Nghệ thuật đàm phán

Các đặc phái viên liên tục lui tới các lãnh địa của tiểu quý tộc, khiến lãnh địa Xích Triều mở rộng với tốc độ không thể bỏ qua.

Nguyên nhân là đa số lãnh chúa không quá gắn bó sâu sắc với mảnh đất dưới chân họ. Chỉ cần đưa ra đủ lời mời gọi hấp dẫn, họ sẵn sàng buông tay bất cứ lúc nào, chẳng hạn như để đổi lấy một lãnh địa phù hợp hơn cho sự phát triển của bản thân.

Hơn nữa, các tiểu quý tộc này đều hiểu rõ trong lòng rằng, nếu không có sự chi viện và giao thương của lãnh địa Xích Triều, các lãnh địa nhỏ của họ đã sớm bị chiến loạn và hạn hán nuốt chửng.

Trước khi lãnh địa Xích Triều xuất hiện, ngay cả khi không có chiến loạn, họ vẫn phải chịu đựng cảnh thiếu thốn lương thực, sống lay lắt nhờ viện trợ từ bên ngoài.

Mà hiện nay, lãnh địa Xích Triều giống như một ngọn hải đăng, tỏa ra ánh sáng an lòng, bảo vệ họ khỏi áp lực và quấy nhiễu từ bên ngoài.

Đặc biệt là những quý tộc mới khai khẩn Bắc Vực chưa đầy hai năm, đối với họ, lãnh thổ càng giống một gánh nặng.

Thậm chí, nếu không phải lệnh cấm rõ ràng của việc khai khẩn Bắc Vực không cho phép các lãnh chúa khai khẩn tùy ý rời khỏi Bắc Vực.

Những người này thà bán thẳng lãnh thổ để trở về phương Nam, tiếp tục cuộc sống công tử bột ăn chơi của mình.

Làm lãnh chúa Bắc Vực thật khổ sở làm sao! Ta đây là thiếu gia phương Nam, ngoài ăn uống ra thì chẳng còn gì khác.

Mà bây giờ, đại nhân Louis dẫn dắt lãnh địa Xích Triều đã mang đến cho họ một cơ hội mới.

Lương thực, tiền tài, vật tư được cung ứng đã giúp họ thoát khỏi cảnh nghèo khó trước đây.

Việc thông thương vật tư cũng làm cho họ một lần nữa tìm lại thể diện của một quý tộc, tận hưởng cuộc sống quý tộc đã mất.

Mỗi chuyến rượu mà lãnh địa Xích Triều mang đến đều là hy vọng để họ tiếp tục cuộc sống xa hoa lãng phí.

Vì vậy, khi lãnh địa Xích Triều đề xuất trao đổi lãnh thổ, rất nhiều tiểu quý tộc đã không chút do dự đồng ý.

Họ nhìn mảnh đất trong tay, trong lòng chẳng có gì không nỡ bỏ.

Ai mà không muốn nắm bắt cơ hội như vậy để đổi lấy một tương lai ổn thỏa hơn chứ?

Tuy nhiên, không phải ai cũng có thể hoàn thành giao dịch ngay lập tức.

Cũng có một phần nhỏ quý tộc như vậy, trong lòng ẩn chứa một chấp niệm khó tả.

Mảnh đất này là biểu tượng vinh quang của gia tộc họ, là chứng kiến mồ hôi và phấn đấu của vô số thế hệ.

Dù là hoang nguyên nắng gió hay bóng hình bận rộn trên đồng ruộng, nơi đây đều khắc sâu vào sinh mệnh của họ, hầu như trở thành một phần không thể tách rời.

Ngay cả khi điều kiện trước mắt hấp dẫn đến vậy.

Phương án trao đổi mà lãnh địa Xích Triều đề xuất, đưa ra lương thực, tiền tài, tài nguyên, cùng với sự bảo hộ cho tương lai, vẫn không thể lay chuyển được chấp niệm của họ đối với mảnh đất này.

Vì vậy, với những lãnh chúa quý tộc này, Louis cũng không hề cứng rắn yêu cầu trao đổi.

Mà là đưa ra phương án mới với thái độ hợp tác: cùng nhau khai phá lãnh thổ, chung tay xây dựng tương lai.

“Chúng tôi không đơn thuần là trao đổi mảnh đất này,” đặc phái viên Xích Triều ôn hòa nói, “Chúng tôi có thể cùng hợp tác, khai khẩn đất đai, xây dựng công xưởng, đôi bên cùng có lợi.

