Nhanh Chóng sụp đổ Thần thánh Đông Đế nước Part 1

Trong đại giáo đường, không khí bị một làn sương trắng bao phủ. Đó là Long Tiên Hương biển sâu, một loại hương liệu quý giá vô cùng. Các đài đốt hương lần lượt được thắp lên, hương liệu được đổ vào chậu than không tiếc chi phí. Khói trắng lượn lờ bay lên, quấn quanh dưới mái vòm, tạo ra một bầu không khí thần thánh, trang nghiêm đến mức không thể xâm phạm, gần như ngang ngược.

Searle bỗng nhiên quỳ gối ngay trước quan tài, bộ tang phục màu đen cắt may vừa vặn. Hắn là tâm điểm của mọi ánh mắt, cũng là người thừa kế đương nhiên của Công tước.

Trước quan tài, một đám người mặc đồ đen đang quỳ. Công tước Calvin cả đời theo đuổi triết lý 'số lượng là trên hết', để lại gần ba mươi người con. Giờ phút này, những hiếu tử hiền tôn mang huyết thống thuần khiết ấy, xếp hàng theo thứ tự trưởng ấu, tạo nên một cảnh tượng hùng vĩ nhưng cũng phơi bày sự hoang đường khiến người ta không biết nên khóc hay cười.

Tiếng khóc than không ngớt, có thật có giả. Searle bỗng nhiên lướt mắt qua, nhanh chóng mất đi sự kiên nhẫn. Hắn khẽ nghiêng đầu, hạ giọng hỏi lão quản gia bên cạnh: “Kẻ đang khóc đến ngất đi… là ai vậy?”

Lão quản gia nhìn theo ánh mắt hắn, thần sắc hơi dừng lại một chút: “Đại nhân, đó là Thôi Thập Tứ tiểu thư.”

“Thôi Thập Tứ?” Searle bỗng nhiên khẽ nhướn mày, “ta nhớ cô bé vẫn chưa đến mười hai tuổi mà?”

“Đúng vậy.” Lão quản gia hạ thấp giọng hơn nữa, “thực ra cô bé… chưa từng gặp lão Công tước, có lẽ là do khung cảnh quá lớn, khiến cô bé sợ hãi.”

Searle bỗng nhiên thu tầm mắt lại, khóe miệng khẽ nhếch lên một nụ cười gần như không thể nhận ra. Sợ hãi đến phát khóc, hắn thầm cười lạnh một tiếng trong lòng. Những đứa trẻ còn không rõ cha mình là ai, giờ lại phải quỳ ở đây, chờ chia di sản. Một đám lợn rừng, chỉ có ta mới là người thừa kế duy nhất.

......

Khúc nhạc buồn dần lắng xuống. Searle bỗng nhiên đứng dậy, chậm rãi bước về phía bục giảng trong giáo đường. Khoảnh khắc này, hắn đã chờ đợi quá lâu.

Bước chân hắn thong dong, vững vàng, thậm chí còn cố ý để vai khẽ rụt xuống một thoáng, như thể bị nỗi bi thống đè cong sống lưng. Sau đó, trên bậc thang, hắn lại thẳng lưng trở lại, đó là tư thế tốt nhất cho một người bị buộc gánh vác trách nhiệm trong đau thương, tất cả đều vừa vặn.

Hắn đứng vững, ngẩng đầu nhìn khắp bốn phía. Vô số ánh mắt đổ dồn vào người hắn, mong chờ, dò xét, toan tính, kính sợ... Quý tộc, Thần quan Giáo đình, Quan quân, Đại diện thương hội... tất cả những người thực sự có trọng lượng ở Đông Nam hành tỉnh, đều có mặt tại đây.

Searle bỗng nhiên cất tiếng, giọng nói trầm thấp nhưng đầy kiềm chế: “Phụ thân Giả Tư Đinh, là con sư tử đực đã ngự trị cả đời trên vùng đất này.”

Hắn nghiêng người sang, đưa tay xoa lên quan tài lạnh lẽo, dừng lại đúng ba giây, đúng như thời gian tốt nhất mà viên quan lễ nghi đã gợi ý. “Hắn dạy chúng ta lòng trung thành, cũng dạy chúng ta trách nhiệm. Nhưng hắn thuộc về thời đại cũ.” Hắn xoay người, đối mặt với mọi người, “Sư tử đực đã ra đi, nhưng ngai vàng lạnh giá sẽ giáng lâm. Ngược lại, ánh sáng thần thánh sẽ chiếu rọi Đông Nam.”

