Ngày mùa thu hoạch

Buổi chiều đầu thu, ánh nắng dịu dàng trải khắp thung lũng. Trong không khí thoang thoảng mùi lúa mạch chín, hòa quyện với chút ẩm ướt của đồng quê và dư vị khói bếp chưa tan.

Phía xa, những ngọn núi còn vương chút xanh biếc của mùa hạ, nhưng phần lớn cảnh vật đã ngả sang màu vàng óng.

Louis và Emily ngồi trên một cỗ xe ngựa được trang trí tinh xảo, thân xe được gia cố bằng Hàn Thiết, bên ngoài khoác vải nền đen với hoa văn đỏ và huy chương xích triều, vững vàng tiến lên trên con đường đất mới xây.

Hai bên xe ngựa, mấy đội kỵ binh xích triều hộ tống, mỗi kỵ sĩ lưng đeo quân kiếm chế thức, áo choàng phấp phới, thần sắc nghiêm nghị, bước chân và tiếng vó ngựa đều nhịp, cho thấy đây là một đội quân tinh nhuệ được huấn luyện nghiêm chỉnh.

Lá cờ thì tung bay theo gió, hình mặt trời xích triều phấp phới giữa cánh đồng trống.

Xe ngựa vượt qua một con dốc thoải, toàn cảnh thung lũng lập tức hiện ra trước mắt hai người.

Những cánh đồng lúa mạch rộng lớn dưới ánh mặt trời đang xao động.

Lúa mạch đã chín vàng, bông lúa nặng trĩu cúi đầu, đung đưa theo gió, tựa như những con sóng vàng liên tiếp dâng trào.

Bên cạnh những luống khoai tây, một nhóm công nhân đang vung cuốc, lật những củ khoai đầy đặn lên. Những bao tải vải thô chất thành từng đống nhỏ, nối dài đến kho lúa gỗ gần đó.

Khu nhà kính lớn lại là một cảnh tượng khác.

Những nhà kính sưởi ấm địa nhiệt xếp hàng ngay ngắn, dưới ánh mặt trời tỏa ra ánh sáng trắng nhạt, tựa như những gợn sóng bạc kéo dài đến chân trời.

Nông dân đẩy ra những chiếc xe cút kít đầy ắp, bên trong chứa lúa mạch mới cắt, rau củ vừa thu hoạch.

Tiếng liềm xẹt qua rơm rạ “xoạt xoạt”, tiếng đập lúa “phành phành”, những đứa trẻ nô đùa cười nói trên bờ ruộng, tất cả âm thanh khác nhau hòa lẫn vào nhau trên con đường.

Xe ngựa vượt qua con đường rải sỏi, kêu kẽo kẹt rung động, nhưng lại bị nhấn chìm bởi những âm thanh bận rộn và có trật tự của khu vực này.

Lúc đầu Emily tựa vào cửa sổ xe, khẽ nói chuyện phiếm với Louis, thỉnh thoảng lại bị những câu đùa của Louis về Đế Đô chọc cho bật cười.

Nhưng khi xe ngựa chầm chậm chuyển qua gò đất kia, toàn bộ thung lũng lúa vàng đập vào mắt, nàng bỗng nhiên dừng lại.

Nàng nhìn những cánh đồng lúa mạch mênh mông vô bờ, ánh vàng dưới mặt trời khẽ rung động, tựa như có gió từ lòng đất thổi lên, khiến toàn bộ cánh đồng nổi lên từng đợt sóng cuộn trào.

Nàng trầm mặc một lúc, trong mắt hiện lên một vẻ sáng ngời phức tạp, ngay cả khóe mắt cũng ửng hồng.

“Bắc Vực...” nàng khẽ mở miệng, như sợ làm vỡ tan khung cảnh kỳ diệu trước mắt, “Bắc Vực đã bao giờ có một cảnh tượng như thế này chưa?”