Lãnh địa Xích Triều nguyện ý cung cấp vật tư và hỗ trợ kỹ thuật cho ngài, đồng thời chúng tôi sẽ cùng chia sẻ tất cả lợi ích từ mảnh đất này, chỉ cần các vị nhượng lại một phần quyền lực cho lãnh địa Xích Triều.”

Đề án này, đối với những quý tộc đó mà nói, gần như là phương thức duy nhất họ có thể chấp nhận.

Tuy họ khó lòng từ bỏ mảnh đất này, nhưng trước lời hứa của lãnh địa Xích Triều và hiện thực tàn khốc, họ cũng rõ ràng mình chẳng có lựa chọn nào khác.

Nếu cứ tiếp tục cố chấp giữ lại lãnh thổ dưới danh nghĩa gia tộc mình, thế lực gia tộc họ sẽ dần suy yếu, thậm chí có thể không duy trì được sự tồn tại.

Sau thời gian dài cân nhắc, những quý tộc này cuối cùng đã đồng ý đề án của lãnh địa Xích Triều.

“Chúng tôi nguyện ý cùng hợp tác, mở ra tương lai.” Một vị lãnh chúa trong số đó gật đầu, trong giọng nói mang theo một tia kiên quyết.

Cho dù trong lòng tràn đầy buồn khổ, nhưng vì tương lai của gia tộc, họ nguyện ý gác lại vinh quang quá khứ, đón nhận cơ hội mới.

Thái độ hợp tác sau đó của lãnh địa Xích Triều cũng khiến cho tâm cảnh của những quý tộc này có phần buông lỏng.

Họ không còn giữ khư khư mảnh đất này theo cách cũ, mà là cố gắng vì một tương lai thịnh vượng chung.

Ngoại trừ một số ít quý tộc kiên trì giữ gìn vinh quang tổ tiên, thực ra đa số lãnh chúa chỉ nhìn thấy lợi ích trước mắt.

Hơn nữa, tuy họ biết rõ những điều kiện mà lãnh địa Xích Triều đưa ra đã rất hậu hĩnh.

Nhưng khi thấy các đặc phái viên của lãnh địa Xích Triều chìa cành ô liu, rất nhiều tiểu lãnh chúa quý tộc liền bắt đầu trở nên tham lam, cho rằng mình đang nắm trong tay con bài đàm phán, liền có thể đòi hỏi những điều kiện cao hơn.

Trong lòng họ suy nghĩ: “Đây là một miếng thịt béo bở, ta làm sao có thể để cơ hội khó có này dễ dàng trôi đi?”

Những người này không phải là không hiểu sự che chở của lãnh địa Xích Triều quan trọng với họ đến mức nào.

“Lại thêm ba ngàn Kim Tiền, làm phần thưởng trao đổi bổ sung.” Một vị lãnh chúa nhướng mày, đắc ý đề xuất.

“Hoặc nhắc lại việc cung cấp hạn ngạch lương thực hai năm?” Một lãnh chúa khác tham lam bổ sung.

Thậm chí có những lãnh chúa đưa ra những điều kiện còn khoa trương hơn, yêu cầu lãnh địa Xích Triều miễn giảm thuế đất, thậm chí yêu cầu nhiều đất đai hơn để trao đổi.

Họ đầy tự tin vào những đề nghị này, cho rằng các đặc phái viên của lãnh địa Xích Triều chắc chắn sẽ thỏa hiệp vì một mảnh đất.

Dù sao họ đã dâng tặng một mảnh đất “phong phú” như vậy, thì cũng không đến nỗi không nhận được bất cứ hồi báo nào.

Nhưng các đặc phái viên của lãnh địa Xích Triều dường như đã lường trước được thủ đoạn đàm phán này.

Họ bình tĩnh đối mặt với từng yêu cầu phi lý, nhưng căn bản không hề thỏa hiệp.

Trước sự ép buộc không ngừng của những quý tộc tham lam này, một đặc phái viên của lãnh địa Xích Triều lạnh lùng nói: “Đã như vậy, thì đừng lãng phí thời gian nữa.”

Sau đó hắn trực tiếp rời khỏi sảnh yến tiệc, để lại vị lãnh chúa vừa đưa ra yêu cầu với vẻ mặt mờ mịt.

Khi đó, nhiều lãnh chúa còn cảm thấy đây là một loại kỹ xảo đàm phán của lãnh địa Xích Triều.

Dù thế nào đi nữa, họ tin rằng cuối cùng sẽ có được lợi ích tốt hơn, sẽ không bỏ lỡ cơ hội này.

