Nửa năm kỳ tích

Đã tròn nửa năm kể từ khi Xích Triều tiếp quản tỉnh Đá Xám.

Phòng họp ở thành Hắc Thiết rất yên tĩnh.

Ngoài cửa sổ là ánh sáng lạnh lẽo của buổi sớm đầu thu, xuyên qua lớp rèm dày tạo thành một vệt sáng nhỏ, rơi trên mặt bàn gỗ óc chó đen bóng.

Trong không khí vẫn chưa có hơi sương lạnh thấu xương, chỉ mang theo một chút se lạnh. Lò sưởi được đốt lên mang tính tượng trưng, để mọi người không cần khoác áo choàng.

Louis ngồi ở ghế chủ tọa, áo choàng vắt trên ghế, tay cầm một cây bút, nhẹ nhàng xoay giữa các ngón tay.

“Louis đại nhân.” Khi Cách Lâm bước vào, vai còn mang theo chút hơi lạnh bên ngoài, ôm một cuốn sổ da dê dày cộp.

Louis gật đầu, không nói thêm lời xã giao thừa thãi, ra hiệu cho Cách Lâm bắt đầu báo cáo: “Bắt đầu luôn đi.”

Cách Lâm đặt cuốn da dê lên mặt bàn chính giữa, hai tay giữ chặt, kéo mạnh ra.

Bản đồ vừa trải rộng, vài người trong phòng đều vô thức ngẩng đầu lên.

Đó đã không còn là tấm bản đồ lãnh địa quý tộc Đá Xám cũ kỹ mà họ từng thấy nửa năm trước.

Không còn những mảng màu hỗn tạp, không còn những đường nét trang trí dày đặc, không còn những đường biên giới cắt tỉnh thành từng mảnh vụn.

Trên toàn bộ tấm da cừu chỉ còn những đường cong màu đỏ, giăng mắc khắp nơi, từ phủ tổng đốc kéo dài đến các khu mỏ quặng, lòng chảo sông, lều trại, trạm gác và thôn trấn.

Chất lượng đường cong khác nhau, các điểm nút dày đặc, giống như mạch máu và dây thần kinh của một cơ thể.

Đầu ngón tay Louis chậm rãi di chuyển dọc theo mép bản đồ, ánh mắt ông dần dừng lại ở những điểm nút trên các đường đỏ đó.

Cách Lâm đứng thẳng, báo cáo: “Đại nhân, căn cứ vào 《Sách Quy hoạch Thể chế Xích Triều》 của ngài, tỉnh Đá Xám đã hoàn thành cải tạo.”

Hắn đưa tay chỉ vào giữa bản đồ: “Bảy trăm nghìn nhân khẩu, bốn mươi tám khu mỏ quặng, ba con sông băng, tất cả đã được tích hợp vào hệ thống Xích Triều.”

Louis ngẩng đầu nhìn hắn, ánh mắt ông dừng lại trên mặt Cách Lâm một thoáng: “Làm tốt lắm.”

Sau đó ông giơ tay lên, ra hiệu không cần dừng, “Tiếp tục.”

Cách Lâm ho nhẹ một tiếng, tiếp tục báo cáo: “Nửa năm trước, hàng trăm tiểu nam tước tự ý hành động, thu thuế ra sao, khai thác mỏ thế nào, sử dụng nhân công ra sao, tất cả đều tùy thuộc vào ý muốn và tâm trạng của họ.”

Hắn nói rất ngắn gọn về tình trạng cũ, như thể đang ném một khối thịt thối ra khỏi cửa: “Chúng ta đã bãi bỏ quyền lập pháp của tất cả quý tộc địa phương. Hiện tại, ở Đá Xám chỉ có một tiếng nói duy nhất, đó là tiếng nói của Chính phủ Trung ương Xích Triều.”

Cách Lâm chỉ vào ba tuyến đường xương sống trên bản đồ.