Nàng không chờ đợi câu trả lời, chỉ lặng lẽ nhìn, đầu ngón tay nắm chặt bệ cửa sổ.

Nàng biết Louis sẽ làm được, nhưng khi hy vọng này hiện ra chân thực đến vậy trước mắt nàng, cảm giác rung động vẫn dâng trào như thủy triều.

“Là huynh ấy làm.” nàng lặng lẽ nghĩ, tim hơi nóng, “Huynh ấy thật sự đã thực hiện rồi.”

Emily quay đầu nhìn người đàn ông bên cạnh, Louis ngồi tựa vào một bên khoang xe, khuỷu tay đặt trên bệ cửa, áo choàng mở một nửa, cả người trông có vẻ nhẹ nhõm hơn hẳn so với những ngày bình thường ở chính sảnh hay trên chiến trường.

Nhưng trong thần thái ấy vẫn lộ ra sự kiên nghị mà nàng quen thuộc, thứ cảm giác đáng tin cậy có thể khiến người ta giao phó sinh mệnh, sự đảm đang từ tận cốt tủy, không thể nào che giấu được.

Louis dường như phát hiện ánh mắt nàng, nghiêng đầu nhìn sang, khóe miệng nhếch lên một nụ cười.

“Thấy choáng ngợp không?” Huynh ấy nói, nét mặt mang chút trêu chọc, “Thế này đủ cho nàng ăn no rồi đấy.”

Emily hừ cười một tiếng, không để ý tới huynh ấy, khẽ hít một hơi, quay đầu lại, ánh mắt lại rơi vào ngoài cửa sổ.

Không ngờ sẽ có nhiều lương thực đến vậy, từng tấc một, phủ kín trên mảnh đất Bắc Vực.

Xe ngựa tiếp tục chầm chậm tiến lên, rẽ vào con đại lộ xuyên qua thung lũng.

Thấy lá cờ mặt trời xích triều, những người nông dân dọc đường nghe tiếng vó ngựa liền nhao nhao đứng dậy.

“Lãnh chúa đại nhân đến rồi!” Một người cao giọng hô lên, giọng nói mang theo sự kích động không thể che giấu.

Khoảnh khắc tiếp theo, tiếng reo hò dường như đã thắp lên làn sóng nhiệt trên cả con đường.

“Lãnh chúa đại nhân! Lãnh chúa đại nhân!”

Tiếng hoan hô như thủy triều lan truyền, từng lớp từng lớp lan rộng dọc theo đại lộ về phía xa.

Họ từng là những người không nơi nương tựa, là lưu dân chạy nạn, là những kẻ ở tầng đáy Bắc Vực vật lộn sinh tồn trong băng tuyết. Nay họ lại có đất đai, nhà cửa, và một công việc tử tế có thể nuôi sống gia đình.

Họ tự tay tạo ra những cánh đồng, và từng mảnh lúa vàng nặng trĩu ấy khiến họ kiêu hãnh như chính đứa con thành đạt của mình.

Vị Lãnh chúa đại nhân mà họ đang hô gọi, đang ngồi trong chiếc xe ngựa kia, với bóng lưng kiên định trầm ổn, cực kỳ giống tất cả nền tảng mà họ đang trông cậy vào lúc này.

Emily nhìn khung cảnh ngoài cửa sổ, nắm chặt tay Louis, trong lòng dâng lên một cảm giác ấm áp.

Phía xa, một kho lúa gỗ mới dựng đứng sừng sững, bên cạnh là một bảng thông báo dựng lên, trên đó dán “bảng tiến độ mùa gặt” và thông cáo động viên.

Xe ngựa vững vàng dừng lại trước chính sảnh của Lĩnh Lúa Vàng, trước kho lúa.

Chính sảnh mới của Lĩnh Lúa Vàng được xây trên một điểm cao giữa thung lũng, tầm nhìn khoáng đạt, xung quanh có thể nhìn thấy những cánh đồng lúa mạch liền kề và các kho lúa.

