Lạnh cát lĩnh luồng thứ nhất gió xuân

Mùa đông ở Lãnh Cát Lĩnh vừa rút đi chưa lâu, gió bên ngoài thành vẫn còn mang theo chút hơi lạnh.

Trời vừa sáng, sương mù từ những cánh đồng dốc bay lên, tuyết đọng dọc theo các khe hở trên tường thành đang từ từ tan chảy.

Nam tước Hoắc Nhĩ Đức, lãnh chúa Lãnh Cát Lĩnh, ngồi trong căn phòng nhỏ trong thành. Chiếc ghế thô ráp đã quá cũ kỹ theo năm tháng, khi ông ngồi xuống lại phát ra tiếng động rất khẽ.

“Làm lãnh chúa như thế này, thật sự quá khó khăn...” Hoắc Nhĩ Đức nhíu mày, lẩm bẩm rất nhỏ, như thể sợ những người khác trong thành nghe thấy.

Thực ra chẳng ai nghe thấy cả, trong tòa thành này, ngoài thị tùng ra, hầu như không có ai nguyện ý ở lại.

Lãnh Cát Lĩnh từ lâu đã nghèo khó, ba năm trước giếng mỏ bị nước đọng nhấn chìm, kho lương thì năm sau đói kém hơn năm trước.

Nếu không phải Xích Triều mang đến muối, lương thực, vật liệu gỗ và đồ sắt, nơi này đã sớm không trụ nổi rồi.

Thế nhưng Hoắc Nhĩ Đức trong lòng lại không cam tâm, ông ta là lãnh chúa Lãnh Cát Lĩnh, theo lý mà nói phải là người thống trị cao nhất lãnh địa,

Nhưng bây giờ thì sao? Quan viên Xích Triều phái tới muốn kiểm tra sổ sách, nhà kho thì treo giấy niêm phong của Xích Triều, ngay cả giống cây trồng vụ xuân cũng phải theo bảng kê của Xích Triều mà làm.

Người dân trong lãnh địa gặp rắc rối, không tìm ông ta, mà tìm quan viên của Xích Triều.

“Vậy mà... lãnh chúa lại trở thành một thứ bài trí.” Ông ta gãi gãi mái tóc rối bời, mặt càng nhăn hơn.

Nhưng Hoắc Nhĩ Đức vô cùng rõ ràng, không có Xích Triều, ông ta không thể nào chịu đựng nổi mùa đông năm nay.

Mấy túi lương thực cuối cùng trong kho nhà ông ta, chính là nhờ vào sự cứu tế của Xích Triều mà còn lại.

Thậm chí ngay cả thuốc uống mùa đông của con trai ông ta cũng là do đội y tế Xích Triều mang đến.

Nhưng nếu nói đến phản loạn, Hoắc Nhĩ Đức chỉ dám nghĩ trong đầu, một chút hành động cũng không dám có.

“Có phải mình nên giữ lại một hai xe quặng không?” Ý nghĩ này cẩn thận nhen nhóm trong đầu Hoắc Nhĩ Đức rồi lại rụt rè thụt lùi, “Thôi, nhà kho có giấy niêm phong, thiếu một túi thôi cũng sẽ bị phát hiện.”

Ông ta lại nghĩ: “Hay là... ghi bớt một chút vào sổ sách?”

Trong đầu ông ta lập tức hiện ra hình ảnh người của Giám Sát Ty, tưởng tượng cảnh mình bị dán lên cổng thành, ông ta đã từng nghe nói về hậu quả của việc các lãnh chúa khác giấu giếm khoản hoàn trả rồi.

Hoắc Nhĩ Đức toàn thân rét run, dập tắt sạch sẽ ý nghĩ đó.

“Vậy sao không đuổi quan viên Xích Triều đi?... Đừng có mà gây chuyện, ta chỉ có khoảng chục hiệp sĩ, người ta một tiểu đội thôi cũng đủ cho ta 'uống một bình' rồi.”

Hoắc Nhĩ Đức càng nghĩ càng nản chí, mông lại thụt vào ghế: “Làm lãnh chúa thật khó, nếu Công tước Edmond còn sống thì tốt quá.”

