Ware đầu xuân tiết

Ware đứng trước gương đồng, hiếm khi chỉnh sửa cổ áo. Hôm nay, chàng không mặc bộ giáp Kỵ Sĩ Bạc trắng thường ngày, mà thay vào bộ thường phục ít khi dùng đến. Quần dài màu xám xanh, đôi giày da đen có khóa bạc, và một chiếc áo choàng màu sẫm. Trông chàng vừa tinh thần lại có chút... như lời mẫu thân chàng nói, “ăn mặc cứ như một tên quý tộc rởm từ phương Nam vậy.” Mới mười lăm tuổi, chàng đã là Kỵ Sĩ Tinh Anh cao cấp trẻ nhất của Xích Triều Lĩnh, và suốt ba năm qua luôn giữ vai trò Hộ vệ thân cận của Louis. Thân phận này khiến chàng có tiếng nói trong các đại quân đoàn, nhưng đêm qua, chàng lại lần đầu tiên mở lời xin Đại nhân nghỉ một ngày. Chàng ấp úng nói một cách mập mờ, còn Louis chỉ nở một nụ cười khó hiểu, rồi lập tức phê chuẩn. Ngoài cửa, mẫu thân chàng đang đeo giỏ, vừa khoác áo choàng vừa dặn dò: “Hôm nay ta phải ra chợ cá giúp mổ cá, giữa trưa sẽ không về nấu cơm, con tự lo liệu nhé.” Ware gật đầu lia lịa: “Con biết rồi, biết rồi!” Vừa bước ra khỏi cửa, phía sau lại vang lên giọng nhắc nhở quen thuộc của bà: “Mười lăm tuổi rồi, sao vẫn còn hấp tấp thế kia!” Ware giả vờ như không nghe thấy, bước chân nhanh hơn vài phần, vội vã đi về phía phiên chợ bên ngoài khu thợ thủ công. Hôm nay là Lễ hội Đầu Xuân, ngày lễ sôi động nhất mùa xuân của Xích Triều Lĩnh, và cũng là một trong số ít những dịp cả toàn dân cùng ăn mừng trong năm. Dù mới sáng sớm nhưng đã tiếng người huyên náo, vải đỏ và dải lụa màu trang trí giữa các cột gỗ và gian hàng, trong không khí thoang thoảng mùi sườn bò hầm, trẻ con đuổi theo những chiếc chong chóng chạy tới chạy lui, khắp nơi đều toát lên vẻ sống động. Và tại khu chợ nhộn nhịp bên ngoài khu công nghiệp ấy, Lilia đã đứng đợi chàng trước một gian hàng của gia tộc. Nàng hơn Ware một tuổi, cùng đợt với chàng trở thành Kỵ Sĩ tập sự, hiện nay cũng đã là Kỵ Sĩ chính thức cấp trung. Dù không có thiên phú kinh người như Ware, nhưng nàng cũng là một trong số ít những thiên tài nổi bật của thế hệ trẻ Xích Triều Lĩnh. Không giống với vẻ anh dũng hừng hực trong sân huấn luyện, hôm nay nàng chỉ mặc một chiếc váy dài màu xám nhạt sạch sẽ, thắt lưng gọn gàng, mái tóc buộc nửa đuôi ngựa, gương mặt thanh thoát, khí chất lại càng thêm rạng rỡ. Ware dừng bước, bỗng nhiên có chút lúng túng, ấp úng nói: “Chà... chào buổi sáng.” Lilia nhìn chàng, nhẹ nhàng mỉm cười: “Chào buổi sáng.” Nụ cười ấy dường như đã xua tan đi chút hơi lạnh cuối cùng còn vương vấn trong tiết xuân hàn. Lễ hội đầu xuân năm nay có chút khác biệt, bởi vì hiện tại dân số Xích Triều Lĩnh đông đúc, các khu vực tự quản lý công việc của mình, nên thành chủ đã không còn thống nhất tổ chức lễ hội nữa. Chỉ đưa ra một điều lệ cơ bản, rồi giao phó việc thiết kế cụ thể xuống cho từng cộng đồng, công hội nghề nghiệp, làng xóm tự phát chuẩn bị lễ hội, vừa chia sẻ áp lực hậu cần, vừa phô bày sức sáng tạo của người dân. Mà khu vực của Ware và Lilia đang ở, vừa hay là nơi do Hiệp hội Thợ thủ công của khu công nghiệp tự tổ chức lễ hội. Vì thế, các gian hàng lễ hội ở đây trông đặc biệt 'cứng cáp'. Tất cả đều là các quầy hàng do thợ mộc, thợ rèn thủ công