiêm trọng. Nhưng người trồng trọt, hoặc là đã chết, hoặc là đang dưỡng thương. Ngay cả nông phu có thể xuống đồng, cũng không đủ để cày cấy.” Trong phòng nghị sự nhất thời im lặng.

“... Ngoài ra, về phía Lĩnh Xích Triều – Tử tước Calvin, đã mang đến năm ngàn tấn lúa mạch xanh. Số lương thực này đã được nhập kho thông qua Hành lang bờ tây vào ngày hôm qua.” Mọi người trong phòng nghị sự khẽ giật mình. “Năm ngàn tấn?” “Vào lúc này, còn ai có thể lấy ra năm ngàn tấn lương thực dư thừa chứ?” Bá tước Hagrid nhíu mày, giọng điệu khó tin. “Là ‘cho’?” Một người hỏi khẽ, “Không phải giao dịch, không phải vay mượn sao?” Carvel gật đầu, giọng điệu bình tĩnh: “Đúng là tiếp tế. Không đòi giá. Theo nội dung bức thư, là Louis ‘chủ động tặng’.” Mọi người không hẹn mà cùng nhìn về phía Công tước Ai Đức Mông đang ngồi ở ghế chủ tọa. Công tước chỉ im lặng gật đầu, mặt không lộ rõ cảm xúc, nhưng ánh mắt hơi cụp xuống, dường như đang đè nén một cảm xúc rất phức tạp nào đó.

Ông tất nhiên biết chuyện này, thậm chí còn sớm hơn tất cả mọi người đang ngồi ở đây. Một đêm trước khi những chuyến xe lương thực khởi hành, Louis đã tự tay viết thư cho ông, nói rằng năm nay bội thu và gửi tặng một ít lương thực. Và chưa đầy ba ngày sau bức thư đó, con gái út của ông là Emily, cũng gửi về một lá thư từ Lĩnh Xích Triều. Nội dung vẫn nhẹ nhàng: “Phụ thân Justin, năm nay thu hoạch tốt hơn nhiều so với con tưởng tượng. Con và Louis đã bàn bạc xong, lần này phần lương thực viện trợ từ phía Đế quốc không cần chia cho chúng con nữa, chúng con thậm chí còn có thể gửi một ít qua bên đó.” Mà cái gọi là “một ít” đó, chính là năm ngàn tấn lúa mạch xanh.

Công tước Ai Đức Mông lắc đầu, khóe miệng khẽ hiện lên một nụ cười nhỏ không thể nhận ra, như một tia an ủi đã lâu mới có được giữa trận gió tuyết dài đằng đẵng. “... coi như đây là một tin tốt trong chuỗi tin tức xấu gần đây vậy,” ông nghĩ thầm.

Thấy ông không bày tỏ thêm lập trường nào, hội nghị tiếp tục. “Còn than thì sao?” Một quý tộc phụ thuộc ở góc phòng khẽ hỏi. Carvel gật đầu đáp lời, tiếp tục nói nhỏ: “Hiện tại lượng than tồn kho không đủ bốn phần mười, ưu tiên phân phối cho các trạm gác phòng thủ thành, Sảnh Chỉ Huy, khu quý tộc và các điểm trú ẩn chính. Dân thường chủ yếu dựa vào củi mục để sưởi ấm.”

Ông lật sang trang tiếp theo, giọng điệu trầm hơn một chút: “Về y dược, dự trữ cũng đang báo động đỏ, đã có nhiều báo cáo về dịch bệnh nhỏ lẻ lan tràn. Thuốc cứu trợ của Đế Đô sắp cạn. Vì vậy chúng ta nhất định phải… chuẩn bị tốt để đối phó với sự chồng chéo của giá lạnh và dịch bệnh.” Không ai lập tức lên tiếng. Những nhân vật lớn này đều cúi đầu im lặng, trên mặt tràn đầy sự bất đắc dĩ và mệt mỏi. Còn Công tước Ai Đức Mông đang ngồi trên ghế cao, chỉ khẽ nhắm mắt lại. Những tình hình này, ông đã sớm biết. Trên bàn sách của ông chất chồng những báo cáo còn nhiều hơn thế, mỗi trang đều mang nét chữ cứng nhắc như giấy đông lạnh và khô nứt.