Tuy nhiên, trong tháng tiếp theo, họ lại phát hiện những thay đổi bất thường.

Những hàng hóa và vật tư viện trợ từng được lãnh địa Xích Triều gửi đến đúng hạn, nay lại chần chừ mãi không thấy tăm hơi.

Một số lãnh chúa không thể ngồi yên được nữa, lập tức gửi thư hỏi đến lãnh địa Xích Triều.

Tuy nhiên, lãnh địa Xích Triều vẫn không đưa ra quá nhiều giải thích, chỉ thông báo rằng: “Hiện tại vật tư thiếu thốn, phải dựa theo quy định xếp hàng phê duyệt.”

Nhưng căn bản không hề thông báo ngày cụ thể cũng như thứ tự xếp hàng.

Thời gian theo từng ngày trôi qua, ngày càng nhiều lãnh chúa bắt đầu ý thức được rằng, họ có thể đã bị lãnh địa Xích Triều cố ý phớt lờ.

“Đây là cách làm của lãnh địa Xích Triều sao? Thật là dã man nhân.” Họ thì thầm, cảm thấy có chút bất an.

Những quý tộc từng cho rằng mình có thể tranh thủ được lợi ích tốt hơn từ lãnh địa Xích Triều, dần dần hiểu ra rằng họ đã đi vào ngõ cụt.

Sự kiên nhẫn của lãnh địa Xích Triều đã đến cực hạn, bất cứ hành vi nào mưu toan tham lam vô đáy trong giao dịch cuối cùng đều phải trả giá đắt.

Thời gian trôi qua, thái độ kiên quyết không muốn từ bỏ lãnh địa ban đầu của nhiều quý tộc dần dần trở nên phức tạp.

Một số lãnh chúa từng kiêu ngạo, giờ đây bắt đầu lộ rõ sự bất đắc dĩ và giận dữ.

Tuy bất mãn trong lòng, nhưng họ lại từng bước ý thức được mình không thể từ chối đề nghị của lãnh địa Xích Triều.

Mấy tháng sau, hầu như tất cả lãnh chúa đều chủ động gửi yêu cầu trao đổi lãnh địa đến lãnh địa Xích Triều.

Nhưng điều khiến bọn hắn ngạc nhiên là, điều kiện của lãnh địa Xích Triều lại thấp hơn nhiều so với phiên bản ban đầu!

Điều này khiến họ rất tức giận, chất vấn sứ giả đàm phán vì sao lại như vậy.

Sứ giả nhún vai, bình thản nói: “Lần sau sẽ còn ít hơn.”

Bởi vì lãnh địa đã đói kém rồi, một số lãnh chúa chỉ có thể bất đắc dĩ chấp nhận.

Trong khi đó, một số khác lại cố gắng tiếp tục đàm phán, ảo tưởng có thể giành được điều kiện trao đổi tốt hơn hoặc điều kiện trao đổi ban đầu.

Nhưng theo lần lượt đàm phán, họ cuối cùng phát hiện, bảng giá đầu tiên mà lãnh địa Xích Triều đưa ra, chính là mức cao nhất, sau đó mỗi lần ra giá, sẽ chỉ càng ngày càng thấp. Những quý tộc tham lam vô đáy này sớm đã không còn kiêu ngạo, thậm chí rất hối hận vì sao bản thân không đồng ý trao đổi lãnh địa ngay từ đầu.

Thị trường lũng đoạn đáng ghét đã khiến bọn họ mất đi bất cứ cơ hội phản kháng nào.

Nhưng bọn họ lại có thể làm gì?

Thế giới này, từ trước đến nay vốn không nói đến công bằng hay thể diện, mà là sự yếu kém bị kẻ mạnh nuốt chửng một cách trần trụi.

Huống chi, hiện nay Bắc Vực đã không còn là thời đại bình thường.

Sau chiến tranh với tộc Man và tai ương sâu bọ, toàn bộ cục diện quyền lực đã sụp đổ và được xây dựng lại.

Ngoài Công tước Edmont ra, thực sự có thể khiến người ta sống sót chỉ có vị lãnh chúa trẻ tuổi của lãnh địa Xích Triều.

Khiếu nại ư? Ngay cả cửa sổ khiếu nại cũng không còn tồn tại nữa rồi.

Trong hội nghị tái thiết Bắc Vực của Đế quốc, Louis là người chủ trì, càng đừng nói đến vị Giám Sát Sứ Bắc Vực đã sớm bỏ trốn, đến nay tung tích không rõ.