Hắn dừng lại giây lát. “Ta, Searle bỗng nhiên · Calvin,” hắn giơ tay phải lên, dưới ánh đèn, chiếc nhẫn dấu ấn trên ngón cái phản chiếu ánh sáng chói mắt. “Tại đây, ta lấy huyết mạch gia tộc thề rằng, ta sẽ tiếp nhận vương miện nặng nề này. Đây không chỉ là sự chuyển giao quyền lực… mà là một minh ước thần thánh mà gia tộc Calvin cùng Giáo đình chí cao vô thượng ký kết!”

Hắn cảm nhận rõ ràng xúc cảm của chiếc nhẫn. Chiếc nhẫn gia chủ thật sự, được chế tạo từ Trầm Ngân Thâm Hải, nhưng thứ đang đeo trên ngón cái hắn lúc này, chỉ là một chiếc nhẫn mạ vàng giả mạo được làm vội vã trong đêm, giống như một vật chết lạnh lẽo.

“Lão già đáng chết…” một thoáng bực bội trào lên từ đáy lòng Searle bỗng nhiên, “trước khi chết còn muốn gây khó dễ cho ta, chiếc nhẫn giấu ở đâu chứ?”

Ánh mắt hắn cực kỳ mơ hồ lướt về phía ghế chủ tọa. Tuy nhiên, ánh mắt của Salomon căn bản không rơi vào tay hắn, cặp mắt màu xám kia đang vượt qua đám đông, không biết nhìn về phía nào.

Lòng Searle bỗng nhiên căng thẳng, chốc lát lại thả lỏng, thậm chí dâng lên một tia trào phúng: “Chỉ cần Kim Khố nằm trong tay ta, chỉ cần mấy trăm vạn kim tiền kia còn đó, ta chính là thực sự.” Chiếc nhẫn là giả, thì sao? Quyền lực là thật là đủ rồi.

Hắn một lần nữa thẳng lưng, đón nhận tiếng vỗ tay vang dội như sấm sét, trên mặt hiện lên vẻ bi ai và kiên nghị vừa vặn.

......

Sau tang lễ, bên ngoài đại giáo đường mây đen vẫn chưa tan hết, nhưng bên trong phủ công tước đã đèn đuốc sáng trưng. Tiệc tối được sắp xếp tại phòng khách chính xa hoa nhất. Đèn chùm pha lê buông xuống từng tầng, chân nến và Quang Cầu luyện kim hòa quyện vào nhau, chiếu sáng cả đại sảnh như ban ngày.

Trên bàn dài bày đầy khay bạc và kim khí, rượu đỏ khẽ lay động trong ly đế cao, phản chiếu ánh sáng dịu dàng. Searle bỗng nhiên ngồi ở ghế chủ vị, nâng chén rượu, khóe môi nở nụ cười cẩn trọng vừa vặn, nhìn từng nhóm quý tộc Đông Nam cúi người chúc rượu.

“Vì tân nhiệm nhiếp chính vương.”

“Vì vinh quang của gia tộc Calvin.”

“Vì Giáo đình và tương lai của Đông Nam.”

Những lời chúc mừng liên tiếp vang lên, như từng đợt thủy triều êm dịu vâng lời, nâng hắn lên đỉnh cao quyền lực. Searle bỗng nhiên lần lượt đáp lại, môi khẽ mỉm cười, hắn đang tận hưởng khoảnh khắc này.

Phụ thân Giả Tư Đinh đã chết, còn Hoàng đế thì như chim trong lồng, bị giới quý tộc và Giáo đình nắm trong tay. Mà Giáo đình cần hắn, cần hắn – kẻ hiểu rõ cách khiến quý tộc phải im lặng, và dân thường phải tuân phục – làm đại diện thế tục.

“Ta không phải một con rối bị đẩy lên.” Searle bỗng nhiên tỉnh táo đưa ra kết luận trong lòng, “Ta là người duy nhất có thể duy trì sự cân bằng, là kẻ thao túng cuộc chơi.”

