Kỳ thủ

Đêm khuya, trong thư phòng vẫn còn vương vấn hơi ấm sau khi người nhà tản đi.

Nhưng khi cánh cửa nhẹ nhàng khép lại, sự ấm áp ấy như thủy triều rút lui, chỉ còn lại một chiếc đèn kéo dài cái bóng của Louis.

Hắn ngồi một mình trước bàn sách, ánh mắt nhu hòa từng chút một rút đi, thay vào đó là sự tỉnh táo đặc trưng của một lãnh chúa.

Khí chất ấy tựa như lưỡi đao sắc bén được cắm trở lại vào vỏ kiếm, một sự sắc bén vô hình, nhưng lại mang một khí thế đặc biệt.

Tiếng gõ cửa vang lên.

Bố Lạp Đức Lợi đẩy cửa bước vào, trên tay bưng một phong thư niêm phong màu đỏ thẫm.

Trên dấu niêm phong khắc huy hiệu sóng biển của gia tộc Calvin, đó là mật tín khẩn cấp cấp bậc cao nhất của gia tộc.

“Đại nhân, là thư riêng của Công tước đại nhân.”

Louis ngước mắt, biểu cảm bình ổn đến mức không để lộ chút dao động nào trong lòng, hắn thậm chí không tỏ vẻ ngạc nhiên.

Bởi vì nửa tháng trước, hệ thống tình báo đã cập nhật thông tin liên quan.

Công tước Calvin và đặc phái viên Salomon của Giáo đình đã bí mật hội đàm, mật ước đạt được thông qua viện trợ tài chính, tạo điều kiện cho việc gây rối ở Bắc Vực, nhằm kiềm chế Bắc Quân của Đế quốc.

Bây giờ, bức thư này chẳng qua là một đạo cụ đến trễ trong kịch bản đã định.

Nhưng Louis vẫn cầm lấy thư, tiện tay dùng dao rọc giấy, lá thư được mở ra.

Nội dung lại khiến người ta bỗng nhiên dấy lên một cảm giác mệt mỏi, như một diễn viên già đang diễn lại vở kịch cũ.

Nội dung chính trong thư: Đế quốc rung chuyển, đây là cơ hội để gia tộc Calvin quay về đỉnh cao.

Louis, ngươi là thanh kiếm sắc bén nhất của gia tộc, là hi vọng của Bắc Vực.

Vì Bắc Vực, vì gia tộc, ngươi nên cắt đứt nguồn tiếp tế của Bắc Quân Đế quốc, gây ra xung đột ở biên giới.

Sau khi thành công, gia tộc sẽ toàn lực ủng hộ ngươi trở thành vương giả chân chính của Bắc Vực.

Những lời lẽ hoa mỹ, viễn cảnh được tô vẽ phóng đại, những lời hứa hẹn mập mờ.

Nhưng Công tước từ đầu đến cuối, không hề nhắc đến một chữ nào liên quan đến khoản quân phí khổng lồ lấy từ Giáo đình.

Louis đọc đến cuối cùng, khóe miệng chậm rãi nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo.

Trong mắt người khác, bức thư này là sự gửi gắm của phụ thân Giả Tư Đinh dành cho nhi tử, là sự tin tưởng của gia tộc.

Nhưng trong mắt hắn, quả thực giống một vở hề vụng về.

“Vàng bạc châu báu thì tự mình nhét vào kho báu, rồi lại muốn ta dùng máu xương của Xích Triều Lĩnh để hoàn thành giấc mộng cho ngươi... Phụ thân Giả Tư Đinh à, ngươi cảm thấy ta không hiểu, hay là ngươi cảm thấy ta sẽ giả vờ như không hiểu?”

Trong mắt Louis mang theo sự thờ ơ và nhàm chán sau khi nhìn thấu mọi tính toán.

Louis đưa thư cho Bố Lạp Đức Lợi: “Xem một chút đi, đây là kế hoạch lớn lao và nghiệp lớn của vị phụ thân Giả Tư Đinh của ta.”

Bố Lạp Đức Lợi nhận lấy thư, từng dòng đọc tiếp, lông mày càng nhíu chặt hơn.

Hắn không biết quân phí đã bị Công tước nuốt chửng, nhưng hắn đủ thông minh để nhìn ra mức độ nguy hiểm của việc này đối với Xích Triều Lĩnh.