Ngay lúc ông ta đang xoa thái dương, thị tùng vội vàng gõ cửa: “Lãnh chúa đại nhân, Peter, quan chủ quản viện trợ của Xích Triều, muốn diện kiến.”

Tim Hoắc Nhĩ Đức đập thình thịch một chút.

Peter? Quan chủ quản viện trợ của Xích Triều? Đến lúc này? Đến làm gì?

“Xong rồi, xong rồi, có phải đến điều tra mình không?” Cổ họng ông ta căng cứng, “Có phải lá thư mình viết cho Collins đã bị phát hiện không?”

Ông ta nhớ lại lá thư đầy rẫy lời phàn nàn kia, sắc mặt lập tức trắng bệch, nhưng bề ngoài vẫn cố gắng giữ vẻ trấn tĩnh: “Cho hắn vào.”

Thị tùng lui ra ngoài, Hoắc Nhĩ Đức vội vàng kéo tay áo, giả vờ ngồi ngay ngắn, nhưng lòng bàn tay ông ta đã đổ mồ hôi.

Không đợi lâu, Peter bước vào phòng khách nhỏ.

Vị quan viên trung niên của Xích Triều này mặc áo choàng đỏ thẫm, hành lễ cũng đơn giản, nhưng lại mang đến cho người ta một cảm giác yên tâm đáng tin cậy.

“Lãnh chúa Hoắc Nhĩ Đức.” Giọng Peter không lớn, nhưng lại khiến người ta không dám coi thường.

Hoắc Nhĩ Đức trưng ra vẻ mặt lạnh lùng, tỏ vẻ không kiên nhẫn: “Chuyện gì?”

Peter không vội mở lời, mà ra hiệu cho thị tùng.

Hai thị tùng đẩy vào một chiếc rương gỗ cao đến nửa người, nặng đến mức khiến mặt đá cũng phát ra tiếng động trầm đục.

Hoắc Nhĩ Đức sững sờ, trong lòng hơi giật mình, tưởng rằng đó là dụng cụ để thẩm vấn, toàn thân co rụt lại một tấc vào ghế.

Chiếc rương gỗ được đặt cạnh bàn, khóa cài được Peter tự tay vặn mở.

Nắp rương bật lên trong chớp mắt, Hoắc Nhĩ Đức trực tiếp nín thở mất nửa nhịp...

Bên trong không phải văn kiện, không phải giấy niêm phong, mà là nguyên một rương tiền vàng sáng chói mắt.

Ánh sáng mặt trời chiếu xiên từ cửa sổ xuống, rọi lên mặt vàng, như thể thắp sáng cả căn phòng khách nhỏ.

Hoắc Nhĩ Đức toàn thân cứng đờ, ngay cả yết hầu cũng quên nuốt.

Peter đặt một cuốn sổ sách lên trên đống vàng, giọng điệu vẫn bình tĩnh như đang đọc một quy trình thông thường: “Lãnh chúa đại nhân, đây là tiền hoa hồng của Lãnh Cát Lĩnh năm nay.”

Môi Hoắc Nhĩ Đức run lên: “... Hoa, hoa hồng ư?”

“Hai ngàn kim tệ.” Peter tự tay lật sổ sách đến trang tổng kết, đẩy về phía trước mặt ông ta, “đây là kết toán của Xích Triều, sẽ không có sai sót.”

Hoắc Nhĩ Đức nhìn chằm chằm trang giấy đó.

Chữ “hai ngàn” rõ ràng như in sâu vào đáy mắt ông ta.

Ông ta muốn đưa tay chạm vào, nhưng tay lại run dữ dội, đến nỗi không nắm được góc giấy sổ sách.

Trong cả cuộc đời Nam tước Hoắc Nhĩ Đức, số tiền vàng ông ta từng thấy cộng lại có lẽ còn chưa bằng một nửa rương này.

Lãnh Cát Lĩnh từ lâu đã nghèo khó, thu nhập lãnh địa của một nam tước vùng nhỏ như ông ta, đa phần chỉ được ghi trên gia phả thay vì thực sự có thể cầm trong tay tài phú.

Mà bây giờ, cả một rương vàng này bày ra trước mặt ông ta, nặng trĩu, thật, ngay cả ánh sáng của nó cũng khiến người ta lóa mắt.