“... Thật sự không có cách nào tốt hơn,” Carvel cuối cùng cũng lên tiếng. Ông liếc nhìn mọi người, đề xuất phương án của mình: “Tôi đề nghị trước khi tuyết mùa đông chính thức rơi năm nay, sẽ áp dụng toàn diện kế hoạch tập trung dân cư.” Ông lật một biểu đồ mới, chỉ vào một số khu vực được đánh dấu: “Dời dân chúng đến ‘khu vực trú ẩn trung tâm’ càng nhiều càng tốt, tập trung cung cấp sưởi ấm, tập trung phân phối than. Lương thực phân phối duy trì ba cấp độ, quân chính ưu tiên, bách tính ăn cháo cầm hơi. Đây là tất cả những gì chúng ta có thể làm ở giai đoạn hiện tại.” Ông khép sổ lại, nhìn về phía người ngồi trên ghế cao: “Ít nhất… chúng ta có thể ngăn chặn cái chết hàng loạt do đói rét.” Lời vừa dứt, trong sảnh vẫn im lặng. Bởi vì ai cũng biết, đây chính là cách sống ổn thỏa nhất hiện tại.

Ai Đức Mông không trả lời ngay, ông chỉ nặng nề thở ra một hơi, như thể từ từ giải phóng toàn bộ khí lạnh mùa đông đang đọng lại trong lòng: “Cứ làm như vậy đi.” Carvel vừa dứt lời, phòng nghị sự lại chìm vào một khoảng lặng. Lúc này, một quý tộc tóc xám ở phía bắc bàn tròn trầm giọng hỏi: “Hiện tại chúng ta còn có thể điều động bao nhiêu người?” Giọng điệu ông ta không khiêu khích, chỉ là khô khan hỏi ra. Vấn đề này ai cũng muốn biết, nhưng không ai muốn nói ra. Carvel do dự một chút, cuối cùng vẫn lật ra một trang tài liệu khác: “... Vốn có sáu mươi ba gia tộc phong thần ở Bắc Vực,” ông nói nhỏ, “tính đến mùa đông năm nay, binh lực hiệu quả còn có thể điều động, chỉ còn lại hai mươi ba gia tộc.” “Phần còn lại, hoặc là toàn bộ gia tộc đã sụp đổ trong Đại Họa Sâu Bọ, hoặc là… trực tiếp cắt đứt liên lạc, mất tích… thậm chí dứt khoát tìm nơi nương tựa các thế lực khác.” Mọi người với thần sắc khác nhau, không ít người nhíu chặt lông mày. “Hệ thống quý tộc Bắc Vực đang sụp đổ,” Carvel nói thêm, “chúng ta không còn có thể dựa vào mệnh lệnh cấp bậc như trước để tổ chức phòng tuyến và điều hành vật tư.” “Thế này mà còn gọi là ‘quý tộc’ ư?” Một vị tướng trẻ không kìm được khẽ cười lạnh.

Nhưng đúng lúc này, Tướng quân Barrett lên tiếng: “Ngoài ra, sau khi Đại Họa Sâu Bọ lắng xuống, Sảnh Quân Sự Đế Chế đã lấy danh nghĩa ‘tuần tra an ninh’ cưỡng ép phái ba đội Kỵ Sĩ Đoàn lâm thời đóng quân, tiếp quản một số cứ điểm quan trọng ở tuyến nam cũ.” “Họ chiếm đóng ở vị trí Cương Thiết cũ, Cửa Sắt Lam và Lĩnh Ngân Tùng. Danh nghĩa là nghe điều động, nhưng thực chất… lại hành động theo ý mình,” ông nói không nhanh, nhưng mỗi câu đều như búa bổ, “đã có binh lính ở biên giới xung đột với họ.” Ông cuối cùng lạnh lùng tổng kết: “Họ không phải đến để bảo vệ Bắc Vực, mà là để tranh giành quyền lực và đất đai.” Không khí trong phòng nghị sự như đông đặc lại. Và lúc này, Ai Đức Mông cuối cùng cũng chậm rãi lên tiếng: “Đây đều là những vấn đề nhỏ, điều quan trọng nhất là các thế lực Man tộc bên ngoài. Gần đây chúng đã năm lần phái kỵ binh trinh sát, không một ai trở về, ta có một dự cảm chẳng lành.” Ông quay sang Barrett: “Ngay từ ngày mai, điều ba mươi Kỵ Sĩ tinh nhuệ, chia thành sáu lộ, trực tiếp tiến vào khu vực Man tộc để dò la.” “Nói với họ,” ông nói từng chữ một, “ngay cả khi chỉ còn một người… cũng phải mang tin tức trở về.” Giọng ông không lớn, nhưng lại khiến mọi người trong sảnh rùng mình. Không ai nói thêm lời nào. Bởi vì họ đều biết, nếu Man tộc thừa cơ loạn lạc tràn xuống phương nam, thì Đế quốc Bắc Vực vốn đã yếu ớt sẽ lâm vào nguy cấp chưa từng có.