Cắt đứt tiếp tế, khiêu khích Bắc Quân, đây là đẩy toàn bộ Xích Triều Lĩnh vào thùng thuốc nổ.

Đây không phải là nâng đỡ Louis, mà là đang đẩy hắn xuống vực thẳm.

Vị quản gia già nắm tay khẽ run rẩy, hắn đã hiểu rõ sự xảo quyệt của vị cựu chủ nhân này.

“Thiếu gia,” Bố Lạp Đức Lợi hạ giọng, “chuyện này... rủi ro quá lớn rồi. Đế quốc hiện nay tuy hỗn loạn, nhưng Bắc Quân vẫn là quân đội tinh nhuệ. Chỉ cần chúng ta động đến nguồn tiếp tế, họ liền sẽ liệt Xích Triều Lĩnh vào hàng phản nghịch, gia tộc có hứa hẹn tốt đến mấy, cũng phải chống đỡ được nhát dao đầu tiên đã.”

Louis khẽ cười, nói một cách hờ hững: “Ngươi cũng đã nhìn ra rồi sao? Hắn đây là muốn tay không bắt cướp.”

Louis tiện tay vò nát lá thư, quăng vào thùng rác bên cạnh.

“Vì phụ thân Giả Tư Đinh đã cảm thấy ta có thể một mình gánh vác một phương,” Louis đứng dậy, ánh mắt hướng về tấm bản đồ Bắc Vực khổng lồ trên tường, “vậy ta sẽ làm theo cách của riêng ta.”

Nhưng sẽ không còn là gia tộc Calvin quyết định thay hắn, mà là hắn quyết định thay toàn bộ Bắc Vực.

“Bố Lạp Đức Lợi, phụ thân Giả Tư Đinh sở dĩ vội vã nhảy ra vào thời điểm mấu chốt này, là bởi vì hắn cũng ngửi thấy mùi máu tanh.”

Đêm khuya tĩnh lặng, trong thư phòng chỉ còn ngọn lửa Hokari trong lò sưởi nhảy nhót.

Louis đứng ở bên cửa sổ, cái bóng lưng của hắn được kéo dài. Giọng điệu của hắn không nhanh không chậm, nhưng lại khiến người ta rợn sống lưng.

Bố Lạp Đức Lợi ngẩn người: “Ý thiếu gia là...?”

Louis ngước mắt, nhìn về phía màn đêm đen kịt xa xăm, như thể xuyên qua bóng tối nhìn thấy sự hỗn loạn ở Đế Đô.

“Nguồn tin tình báo của ta cho biết, Nhiếp Chính Vương sắp băng hà rồi.”

“Thập...” Hơi thở Bố Lạp Đức Lợi nghẹn lại, suýt nữa không giữ được giọng nói bình tĩnh.

Tình hình hiện nay, Nhiếp Chính Vương là trụ cột trật tự cuối cùng của Đế quốc.

Một khi ông ta sụp đổ, các hoàng tử sẽ không chút do dự xâu xé lẫn nhau, các quân đoàn trưởng sẽ giương cao cờ xí của mình để tuyên bố độc lập, Đế quốc sẽ như một tòa thành khổng lồ bị rút hết cốt thép, vỡ vụn từ trên xuống dưới.

Louis tiếp tục nói: “Nhiếp Chính Vương vừa chết, phương Nam sẽ loạn, Đế Đô sẽ càng loạn hơn. Còn Bắc Vực... các quân đoàn trưởng sẽ ngửi thấy cơ hội, thi nhau dò xét, kéo bè kết phái.”

Bố Lạp Đức Lợi cúi đầu, thái dương lấm tấm mồ hôi lạnh: “Cái này... Đế quốc chia cắt, thật sự đã...”

“Đã là kết cục định sẵn.” Louis bình tĩnh đến đáng sợ, “Công tước Calvin chẳng qua là một trong số những kẻ ngửi thấy mùi vị đó sớm hơn người khác. Chỉ là hắn muốn ăn chia, ta cũng muốn ăn chia.”

Hắn chậm rãi quay người, bước chân trầm ổn và thong dong, đi đến trước tấm bản đồ Bắc Vực.

