Man tộc nam (Phần cuối)

Đêm trước khi xuân đến, tuyết xám rơi như mưa, bao trùm vùng hoang địa tĩnh lặng như chết. Vùng đất bằng rộng lớn này chính là bên ngoài tuyến phòng thủ hẻm núi ở phía Bắc Đế quốc. Vào lúc này, trên vùng Tuyết Nguyên hoang tàn vắng vẻ, một đội quân hung hãn đang lặng lẽ tập kết. Trên không trung, những bóng đen kịt đang lượn vòng. Đây không phải là chim bay thông thường, mà là những loài quạ vũ mạn đã bị dị chủng lây nhiễm từ lâu, chuyên làm nhiệm vụ trinh sát. Đôi cánh của chúng kéo theo những dây leo tua tủa, lẳng lặng lượn vòng trên không. Tuyết rơi xuống thân chúng rồi lại bị hất tung đi, để lộ ra những chiếc lông vũ xám trắng như xương. Từ mặt đất vọng lên từng đợt âm thanh ồn ào khẽ gọi. Đó là tiếng trống trận nghi thức được làm từ xương người của kẻ địch, âm sắc ngột ngạt, như hơi thở hổn hển của một loài dã thú nào đó. Theo mỗi tiếng trống vang lên, quân trận khổng lồ phía trước lại nhích lên một tấc như thủy triều dâng, tựa như một sinh vật hữu cơ đang chậm rãi hô hấp. Đội quân này được bài trí nghiêm trang nhưng cũng vô cùng quỷ dị. Đứng ở hàng đầu tiên là bầy chiến nô thú hoang dã và cuồng bạo. Chúng là những con vượn đào băng, Sói Nguyên Băng, Dã Trư Tuyết Nguyên... đã bị dị hóa. Những ma thú này có chút khác biệt so với ma thú bình thường: dưới làn da quấn đầy dây leo, hốc mắt phát ra lân quang màu lục, có con vai đã bị mạch quản gỗ khảm vào, có con tay chân mọc ra gai dây leo. Tuy nhiên, tất cả đều hung hãn và điên cuồng. Ở trung tâm là đội quân binh sĩ Tộc Man dị hóa với quy mô khổng lồ nhất. Những chiến sĩ Tộc Man này đã hoàn toàn biến đổi phi nhân hình, trên da trần trụi bò đầy hoa văn “dây leo thiêu đốt”, tựa như ngọn lửa đang cháy dưới da. Họ cầm trong tay đại phủ, cự búa, đồng tử đỏ ngầu, hai tay phồng lên một cách bất thường, toàn thân tràn ngập lửa giận như có thể bùng nổ bất cứ lúc nào. Hai bên cánh sừng sững hàng trăm Băng Sương Cự Nhân. Mỗi người cao hơn bốn mét, giữa trán khắc ấn hoa miện màu tím sẫm, biểu trưng cho việc chúng đã hoàn toàn bị chi phối. Phía sau là Chỉ Huy đoàn và Tế Tự Đoàn khoác áo choàng xám. Họ đứng yên sau cổ trận, tay quấn Đằng Mạn, miệng thì thầm khấn vái. Mà đài tế chiến cao ngất kia tựa như một ngai vàng trỗi dậy từ địa ngục, sừng sững trên Tuyết Nguyên tĩnh lặng như chết. Nó được kiến tạo từ Đằng Mạn và những đống xương trắng chất chồng, giống như một ngôi miếu được dựng từ hài cốt của kẻ hiến tế, quỷ dị mà lại thánh khiết. Trên đỉnh tế đàn này là Biện thị Titus. Hắn khoác chiếc áo choàng đỏ dài đến mắt cá chân, theo gió lất phất như đôi cánh đêm máu đang dang rộng. Đôi mắt hắn thâm hồng, không thấy