Mê mang duy tát

Kể từ ngày nhìn thấy Sif, lòng Duy Tát đã rối bời. Nàng vốn dĩ nghĩ mình đã chuẩn bị sẵn sàng để đón nhận cái chết, chuẩn bị kết thúc mọi thứ trong im lặng.

Nhưng khoảnh khắc này, khi nhìn thấy cô gái mà mình từng thề sống chết bảo vệ lại xuất hiện trong lãnh địa kẻ thù, đứng về phía đối phương, niềm tin của nàng đã sụp đổ.

Mấy ngày sau đó, nàng luôn ở trong ngục sâu, không nói một lời, không ăn uống, chỉ dựa vào tường ngồi, ánh mắt đờ đẫn, nghĩ rằng mình sẽ nhanh chóng bị xử tử.

Cho đến một ngày nọ, cánh cửa lớn mở ra.

Nàng ngẩng đầu, thấy một vị thẩm vấn quan bước tới, giọng điệu bình thản nói: “Ngươi bây giờ có hai lựa chọn. Một là bị chúng ta xử tử, hai là trở thành hộ vệ của Sif đại nhân.”

Duy Tát không trả lời ngay. Nàng cúi đầu trầm tư một lát, cuối cùng khẽ gật đầu.

Nàng không phải vì bản thân mình muốn sống sót, mà là để thực hiện một lời thề cũ.

Hàn Nguyệt bộ đã diệt vong, Sif là huyết mạch duy nhất còn sót lại.

Duy Tát muốn trông chừng nàng, cho đến cùng, cũng coi như một chút báo đáp đối với lão tộc trưởng.

Lựa chọn này, đương nhiên là do Louis ra lệnh.

Hắn đã cân nhắc rất kỹ lưỡng. Tinh thần của Sif gần đây không ổn định, bên cạnh nàng cần một người quen thuộc.

Tất nhiên, điều quan trọng nhất là mỗi ngày hệ thống tình báo đều có một thông tin tình báo, ghi rõ Duy Tát trung thành tuyệt đối với Sif.

Còn những tù binh khác, sau khi bị vắt kiệt thông tin, đều bị xử lý ngay lập tức.

Đêm đó, ngoài phòng, gió thổi rèm lều khẽ rung động dưới ánh nến.

Duy Tát đứng ngoài phòng rất lâu, cho đến khi vệ binh thân tín gật đầu ra hiệu, nàng mới bước vào. Bước chân nàng rất nhẹ, nhưng vẫn có thể cảm nhận được bóng người trong trướng khẽ lay động.

Sif ngồi trước bàn, lưng quay về phía nàng, trên bàn bày vài tấm bản đồ, bên cạnh là một bình trà đã nguội.

Duy Tát không nói gì, đầu tiên đứng một lúc, sau đó chậm rãi quỳ xuống, một gối chạm đất, cúi đầu: “Ta... không xứng tự xưng là chiến sĩ Hàn Nguyệt nữa. Nhưng nếu ngài vẫn còn chấp nhận ta, ta nguyện dùng cái mạng này để bảo vệ ngài.”

Nói xong, nàng không ngẩng đầu lên nữa, cũng không chờ đợi hồi đáp.

Nàng biết mình đã phạm phải điều gì. Nàng hiệu mệnh dưới trướng Titus, sống sót sau khi Hàn Nguyệt diệt vong, nhưng lại chẳng làm được gì.

Nàng đã không thể cứu Sif, cũng không thể báo thù cho bộ tộc, thậm chí còn từng bôn ba vì kẻ đã giết hại họ.

Bây giờ quỳ xuống, không phải để cầu xin tha thứ, mà là để tận cùng chức trách cuối cùng của mình.

Sự tĩnh lặng trong phòng khiến người ta nghẹt thở, chỉ có tiếng nến cháy lách tách nhẹ nhàng.

Sif chậm rãi đứng dậy, đi đến trước mặt nàng.

Nàng cúi đầu nhìn người phụ nữ này, người từng cầm giáo bảo vệ nàng khi nàng còn nhỏ, từng che gió đắp chăn cho nàng trong đêm.

Khi ấy, Duy Tát tựa như một tấm khiên bất động như núi, là người gác cổng đáng tin cậy nhất của nàng.

Nhưng bây giờ, hình bóng ấy đã tan vỡ trong biển lửa và máu.

“Ngươi có biết không?” Giọng Sif nhẹ đến mức gần như không nghe rõ, “ngày đó ta nhìn thấy ngươi, ta suýt nữa phát điên. Ta cứ nghĩ... ngươi cũng đã từ bỏ Hàn Nguyệt, giống như bọn họ.”