Ngọn lửa Hokari chiếu rọi tấm bản đồ da dê khổng lồ, những dãy núi, lòng chảo sông, các hành tỉnh, tòa thành...

Từng lãnh địa của các cựu quý tộc Bắc Vực như những quân cờ rải rác trên đó.

Louis đưa tay, đầu ngón tay trỏ đặt vào trung tâm bản đồ.

“Nhưng ta là ai?” Hắn nhẹ giọng hỏi.

Bố Lạp Đức Lợi yết hầu khẽ nhấp nhô: “Ngài... ngài là?”

Louis khẽ mỉm cười, ánh mắt sắc bén như lưỡi đao tuốt khỏi vỏ, “Ta là chính ta.”

Đây không phải là tự phụ, mà là sự tự tin tự nhiên lắng đọng sau vô số lần chiến thắng và tính toán.

“Đế quốc muốn sụp đổ, cứ để nó sụp đổ. Quan trọng là Bắc Vực nhất định phải trở nên kiên cố như thép giữa thời loạn thế.”

Giọng nói của hắn không cao, nhưng từng chữ lại như những chiếc đinh đóng sâu vào lòng Bố Lạp Đức Lợi.

“Vào thời điểm như thế này, chúng ta càng không thể làm quân cờ cho kẻ khác. Chúng ta muốn thống nhất tất cả quý tộc, tất cả lực lượng vũ trang, tất cả năng lực sản xuất của Bắc Vực.”

Bố Lạp Đức Lợi kinh ngạc nhìn hắn.

Louis tiếp tục nói: “Không chỉ để sống sót trong cơn bão tố sắp tới, mà còn để... tiến thêm một bước.”

Bố Lạp Đức Lợi bỗng nhiên ngẩng đầu, trong thoáng chốc, hắn dường như nhìn thấy một hình dáng đế quốc mới đang dần thành hình trong Louis.

Đây không phải là dã tâm, mà là sứ mệnh mà thời đại giao phó cho hắn.

“Đúng rồi,” Louis đột nhiên hỏi, “Hội nghị tái thiết Bắc Vực chuẩn bị thế nào rồi?”

Bố Lạp Đức Lợi lập tức hoàn hồn: “Mọi thứ đều theo dặn dò của ngài. Địa điểm đã được định tại Sương Kích Thành, thời gian là đầu mùa thu.”

Sương Kích Thành, thành đô ngày xưa của Bắc Vực, trung tâm chính trị và biểu tượng tinh thần.

Cửa ải đó trong chiến hỏa của Mẫu Sào và Tộc Man đã biến thành một thành phố hoang tàn, nay lại yên lặng được Louis xây dựng lại.

Ánh mắt Louis lướt qua một tia hàn quang: “Danh nghĩa của hội nghị lần này vẫn là tái thiết, nhưng mục đích thực sự là thống nhất binh quyền.

Ta muốn tái tổ chức tất cả lực lượng vũ trang của Bắc Vực, đặt chúng vào một hệ thống chỉ huy thống nhất.”

Hắn đưa tay, trên bản đồ, hắn lướt qua vùng ảnh hưởng của Raymond, rồi lướt qua căn cứ của Bắc Quân Đế quốc, cuối cùng đầu ngón tay dừng lại ở Xích Triều Thành.

“Phụ thân Giả Tư Đinh muốn ta kiềm chế Bắc Quân?” Louis cười lạnh: “Không, hắn đã quá coi thường ta rồi.”

“Một kỳ thủ chân chính... sẽ không bao giờ đánh cờ theo bàn cờ của kẻ khác.”

......

Cứ điểm Đá Xám.

Gió lạnh vuốt ve tường sắt, tiếng gió rít như dã thú đang cào cửa bên ngoài.

Cứ điểm Đá Xám đứng sừng sững giữa Nam và Bắc, tựa như một cánh cổng bằng sắt đen đúc thành, chia Bắc Vực thành hai nửa. Trong hành lang, cứ cách năm mét lại cắm một ngọn đuốc, ngọn lửa nhảy nhót trong gió lạnh, chiếu rọi những đầu lâu ma thú khô héo trên vách tường trở nên dữ tợn dị thường, như chiến lợi phẩm, lại như lời cảnh cáo.

Trong phòng họp, ngọn lửa Hokari trong lò sưởi chập chờn.