Thậm chí ngay cả chính trị tại Đế Đô cũng đang hỗn loạn tưng bừng, chút chuyện nhỏ ở Bắc Vực căn bản không thể gây ra một gợn sóng nào.

Trên vùng đất tuyết phía Đông Nam này, nơi có thể khiến họ ăn no, sống sót, chính là lãnh địa Xích Triều.

Thế lực có thể kiểm soát tài nguyên, kiểm soát thị trường, quyết định ai sống ai chết, cũng chỉ có lãnh địa Xích Triều.

Vì vậy, họ đã phải cúi đầu.

Dù cho biết rõ bản thân chịu thiệt, họ cũng chỉ có thể cắn răng chấp nhận những điều kiện trao đổi đã bị cắt giảm không ít hiện nay.

“Ít nhất... vẫn còn có thể đổi lại chút gì đó, không đến mức trắng tay.” Họ tự an ủi mình như vậy.

Cứ như vậy, như một bàn tay khổng lồ vô hình, lãnh địa Xích Triều không ngừng thu nạp từng mảnh đất từ tay các cựu quý tộc, các lãnh chúa khai khẩn một cách vững chắc.

Những thứ được thu vào không chỉ là những đồi núi biên cảnh bề ngoài “nghèo nàn tài nguyên”, hoặc những rừng núi, khe suối “nhìn như có cũng được mà không có cũng chẳng sao.”

Điều thực sự quan trọng là những vùng đất ẩn chứa tài nguyên đặc thù, hoặc nằm ở các tuyến đường chiến lược, nút giao thông quan trọng.

Sườn núi U Dây Leo chỉ là khởi đầu.

Còn có bến đò nằm sông, thung lũng Lãnh Nhánh, Đất Đỏ Lĩnh...

Mỗi một vùng đất được Louis lặng lẽ khoanh đỏ trên bản đồ, nay đều đã danh chính ngôn thuận thay đổi chủ.

Dựa vào từng bản khế ước, tám phần mười các lãnh địa mục tiêu đã đều nằm gọn trong tay.

Nhưng luôn có một vài nơi như vậy, nơi đó không trao đổi, cũng không hợp tác, ngay cả khi đối mặt với đề nghị hậu hĩnh đến mấy, từ đầu đến cuối vẫn không chịu nhả ra.

Chắc chắn có điều mờ ám!

Đây không còn giống lãnh chúa nữa rồi, vậy thì nhất định phải ra tay mạnh mẽ!

Ví dụ, trong kế hoạch mở rộng không ngừng của lãnh địa Xích Triều, lại có một góc từ đầu đến cuối yên tĩnh một cách quá đáng.

Lãnh địa của Tử tước Tát Ca Lợi Á.

Hắn là quý tộc duy nhất từ đầu đến cuối không hề lộ ra nửa điểm buông lỏng, không đệ trình trao đổi, không nói hợp tác.

Thậm chí ngay cả đặc phái viên mà Xích Triều phái tới đều bị mời ra khỏi cổng lớn, ngay cả một chén nước nóng cũng không được uống.

Vì sao?

Dĩ nhiên không phải hắn cứng đầu đến mức không biết trời cao đất rộng.

Trên thực tế, Tử tước Tát Ca Lợi Á mấy ngày nay trôi qua cực kỳ dày vò.

Chuyện đầu tiên hắn làm mỗi sáng sớm tỉnh dậy chính là đứng trên tháp cao của gia tộc mình, trông về phía phương Nam, trong lòng thầm cầu nguyện: “Tuyệt đối đừng có ai đến nữa... tuyệt đối đừng.”

Bởi vì hắn rất rõ ràng, một khi người của Xích Triều thật sự bước vào mảnh đất này, đừng nói đến chuyện đổi chác gì nữa.

E rằng cả thân thể hắn cũng sẽ bị treo ở cửa thành, trở thành tiêu bản khô héo.

Nguyên nhân cũng đơn giản, hắn không phải quý tộc bình thường.

Hắn là dòng dõi của “cựu Tuyết Quốc”, từng có mối liên hệ dây dưa với những Kẻ Thề Tuyết đã bị nhổ tận gốc.

Cho dù có thân phận quý tộc Đế quốc, dưới sảnh của hắn vẫn thờ phụng tàn ảnh Cổ Thần của Cửa Ải Lạnh Uyên.

Hàng năm đều sẽ dâng lên lễ vật cống nạp là người sống, để đổi lấy sự bảo hộ bất tử trong gió lạnh mùa đông.

Còn về những người bị hiến tế đến từ đâu?