đồng tử, tựa như chính dây leo thiêu đốt đang ký túc bên trong, lóe lên một thứ quang huy kỳ lạ. Tay phải hắn trần trụi, xương cổ tay dài nhỏ, dưới da từng sợi dây leo bé xíu chậm rãi bò, như ký sinh trùng đang di chuyển. Hắn lại như thể chưa tỉnh giấc, như thể những thứ đó đã sớm trở thành một phần của hắn. Thanh âm của Titus vang lên trong tuyết, ban đầu trầm thấp như tiếng nỉ non: “Từ tối nay trở đi...” Hắn chậm rãi liếc nhìn tứ phương, ánh mắt xuyên thấu màn tuyết, xuyên thấu quân trận, tựa như xuyên thấu cả cương thổ Đế quốc. “Hãy để Bắc Vực Đế quốc! Trở thành của Chúng ta (Tổ chức Vườn hoa)!” Cả trường im lặng, sau đó là tiếng hô lớn của vạn quân. Đây không phải là tiếng hô của binh lính bị ra lệnh nô lệ một cách đều nhịp, mà là tiếng gầm thét của dã thú, của cuồng phong. Dưới làn sóng cảm xúc cuồng nhiệt này, nghi thức xuất chinh từ từ được triển khai. Đài dây leo đứng vững ở trung tâm chiến trận, được bện từ Đằng Mạn, trên đỉnh nở rộ một đóa “giận hoa” chưa hoàn toàn hé nở. Cánh hoa màu huyết khẽ hé, như đang chờ đợi một thứ kích nổ đỏ tươi nào đó... Ba con Cự Lang dị hóa nằm trước đài tế, đôi mắt xích hồng, thở hổn hển nặng nề. Tế tự bước lên, đột nhiên cắt yết hầu, cột máu phun ra, tiếng tru im ắng biến thành tiếng tắt thở, máu tươi theo đài dây leo chảy xuống, thấm vào rễ giận hoa. Sau một lát, giận hoa đột nhiên nở rộ. Cả đóa hoa từ từ bung nở trong nhịp đập kịch liệt, từ tâm hoa phóng ra từng vòng xung mạch hồng quang, tựa như tiếng tim đập bao trùm toàn bộ chiến trận. Đây chính là “lửa giận cộng hưởng”. Đó là cơ chế cộng hưởng giữa những kẻ bị lây nhiễm, là nghi thức khởi động sự đồng bộ cảm xúc, lan rộng phẫn nộ. Hồng quang lan tỏa, man quân nhao nhao rơi vào cuồng nhiệt. Những binh sĩ Tộc Man hàng đầu như điên cuồng đấm mạnh vào ngực, có kẻ thậm chí rút đoản đao đâm vào vai và cánh tay của mình, mượn nỗi đau kịch liệt để nhóm lên trạng thái phẫn nộ. Gương mặt họ đỏ bừng vì máu, trong mắt chỉ còn lại sát ý. Phía sau, bầy chiến nô thú gầm gào xông ra khỏi nhà tù. Một con gấu Tuyết Nguyên quỳ hai chân trước xuống đất, ngửa mặt lên trời gào thét về phía tế đàn nơi Titus đang đứng, rồi bất ngờ đứng dậy, ầm ầm phi nước đại về tiền tuyến, sau lưng kéo theo những gai dây leo như roi. Những Băng Sương Cự Nhân khổng lồ cũng theo tiếng trống chậm rãi tiến lên, mỗi bước chân đều khiến mặt đất rung chuyển, tầng băng nứt ra, Đằng Mạn sinh trưởng tốt tươi. Đây không phải là quân đội xuất phát, đây là một trận Kinh Trập đến từ địa ngục. Titus thì đứng trên đỉnh đài dây leo, yên lặng nhìn xuống tất cả những điều này. Hắn đã không thể nói rõ, liệu lúc này mình đang tỉnh táo, hay