Ackerman Grell ngồi ở vị trí chủ tọa, thân hình vạm vỡ của hắn như một con gấu nâu đứng thẳng.

Dù ngồi tùy ý, nhưng lại khiến cả căn phòng như bị giảm áp, đó là áp lực độc đáo của một quân đoàn trưởng kinh nghiệm lâu năm.

Phó đoàn trưởng Fernan của Quân đoàn 14 và Thống lĩnh Soros của Quân đoàn 7 ngồi hai bên hắn, hai người đều là những tâm phúc thân cận nhất của quân đoàn trưởng của họ, phụ trách đại diện chỉ huy có mặt trong loại hội nghị cấp cao biên giới này.

Lúc này, hai người ngồi hai bên Ackerman, cổ áo đều ướt đẫm mồ hôi, nhưng không một ai dám nới lỏng nút áo.

Khi Fernan mở miệng, giọng nói có chút căng thẳng: “Đại nhân Grell, chúng ta không phải đã nói rồi sao. Theo thỏa thuận với đặc phái viên Sauret của Nhị hoàng tử, chúng ta chỉ cần giữ thái độ mập mờ và im lặng cao quý đối với Bắc Vực.

Tại sao đột nhiên lại triệu tập chúng ta để thương nghị phòng thủ liên hợp? Hành động này... sẽ bị coi là vi phạm thỏa thuận.”

Ackerman không trả lời ngay.

Hắn rót cho mình một chén liệt tửu, đó là thứ được buôn lậu từ Biên Giới Phỉ Thúy, cực kỳ đắt đỏ.

Hắn nhấp một ngụm, rồi mới bật ra tiếng cười khàn khàn.

“Nhị hoàng tử hứa với ta, chỉ là một trang viên rượu ở lòng chảo Valencia và một tước vị Tử tước.” Ackerman hừ lạnh, “Hắn muốn ta làm một con sư tử canh cổng, chỉ cần được ăn no là ngủ, các ngươi cũng chẳng khác là bao phải không?”

Fernan nhíu mày sâu hơn, muốn nói lại thôi: “Nhưng...”

“Các vị có biết không? Hiện tại,” Ackerman đặt mạnh chén rượu xuống bàn, bọt rượu văng ra, “Nhiếp Chính Vương sắp băng hà rồi.”

Hai vị quân quan hít sâu một hơi.

Ackerman tiếp tục nói: “Đế Đô vừa loạn, các hoàng tử sẽ như bầy sói đói xâu xé lẫn nhau. Nếu Nhị hoàng tử thất bại, thì các quân đoàn biên giới như chúng ta, chính là những con tốt thí đầu tiên bị vứt bỏ.”

Hắn hạ giọng, trong mắt lóe lên dã tâm không che giấu: “Nhưng nếu ta đứng về phía khác của cơn bão thì sao? Nếu ta có thể trở thành Tổng đốc Bắc Vực, trong tay nắm giữ nguồn sắt thép cứng rắn nhất và lượng than đá lớn nhất của Đế quốc...

Bất kể ai lên làm tân hoàng, cũng đều phải ban cho ta một tước vị Công tước thế tập. Đương nhiên, đến lúc đó các ngươi cũng sẽ không thiệt thòi.”

Soros liếm môi khô nứt: “Đại nhân... ngài thật sự muốn nuốt chửng Bắc Vực?”

Ackerman đứng dậy, đi đến trước tấm bản đồ, ngón tay mạnh mẽ đặt lên Sương Kích Thành: “Mở mắt ra mà xem đi! Sau trận chiến Mẫu Sào và trận chiến Bình Nguyên Chôn Xương, gia tộc Aidemeng đã chết sạch! Đoàn Kỵ Sĩ Vinh Diệu lừng danh của Bắc Vực, mười phần thì mất đến chín!”

Hắn nở nụ cười khinh miệt: “Còn về cái tên Louis đó? Chỉ là một thằng nhóc con chưa mọc lông mà thôi. Đừng để bị những trò lừa bịp màu mè của hắn hù dọa, những cường giả chân chính của Bắc Vực, tất cả đều đã chết trong tay Mẫu Sào và Tộc Man rồi.”