Yến tiệc diễn ra sôi nổi. Nhạc sư tấu lên những giai điệu nhẹ nhàng nhưng trống rỗng, các phu nhân quý tộc thì trò chuyện nhỏ to, trong không khí hòa lẫn mùi rượu, thịt nướng và hương liệu.

Đúng lúc này, đội trưởng Kỵ sĩ cúi người tiến đến bên cạnh hắn, giọng nói ép xuống cực thấp. “Đại nhân… Bệ hạ Lampard…” hắn dừng lại một thoáng, như thể đang cân nhắc từ ngữ, lại như không dám nói hết lời, “đã mất tích rồi.”

Chén rượu trong tay Searle bỗng nhiên run lên bần bật, hơi thở hắn thoáng chốc rối loạn, nhưng nhanh chóng bị cưỡng ép trấn áp. “Mất tích?” Searle bỗng nhiên hạ giọng, gần như là nghiến răng nói ra từng chữ, “có ý gì, đã chết rồi, hay là bị giam giữ?”

Hầu kết đội trưởng Kỵ sĩ khẽ nhúc nhích. “Hoàng cung đã phong tỏa tin tức, bên ngoài thì nói là Bệ hạ được Thánh Quang tiếp dẫn, đi vào kỳ tĩnh tu cầu nguyện. Nhưng người cung cấp tin của chúng ta nói… đã nửa tháng rồi, không có bất kỳ ai gặp qua Bệ hạ nữa.”

Sảnh yến tiệc vẫn ồn ào, các quý tộc rõ ràng không nghe thấy lời báo cáo thì thầm kia, vẫn đắm chìm trong men rượu và ảo giác về sự thay đổi quyền lực. Nhưng thế giới của Searle bỗng nhiên đã trở nên tĩnh lặng. Ánh mắt hắn chậm rãi ngước lên, vượt qua bàn dài, vượt qua ánh nến lung linh, rơi vào vị trí khách quý ngồi phía bên phải.

Đại Giáo Chủ Salomon đang tao nhã cắt bít tết, động tác thong dong, phảng phất tất cả những chuyện này đều không liên quan gì đến ông ta.

“Được Thánh Quang tiếp dẫn?” Searle bỗng nhiên suy nghĩ nhanh chóng vận chuyển, “Loại chuyện hoang đường này, chỉ có Giáo đình mới bịa ra được. Phụ thân Giả Tư Đinh vừa mới chết, Hoàng đế liền mất tích? Bọn họ đang dọn dẹp, bọn họ đang loại bỏ từng quân cờ không nằm trong tầm kiểm soát trên bàn cờ.”

Vài phút trước đó, hắn còn tưởng rằng mình là đồng minh. Là chỗ dựa mà Giáo đình cần để kiềm chế hoàng quyền thế tục. Searle bỗng nhiên chợt nhận ra một sự thật khiến hắn lạnh sống lưng. “Nếu ngay cả hoàng đế cũng có thể bị bọn họ biến mất… vậy ta là gì chứ? Một nhiếp chính vương còn cần bọn họ công khai tấn phong, trong mắt bọn họ… chẳng phải còn không bằng một con chó sao?”

Một nỗi sợ hãi chưa từng có, lạnh lẽo bò dọc sống lưng hắn. Môi hở răng lạnh, hắn nếm trải trọng lượng của bốn chữ này.

Phảng phất cảm ứng được ánh mắt hắn, Salomon buông dao nĩa xuống, ngẩng đầu nhìn qua bàn dài, liếc mắt nhìn Searle bỗng nhiên một cái. Khoảnh khắc đó, thời gian dường như bị kéo dài. Sau đó, Salomon chỉ giơ ly rượu lên, từ xa khẽ chào Searle bỗng nhiên. Khóe miệng ông ta nhếch lên một nụ cười ôn hòa nhưng không hề có chút ấm áp nào, như thể đang nói: “Ngươi còn có lựa chọn nào khác sao?”

Yết hầu Searle bỗng nhiên căng lên, hắn gượng nặn ra một nụ cười để dời đi ánh nhìn, ngửa đầu uống cạn chén rượu. Rượu nóng bỏng đốt cháy yết hầu, nhưng không thể át đi luồng hàn ý cuồn cuộn dâng lên từ tận đáy lòng. Nhanh chóng, hắn cưỡng ép cắt đứt cảm xúc, nhắm mắt lại, nhanh chóng tái cấu trúc logic trong tâm trí.