Một ý tưởng hoang đường thậm chí thoáng qua trong đầu ông ta: “Đây có phải là trời đang đùa mình không?”

Peter bắt đầu giải thích: “Hệ thống trượt giúp vận chuyển hàng hóa nhanh gấp sáu lần, máy bơm hơi nước giúp giếng mỏ không bị đình công ngày nào. Xích Triều thu mua cũng theo giá ổn định, lợi ích của lãnh địa tự nhiên nước lên thì thuyền lên.”

Hoắc Nhĩ Đức nghe mà đầu óc trống rỗng, thậm chí có chút ảo giác.

Ông ta khẽ lặp lại: “Hai ngàn kim tệ... đời mình... ngay cả một ngàn cũng chưa từng thấy...”

Peter lại lật sang một cuốn sổ khác: “Ngoài ra, lãnh địa còn nhận được phụ cấp thiệt hại do giá rét mùa đông, phụ cấp nông cụ, thưởng sửa chữa cầu đường và trợ cấp xây dựng trường học.”

Đầu óc Hoắc Nhĩ Đức nhất thời không thể tiếp nhận, chỉ cảm thấy trong lồng ngực như bị tắc nghẽn thứ gì đó, rồi đột nhiên lại như được đả thông.

Cuối cùng, Peter lại rút ra một cuốn mục lục nhỏ mỏng hơn từ trong túi, như một đòn kết liễu, đặt nó trước mặt Hoắc Nhĩ Đức. “Đây là những món đồ mà Thương hội Xích Triều có thể mua được, các lãnh chúa trong hệ thống Xích Triều sẽ có ưu đãi...”

Hơi thở vừa mới chậm lại của Hoắc Nhĩ Đức lại hoàn toàn rối loạn, ông ta nhìn chằm chằm cuốn sổ đó, như nhìn chằm chằm một loại phép thuật cấm kỵ nào đó.

Peter lật mục lục ra, để ông ta có thể nhìn rõ từng hàng vật phẩm: vải mịn Liên bang, kiếm thép rèn, Taric, ly rượu...

Những thứ mà trước đây chỉ có đại quý tộc mới có thể sử dụng với giá cao như vậy.

Hoắc Nhĩ Đức toàn thân như bị châm lửa: “Cái này... Những thứ này trước đây ta ngay cả nghĩ cũng không dám nghĩ! Peter, bộ ly thủy tinh này ta có thể mua sao? Thanh kiếm này ta cũng có thể mua sao? Bảo vật Taric luyện kim này cũng được ư?”

“Ngài là lãnh chúa Lãnh Cát Lĩnh, đương nhiên có thể mua.” Giọng Peter vẫn bình tĩnh, “Thương hội Xích Triều đều có hàng tồn kho. Chiết khấu cũng đã được dành sẵn cho ngài.”

Hoắc Nhĩ Đức như bị sét đánh lần thứ hai, toàn thân bật dậy khỏi ghế: “Đại nhân Louis... Đại nhân Louis mới thật sự là người thay đổi Bắc Vực! Trước đây mình lại vẫn... ôi, mình thật là hồ đồ!”

Ông ta đã bắt đầu nói năng lộn xộn trong ảo tưởng: “Ta muốn đổi toàn bộ bộ đồ ăn mới cho sảnh yến tiệc, kính! Lại đặt trước một chiếc áo khoác Liên bang cho phu nhân... không, hai chiếc! Bọn trẻ cũng phải có! Lãnh Cát Lĩnh cũng phải có thể diện chứ!”

Peter thấy ông ta đã hoàn toàn đắm chìm trong tiền vàng và tưởng tượng về tương lai tươi đẹp, mới bổ sung một câu: “Lãnh chúa đại nhân, Xích Triều hy vọng Lãnh Cát Lĩnh năm nay có thể tổ chức lễ hội đầu xuân tại địa phương, cùng dân vui vẻ.”

Đây là một trình tự quan trọng trong việc thẩm thấu văn hóa của Xích Triều, giúp Lãnh Cát Lĩnh nhanh chóng hòa nhập vào hệ thống.

Nhưng những lời như vậy, Peter không cần thiết phải nói với Hoắc Nhĩ Đức.