chế tạo, vững chắc đến mức có thể dùng làm pháo đài tạm thời. Những lò nướng xếp thành hàng dài bên đường, một vài tráng sĩ mình trần mồ hôi nhễ nhại lật dở sườn nướng và cá trên vỉ sắt. Ánh lửa và khói bếp đan xen tạo nên không khí lễ hội nóng bỏng. Còn có người tự chế trò chơi ném thẻ vào bình rượu theo kiểu máy ném đá, trẻ con chơi đến quên cả trời đất. Mỗi chi tiết đều thể hiện sự khéo léo và thô mộc của những người thợ thủ công. Ware vừa ăn xiên thịt bò nướng than xèo xèo, vừa đi theo Lilia xuyên qua con phố thợ thủ công đông đúc, ồn ào. Trong không khí lẫn mùi dăm gỗ, dầu mỡ, sắt nóng và than hồng. Hai bên đường phố, các lò rèn rực lửa, tiếng búa đập liên hồi, như một bản hòa âm kim loại không ngừng nghỉ. Từng dãy quầy hàng bày đầy những phôi đao sáng bóng, những thỏi sắt lấp lánh, các công cụ tạo hình đặc biệt và cả những tinh thạch phát ra ánh sáng mờ ảo. Toàn bộ quảng trường khắp nơi đều toát lên một vẻ lãng mạn ẩn chứa trong sự thực dụng. Khi hai người đang đi dạo một cách thích thú, phía trước bỗng nhiên vang lên một tràng ồn ào. Một đám đông tụ thành vòng tròn lớn, bùng lên những tiếng khen không ngớt. “Có chuyện gì vậy?” Ware vừa nhấm nháp vừa hỏi một người đàn ông trung niên đang ôm nồi sắt bên cạnh. “Ngươi không biết sao? Đây là cuộc thi rèn kiếm! Chỉ có ba giờ để chế tạo tại chỗ, xem ai rèn kiếm nhanh và tốt nhất!” Người lạ thần thần bí bí bổ sung, “Nghe nói là do Đại nhân Louis đích thân nghĩ ra đấy.” Ware nhíu mày, trong lòng chợt thấy thú vị. Dù sao, chỉ cần là thứ do Đại nhân Louis nghĩ ra, thì nhất định là đồ tốt. Người dẫn chương trình trên đài chính là Mike, người phụ trách hiệp hội thợ thủ công Xích Triều. Giọng nói của ông ta vang dội, vừa chỉ huy vừa bình luận: “Ba đội thi đấu công bằng, vật liệu thống nhất, kỹ nghệ là trên hết!” Trên đài, ánh lửa bắn tung tóe, có vẻ cuộc thi đã diễn ra được một lúc rồi. Đội thứ nhất là xưởng của ba anh em, phân công rõ ràng, chủ yếu là “kỹ thuật chồng thép phân đoạn”. Họ như một cỗ máy vận hành và phân phối chính xác, chỉ trong vài chục phút đã luyện gang thành phôi kiếm. Đội thứ hai là một lão thợ rèn tóc bạc, bậc thầy rèn kiếm, cùng người đồ tôn nổi tiếng của ông. Họ chủ yếu dùng cổ pháp “đốt lưỡi đao”. Động tác trầm ổn mà tao nhã, tựa như đang trình diễn một khúc nhạc cổ xưa. Lửa than chiếu vào đôi mắt chuyên chú của họ, khiến lòng người sinh kính trọng. Đội thứ ba gây chú ý nhất là Thiếu Nữ thợ rèn Thi Đấu Lạp cùng mẫu thân nàng, Giả Tư Đinh. Một già một trẻ, một người điềm tĩnh, một người nóng nảy. Họ rèn ra hình kiếm với kiểu dáng kỳ lạ, cạnh lồi lõm, sắc bén lộ rõ, dẫn đến những tiếng kinh hô không ngớt. Ware và Lilia đứng ở vòng ngoài đám đông, xem một cách say sưa. “Cuộc thi đấu thế này...” Lilia cười nhỏ giọng nói, “còn căng thẳng hơn cả cuộc thi kỵ thuật ở doanh trại Kỵ Sĩ của chúng ta ấy chứ.” Ware vừa gật đầu vừa nhai thịt xiên, ánh mắt lại không rời khỏi lò rèn dù chỉ một khắc. Tai chàng chăm chú lắng nghe lời bình luận chuyên nghiệp của Mike, chỉ cảm thấy những 'môn môn đạo đạo' của giới thợ thủ công cũng rất thú vị. Khi việc rèn đúc bước vào giai đoạn cuối