“Giáo đình thanh trừng Hoàng đế, là để độc chiếm lợi ích. Vậy lợi ích đó ở đâu? Ở việc thu thuế, ở Kim Tiền, mà ai, đang nắm giữ những thứ đó?” Đáp án gần như bản năng hiện ra: “Là ta.” “Không có ta, bọn họ không thể mở ra Kim Khố phụ ma kia, không có ta, đám quý tộc bên dưới sẽ không phối hợp thu thuế. Giết ta, thứ bọn họ đạt được sẽ chỉ là một Đông Nam hành tỉnh với bộ máy hành chính tê liệt, tiền bạc bị chặn đứng. Nhưng giữ lại ta… thứ bọn họ đạt được, là kim tiền liên tục không ngừng, cùng với tín ngưỡng ổn định.”

Suy luận này đã thuyết phục hắn, khiến hơi thở hắn một lần nữa trở nên bình ổn. Hắn chỉnh lại chiếc nơ, hoàn toàn dồn nén chút bất an còn sót lại vào sâu thẳm lồng ngực, bưng chén rượu, chủ động tiến về phía ghế chủ tọa.

Salomon đang dùng khăn ăn tao nhã lau khóe miệng. “Đức Giám mục.” Giọng hắn trầm thấp nhưng đầy kiềm chế, “ta vĩnh viễn là quản gia trung thực của Giáo đình.”

Salomon không nhìn hắn, phảng phất chỉ nghe thấy một câu báo cáo không quan trọng: “Rất tốt.”

......

Tang lễ Công tước vừa kết thúc chưa được mấy ngày, cánh cửa lớn của sảnh hành chính đã bị Tổng trưởng thuế vụ thần thánh mới được Giáo đình bổ nhiệm, một cước đá văng. Hắn khoác hồng bào nạm vàng, phía sau là năm mươi tên sao chép viên, trong lòng ôm những cuốn sổ sách hồng khả ngân còn mới tinh. Trong tưởng tượng của hắn, những cuốn thuế sách và địa chính vốn nên được xếp chồng ngay ngắn, tích lũy suốt năm mươi năm của Đế quốc, đó chính là bản đồ huyết mạch của Đông Nam hành tỉnh, là nơi có thể trực tiếp rút máu từ vùng đất này.

Thứ chào đón hắn, lại là một trận tuyết đen. Những tủ hồ sơ dày đặc bị cạy mở, bên trong trống rỗng. Những cuốn 《 Ghi chép đo đạc đất đai 》 và 《 Danh sách thuế gốc chân thật 》, ghi lại quyền sở hữu đất đai, biến động dân số, doanh thu cửa hàng, lúc này chỉ còn lại một lớp tro bụi bao phủ trên nền đất đen xám. Tổng trưởng thuế vụ quỳ xuống, nắm lấy một nắm tro tàn. Đó là nền tảng thống trị năm mươi năm của Đông Nam hành tỉnh.

Giáo đình chiếm cứ mảnh đất này, nhưng lại không biết nơi nào có lương thực, nơi nào có tiền, bọn họ cầm quyền trượng, nhưng lại đã mất đi con mắt của Thần Chủ. Tất nhiên điều này vẫn không ngăn cản việc trưng thu. Mệnh lệnh của Thánh Thành rất đơn giản, và cũng rất tàn nhẫn: thu thuế theo tiêu chuẩn cao nhất. Cái gọi là hành chính, rất nhanh đã biến thành sự cướp bóc khoác lên mình chiếc áo choàng thần thánh.

Thuế thập nhất nhanh chóng bị đổi tên thành kim chuộc tội. Không nộp tiền, tức là chứng minh tín ngưỡng không thuần, tín ngưỡng không thuần thì cần dùng thân thể để hoàn trả. Khi mọi người không thể bỏ ra tiền, tội danh liền nhanh chóng được định rõ: kẻ dị giáo cố ý che giấu tài sản của thần. Nhà thờ biến thành nơi lao dịch và nhà kho nô lệ, mỗi đồng tiền đều dính máu.