Mà Hoắc Nhĩ Đức căn bản không có tâm tư suy nghĩ đến nguyên nhân sâu xa, nghe xong là lễ hội, liền trực tiếp đập bàn, làm rung chuyển cả đống vàng đều nảy lên: “Tổ chức! Nhất định phải tổ chức! Lãnh Cát Lĩnh của chúng ta cũng phải cho người khác thấy bộ mặt mới chứ!”

Peter gật đầu: “Tôi sẽ ghi lại câu trả lời của ngài vào báo cáo hôm nay.”

Hoắc Nhĩ Đức gật lia lịa: “Ghi đi, ghi đi, nhất định phải cho Đại nhân Louis thấy được thành ý của Lãnh Cát Lĩnh!”

......

Hôm nay là ngày chính của lễ hội đầu xuân Xích Triều.

Sương sớm ở Lãnh Cát Lĩnh còn vấn vít trên những bức tường thành đá xám, nhưng cái hơi lạnh ẩm ướt đã lâu ngày chiếm giữ trong các khe đá và giữa đường phố, dường như đã bị hơi ấm dâng lên từ tận đáy lòng của thần dân xua tan đi.

Trời vừa tờ mờ sáng, trên phố chính đã không còn là sự tĩnh lặng chết chóc của ngày đông.

Không biết là tiệm rèn của nhà ai đã sớm nhất treo lên một lá cờ đỏ thẫm in hình mặt trời vàng trang trí.

Tiếp đó, như một hiệu lệnh thầm lặng truyền khắp toàn trấn, mỗi nhà đều treo lên những tấm bảng gỗ vẽ huy hiệu mặt trời trên cửa gỗ, hoặc buộc những dải vải đay đỏ tươi.

Phóng tầm mắt nhìn tới, giữa những bức tường đá bám bụi và tuyết đọng, một mảng màu đỏ tươi của Xích Triều rực rỡ như ngọn lửa đang nhảy múa, hoàn toàn thắp sáng thị trấn nhỏ nằm ở vùng biên giới này.

Hơi nước trắng bốc lên từ những nồi sắt lớn đặt dọc đường, đó là món canh thịt yến mạch được cố ý chế biến để mừng ngày lễ.

Dù thịt không nhiều, nhưng hòa quyện với chút mỡ heo và mùi hương thảo, theo làn gió bay vào từng ô cửa sổ của mỗi nhà.

“Nóng hổi! Bánh mì đen tròn vừa ra lò! Thêm gia vị! Cảm tạ lòng hào phóng của lãnh chúa Louis đại nhân!”

Tiếng rao to của người bán hàng rong phá vỡ sự tĩnh lặng buổi sáng sớm, mang theo một làn không khí vui tươi đặc trưng của lễ hội.

Vị lão thợ làm bánh mì ngày thường luôn rụt cổ, nét mặt khổ sở, hôm nay lại ưỡn thẳng lưng.

Bên hông ông ta buộc một chiếc tạp dề, ngực cài một huy chương mặt trời Xích Triều thô làm bằng sắt, đó là huy chương do quan viện trợ Xích Triều phát mấy ngày trước, ông ta cố ý dùng dầu bôi trơn đánh bóng loáng.

Trên quầy hàng bày đầy những món đồ thật sự có thể lấp đầy cái bụng đói:

Những chiếc bánh mì lúa mạch đen lớn nhỏ bằng nắm tay nướng đến vỏ ngoài vàng giòn, trên mỗi đỉnh bánh đều dùng mứt quả đỏ điểm một chấm đỏ tượng trưng cho “Thái Dương chiếu rọi”.

Mấy thanh thịt muối hun khói khô cứng treo trên giá gỗ, tỏa ra mùi hun khói mê người, còn có những thùng bắp cải muối chua.

“Trước đây nào dám nghĩ có thể đón một lễ hội như thế này chứ.” Lão thợ làm bánh mì vừa gói bánh cho khách bằng giấy dầu, vừa vẽ ký hiệu mặt trời lên ngực, “Nếu không phải chỉ huy Peter mang theo đội viện trợ vận mấy xe bột mì vào, lò nướng của ta đã sớm tắt ngấm trong đêm đông rồi.”