“Mỗi chỉ lệnh phát ra từ thành chính, thông qua hệ thống ba cấp thẳng đứng gồm Chấp sự, Trấn vụ quan và Thôn trưởng, có thể đến được thôn mỏ xa xôi nhất, không sai biệt một li, tỷ lệ thực thi đạt một trăm phần trăm.”

Louis gõ nhẹ hai lần vào mặt bàn: “Quy củ phải viết rõ ràng. Sợ hãi chỉ có thể duy trì trật tự, nhưng chỉ có quy tắc mới có thể duy trì thể chế.”

“Vâng.” Cách Lâm gật đầu, “Cho nên chúng ta đã dán điều lệ trước cửa mỗi lều, ngay cả lớp học đọc viết cũng ưu tiên dạy họ cách nhận công điểm và các quy định, điều lệ.”

Nghe câu này, khóe miệng Louis khẽ nhếch, dường như rất hài lòng.

Cách Lâm lật sang một trang mới: “Phân bộ Giám Sát Ty trong nửa năm qua đã lập tổng cộng sáu trăm hai mươi vụ án tại Đá Xám. Công khai xét xử tám trăm năm mươi quan viên cũ được giữ lại.”

“Tham ô, lạm thu, bớt xén lương thực nộp thuế, xuyên tạc công điểm, bán thuốc lậu. Chúng ta không bỏ qua một vụ nào.”

Hắn khi nói số liệu không chút cảm xúc, giống như đang báo cáo trọng lượng khoáng thạch.

“Bách tính cuối cùng đã tin tưởng rằng nơi đây không xét đến tình cảm mà khoan dung, cũng không nhìn đến thân phận đặc quyền.”

“Cứ tiếp tục theo dõi chặt chẽ.” Louis gật đầu, “Ngay cả quan viên Xích Triều đến mà phạm tội cũng không thể bỏ qua.”

Cách Lâm đáp lời, lật đến sổ dân số, tiếp tục báo cáo: “Dân số đăng ký tên thật là 724.000 người, trong đó bốn trăm nghìn người là những người vô gia cư mà chúng ta đã đưa ra từ các đường hầm, núi sâu và thôn xóm hoang phế.”

“Trước đây họ không được coi là người, giờ đây họ có tên, có số hiệu, có tài khoản công điểm.”

Tay Cách Lâm dừng lại khi lật giấy: “Trong nửa năm qua, chúng ta đã đề bạt hơn ba nghìn quan viên cấp cơ sở. Nửa năm trước, họ vẫn là nô lệ, người tị nạn hoặc thợ mỏ.”

Hắn ngẩng mắt lên, trong giọng nói cuối cùng cũng mang theo một chút hưng phấn khó kìm nén hoàn toàn.

“Chỉ cần chịu học, chịu làm, chịu đọc chữ, nô lệ cũng có thể ngồi vào văn phòng. Con đường thăng tiến vừa được mở ra, điều này còn có thể mua chuộc lòng người hơn cả việc phát tiền.”

Louis tự tin mỉm cười, dường như đã sớm đoán được: “Họ phát điên rồi sao?”

“Phát điên rồi.” Cách Lâm cũng cười, “Mỗi ngày, số người đến đăng ký học đọc viết đông đến mức đạp gãy ngưỡng cửa.”

Sau một khoảng lặng ngắn ngủi, trong phòng họp bỗng nhiên có người khẽ cười một tiếng, nhanh chóng, nụ cười như được châm lửa lan tỏa khắp bàn.

Chính họ cũng từng ngồi trên ghế của trưởng ban đọc viết, bắt đầu từ việc chép chữ đầu tiên, ghi nhớ điểm công đầu tiên, từng bước một đi đến ngày hôm nay.

“Về mặt vật tư,” Cách Lâm kéo chủ đề trở lại, “Chúng ta đã áp dụng thành công hệ thống thu nhận miễn phí của Xích Triều. Đầu tiên đăng ký, sau đó cấp nhà, cấp quần áo, cấp lương thực. Dịch bệnh và tình trạng hỗn loạn cơ bản đã được kiểm soát ngay từ giai đoạn manh nha.”