Duy Tát chậm rãi cúi đầu, đầu gối gần như chạm đất, giọng nói nhỏ đến mức không thể nghe thấy: “Ta không. Ta chỉ là... đi lầm đường.”

Sif nhắm mắt lại, thở ra một hơi thật dài.

Nàng có quá nhiều điều muốn hỏi, quá nhiều điều muốn nói...

Nhưng cuối cùng nàng chỉ khẽ gật đầu một cái, như thể cuối cùng đã trút được một gánh nặng, cũng như thể đã đưa ra một quyết định vô cùng khó khăn.

“Hãy đi theo ta.”

Duy Tát ngẩng đầu, trong mắt nàng có chút khó tin, và cũng có một tia giãy giụa.

Nàng hiểu rõ đây không phải là sự tha thứ, cũng không phải là nối lại tình xưa.

Đây chẳng qua là một mệnh lệnh, một sự ngầm đồng ý, rằng ngươi vẫn có thể đứng bên cạnh ta, nhưng ngươi đã không thể quay về quá khứ được nữa rồi.

Nhưng Duy Tát đã đứng dậy.

Từ nay về sau, nàng không còn là chiến sĩ Hàn Nguyệt nữa.

Nàng là cái bóng của Sif, là lưỡi đao chuộc tội thay bộ tộc, là người bảo vệ tia ký ức cuối cùng của Hàn Nguyệt còn sót lại ở Tân Thế Giới này.

Nàng khẽ đáp: “Vâng.”

Sif không nói gì, chỉ quay lại bàn tiếp tục ngồi xuống, như thể chưa có chuyện gì xảy ra.

......

Duy Tát từng từ xa nhìn thấy hình dáng thành phố này, nhưng khi đó nhìn không rõ, chỉ cảm thấy náo nhiệt, nhưng vì quá xa nên không có nhiều cảm giác chân thực.

Nhưng lần này, là lần đầu tiên nàng thực sự bước vào thành phố vào ban ngày.

Nàng đi theo đoàn xe của Sif, từ cửa thành tiến vào đại lộ Xích Triều.

Ánh sáng mặt trời chiếu trên con đường lát đá phẳng phiu, hai bên đường là những dãy nhà mái vòm xếp hàng ngay ngắn, đường phố rộng lớn, người đi đường có trật tự.

Tiếng rao hàng của tiểu thương, tiếng rèn của thợ rèn, tiếng cười của trẻ con hòa quyện thành một thứ âm thanh ồn ào mà nàng chưa từng quen thuộc.

Nàng thấy một lão nhân gãy chân ngồi ở góc phố, đang uống cháo nóng, bên cạnh có một đứa bé đưa cho ông ta một cái bánh thịt.

Cảnh tượng này, trong ký ức của nàng, là điều không thể tồn tại.

Ở Bắc Vực, trong thế giới của Tộc Man, binh sĩ bị thương chỉ có thể bị ném vào đống tuyết tự sinh tự diệt, lão nhân phải dựa vào cướp bóc mới có thể sống sót.

Nhưng ở nơi đây, không có kẻ ăn mày chết cóng, không có dân đói tranh giành thức ăn, ít nhất nàng không hề thấy.

Đến bữa trưa, một người đưa cho nàng một bát cháo thịt ma thú hầm nóng hổi, rồi đưa thêm bánh mì lúa mạch đen.

Nàng vốn định từ chối, nhưng ngửi thấy mùi thơm lừng, cơ thể nàng đã hành động trước lý trí.

Nàng uống một ngụm, dòng nhiệt trượt vào dạ dày, toàn thân như đột nhiên sống lại.

Khoảnh khắc đó, nàng sững sờ.

Không phải vì thức ăn ngon, mà là vì nàng cảm thấy lạc lối.

Từ xưa đến nay, nàng đều dựa vào thịt khô và rượu mạnh để sống, dựa vào cướp bóc và giết chóc để lấp đầy bụng đói, mà cư dân nơi đây lại có thể ung dung ăn thịt hầm cùng bánh mì bột mì bên đường, trong lòng nàng dấy lên một sự mơ hồ khó tả.

Nàng không biết, hóa ra Bắc Vực còn có thể sống như vậy.

Nàng đi trên đường phố, thấy những mương nước bên đường được thiết kế gọn gàng, cẩn thận, không còn như nước bẩn của bộ lạc chảy tràn khắp đường nữa.