Bên dưới căn lều gỗ, chất đống là hành tây và củ cải thu hoạch được do đoàn thương nhân Xích Triều vận chuyển đến.

Những thứ này, ở Lãnh Cát Lĩnh những năm qua, chỉ có những quý tộc bụng phệ trong thành mới có thể hưởng thụ sự giàu có đó.

Trên phố người càng lúc càng đông, đó là những người thợ mỏ vừa kết thúc ca đêm.

Họ không còn như mùa đông năm ngoái, mặt mày đầy than tro, ánh mắt vô hồn như xác chết.

Hôm nay, hầu như mỗi chiếc mũ lông cừu hoặc mũ vải thô của họ đều cài một dải vải đỏ, hoặc có một hình mặt trời thô sơ được thêu lên.

“Cắt cho tôi hai ngón tay thịt muối, lại cân một gói nhỏ đường thô cho bọn trẻ, hôm nay là lễ hội đầu xuân, mang về nhà chút vị ngọt.” Một người thợ mỏ vóc dáng vạm vỡ lấy ra mấy đồng tiền đồng đã mòn, cẩn thận đặt lên quầy gỗ.

Người đồng đội bên cạnh mỉm cười trêu chọc: “Lão Tom, sớm thế này đã đến mua đồ ăn mừng lễ hội rồi sao?” “Tất nhiên rồi.” Lão Tom nhếch mép cười, lộ ra hàm răng vàng, chỉ chỉ lá cờ Xích Triều khổng lồ đang tung bay trên tháp lầu của sảnh hành chính ở phía xa.

“Năm nay lạnh như vậy, nếu không phải quan Peter được Đại nhân Louis phái đến, e rằng lúc này chúng ta đã bị chôn vùi trong huyệt mộ lạnh lẽo rồi. Số tiền này, tiêu thật sảng khoái, đây là để ăn mừng chúng ta đã thoát khỏi tay Tử Thần mà trở về!”

Ngay lúc các thợ mỏ đang cảm thán, một trận tiếng bước chân chỉnh tề từ đầu phố truyền đến.

Peter cùng các quan viện trợ khác đang đi trên con đường này.

Ông ta mặc bộ đồng phục đỏ thẫm của Xích Triều, áo choàng tuy có chút cũ nhưng được giặt giũ sạch sẽ, những chiếc cúc đồng trên vai lấp lánh dưới nắng sớm.

“Chỉ huy Peter! Nguyện Thái Dương chiếu rọi ngài!”

“Chỉ huy, đây là bánh mì nướng mới ra lò, ngài nếm thử đi, đừng trả tiền!”

Dân làng ven đường vừa nhìn thấy ông ta, phố xá vốn ồn ào không hề trở nên yên tĩnh, ngược lại còn dâng lên một làn sóng nhiệt tình hơn.

Những người đàn ông ngả mũ chào hỏi, trong cử chỉ mang theo sự chân thành chưa từng có.

Các bà, các cô mỉm cười giơ rổ trong tay, muốn kín đáo đưa những món ăn ngon nhất cho ông ta.

Bọn trẻ thì như những cái đuôi nhỏ, vây quanh sau lưng ông ta, đứa nào gan lớn thậm chí dám đưa tay sờ vạt áo choàng của ông ta.

Peter mỉm cười từng người đáp lễ, lịch sự từ chối quà tặng, nhưng lại đón nhận phần kính ý nặng trĩu kia.

Ông ta hít thật sâu một hơi không khí hòa quyện mùi bánh mì và khói lửa, trong lồng ngực có thứ gì đó đang khẽ nóng lên.

Đã một năm rồi.

Peter vô thức vuốt nhẹ chỗ ống tay áo bị mòn không đáng chú ý kia, suy nghĩ không khỏi bay về thời điểm một năm trước, khi ông ta vừa đặt chân lên mảnh đất này.

Khi đó Lãnh Cát Lĩnh, không phải bộ dạng như bây giờ. Nó giống như một đô thị chết chóc, u ám đầy tử khí, ngay cả gió thổi qua cũng mang theo tiếng nức nở.

Ông ta nhớ rõ đó là một buổi chiều u ám, đội xe Xích Triều vừa mới lái vào đầu trấn.