đã mê loạn. Khí tức của giận hoa đã sớm thẩm thấu vào cốt tủy hắn. Hắn không thể chống cự, cũng không muốn chống cự. Chỉ cần nó có thể mang đến sức mạnh vô tận này, hắn liền nguyện ý đọa lạc. Hắn chậm rãi nhắm mắt lại, rồi nhảy xuống. Chiếc áo choàng đỏ như máu trải rộng trên không trung, hắn đáp xuống vai của một Băng Sương Cự Nhân, trong gió tuyết, hắn đứng lặng như một Vương giả, trở thành hạt nhân của toàn bộ giận quân. Tiếng trống dây leo chấn động trời đất, chiến kỳ dâng cao, trên mặt cờ là hình vẽ giận hoa treo ngược và hoa miện dây leo quấn giao, đỏ như máu đọng, bay phất phới. Titus giơ cao quyền trượng, toàn thân quấn quanh dây leo thiêu đốt, đỉnh giận hoa đã trương khai như con mắt của ác quỷ. Hắn hô lên câu hiệu lệnh xuất chinh khiến cả chiến trận rung chuyển: “Hãy để chúng run rẩy trong lửa giận!” Đột nhiên, Băng Sương Cự Nhân dẫn đầu cất bước, hai chân trụ dây leo đạp nát băng nguyên, những vết rạn như mạng nhện kéo dài ra, tiếng ầm ầm không dứt. Theo sát phía sau là bầy chiến nô thú đang phi nước đại, mỗi lần đạp xuống đều khiến bãi tuyết lăn lộn, gai dây leo đâm xuyên mặt đất, tựa như toàn bộ Tuyết Nguyên đã biến thành cơ quan huyết nhục của Đằng Mạn, đang bò về phía nam. Trời dần đỏ, tuyết vẫn không ngớt, sương mù hồng bốc lên. Thủy triều máu và lửa từ phía bắc đổ xuống, như dòng lũ đỏ của giận hoa cuồn cuộn tới. Hình ảnh chậm rãi kéo xa, chỉ thấy người khoác áo choàng đen đỏ kia, đứng trên vai Người khổng lồ, đôi mắt rực cháy, sừng sững giữa tuyết như một tượng thần. Từ giờ khắc này, Bắc Vực Đế quốc sẽ nghênh đón mùa xuân đen tối nhất của mình.

......

Khi đầu mùa xuân đến, biên giới Tuyết Nguyên liên miên bắt đầu nới lỏng, băng tuyết tan rã, dãy núi trần trụi lộ ra những khối đá lởm chởm như xương. Lòng thung lũng sâu thẳm, dòng suối róc rách chảy qua những phiến đá bị băng tuyết xói mòn. Thỉnh thoảng, từ trên cao, những tảng băng tàn rơi xuống, tạo ra âm thanh vỡ vụn vang vọng không gian hẻm núi, tựa như đang thì thầm báo hiệu điều gì đó. Đây chính là yếu đạo cổ họng thông đến nội địa Bắc Vực Đế quốc – hẻm núi Gió Viêm. Trên lòng thung lũng, một quân doanh quy mô lớn được xây dựng dọc theo địa thế. Tháp canh san sát, cự mã sắp xếp nghiêm chỉnh, máy bắn đá và xe nỏ được bố trí hợp lý. Năm tòa Bastion tạo thành một tuyến phòng thủ hoàn chỉnh, trung tâm là pháo đài chính, hai bên cánh đều có một tháp cao, nối liền với ngọn núi thành một thể thống nhất. Gần vạn quân chính quy, bao gồm khoảng ba ngàn kỵ sĩ, cùng với thợ thủ công, Cung Nỏ Thủ, đội vận chuyển dùng sức kéo của thú. Theo lý thuyết, đây là một tuyến phòng thủ kiên cố vững chắc, nhưng không khí trong