Ackerman đẩy cuộn da cừu trên bàn ra, một văn kiện có tiêu đề “Bản dự thảo phòng thủ liên hợp Bắc Vực” được mở ra.

Lại là một kế hoạch phân chia chi tiết đến đáng sợ.

Quân đoàn 17, kiểm soát tất cả cửa ải và thuế má của Bắc Vực, tương đương với việc nắm giữ yết hầu của toàn bộ Bắc Vực.

Quân đoàn 14, chiếm lĩnh khu mỏ quặng Hắc Thiết phía tây, có được nguồn cung vũ khí và trang bị ổn định.

Quân đoàn 7, nắm giữ Đồng Bằng và Thương Lộ phía đông, trực tiếp kiểm soát huyết mạch thương mại màu mỡ và giàu có nhất của Bắc Vực.

Hơi thở Soros trở nên dồn dập: “Đây là... muốn mở ra để phân chia Bắc Vực sao?”

Ackerman cười như lưỡi đao: “Để lại cho Louis một thành chính, để hắn tiếp tục làm phú ông của hắn. Đừng để ý đến hắn, chỉ cần hắn ngoan ngoãn kiếm tiền, chúng ta sẽ không động đến hắn.”

Dừng một chút, hắn đưa tay làm động tác cắt cổ: “Nếu không ngoan... thì đổi một kẻ biết nghe lời.”

Sắc mặt Fernan thay đổi: “Ta không có quyền hạn ký kết đồng minh quân sự, việc này nhất định phải do Quân đoàn trưởng quyết định.”

Thượng tá Fernan và Thống lĩnh Soros liếc nhìn nhau, đều hiểu rõ vị trí của mình trong cuộc họp bí mật đầy mưu đồ giữa đêm bão tuyết này.

Họ là tai mắt đáng tin cậy nhất của quân đoàn trưởng, nhất định phải mang về nguyên vẹn từng câu nói đêm nay, để chỉ huy đánh giá tình hình.

Ackerman đã sớm đoán trước được, đưa ra một cuộn da cừu mới: “Không cần hiệp ước, chỉ cần biên bản ghi nhớ hội nghị.”

“Các vị cứ mang về, để bọn họ tự chọn, có muốn chia một miếng thịt trong bữa tiệc này không.”

“Dù sao thì,” Ackerman nói nhỏ, “ta cũng không vội ra tay.”

Ngọn lửa Hokari chiếu lên mặt hắn, như thể phủ một tầng bóng tối lên ngọn lửa dã tâm hừng hực đang cháy.

Gió bão vuốt cửa sổ, dường như cả Bắc Vực đang rơi xuống vực sâu.

Ackerman ngồi ở vị trí chủ tọa, bề ngoài trấn tĩnh, nhưng đáy lòng lại như bị lửa đốt.

Hắn lờ mờ cảm thấy, đây có lẽ là cơ hội duy nhất trong đời hắn để bước chân vào giới quý tộc chân chính.

Vinh quang của Quân đoàn 17, chỉ là một dòng chữ về công lao quân sự trên danh sách.

Địa vị quý tộc chân chính, cần đất đai, cần thế tập, cần tài nguyên khiến Hoàng thất phải kiêng dè.

Mà bây giờ Đế quốc sắp sụp đổ, khối đất Bắc Vực này nhìn như nghèo nàn, nhưng lại nắm giữ các mỏ khoáng sản, con đường lương thực quan trọng nhất, cùng với nền công nghiệp Xích Triều đang dần thành hình.

Chỉ cần hắn đặt chân vững chắc vào nơi này, liền có thể khắc tên gia tộc Ackerman vào sử sách mới của Đế quốc.

Ackerman nắm chặt tay dưới bàn: “Tuyệt đối không thể để cái tên con rơi của gia tộc Calvin đó độc chiếm Bắc Vực. Đây là chiếc cầu thang duy nhất để gia tộc Ackerman bước vào tầng lớp thượng lưu của Đế quốc.”

Đợi hai người rời đi, Ackerman tựa lưng vào ghế, như thể vừa mới trải xong ván cờ trong lòng.

“Bước tiếp theo, không vội vàng xé toang mặt nạ.” Hắn nhếch cằm, ra hiệu cho quân quan thân tín tiến lên.