Không có sự hoan nghênh, cũng không có lời mắng chửi.

Chỉ có từng đôi mắt lẩn trốn sau khe cửa, ván cửa sổ và hàng rào rách nát.

Những đôi mắt đó đục ngầu, vô hồn, sâu thẳm hơn là sự cảnh giác như nhìn sói.

Khi đó ông ta và những thần dân đó khoảng cách gần đến thế, mà lại xa đến thế.

Gần đến mức ông ta có thể ngửi thấy mùi ẩm mốc từ những bộ quần áo cũ nát trên người họ, xa đến mức bất kể ông ta nói gì, đối phương cũng chỉ dùng ánh mắt kinh hoàng nhìn ông ta, rồi đóng chặt cửa lại.

Trong mắt họ, Peter, người mặc đồng phục đỏ, chẳng qua là một lão gia khác đến bóc lột mà thôi.

Họ sợ hãi ông ta, như sợ hãi trời đông giá rét và Tử Thần.

Peter không lùi bước.

Ông ta nhớ lại ở trường học Xích Triều, vị giáo quan kia từng nói: “Đừng mong họ hiểu ngươi ngay từ đầu, ngươi phải dùng hành động, khắc quy tắc của ngươi vào lòng họ.”

Vì vậy ông ta bắt đầu vận dụng những kỹ năng mình học được ở Xích Triều, từng bước từng bước giải quyết sự tuyệt vọng trên vùng đất này.

Chuyện đầu tiên, là để mỏ quặng đã chết hồi sinh.

Giếng mỏ bị nước ngầm lạnh thấu xương nhấn chìm, những giám công của lãnh chúa cũ chỉ biết vung roi ép người xuống nước, kết quả ngoài việc có thêm mấy xác chết trôi, chẳng được gì cả.

Sau khi Peter đến, ông ta không vung roi, mà viết một lá thư khẩn cấp cho Đại nhân Louis.

Nửa tháng sau, vài quái vật sắt thép phun khói trắng được chuyển đến miệng giếng – đó là máy bơm hơi nước.

Khi chiếc máy đó phát ra tiếng gầm đinh tai nhức óc, như một con quái vật khổng lồ ngày đêm không ngừng rút nước đen từ giếng sâu lên, những người thợ mỏ ban đầu vẫn còn vô hồn đều quỳ rạp xuống đất, cho rằng đây là một loại phép màu nào đó.

“Đừng quỳ nữa.” Peter lúc ấy đứng trong bùn lầy, hô lớn, “Đây là kỹ thuật của Xích Triều! Nước đã rút rồi, ngày mai khởi công, sẽ có tiền công!”

Chuyện thứ hai, là để con người ngẩng cao đầu.

Trước đây, các thợ mỏ phải cõng những chiếc sọt quặng nặng nề, từng bước một leo ra khỏi hố sâu, nhiều người chưa đến ba mươi tuổi đã hỏng lưng rồi.

Peter điều thợ thủ công đến, trải từng dãy thanh trượt bằng gỗ bọc kim loại dọc theo đường hầm mỏ.

Khi chiếc xe chở quặng đầu tiên chất đầy khoáng thạch nhẹ nhàng trượt ra khỏi cửa hang theo đường ray, các thợ mỏ sờ những đường ray đó, tay họ đều đang run rẩy. Lần đầu tiên họ phát hiện ra, hóa ra làm việc có thể không cần phải đánh đổi cả mạng sống.

Chuyện thứ ba, là để mỗi người đều biết tiền của mình đi đâu.

Đây là bước khó khăn nhất. Peter dựng một tấm ván gỗ khổng lồ ngay trước cửa phòng hành chính, trên đó dán sổ sách công khai theo thể thức thống nhất của Xích Triều.

Mỗi khoản thuế thu, mỗi túi lương thực cứu tế được sử dụng vào việc gì, mỗi đồng tiền có tác dụng ra sao, đều được ghi chép rõ ràng.

“Trước đây lãnh chúa thu thuế là cướp bóc, Xích Triều thu thuế là quy củ.” Peter chỉ vào sổ sách nói với những thần dân đang vây xem, “Mỗi hạt lúa mì các vị nộp, đều có ở đây. Ai dám làm loạn, đao của Giám Sát Ty sẽ chặt người đó.”