Bên ngoài tường chính sảnh còn mang dấu vết của những viên đá mới xây chưa hoàn toàn phong hóa, vân đá màu nâu xanh dưới ánh mặt trời phản chiếu ánh sáng nhạt.

Đại sảnh không xa hoa, nhưng rộng rãi và kiên cố.

Những chiếc bàn dài là ván gỗ thô do xưởng địa phương chế tác, dù không tinh xảo nhưng được sắp xếp chỉnh tề, trên đó chất đầy những chồng ghi chép canh tác, bản đồ phân bố ruộng đất và bản vẽ xây thêm kho lương.

Nông vụ quan Mễ Khắc, đốc quản Cách Lâm, các thôn trưởng, thủ lĩnh công xưởng Vĩnh Sinh Hội, và các đội trưởng kỵ sĩ đều đã ngồi vào chỗ.

Trước mặt mỗi người đặt một bản phác thảo bọc giấy dầu cẩn thận cùng bút, thần sắc khẩn trương, dường như đây không chỉ là một vụ thu hoạch, mà là một trận chiến đấu.

Đúng lúc này, tiếng bước chân truyền đến từ cửa đại sảnh.

Một kỵ sĩ xích triều dẫn đầu đẩy cửa bước vào, cúi người hành lễ, sau đó lùi vào trong.

Huynh ấy không nói gì, chỉ quét một vòng trong sảnh.

Mọi người lập tức đứng dậy, gần như đồng thanh hô lên: “Lãnh chúa đại nhân vất vả!”

Louis nhìn họ, ánh mắt lướt qua từng gương mặt quen thuộc, không kiêu ngạo, chỉ gật đầu.

“Các vị cũng vất vả rồi.” Huynh ấy nói, giọng điệu bình ổn, thậm chí mang theo chút ấm áp tùy ý.

Nói xong, huynh ấy đi đến ghế chủ vị, kéo ghế ra ngồi xuống, khuỷu tay khẽ chống mép bàn, giọng nói vừa chuyển, gọn gàng và dứt khoát: “Chúng ta bắt đầu thôi. Khi cày bừa vụ xuân, chúng ta đã khai chiến với đất đông cứng. Hiện tại, chúng ta nhất định phải thắng trận chiến thu hoạch này.”

Lời vừa dứt, đại sảnh chỉ còn tiếng bút xẹt nhẹ trên giấy.

Louis cúi người, vạch ra mấy đường trên bản đồ, giọng nói vững vàng như đinh sắt đóng vào ván gỗ: “Kể từ hôm nay, chế độ luân canh 3 ca tiếp tục thực hiện, ca sáng cày, ca trưa cày, ca đêm cày, theo trình tự tiếp sức, một ngày không được gián đoạn.

Mỗi đêm, công bố bảng danh sách tiến độ. Thôn nào xong trước, phải tự mình điều người đi hỗ trợ, không được từ chối. Ruộng lúa mạch lộ thiên ưu tiên thu hoạch, nhất thiết phải xong trước đợt sương giá đầu tiên. Thu hoạch nhà kính phải giữ lại thời gian gieo hạt cho vụ tiếp theo.”

Huynh ấy ngẩng đầu lướt qua các đội trưởng kỵ sĩ hộ lương nói: “Tối nay bắt đầu, trên đại lộ, kho lúa, tuyến đường xe vận chuyển lương thực đều phải thiết lập trạm tuần tra. Kỵ sĩ đêm tuần luân phiên canh gác, đài cao ở Cốc Khẩu chuẩn bị tín hiệu hỏa chúc, gặp chuyện liền châm lửa thông báo.”

Huynh ấy tiếp theo chuyển hướng Cách Lâm, giọng nói thấp hơn một chút nhưng lại càng thêm trọng lượng: “Toàn bộ sản lượng thu hoạch sẽ được đưa vào chế độ dự trữ mùa đông của xích triều, chúng ta phải sống sót qua mùa đông này. Tất cả dòng chảy lương thực nhất định phải công khai.”