trại lại không hề căng thẳng như cách bố trí. Đa số binh lính tuần tra chỉ đi qua loa, lính gác thường xuyên ba năm người kết bạn tán gẫu. Các hiệp sĩ bên ngoài pháo đài nhàn nhã phơi giáp, nuôi ngựa, thậm chí có người còn tụ tập một chỗ luyện Xúc Xắc Vận Mệnh, thi đấu tửu lượng. Bên trong pháo đài chính càng là hàng đêm ca hát, tiếng nhạc không dứt, mùi rượu lan tỏa khắp nơi. Thà nói đây là tuyến phòng thủ Bắc Vực Đế quốc, chi bằng nói nó giống một điểm du lịch được nuôi béo bởi sự an nhàn và quân phí. Và nhân vật trung tâm của tất cả những điều này, chính là chủ tướng quân đoàn thứ bảy. Rudolf thân hình cao gầy, từ đầu đến cuối thẳng tắp như cây tùng, trên sống mũi đeo một chiếc kính cận một mắt viền bạc, phối hợp với bộ quân phục màu tím sẫm và quân hàm thêu kim. Nhìn từ xa, ông ta lại giống một chỉ huy ban nhạc Đế Đô hơn, chứ không phải một vị tướng quân. Hắn là một Siêu Phàm Kỵ Sĩ cao cấp với thâm niên sâu sắc, xuất thân từ một thế gia quý tộc cũ, khi còn trẻ được mệnh danh là Nghệ sĩ Chiến trường. Đáng tiếc, danh tiếng ấy giờ đây đã sớm bị sự xa hoa lãng phí làm cho hủ hóa thay thế. Lúc này, hắn đang tựa nghiêng vào chiếc ghế tựa lưng cao trên sân thượng pháo đài chính. Bên cạnh có chậu than ấm áp, trên đùi đắp tấm thảm lông mịn, trong tay đặt một chén Ôn Tửu. Bên cạnh, vài vũ nương mặc lụa mỏng múa váy, xoay mình theo nhịp. Mấy người đó là những vũ nương hắn đặc biệt điều từ Đế Đô đến. Nghe nói một trong số họ còn từng biểu diễn tại sảnh quý tộc Hoàng Cung, tối nay được mời theo để chuyên chúc mừng đầu xuân Bắc Vực. Rudolf chậm rãi nói: “Chậm lại một chút, chậm thôi. Chúng ta đâu phải những con chó dã man phương bắc, dựa vào tiếng gầm gừ và nhảy múa để sưởi ấm.” Hắn khẽ mỉm cười, ánh mắt thỉnh thoảng liếc nhìn hẻm núi bên ngoài pháo đài, trong đó chỉ có sự lười biếng và khinh miệt. “Man Bắc ư?” Hắn hừ một tiếng, cười nhạo rồi quay sang Phó quan bên cạnh, “Chắc là chúng đã chết cóng hết trong mùa đông rồi nhỉ...” Phó quan tên là Thi An, cũng là một hiệp sĩ trẻ xuất thân quý tộc, trên mặt vẫn còn nét ngây thơ của tuổi thiếu niên. Tay hắn cầm một quyển mật tín, vẻ mặt hơi có vẻ căng thẳng, chặn trước mặt Rudolf, nhỏ giọng nhắc nhở: “Đại nhân, đây là mật báo do Công tước Ai Đức Mông đích thân gửi tới. Ngài ấy nói Man Bắc đã có dị động, đề nghị lập tức tăng cường tuần phòng lòng thung lũng. Ta cảm thấy ít nhất...” “Đủ rồi.” Rudolf ngước mắt lên, như nhìn một đứa trẻ: “Ai Đức Mông lão hủ ấy, cứ đến mùa xuân là lại bắt đầu hô to ‘Tộc Man sắp đến’. Thực sự còn phiền hơn cả quạ. Tháng này đã gửi đến mấy phong rồi, có chuyện gì xảy ra đâu?” Rồi hắn nâng ly rượu lên nhấp một