Ban đêm, đèn đường đã sáng, bên ngoài khu tắm rửa công cộng còn dán thông báo giờ mở cửa và miễn phí.

Nàng do dự bước vào một khu tắm rửa gia đình.

Khi nước nóng xối lên người, mồ hôi, bùn đất, vết máu từng chút một được rửa sạch.

Nàng đứng trong hơi nước, đột nhiên cảm thấy làn da mình như không còn thuộc về mình nữa.

Cảm giác thoải mái dễ chịu, cảm giác sạch sẽ này, quá đỗi xa lạ.

Nàng sờ cánh tay mình, ý nghĩ "không thể quay về được nữa" bỗng nhiên xuất hiện.

“Quý tộc chúng ta, mùa đông chỉ có thể dùng nước đá lau mặt. Mà người nghèo này, lại có thể ngâm nước nóng.”

Nàng bỗng nhiên hiểu ra, những thứ “Văn minh Đế quốc” mà nàng từng khinh thường, hóa ra không chỉ là sự khoe khoang, mà còn là một lối sống.

Về sau, Duy Tát dần dần biết rõ, Sif không phải bị ép buộc ở lại Xích Triều Lĩnh, mà là đường đường chính chính đứng ở trung tâm quyền lực, trở thành một trong hai vị phu nhân của Xích Triều Lãnh chúa Louis.

Tin tức này khiến nàng rơi vào sự bối rối sâu sắc hơn.

Nàng vốn nghĩ rằng, quý tộc Đế quốc chẳng qua là những kẻ khoác áo giáp vàng, miệng lưỡi ngọt ngào chuyên đi cướp bóc. Họ ích kỷ, dối trá, quen dùng quyền lực để chèn ép người khác, chỉ xem Tộc Man như nô lệ và công cụ.

Nhưng Louis... vị lãnh chúa Xích Triều này lại lộ ra vẻ khác biệt ở mọi nơi.

Nàng nhìn thấy khi hắn cưỡi ngựa đi qua đại lộ, những người thợ thủ công, trẻ em, lão nhân bên đường tự phát tụ tập, hô vang tên hắn, không phải vì sợ hãi như nô lệ, mà là mang theo sự hưởng ứng chân thành.

Những đứa trẻ hưng phấn chạy theo sau ngựa hắn, dường như đây không phải là một vị lãnh chúa, mà là một người thân đã lâu không gặp.

Cảnh tượng này khiến nàng sững sờ, khiến nàng nhớ đến Titus, vị thủ lĩnh lạnh lùng và tàn khốc kia.

Khi hắn cưỡi ngựa đi qua, không ai dám ngẩng đầu, chỉ có cúi đầu trầm mặc.

Mọi người gọi tên hắn, là vì không hô sẽ bị roi vọt, đi theo sau hắn là những nô lệ bị xiềng xích, chứ không phải những đứa trẻ vui cười.

“Thủ lĩnh của chúng ta, là dựa vào sự sợ hãi để duy trì thống trị.” Nàng lặng lẽ suy nghĩ trong lòng.

Nàng chưa hề nghi ngờ phương thức của Tộc Man, cho đến khi nàng tận mắt thấy một lựa chọn khác.

Nhưng điều khiến nàng kinh ngạc nhất, không phải nước nóng ở Xích Triều, không phải trật tự trên phố, cũng không phải uy vọng của Louis trong lòng dân chúng.

Mà là nụ cười của Sif.

Ngày đó, sau một cuộc họp quân sự kết thúc vào lúc mặt trời lặn, nàng đứng một bên, lặng lẽ canh chừng lối ra. Sau đó nàng nhìn thấy Sif đứng trên đài cao, kể cho những binh lính phía dưới một câu chuyện cười không mấy hay ho.

Các binh sĩ cười lớn, Sif cũng cười theo.

Nụ cười đó, không có thù hận, không có cảnh giác, cũng không có sự lạnh lẽo cứng nhắc của phẩm giá mà nàng từng giữ khi còn ở bộ tộc. Nó nhẹ nhõm, thậm chí có chút nghịch ngợm, giống hệt một người bình thường.

Trong khoảnh khắc này, tim Duy Tát bỗng nhiên thắt lại.

Nàng từng nghĩ: Một ngày nào đó có cơ hội, sẽ đưa Sif trở về Bắc Hoang, tập hợp lại, triệu hồi tàn quân, trùng kiến Hàn Nguyệt, để danh tiếng của bộ tộc một lần nữa vang dội trên Băng Nguyên.