Louis tiếp tục nói, “Các thôn phải dán danh sách công kỳ, đánh số túi lương, thực hiện ‘để mỗi một túi lương thực đều có thể truy xuất nguồn gốc’.”

Giọng điệu huynh ấy bình tĩnh, nhưng lại sắc bén như lưỡi dao cắt vào tận gốc rễ vấn đề, không chút mơ hồ.

“Công trình gia cố kho lương vẫn tiếp tục thúc đẩy, việc xây thêm khởi công ngay hôm nay, lò sấy phải sớm nhóm lửa, không cho phép mưa tuyết làm hỏng lúa mạch.”

Emily ngồi bên cạnh chủ vị, lặng lẽ nhìn Louis. Đây không phải lần đầu tiên nàng thấy huynh ấy chủ trì hội nghị chính sự.

Nhưng mỗi lần nhìn, nàng đều không nhịn được mà đánh giá lại người đàn ông này.

Huynh ấy không mặc chiến giáp, cũng không có áo choàng, chỉ một thân trường sam màu xám đậm đơn giản sạch sẽ, ống tay áo được buộc gọn gàng.

Nhưng huynh ấy bước mạnh vào chính sảnh, căn phòng vốn hơi ồn ào liền trở nên yên tĩnh, như một cây cung đang được kéo căng.

Không uy áp, cũng không có lời lẽ dư thừa, nhưng sự tồn tại của huynh ấy đã đủ khiến người ta nghiêm túc.

Huynh ấy đứng đó, bất động thanh sắc đọc qua bản vẽ ruộng lúa mạch, sổ ghi chép kho lương, sổ danh sách công nhân.

Emily nhìn gương mặt nghiêng của huynh ấy, trong lòng lặng lẽ dâng lên một loại tình cảm.

Không phải ngưỡng mộ, cũng không phải cảm kích, mà là một sự tán thưởng từ tận đáy lòng.

Huynh ấy luôn có thể nắm bắt thế cục trong những thời khắc mấu chốt nhất, khiến người ta an tâm.

Louis nói xong, mọi người trong phòng họp đã nhao nhao đứng dậy hưởng ứng, đảm bảo mình sẽ hoàn thành nhiệm vụ.

Lúc này huynh ấy mới gật đầu, đứng dậy nhìn lướt qua mọi người, giọng nói không cao nhưng lại khiến lòng người ấm áp: “Đi thôi! Hãy để tiếng ca thu hoạch vang vọng khắp thung lũng lúa vàng!”

Ngoài cửa, tiếng chuông vừa vặn vang lên, như một lời đáp lại.

Mọi người nối đuôi nhau ra ngoài, có người lập tức đi phân phối nhân lực, có người vội vàng cưỡi ngựa chạy về thôn xã.

......

Sáng sớm ngày thứ hai sau khi đến Lĩnh Lúa Vàng, Louis liền tự mình định ra “nghi thức thu hoạch” này.

Trong một trận chiến thu hoạch dài dằng dặc và gian khổ như vậy, chỉ dựa vào mệnh lệnh và chế độ là chưa đủ.

Phần lớn người dân ở Lĩnh Lúa Vàng, từng là dân đói lưu vong, những người sống sót từ làng mạc tan hoang, hoặc là những bách tính bị chiến hỏa cũ kéo vào đống đổ nát. Họ cần ánh mặt trời vĩ đại tiếp thêm chút tinh thần cho họ.

Ánh sáng mặt trời chiếu xuống mảnh ruộng lúa mạch trên điểm cao trung tâm thung lũng, sóng vàng cuồn cuộn, mênh mông vô bờ.

Bên cạnh bờ ruộng, sớm đã tụ tập hơn trăm đại diện thôn dân thành một vòng, vạt áo chỉnh tề, trong mắt lộ rõ sự kích động và kính ý.