Khi người dân lãnh địa nhìn thấy những con số đó thực sự biến thành việc sửa đường, xây xong kho lương thực tiêu chuẩn Xích Triều, biến thành khẩu phần ăn được phân phát tận tay vào mùa đông, lớp băng cứng mang tên cảnh giác đó, cuối cùng đã hoàn toàn tan chảy.

Càng không phải nói đến trường học trong trấn vừa mới hoàn thành.

Trước đây, những đứa trẻ thợ mỏ chỉ có thể như cỏ dại lăn lộn trong sự uể oải, bây giờ, chúng ngồi trong căn phòng sáng sủa, theo lời lão sư do Xích Triều phái đến đọc: “Đại nhân Louis cứu vớt Bắc Vực...”

Khi người thợ mỏ già mặt mày lấm lem than đen đó nghe con trai mình lần đầu tiên đọc chữ trên sách, người đàn ông cả đời chưa từng rơi lệ này đã ôm giày Peter mà khóc đến không đứng dậy nổi.

Cứ như thế, từng bước một, từng việc một.

Peter dùng sức mạnh và trí tuệ mà Xích Triều giao phó, mạnh mẽ can thiệp vào cuộc sống của họ, biến vùng đất lầy lội này thành một vùng đất kiên cố.

Sự cảnh giác như nhìn sói đó tan biến, thay vào đó là một lòng tin cậy và kính yêu gần như mù quáng.

Họ bắt đầu ý thức được, chỉ huy Peter nghiêm khắc này, khác với những lãnh chúa trước đây chỉ biết cầm roi. Ông ta là người thực sự đặt bánh mì vào tay họ, là người ngay cả trong đêm bão tuyết cũng sẽ đi kiểm tra xem mái nhà có bị sập hay không.

Sự kính yêu này, không chỉ dành cho riêng Peter.

Peter có thể cảm nhận được, mỗi khi ông ta nhắc đến cái tên “Đại nhân Louis”, ánh sáng trong mắt những thần dân đó lại trở nên thành kính hơn.

Bởi vì Peter đã nói với họ: “Ta chỉ là một người thực thi, người mang đến cho các ngươi động cơ hơi nước, thanh trượt, lương thực và trường học, là Xích Triều, là Bá tước Louis · Calvin vĩ đại.”

Vì vậy, lòng biết ơn này theo Peter, chảy về phía cái tên xa xôi, rực rỡ như mặt trời đó.

Bây giờ Peter đi trên đường phố, tận hưởng cảm giác được đám đông vây quanh, được ánh mắt dõi theo này.

Cảm giác này thật quá tuyệt vời.

Ông ta không còn là một phó quan hèn mọn, ông ta trở thành xương sống của hàng ngàn người này, trở thành vị thần hộ mệnh trong mắt họ.

Cảm giác thành tựu này, khiến ông ta cảm thấy tất cả những cơn lạnh lẽo đã chịu đựng, tất cả những đêm đã trải qua đều đáng giá.

Và càng tận hưởng sự tôn vinh này, lòng biết ơn của ông ta đối với người đó càng sâu sắc.

Peter vô thức nhìn về phía lá cờ đỏ đang tung bay ở phía xa, trong lòng hít một hơi thật dài.

“Nếu như không có Đại nhân Louis, ta chẳng là gì cả.”

Chính Đại nhân Louis đã ban cho ông ta bộ đồng phục này, ban cho ông ta những vật tư này, và quan trọng hơn cả, ban cho ông ta bộ phương pháp Xích Triều có thể thay đổi thế giới này.

Ông ta chỉ là dựa vào bản vẽ mà Đại nhân Louis đã phác thảo để thi công, mà đã xây dựng được một đô thị kỳ diệu như vậy.

Tất cả uy vọng ông ta có, đều là sự phản chiếu của hào quang Xích Triều.

“Nguyện Thái Dương vĩnh viễn chiếu rọi ngài, lãnh chúa của ta.”

Peter thầm cầu nguyện trong lòng, ưỡn thẳng lưng, bước chân trở nên càng thêm vững vàng, tiến về phía cuối con đường.