Nhưng giờ đây nàng đã lạc lối.

Nếu quay về Bắc Hoang, chẳng phải lại phải để nàng gánh trên lưng thù hận, trở về chiến đấu đơn độc trong gió lạnh? Chẳng phải lại phải để nàng học cách lặng lẽ đối mặt với cái chết, coi mạng người như số lượng, và giấu đi nụ cười của mình?

Nàng không biết, mình nên hiến dâng cái mạng này cho phương hướng nào.

Niềm tin quá khứ đã đứt gãy, còn niềm tin mới vẫn chưa tìm được chỗ đặt chân.

Nàng chỉ có thể không nói một lời đứng ở cách đó không xa, tựa như tiếng cười kia, là khoảng cách xa xôi nhất giữa nàng và quá khứ.

......

Tại công trường phòng tuyến phía Bắc Xích Triều Lĩnh, trong không khí tràn ngập mùi hỗn hợp của vôi, dầu trơn và gỗ cưa.

Những người thợ đá đứng trên giàn giáo, dùng đục đẽo những tảng đá núi xám trắng, phát ra tiếng leng keng có tiết tấu rõ ràng.

Khi những xà ngang Hàn Thiết nặng nề được đặt vào vị trí, chúng phát ra tiếng kim loại vọng lại nặng nề, khiến mặt đất dưới chân khẽ rung chuyển.

Đoạn phòng tuyến này được khởi công từ mùa thu năm ngoái, đến nay đã gần một năm.

Tường phòng thủ chính ở đoạn phía Bắc đã hoàn thành sáu phần, phần còn lại vẫn là những khối đá chưa được định hình và giàn giáo gỗ trần trụi.

Bức tường đã thành hình hiện lên màu nâu xanh, một số tháp canh đã được dựng lên sơ bộ. Tường cao khoảng năm mét, những xà ngang Hàn Thiết dày dặn được khảm sâu vào lớp đá, tựa như một bức bình phong thép đang dần thành hình.

Louis khoác áo choàng lãnh chúa đỏ thẫm, đứng ở rìa công trường, ngắm nhìn tuyến tường thành chưa hoàn thiện.

Hắn không nói một lời, chỉ ánh mắt chầm chậm lướt dọc theo hình dáng bức tường, như thể đang cân nhắc một tuyến chiến đấu tương lai.

Bố Lạp Đức Lợi tiến lên phía trước, báo cáo tiến độ mới nhất: “Cấu trúc chính sử dụng đá núi địa phương làm cốt, phối hợp xà ngang Hàn Thiết xuyên suốt, bên ngoài được xử lý bằng vôi và dầu trơn chống nước. Dự kiến sau khi hoàn thành có thể chịu được công thành chùy, dầu nóng, hỏa công.

Tháp canh cách nhau mỗi sáu mươi mét, đỉnh tháp thiết kế lỗ bắn súng và bệ nỏ đôi. Cuối cùng, tường sẽ cao từ sáu đến tám mét, độ dày từ hai mét rưỡi đến ba mét.

Dưới ánh mặt trời, mặt thành hiện lên màu xám trắng, hòa lẫn với những vết rỉ sét của Hàn Thiết, thoạt nhìn như một bộ giáp xương mọc ra từ ngọn núi.”

Louis nghe xong, nhìn quanh một lượt, khóe môi khẽ nhúc nhích, lạnh nhạt nói: “Ngươi thực hiện rất tốt.”

Bố Lạp Đức Lợi nghe Louis khẳng định, lộ ra nụ cười nhẹ nhõm: “Đa tạ lãnh chúa, nhưng bản vẽ này là ngài tự tay định hướng, ta chỉ làm theo mà thôi. Người thực sự khiến bức tường này đứng vững, là ngài hơn hẳn chúng tôi rất nhiều.”

Louis nhẹ nhàng mỉm cười, không phủ nhận.

Họ đi về phía trước mấy bước, đến rìa đống tường chưa định hình, quan sát hào thành phía dưới.

Xung quanh là một vòng những người thợ thủ công, tất cả đều đang lắng nghe cuộc đối thoại giữa vị lãnh chúa tối cao và người quản lý lãnh địa, thỉnh thoảng lại đưa ra đề nghị của mình.

“Phòng thủ vẫn chưa đủ.” Louis mở miệng, ánh mắt vẫn lướt trên tường thành.

“Ta đồng ý,” Bố Lạp Đức Lợi gật đầu, “nhất là phòng chống leo trèo và hỏa công. Tộc Man mấy năm gần đây thích tấn công đêm và phóng hỏa, tường quá trơn lại không tốt để thanh lý.”