Trên cánh đồng cắm những lá cờ vải màu sắc, bay phần phật theo gió, như thể được chuẩn bị đặc biệt cho ngày lễ này.

Nông vụ quan lớn tuổi hai tay dâng chiếc liềm làm từ Hàn Thiết, đi đến giữa ruộng, cung kính giơ lên trước mặt Louis.

Lưỡi liềm kia dưới ánh mặt trời hiện lên ánh bạc, lạnh lẽo sắc bén, nhưng không mang theo sát ý.

Louis tiếp nhận liềm, không nói nhiều, chỉ lặng lẽ xắn tay áo lên, đi đến trước ruộng lúa mạch.

Mọi người nín thở, chỉ thấy huynh ấy cổ tay chuyển một cái, chiếc liềm Hàn Thiết vung xuống dứt khoát, bó lúa mạch vàng óng đầu tiên liền đổ rạp xuống đất.

Tiếp đó, toàn trường bùng nổ những tiếng reo hò vang trời.

“Lãnh chúa đại nhân vạn tuế!”

“Lúa vàng bội thu!”

Tiếng hoan hô liên tiếp, như thủy triều từ đồng ruộng tuôn về phía thung lũng xa xăm.

Louis đứng dậy, ánh mắt chậm rãi lướt qua mọi người, giọng nói không cao nhưng rõ ràng và đầy sức mạnh: “Khi cày bừa vụ xuân, chúng ta đã tuyên chiến với đất đông cứng. Vụ thu hoạch hôm nay, không phải ta chiến thắng, mà là chiến thắng do chính đôi tay các vị giành được! Hãy để những con sóng vàng của khu vực này nói cho toàn bộ Bắc Vực biết! Đói nghèo, không còn là vận mệnh!”

Giọng nói huynh ấy theo gió truyền đi rất xa, cùng với bóng mây trên trời, trải rộng khắp mảnh đất màu mỡ.

Sau nghi thức, từng thôn dân cảm xúc dâng trào, như được đốt cháy, trở về thôn xã của mình, tranh nhau kể lại cảnh Louis vung liềm cắt lúa mạch.

“Ta nói cho ngươi, lưỡi liềm kia vung lên, lúa mì cứ như vâng lời, đổ rạp xuống hết!”

“Lãnh chúa đại nhân cắt lúa mạch bằng liềm vàng! Dứt khoát, không nửa lời thừa thãi, đứng đó như một ngọn núi! Không, là Thiên Thần hạ phàm!”

“Một câu ‘đói nghèo không còn là vận mệnh’, ngươi nghe xem! Ai có thể nói ra lời này?!”

Vì vậy, nghi thức thu hoạch này chưa đầy nửa ngày đã trở thành huyền thoại của thung lũng.

Một đồn mười, mười đồn trăm, trăm đồn ngàn, ngàn đồn vạn... người kể không ngừng thêm thắt, nghi thức vốn chỉ bình thường lại như một phép màu, khơi dậy nhiệt huyết của toàn bộ Lĩnh Lúa Vàng.

Ai cũng đang nghĩ, Lãnh chúa đại nhân đã tự mình xuống đồng rồi, chúng ta còn có thể không làm sao?

Tiếng liềm liên tiếp, tiếng cắt lúa “xoạt xoạt” vang vọng thung lũng, như tiếng trống trận dồn dập.

Xe ngựa nối đuôi nhau như nước chảy, dọc theo bờ ruộng mở ra từng con đường đất, chở từng xe lúa mạch bó đến kho lúa tạm thời.

Các bà, các cô quấn khăn đầu, xắn tay áo, xoay người cắt lúa mạch trên cánh đồng, trong miệng ngân nga điệu hò thu hoạch đã lâu; những đứa trẻ lăn lộn đùa giỡn giữa đống lúa mạch, tiếng cười trong trẻo.