ngụm, trêu đùa: “Phong mật báo này ta vừa hay có thể dùng làm phiếu đánh dấu sách, kẹp vào quyển 《Mật Thuật Cung Đình》 cũng rất phù hợp.” Vũ nương cũng khẽ cười một tiếng, không biết là để hưởng ứng hay lấy lòng. Rudolf tiếp tục nói: “Thi An thân mến, ngươi nên học cách tận hưởng cuộc sống đóng quân. Hiếm có cảnh tuyết nơi này, Ôn Tửu và những vũ nương xinh đẹp... Chỉ là trấn giữ một hẻm núi thôi, đừng quá căng thẳng. Ngươi xem, một năm nay gió êm sóng lặng, cớ gì phải nghiêm túc như vậy?” Thi An há hốc miệng, còn muốn nói thêm điều gì đó. Nhưng hắn thấy Rudolf lười biếng vươn tay, thuận thế ôm một vũ nương vào lòng, đầu ngón tay nhẹ nhàng gảy trên cằm nàng, trêu chọc thì thầm. Dưới ánh lửa lò sưởi, nụ cười của hắn trông thật hèn mọn. Vị phó quan trẻ tuổi cuối cùng chỉ rũ mắt, trầm mặc thu hồi mật báo rồi lui ra. Nửa tháng tiếp theo, không có gì xảy ra, như thể đúng như lời Rudolf nói, “gió êm sóng lặng”. Các binh sĩ biếng nhác phơi giáp, nuôi ngựa, cá cược xúc xắc, thỉnh thoảng còn lấy chuyện “Man Bắc sắp đến” ra làm trò cười ồn ào. Cho đến hoàng hôn ngày hôm đó. Ánh trời ảm đạm, sương mù chưa tan, bên dưới sân thượng đột nhiên truyền đến một trận tiếng vó ngựa dồn dập. Một Kỵ Sĩ phi nước đại xông vào, giáp trụ mang theo vết cắt của gió tuyết, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy, trong mắt tràn đầy nỗi sợ hãi khó tin. Hắn gần như là lao sầm vào đại môn pháo đài chính, vọt đến chỗ Rudolf bên dưới sân thượng, khàn giọng hô to: “Báo! Tộc Man! Tộc Man đang nam tiến! Đã đến cách hẻm núi 600 dặm!” Rudolf cau mày ngước mắt, chén rượu khẽ run. Thi An bất ngờ quay người, bước nhanh tiến lên đón, một tay nắm lấy vai kỵ sĩ kia: “Bao nhiêu người?!” Vị kỵ sĩ kia toàn thân run rẩy, như đang cố gắng để nói rõ ràng, nhưng cuối cùng chỉ thốt ra vài chữ: “... Liên tục không ngừng.” May mắn lần này, Rudolf không uống quá nhiều. Hắn chỉ hơi run lên vài cái, rồi đột nhiên đứng dậy, khoác áo choàng, thanh âm lạnh lùng như sắt đóng băng: “Tất cả mọi người chuẩn bị chiến đấu, bày trận ở Cốc Khẩu, lập tức!” Hẻm núi Gió Viêm nhanh chóng đi vào trạng thái khẩn cấp. Trống trận gõ vang, tù và liên hồi, cả doanh trại hoàn thành bố phòng trong vỏn vẹn hai giờ. Ba ngàn Kỵ Sĩ chính thức được điều đến Cốc Khẩu, xếp vào trận kỵ binh ba lớp, cầm Trường thương và khiên, phân bố ở ba cánh đông, trung, tây. Gần vạn binh lính xếp sau trận kỵ binh, được chia tổ chỉnh biên. Đội cung nỏ leo lên tháp canh và sườn đồi, Công binh thì khẩn cấp dựng hàng cọc nhọn chống xung phong. Sáu khẩu “khí bắn ma bạo” được thuộc hạ đặt trên đỉnh vách đá hai bên, ray tròn điều chỉnh góc độ, nhắm thẳng vào lối ra Cốc Khẩu. Rudolf