Phần giữa và cuối hội nghị còn thảo luận một số đề tài phụ, ví dụ như văn kiện gần đây của Bộ Tài chính, đề nghị từ Đế Đô sẽ cử chuyên viên giám sát đợt cấp phát lương thực cứu trợ tiếp theo, gây nên sự bất mãn của một số đại diện quý tộc. Ngoài ra, quân đội của nhiều chi tân quý tộc phương Nam tiến vào Bắc Vực, trong việc phân chia nơi trú đóng và phân phối vật tư đã nhiều lần xảy ra xích mích với các quý tộc cũ bản địa, khiến tình hình dần trở nên căng thẳng. Cùng với các đề tài thảo luận khác không quá quan trọng. Những đề tài này đã gây ra một vài tranh chấp, nhưng Công tước Ai Đức Mông từ đầu đến cuối không lên tiếng nữa, chỉ lặng lẽ lắng nghe, cho đến khi hội nghị chính thức kết thúc.

Khi hội nghị kết thúc, trời đã hoàn toàn tối đen. Những ngọn đèn hiệu trên đài chỉ huy thành Sương Kích mới lần lượt được thắp sáng. Gió tuyết lướt qua mái hiên gỗ tạm bợ, cuốn theo khí lạnh dọc theo những con đường lát đá. Mọi người lần lượt rời khỏi hội trường, người thì khẽ nói nhỏ, người thì thần sắc phức tạp. Còn Công tước Ai Đức Mông chỉ đứng dậy từ ghế cao, gật đầu chào hỏi rồi chậm rãi rời đi.

Hội nghị quả thực đã giải quyết được một số vấn đề cấp bách, phương án phân phối đã được định ra, kế hoạch tuần tra trinh sát có thể thúc đẩy, thậm chí việc điều binh của một phần quý tộc phụ thuộc cũng nhận được sự đồng ý về nguyên tắc. Nhưng tất cả những điều này giống như việc vá víu trên một con thuyền hỏng, không ai biết nó có thể nổi được bao lâu. Và chính ông, hơn ai hết, rõ ràng con thuyền ấy đã sớm đầy rẫy những khe hở ở đáy.

Công tước Ai Đức Mông trở về hậu viện phủ tổng đốc. Ông không đến thư phòng trước, cũng không thay bộ quân phục dày dặn kia, mà trực tiếp đẩy cửa căn phòng ấm áp phía tây. Bên trong, Công tước phu nhân Elena đang ngồi trên giường thấp, nhẹ nhàng dỗ dành đứa trẻ sơ sinh trong lòng. Nàng nghe thấy tiếng bước chân, ngẩng đầu lên, lộ ra một nụ cười nhạt: “Chàng về sớm thật.” Ai Đức Mông không nói gì, chỉ bước tới, ngồi xuống bên cạnh nàng, vươn tay đón lấy đứa trẻ trong tã lót. Đứa trẻ đang ngủ say, khóe miệng còn vương chút sữa khô, bàn tay nhỏ nắm chặt trước ngực, mềm mại như một cục bông. Ai Đức Mông cúi đầu nhìn đứa trẻ, khớp ngón tay thô ráp khẽ chạm vào trán nó. Ông mỉm cười, đó là một vẻ dịu dàng hiếm thấy. Nhưng nụ cười chỉ duy trì chốc lát, rồi lặng lẽ tan biến vào vùng xám xịt sâu thẳm trong đáy mắt ông.

Elena tựa vào ông và ngồi xuống: “Hôm nay chàng đã cố gắng ưỡn thẳng lưng… giờ lại sụp xuống rồi.” Ông không đáp lời, chỉ chậm rãi thở ra một hơi. Trong trận chiến cuối cùng của Cuộc Chiến Tổ Ấm, những quái vật kia suýt chút nữa đã lấy mạng ông. Cộng thêm những vết thương cũ, ông biết mình không còn nhiều thời gian nữa. Có lẽ vài năm, có lẽ ngắn hơn. Nhưng ông không đành lòng gục ngã. Ông nhìn đứa trẻ trong lòng, sinh linh bé bỏng còn chưa biết thế gian hiểm ác này, là cốt nhục của ông, là thế hệ sau của gia tộc. Cũng nhìn thấy ánh mắt dịu dàng nhưng mệt mỏi của Elena. Và còn có thành phố chưa hoàn thành giữa gió tuyết kia, mấy chục vạn bách tính tàn tạ nhưng bất khuất, khắp nơi là gió lạnh, đống đổ nát cùng tiếng gào thét... Vẫn chưa thể buông xuôi. Ngay cả khi chỉ còn một bước, ông cũng phải lê từng bước chân đẫm máu mà đi. “Cố gắng chống đỡ thêm vài năm nữa,” ông nói nhỏ, như thể nói với chính mình, “nếu ta không còn nữa, họ sẽ phải làm sao đây.”