“Vậy thì mài bóng tường ngoài, khảm thêm đinh tấm Hàn Thiết. Leo lên sẽ bị cắt tay.”

“Ừm, cửa thành cũng cần xử lý. Ta đã cho Quân Khí Phường chuẩn bị sơn chống cháy, rồi thêm một lớp tấm kim loại.”

“Hào thành thì sao?” Bố Lạp Đức Lợi thăm dò hỏi.

“Chôn cự mã, dùng lồng chông có thể xoay. Đến lúc đó hễ có dị động, sẽ thả từ trên tường thành xuống.”

...

Họ vừa nói, vừa dùng ngón tay khoa tay trên bản vẽ, thảo luận rất kỹ lưỡng và có chừng mực.

Chủ đề cuối cùng rơi vào “hỏa khẩu”.

Trên đỉnh tường thành dự trữ lỗ để ném bình dầu cháy, hoặc trực tiếp dùng súng phun lửa, để phản kích kẻ địch leo tường.

“Bên ngươi chuẩn bị đến đâu rồi?” Louis đột nhiên hỏi một câu, giọng nhẹ nhàng, nhưng rõ ràng không phải hỏi bâng quơ.

“Ta đã cho người rút nhân lực từ bên binh lính, thành lập một tổ chuyên huấn luyện đội ném bình lửa. Cùng với một số Kỵ Sĩ thực tập điều khiển súng phun lửa.”

Giọng họ tuy không lớn, nhưng từng câu từng chữ truyền ra, những người thợ thủ công vẫn không hề biểu lộ, ghi nhớ tất cả những thuật ngữ đó.

Đứng cạnh đám người, Duy Tát luôn im lặng, chỉ lặng lẽ lắng nghe.

Nàng không phải kỹ sư, cũng không hiểu nhiều về bản vẽ, nhưng những thuật ngữ kỹ thuật này liên tục lọt vào tai nàng, lại nặng hơn cả đao.

Nàng nghe được những từ như “phòng cháy”, “cự mã”, “lỗ dầu lửa”, liền nghĩ đến vô số lần bộ tộc tấn công trong quá khứ đã dùng những thủ đoạn nào – tấn công đêm, phóng hỏa, dùng ma thú xông mạnh.

Đó là chiến pháp nàng quen thuộc.

Mà bây giờ, lại có người từng bước phá giải chúng.

Nàng vô thức nhìn Sif một cái.

Thiếu nữ mặc áo choàng quân phục mùa đông của Xích Triều, đứng bên cạnh, không nói chen vào, nhưng thần sắc chuyên chú.

Trong lòng Duy Tát dâng lên một loại tâm tình phức tạp khó tả.

Do dự một lúc, nàng vẫn khẽ mở miệng, giọng không lớn, nhưng khiến một vòng người đều quay đầu lại:

“Thị tộc Phương Bắc bây giờ thích dùng ma thú khổng lồ để mở đường. Họ dùng chúng húc cửa, kéo hào thành, đạp cự mã... Ma thú không sợ tên, nhưng sợ tiếng vang.”

Nàng dừng lại một chút, nói bổ sung: “Có thể cân nhắc bố trí một số thiết bị phát ra tiếng nổ lớn. Không phải để sát thương, mà là để dọa. Ngay cả khi dọa được một giây, khiến cự thú mất kiểm soát, cũng có thể phá vỡ tiết tấu của họ.”

Bố Lạp Đức Lợi nhíu mày: “Ngươi đang nói... ma bạo đạn?”

Duy Tát lắc đầu: “Bên chúng tôi không có loại đồ vật này, đều là tự mình chế tạo. Đôi khi chỉ là một bình thuốc nổ lớn được nén trong thùng sắt, kéo một sợi dây là nổ đinh tai nhức óc.”

“Chi phí thấp, uy lực không cao, nhưng đối với ma thú lại rất có tác dụng. Nhất là những con bị Tộc Man huấn luyện bằng roi từ nhỏ, chúng rất sợ những tiếng vang lạ lẫm.”

Louis nghe xong, hơi nhíu mày, không vội vàng mở miệng: “Đề nghị rất hay, để Silko xử lý đi.”

Sif ở bên cạnh, lắng nghe trong im lặng, rồi nghiêng đầu nhìn Duy Tát một cái, không nói gì, nhưng trong ánh mắt nàng có thêm vài phần chắc chắn.