Ở đó, quan viên y tế do Xích Triều phái đến đang dán báo cáo sức khỏe mùa đông.

Số người tử vong: Còn lại sáu người.

Peter dừng bước, ánh mắt ông ta dừng lại thật lâu trên con số đó.

Người không hiểu chuyện có lẽ chỉ cảm thấy đây là một ghi chép lạnh lẽo, nhưng đối với những người đã sống vài chục năm ở Bắc Vực mà nói, con số này quả thực là một phép màu.

Phải biết rằng vào những mùa đông lạnh giá những năm qua, con số này thấp nhất thường là hai trăm người, thậm chí nhiều hơn.

Mỗi khi bão tuyết phong tỏa đường sá, Lãnh Cát Lĩnh liền trở thành một hòn đảo hoang, các cụ già lặng lẽ tắt thở trên những chiếc giường đất lạnh lẽo, các thợ mỏ vì bệnh ho ra máu mà tắt thở trong đêm khuya, bọn trẻ vì sốt cao mà không có thuốc mua nên chết yểu. Khi đó, mùa đông kết thúc thường đi kèm với sự kinh doanh thịnh vượng của các tiệm quan tài, các đoàn đưa tang có thể xếp hàng từ đầu đường đến cuối hẻm.

Nhưng năm nay, chỉ vỏn vẹn có sáu người tử vong.

Hơn nữa Peter rất rõ tên gọi của sáu người này: ba người là người già, những người còn lại là bệnh nan y đã ở giai đoạn cuối từ ban đầu.

Không một ai chết cóng, không một ai chết đói, càng không một ai vì không có tiền chữa bệnh mà bị vứt trong đống tuyết.

Tất cả những điều này đều là nhờ vào trạm y tế ở góc phố, nơi treo lá cờ Chữ Thập Đỏ và cờ mặt trời Xích Triều song song.

Các bác sĩ do Xích Triều phái đến không thu phí khám bệnh, những chén thuốc lạnh có vị đắng chát đó, mỗi ngày đều được ép rót vào miệng từng thần dân suy yếu.

“Đại nhân Louis từng nói, trên lãnh địa Xích Triều, sinh mạng con người quý hơn vàng.”

Câu nói này, Xích Triều đã thực hiện.

“Mẹ ơi, nhìn này! Con có Mặt Trời rồi!” Một tiếng trẻ con trong trẻo phá vỡ hồi ức của mọi người.

Một đám trẻ con mặc áo bông dày không vừa người, trong tay giơ những chiếc xe gió gỗ nhỏ, trên cánh quạt cối xay gió được tô hình mặt trời.

Chúng len lỏi trong đám đông, trong miệng hát bài ca ngắn do thi nhân của đội viện trợ Ging Du sáng tác: “Cờ đỏ tung bay, băng tuyết tan rã, ân điển lãnh chúa, như gió xuân đi qua...”

Khuôn mặt chúng đỏ bừng, không còn là màu tím xanh do giá lạnh hành hạ nữa.

Những người lớn nhìn những đứa trẻ này, ánh mắt trở nên đặc biệt dịu dàng.

Hai bên đường phố, những ngọn đuốc tẩm nhựa thông và những dải lụa màu in hình mây Xích Triều trang trí đang đung đưa trong gió.

Đây không chỉ là trang trí ngày lễ, mà còn là một sự trung thành tuyệt đối.

Mỗi người nơi đây, từ ông chủ tiệm bánh mì cài huy chương, đến người thợ mỏ cảm động đến rơi nước mắt, rồi đến bóng lưng cao ngất của Peter, đều trong phiên chợ tràn đầy sắc đỏ này, trở thành nền tảng kiên cố nhất của trật tự Xích Triều.

Gió vẫn rét lạnh, cuộc sống cũng vẫn chưa thể gọi là sung túc, nhưng chỉ cần nhìn thấy huy hiệu mặt trời Xích Triều ở khắp mọi nơi, lòng người đều ấm áp.

Bởi vì họ biết rằng, chỉ cần lá cờ đỏ tươi kia còn tung bay, mùa đông lạnh giá của Lãnh Cát Lĩnh đã kết thúc.