Cứ tùy tiện bắt vài người trong lãnh địa là được rồi.

Cho nên khi lãnh địa Xích Triều đề xuất kế hoạch “trao đổi đất đai và hợp tác”, đồng thời cử đặc phái viên đi, Tát Ca Lợi Á gần như sợ mất hồn.

Một khi để người của Xích Triều bước vào, họ sẽ nhìn ra được tất cả.

“Nếu ta bị điều tra ra... thì xong rồi, thật sự xong rồi.”

Vì vậy, hắn đã đưa ra một quyết định tưởng chừng cứng rắn nhưng thực chất lại rất bối rối: đóng cửa thành, từ chối tất cả người của Xích Triều đến.

Cho dù là đắc tội vị chủ nhân của Xích Triều, cũng không thể để họ bước vào!

......

Ánh sáng mặt trời buổi sớm xuyên qua khung cửa sổ cao, chiếu rọi lên tấm bản đồ khổng lồ phía Đông Nam Bắc Vực, trên đó chi chít các ký hiệu.

Mà tuyệt đại đa số vùng đất đã được đánh dấu bằng ký hiệu màu đỏ thẫm, điều này tượng trưng cho bản đồ của Xích Triều đang không ngừng mở rộng.

Đó là từng mảnh lãnh địa bị sáp nhập, hợp nhất, trao đổi, giống như thủy triều lan tràn vây quanh chủ thành.

Nhưng cũng có một vài nơi như vậy, lại lộ ra vẻ lạc lõng.

Những chấm đen nhỏ, lẻ loi khảm giữa màu huyết sắc, như những quả lựu mục nát.

“Tính đến hôm qua, đợt đặc phái viên thứ chín đã hoàn thành báo cáo.” Bradley cúi đầu lật hồ sơ.

“Tám phần mười người đã hoàn thành hiệp nghị sáp nhập lãnh địa, chỉ còn lại ba lãnh địa cuối cùng vẫn chưa tiếp xúc thành công.”

Hắn chỉ vào một khu vực đồi núi gần đó trên bản đồ, đó là một ký hiệu màu đen đặc biệt dễ thấy.

“Ví dụ, lãnh địa của Tử tước Tát Ca Lợi Á vẫn từ chối đặc phái viên Xích Triều ngay ngoài cửa. Thuộc hạ vẫn không thể xác định ý đồ của hắn.”

Trong lúc nhất thời, toàn bộ phòng hội nghị chìm vào im lặng ngắn ngủi.

Mấy vị quan chức phụ trách công việc đàm phán trao đổi ánh mắt với nhau, mờ hồ lộ ra một tia bất an.

“Hắn có vấn đề.” Người lên tiếng là một quan chức tình báo trung niên, “hắn rõ ràng có bí mật không thể cho ai biết, nhất định phải sử dụng thủ đoạn đặc thù rồi.”

“Lý do xuất binh?” Một quan viên trẻ tuổi cau mày, “Không có chứng cứ, tùy tiện xuất binh... e rằng sẽ gây ra chỉ trích.”

Tuy nhiên, khoảnh khắc tiếp theo, người thanh niên ngồi ở vị trí chủ tọa lại không nhanh không chậm mở miệng.

“Không có lý do ư?” Louis ngước mắt, ngữ điệu bình tĩnh đến đáng sợ, “trước hết hãy mở cửa lớn của họ ra đã. Hơn nữa, nếu quả thật không có tội danh...”

Hắn hơi dừng một chút, tiếp đó cười nói: “... Vậy thì tìm một cái tội danh thích hợp gắn vào là được.”

Câu nói này vừa dứt, toàn bộ phòng hội nghị phảng phất như lạnh đi mấy phần.

Không ai dám nói thêm lời nào.

Đối với một vị Tử tước mà nói, tìm một cái “tội danh thích hợp” xưa nay không phải là vấn đề.

Tất nhiên họ không biết rằng, lúc này Louis đã thông qua hệ thống tình báo hàng ngày, biết được chuyện Tử tước Tát Ca Lợi Á tế tự Tà Thần.

“Phân đội Kỵ Sĩ Đoàn Đoạn Phong hiện đang đóng quân tại Cửa Ải Đỏ Nham, nhưng có thể điều động một trăm tinh nhuệ Kỵ Sĩ đến biên cảnh Tát Ca Lợi Á trong vòng một ngày.” Lambert nhắc nhở.

“Để Lôi Cát dẫn đội.” Louis nhẹ giọng nói, giống như đang sắp xếp một việc nhỏ không chút quan trọng.

(Kết thúc chương này)