cùng, Mike tùy ý đảo mắt một vòng trong đám đông, bỗng nhiên mắt sáng lên, lớn tiếng hô: “Ồ?! Đây chẳng phải là Kỵ Sĩ Ware, Hộ vệ thân cận của Đại nhân Louis sao? Hôm nay sao không ở bên cạnh Đại nhân Louis? Hay là lên làm quan thử kiếm nhỉ?” Mọi người lập tức nhìn theo tiếng gọi, vô số ánh mắt tò mò đổ dồn vào mặt Ware. Mặt chàng thoáng chốc đỏ bừng, chỉ ước gì tìm được kẽ đất mà chui xuống. Lilia che miệng cười trộm, một bên đẩy chàng một cái: “Nhanh lên!” “Ta, ta...” Ware lắp bắp từ chối vài câu, nhưng đối mặt với tiếng cười vang bốn phía và ánh mắt cổ vũ của Lilia, cuối cùng chàng vẫn cắn răng bước lên đài. “Ta... chỉ thử một chút thôi.” Vì vậy, trước mắt bao người, chàng chạy đến trước ba thanh kiếm mới đúc. Mục tiêu để thử kiếm là một tấm bia làm từ da lợn rừng dày dặn. Thanh kiếm của xưởng ba anh em dày dặn, chắc chắn, nhưng khi chặt xuống lại hơi có vẻ thô ráp. Trường kiếm của lão thợ rèn và đồ tôn thì gọn gàng, linh hoạt. Một nhát kiếm chém xuống, da bong thịt nứt, vô cùng sắc bén. Đến lượt thanh kiếm của Thiếu Nữ thợ rèn Thi Đấu Lạp, ban đầu khán giả đều ôm ấp kỳ vọng. Ai ngờ, vừa chặt đến giữa chừng, 'cụp' một tiếng, thân kiếm lại đột nhiên gãy rời. Chỗ gãy bốc hơi nóng, Thi Đấu Lạp sững sờ tại chỗ, hốc mắt thoáng chốc đỏ hoe. Cả trường nhất thời trầm mặc, cảnh tượng có chút xấu hổ. Ware nhìn thanh kiếm gãy, trong lúc nhất thời cũng đứng sững tại chỗ, không biết phải làm sao. Còn Lilia dưới đài thì không thể nhịn cười được nữa, cười đến gập cả người, tay vẫn cố gắng che miệng. Cuối cùng, Hội trưởng Mike tuyên bố kết quả cuộc thi: “Người thợ thủ công già với cổ pháp đốt lưỡi đao giành giải nhất! Vinh dự nhận được một huy chương Bánh Răng của Hội Thợ Thủ Công!” Cả trường bùng nổ những tràng vỗ tay nồng nhiệt, ngay cả Thi Đấu Lạp cũng miễn cưỡng vực dậy tinh thần đến thăm hỏi lão thợ rèn. Cuộc thi hạ màn kết thúc, Ware nhẹ nhàng nhảy xuống đài, bên tai vẫn còn nóng ran. Chàng đi về bên cạnh Lilia. Nàng liếc nhìn chàng, khẽ cười nói: “Ngươi chém cũng đẹp trai lắm đấy.” Hai người nhìn nhau mỉm cười, rồi quay người rời khỏi con phố thợ thủ công vô cùng náo nhiệt, đi về phía quảng trường lễ hội cách đó không xa. Tại phía Tây quảng trường, theo tiếng chiêng trống vang lên, đám đông reo hò, dải lụa màu bay phấp phới. Khu vực đó vô cùng náo nhiệt, bị vây thành từng vòng, những đứa trẻ phấn khích la hét, người lớn cũng không nhịn được cười. Đây là một trong những trò giải trí được yêu thích nhất của Lễ hội Đầu Xuân: Cuộc thi vượt chướng ngại vật 'Bình dân tranh tài'. Đường đua gồm nhảy cọc qua vũng bùn, cầu xoay, leo tường dây, đu dây vượt qua... độ khó không thấp, vừa thử thách thể lực vừa đòi hỏi kỹ xảo. Người đăng ký phần lớn là trẻ em và thanh niên bình thường của thành Xích Triều. Cũng có một vài thợ thủ công trẻ tuổi cởi tạp dề, ra trận thử sức. Không khí hiện trường vô cùng náo nhiệt, tiếng cười nói không ngớt. Một cậu bé mũm mĩm vừa nhảy lên chiếc cọc đầu tiên đã mất thăng bằng, lập tức 'phù phù' một tiếng rơi vào vũng bùn, mặt mũi lấm lem bùn đất, khiến đám người vây xem không nhịn được cười. Cậu bé lại ngoan cường bò lên, lại