Các cụ già cũng không nhàn rỗi, bên cạnh sân phơi đang lột lúa mạch, bó lại, phơi khô. Dù chỉ ngồi một bên giúp trông lửa, đưa nước, họ cũng cảm thấy hết sức an tâm.

Bên kia nhà kính địa nhiệt, các nữ công nhân cẩn thận từng li từng tí cắt xong từng chùm dưa rau nhà kính, mồ hôi dưới ánh mặt trời lấp lánh ánh sáng yếu ớt.

Các thiếu niên vai gánh giỏ cỏ, bao tải, bước chân không ngừng, trên mặt mang một vẻ hân hoan rạng rỡ hơn cả ánh mặt trời.

Louis cưỡi ngựa qua lại giữa thung lũng, tuần tra dọc theo mỗi cánh đồng lúa mạch, nhà kính lớn, sân phơi.

Ví như huynh ấy mắt sắc phát hiện bên sườn núi phía đông động tác chậm hơn một chút, lập tức quay đầu ngựa lại, hướng tới thôn xã gần đó điều động nhân lực: “Tổ 2 mười người, lập tức đi đến chi viện, nhất định phải thu hoạch xong mảnh đó trước khi mặt trời lặn!”

Sau đó huynh ấy đến kho lúa tạm thời, tự mình lật xem mấy bao lúa mạch mới nhập kho, dùng ngón tay nắn thử độ ẩm, rồi ngồi xuống kiểm tra đường thông gió và bẫy chuột.

Bên cạnh lò sấy, huynh ấy cởi găng tay, tự mình đưa tay thử độ nóng trong lò, quay đầu dặn dò người thợ thủ công: “Lửa hơi ẩm ướt, đốt thêm nửa khắc đồng hồ nữa, không cho phép để lúa mạch bị hấp hơi hỏng.”

Huynh ấy chỉ nói với đội hộ lương một câu: “Tối nay tuần tra đêm tăng thêm người, một hạt lương cũng không thể lãng phí.”

Đi đến đâu cũng đưa ra một vài đề nghị, để mọi người luôn có cảm giác được quan tâm.

Mặt trời ngả về tây, toàn bộ Lĩnh Lúa Vàng đã trở thành một cỗ máy bội thu đang hoạt động ầm ĩ không ngừng.

Tiếng liềm cắt lúa mạch, tiếng bánh xe nghiến trên đất, tiếng cười nói hò reo giao thoa thành một khúc ca mùa thu bội thu.

Louis đứng trên bờ ruộng, nhìn về phía xa toàn bộ thung lũng: Ruộng lúa mạch như sóng, đám người như thủy triều, kho lúa như bảo vật, những đứa trẻ lăn lộn trên đống lúa mạch, mùi khói lửa và hương lúa hòa quyện với ánh mặt trời bay lên trong gió.

Cứ như vậy, tiết trời vàng óng của đầu thu này, trong tiếng liềm vung vẩy liên tiếp, chầm chậm đi đến hồi kết.

Mỗi tấc đất trong thung lũng đều được cẩn thận thu hoạch, mỗi túi lương đều được đăng ký chính xác, mỗi chuyến xe thu hoạch đều được nhập kho an toàn.

Kho mới ban đầu trống rỗng, nay đã chất đầy ứ ứ, đến nỗi cả lối đi thông gió cũng bị những bao tải chất đống che lấp.

Cách Lâm không thể không ba lần điều chỉnh vị trí lều mới, thậm chí còn dựng thêm từng dãy lều lương thực mới bên cạnh Cốc Khẩu.

“Chúng ta, thu hoạch nhiều quá.” Huynh ấy có chút hoảng hốt lẩm bẩm, rồi lại cười như một đứa trẻ.

Mùa lúa vàng này, không chỉ lấp đầy kho lương, mà còn khiến trong lòng mỗi người chất chứa một cảm giác chân thực đã lâu.