khoác giáp trụ, leo lên pháo đài chính, nhìn về phía chốn xa xăm dần nổi lên khói bụi. Ánh mắt hắn trở nên tỉnh táo, khôi phục lại vẻ trầm ổn thiết huyết của một Quân quan Đế quốc lạc hậu. “Ta có ba ngàn Kỵ Sĩ, có vạn tên lính, còn có sáu khẩu khí bắn ma bạo... ưu thế thuộc về ta.” Hắn tự thì thầm, ngữ khí khôi phục sự ngạo mạn, thậm chí mang theo giễu cợt: “Muốn lật đổ ư? Nằm mơ đi.” Hẻm núi Gió Viêm từ xưa đã nổi tiếng là “dễ thủ khó công”. Bảy mươi năm trước, từng có ba trăm Kỵ Sĩ Đế quốc ở đây cản trở năm ngàn man quân suốt hai ngày đêm, đến nay vẫn là tài liệu giảng dạy điển hình trong các trường quân sự Đế Đô. Và chỉ cần chịu đựng được, sẽ có quân tiếp viện không ngừng đến chi viện. Hắn là Quân đoàn trưởng quân đoàn thứ bảy Đế quốc, chủ tướng chi nhánh quân đoàn thứ ba, một Siêu Phàm Kỵ Sĩ cao cấp. Làm sao có thể thất bại? Nhưng khi đợt “quân tiên phong” đầu tiên xuất hiện, ngay cả Rudolf với kinh nghiệm sa trường dày dặn cũng không nhịn được nín thở. Trong màn tuyết sương cuồn cuộn, mấy chục con dị thú cao năm mét đầu tiên xông ra khỏi cốc sương mù, nanh nhọn lộ ra ngoài, lưng bao phủ những Đằng Mạn bò. Tiếp theo là hàng trăm hàng ngàn “kỵ binh” Tộc Man, không phải khinh kỵ truyền thống, mà là ngồi cưỡi Dã Thú dị hóa, những tọa kỵ nửa dây leo ký sinh đang xung kích đội quân. Các đội quân khác của họ tràn đến như thủy triều dã thú, có những con cướp thú cấp hai mét lao tới tấn mãnh, cũng có những con va chạm thú trọng trang cao bảy tám mét, vai mọc đầy Cốt Châm và hoa đằng, tựa như từng bức tường thành sống đang nghiền ép tới. Trên không trung lượn vòng là những “quạ vũ mạn” hình dạng Chiến Ưng bị lây nhiễm, dưới cánh chim buông thõng những sợi dây leo đỏ thẫm, phát ra tiếng kêu gác khó chịu. Điều gây chấn động nhất, là sự xuất hiện ở sườn núi bên cánh. Mấy chục Băng Sương Cự Nhân. Nhưng chúng không giống với Băng Sương Cự Nhân thông thường: thân thể càng thêm xoắn vặn, một phần cánh tay biến dị thành tua Đằng Mạn, cơ thể có khảm hạch lựu giận hoa, trên đỉnh mọc lên hoa miện tái nhợt. Chúng chậm chạp tiến lên, mỗi bước chân đều làm chấn động hẻm núi. Chiến kỳ đã hiện, nền đỏ cây mây đen, ở giữa treo ngược một đóa giận hoa nở rộ. Khi các binh sĩ nhìn thấy những Người Khổng Lồ và Dã Thú khổng lồ như núi đang tiến gần, họ không tự chủ được hít một hơi lạnh, vũ khí trong tay khẽ rung lên. “Thật là... quái vật.” Thi An thì thào. Rudolf khóe miệng lại nhếch lên một nụ cười. Là một người chỉ huy, lúc này hắn không thể hoảng loạn. Hắn chậm rãi đeo xong găng tay, giơ cao lệnh kỳ, lạnh giọng quát: “Bày trận! Để ta xem, đám súc sinh này rốt cuộc có mấy phần bản lĩnh thật sự!”