nhảy, lại ngã, cắn răng vượt qua toàn bộ chặng đường, ngược lại giành được những tiếng khen vang dội từ khắp khán đài. Lilia vừa vỗ tay vừa cười nghiêng ngả, khóe mắt lấp lánh ánh lệ. Ware bên cạnh thấy cũng không nhịn được, trong mắt hiện lên ngọn lửa kích động. “Cuộc thi đấu thế này... thật có ý nghĩa.” Chàng thì thầm nói. Lúc này, người dẫn chương trình đứng trên đài cao, giơ loa trêu chọc nói: “Ôi chao, cửa ải này đâu phải ai cũng dễ dàng vượt qua được. Có vị Kỵ Sĩ đại nhân nào muốn thử một chút không? Hay là cũng cho chúng ta dân thường chiêm ngưỡng khinh công của quý vị đi?” Dưới đài bùng nổ một tràng cười vang. Thực ra, người dẫn chương trình chỉ trêu ghẹo thôi. Đây là tiết mục lễ hội dành cho dân thường, theo quy định thì Kỵ Sĩ không được khuyến khích tham gia. Bởi vì độ khó này đối với Kỵ Sĩ mà nói có thể nói là dễ như trở bàn tay, vả lại cũng cần duy trì tính độc lập của lễ hội dân thường. Nhưng Ware lúc này thấy quá hứng thú rồi, thực sự không nhịn được. Chàng giơ cao tay, đỏ mặt hỏi: “Ta thử một chút... không lên bục nhận thưởng, được không?” Người dẫn chương trình ngẩn người, dường như không ngờ tới thật sự có Kỵ Sĩ hưởng ứng. Chờ nhìn rõ gương mặt thiếu niên này, sắc mặt ông ta bỗng nhiên trở nên kỳ quái. Đây chẳng phải là vị Kỵ Sĩ cao cấp bên cạnh Louis sao? “Cái này, vị này không phải... ạch, được rồi được rồi!” Người dẫn chương trình vừa cười vừa vẫy tay, “Cho ngài đăng ký tên, đặc cách một lần! Mọi người nói xem, có hoan nghênh không?!” Đám đông đột nhiên reo hò ầm ĩ: “Hoan nghênh!” “Để Kỵ Sĩ cũng lấm bùn đi!” Ware cởi áo ngoài, xắn ống tay áo, đứng vào vị trí. Giữa một hơi hít vào thở ra, khí chất hào hùng trong sân huấn luyện liền không thể kìm nén nữa. Theo tiếng trống dứt, chàng lao vút ra, nhảy cọc nhanh, chuẩn, ổn, cầu xoay bước qua nhẹ nhàng, tường dây đạp một cái là lên, mượn lực xoay người... toàn bộ hành trình gần như nước chảy mây trôi, một mạch hoàn thành. Chỉ trong hơn mười giây ngắn ngủi, thiếu niên đáp đất nhẹ nhàng như chim én, bụi đất bay lên, mà bùn đất thì hầu như không dính một giọt nào. Đám đông reo hò vui mừng, không chỉ trẻ con vỗ tay tán thưởng, ngay cả chủ các gian hàng bên cạnh cũng thổi sáo huýt gió. Lilia bị chọc đến không nhịn được cười phá lên, nước mắt cũng sắp trào ra vì cười. Nàng đang mỉm cười, chợt nghe bên cạnh có một bé gái khẽ kéo góc áo nàng, ngẩng đầu hỏi: “Tỷ tỷ, đó có phải ca ca của tỷ không?” Lilia khẽ giật mình, má nàng đột nhiên đỏ bừng như quả táo. Nàng ấp úng hai giây, cuối cùng nhẹ nhàng lắc đầu, hạ giọng đáp: “...Không phải ca ca.” Ware từ bên cạnh đường đua xoay người đáp xuống đất, bắn lên một chút bùn. Chàng với vẻ mặt vẫn chưa thỏa mãn đi về phía Lilia. Nàng vẫn đứng ở vòng ngoài đám đông, nụ cười chưa tắt, nhưng má lại mang theo vẻ ửng hồng khó nén. “Sao mặt tỷ lại ửng hồng thế?” Ware xích lại gần, nghiêng đầu hỏi nhỏ. Lilia quay đầu đi chỗ khác: “...Mặt ngươi chẳng phải cũng hồng hồng đấy thôi.” Thiếu niên đột nhiên nghẹn lời, vô thức sờ lên mặt mình. Quả nhiên nóng ran, chắc là vừa rồi quá kích động. “Không có gì đâu, chúng ta đi thôi.” Lilia phá vỡ sự ngượng