Trên bản đồ, hắn chậm rãi di chuyển ngón tay, lướt qua Xích Triều Lĩnh, Sương Kích Thành... Cuối cùng dừng lại ở một lãnh địa nhỏ không đáng chú ý – Merle Kham Lĩnh.

Nơi đó thậm chí trên bản đồ Bắc Vực còn chẳng thèm vẽ rõ ràng, chỉ được đánh dấu bằng một mảng màu xám.

Không gia nhập hệ thống Xích Triều, nhưng vì địa hình và nguồn khoáng sản, vật tư, nên có đội thương nhân của riêng mình, tài lực khá mạnh, hơn nữa lại gần Cứ điểm Đá Xám.

Ackerman gõ gõ vào khu vực màu xám đó: “Cứ bắt đầu từ hắn.”

Quân quan thân tín cau mày: “... Nam tước Merle Kham?”

“Không sai.” Ackerman nở một nụ cười khinh miệt.

“Đợi đoàn thương nhân tiếp theo của hắn đi qua.” Hắn khoát tay với phó quan: “Cử hai đại đội kỵ binh đến đó. Trực tiếp viện dẫn điều khoản kèm theo của "Luật trưng dụng khẩn cấp thời chiến của Đế quốc", cứ nói là để phòng bị Tộc Man, lô hàng này cần được trưng dụng tạm thời.”

Quân quan thân tín nhíu mày: “Nếu nam tước đó phản kháng?”

Giọng Ackerman nhạt nhẽo như đang nói chuyện thời tiết: “Đánh gãy tay chân đội trưởng, ném vào bãi tuyết.”

Căn phòng hoàn toàn tĩnh lặng.

Hóa ra Ackerman thật sự muốn nuốt chửng Bắc Vực.

Quân quan thân tín không kìm được hạ giọng: “Nhưng... nếu Xích Triều Lĩnh nhúng tay...”

“Xích Triều?” Ackerman cười lạnh như thể nghe được một trò đùa.

“Ta vẫn nể mặt hắn, không động đến đội thương nhân của hắn, cũng không động đến đám người ủng hộ cuồng nhiệt đó.”

Hắn đưa tay khoa tay một cái trong không trung, “Nhưng Merle Kham thì khác. Hắn không phải phong thần của Louis, không nằm trong hệ thống Xích Triều. Nếu Louis dám nhúng tay...”

Ackerman rũ tay xuống, khẽ búng vào góc bàn: “Vậy ta lập tức có thể chụp cho hắn cái mũ can thiệp quân vụ, ủng binh tự trọng.”

Quân quan thân tín hít một hơi, cảm thấy sống lưng lạnh toát.

Mỗi một bước cớ đều đã được Ackerman chuẩn bị kỹ càng, bất kể Louis phản ứng thế nào, hắn đều có thể tìm thấy lý do để tiếp tục mở rộng.

Hắn tiến đến gần, nắm đấm gõ lên Merle Kham Lĩnh: “Nếu hắn im lặng, tức là Xích Triều chỉ là hổ giấy.

Các quý tộc Bắc Vực đang quan sát sẽ lập tức ngả về phía ta, mảnh đất này sẽ như một bữa tiệc buffet, ta muốn ăn miếng nào thì ăn miếng đó.

Nếu hắn ra mặt, ta sẽ thuận thế đẩy hắn vào thế đối lập với Đế quốc, để hắn gánh tội danh phản nghịch.”

Ngọn lửa Hokari nhảy nhót trên mặt hắn, chiếu ra một đường cong nguy hiểm.

“Dù thế nào đi nữa, nhát dao đó cũng sẽ giáng xuống.”

Ackerman rút con dao nhỏ tùy thân, mũi dao vững vàng cắm vào vị trí Merle Kham Lĩnh trên bản đồ, ván gỗ phát ra tiếng nứt nhỏ.

Hắn nhìn chằm chằm chuôi dao, khóe miệng chậm rãi nhếch lên một cách nguy hiểm: “Cứ để con cừu này kêu la hai ngày đi.

Ta cũng muốn xem vị tiểu thiếu gia đang ngồi trong căn phòng ấm áp kia, rốt cuộc có dã tâm làm người bảo vệ Bắc Vực... hay chỉ có bản lĩnh trốn trong tòa thành tính toán sổ sách mà thôi.”

(Hết chương này)