ngùng ngắn ngủi, nhắc nhở, “Tiệc tối của Đại nhân Louis sắp bắt đầu rồi, đừng để chậm trễ.” Hai người sóng vai rời khỏi con phố thợ thủ công náo nhiệt, đi về phía Thành bảo. Đêm buông xuống, quảng trường chính Xích Triều đã sôi sục như lửa. Lễ hội bước vào cao trào, yến tiệc dân thường rực rỡ ánh lửa. Hàng trăm chiếc bàn tròn được phân bố gọn gàng theo từng thôn và trên quảng trường. Mỗi bàn đều có một đống lửa nhỏ cháy bùng, chiếu sáng khuôn mặt những người đang vây quanh trò chuyện vui vẻ. Thịt nướng xèo xèo, hơi nóng từ món hầm bốc lên. Mùi bánh lớn vừa ra lò hòa quyện với tiếng cười, mùi rượu và tiếng ca, lan tỏa trong màn đêm. Còn tại bên ngoài tòa thành Xích Triều, một bữa thịnh yến khác cũng đang lặng lẽ mở ra. Nơi đây quy tụ các nhân vật cốt cán của Xích Triều: Các Quân đoàn trưởng, đại diện thợ thủ công ưu tú, những người có công trong cải cách, và cả đại diện Kỵ Sĩ. Thân phận, địa vị tạm thời bị gạt bỏ, thay vào đó là sự sắp xếp dựa trên 'cống hiến'. Trong bữa tiệc không phân biệt chủ khách, mọi người tự do trao đổi, nâng chén tâm tình. Đây chính là sự thể hiện tinh thần 'vinh quang thuộc về người kiến thiết' mà Xích Triều đề xướng. Ware đã đổi lại trang phục chính thức trang trọng, thần sắc bình tĩnh cùng Đoàn Kỵ Sĩ bước vào yến hội. Tuổi của chàng đặc biệt trẻ trong số những người có mặt, nhưng không một ai chất vấn tư cách của chàng. Thiếu niên vững vàng ngồi xuống. Dưới sự ảnh hưởng mưa dầm thấm đất của Louis, cử chỉ của chàng đã toát lên phong thái của một Đại tướng. Cách đó không xa, trên một chiếc ghế khác, Lilia cũng đoan trang ngồi xuống, nàng đã thay một bộ lễ phục trang trọng, ánh mắt lơ đãng rơi vào Ware. Ánh mắt hai người chạm nhau, nàng nhẹ nhàng nâng chén, cười một cách dịu dàng. Ware hơi ngây người, rồi sau đó đáp lễ. Trong chén, ánh sáng mờ ảo chợt lóe, phảng phất như làn gió xuân thổi qua. Ở nơi cao nhất của bãi đất, chỗ ngồi thượng tọa, Louis ngồi ở vị trí chủ tọa, thần sắc như thường. Chàng không nói nhiều, chỉ khi mọi người đã yên vị mới xuất hiện nâng chén, ngắn gọn đọc lời chào mừng: “Mùa đông đáng sợ đã qua đi rồi. Nhờ sự cố gắng, đoàn kết và canh giữ của quý vị, chúng ta mới có được sự bình yên này. Xuân đã đến, năm nay cũng xin hãy tiếp tục cố gắng. Vinh quang của Xích Triều thuộc về mỗi người chúng ta.” Mọi người cùng nhau nâng chén, tiếng reo hò vang như sấm. Emily và Sif ngồi một bên cũng nâng chén ăn mừng, ánh đèn lửa chiếu rọi khuôn mặt rạng rỡ của họ. Mà giờ khắc này, ánh mắt Louis lại rơi vào một nơi trong sân. Chàng nhìn Ware và Lilia đang nắm tay nói nhỏ. Ánh mắt thiếu niên tĩnh lặng, gương mặt thiếu nữ mỉm cười. Đó là nụ cười của tuổi trẻ, đó là dáng vẻ của hòa bình. Khóe miệng chàng hiện lên một nụ cười, rồi lại thoáng qua biến mất. Emily nhận ra, nụ cười thoáng qua ấy ẩn chứa một nỗi nặng nề. “Sao vậy?” Nàng khẽ hỏi. Louis cầm chén rượu, khẽ gật đầu không thể nhận ra, giọng nói như thì thầm trong đêm lạnh: “...Bộ tộc Man, xuống phía nam rồi.” Yến hội vẫn vui mừng như trước, đống lửa cháy cao, tiếng cười không dứt. Nhưng trong đêm xuân nồng nhiệt này, một luồng gió mới đã nổi lên dữ dội.