Hắn chỉ vào phía nam bản đồ: “Lòng chảo Hắc Cốc. Dựa vào thủy lực từ sông băng và kỹ thuật nhiệt được điều từ bản bộ đến đây, chúng ta đã xây xong khu lều ấm giai đoạn đầu.”

“Dù chưa thể khiến tất cả mọi người được ăn no đủ, nhưng khoai tây hầm nấm đã đảm bảo không ai bị đói. Chết đói và chết cóng đã biến mất khỏi bảng thống kê.”

Louis thở phào một hơi, ánh mắt vẫn dừng lại trên bản đồ: “Tiến độ đúng như mong đợi.”

Cách Lâm nói: “Đây là quy hoạch của đại nhân...”

Lời vừa thốt ra, đã không tự chủ đi theo hướng khen ngợi.

Louis đưa tay ngắt lời ông ta: “Đủ rồi. Đừng tâng bốc ta nữa.”

Câu nói này vừa dứt, phòng họp đầu tiên là im lặng, sau đó một người không nhịn được bật cười.

Cách Lâm bị ngắt lời như vậy, ngược lại cảm thấy thoải mái hơn một chút, cười cười, nhưng vẫn chưa dừng hẳn.

“Đại nhân ngài không thích nghe điều này, nhưng lời này không nói không được.” Hắn khép lại sổ, như thể gói lại lời nói theo một cách khác.

“Điều khiến ta xúc động nhất là lòng người. Trước đây họ hô 'Raymon đặc biệt Công tước vạn tuế' là bị ép buộc. Bây giờ họ hô 'Louis đại nhân vạn tuế' là vì họ biết rằng thời cuộc đang thực sự đi lên.”

“Họ không còn tự coi mình là người Đá Xám, họ tự xưng là người Xích Triều khi đối ngoại.”

Vài người trong phòng nhìn nhau một cái, một người khẽ mỉm cười, một người nhẹ nhàng thở phào một hơi.

Còn ánh mắt Louis lại quay về tấm bản đồ với những đường đỏ chằng chịt.

Khi con người bắt đầu chủ động đặt mình vào trong mạng lưới này, họ sẽ không còn muốn quay trở lại bóng tối của quý tộc cũ nữa.

Cách Lâm khép lại sổ dân số, lại đổi một tập tài liệu dày hơn, các góc cạnh đã bị lật đi lật lại đến nhàu nát.

“Tiếp theo là về thu hoạch vật tư.” Giọng điệu hắn rõ ràng thay đổi một mức, “Sản lượng khoáng vật các loại hàng ngày, so với trước khi tiếp quản đã tăng gấp mười lần.”

“Không phải là các mỏ khoáng đột nhiên nhiều lên, mà là lần đầu tiên các giếng mỏ thực sự vận hành được suốt cả năm. Nhà máy rèn đúc thủy lực từ sông băng hoạt động không ngừng nghỉ ngày đêm, quặng thô không còn bị chất đống hiệu quả thấp ở sân bãi ngoài trời, mà được trực tiếp ép, cắt và rèn, thống nhất thành khối thép tiêu chuẩn.”

Cách Lâm dừng một chút, như thể đang xác nhận liệu những người đang ngồi có theo kịp sự thay đổi này không, sau đó mới tiếp tục.

“Đây là lần đầu tiên Đá Xám có được khái niệm về hàng hóa tiêu chuẩn, có thể được tích hợp toàn bộ vào hệ thống công nghiệp Xích Triều, thay vì chỉ là những nguyên liệu thô rời rạc.”

Hắn chỉ vào một vài khúc sông băng trên bản đồ: “Ngoài ra, căn cứ thông tin tình báo của ngài, chúng ta còn phát hiện mỏ đồng sương văn lẫn trong lòng sông sâu của sông băng.”

“Loại kim loại này có độ dẻo vô cùng tốt, khả năng chịu đựng thay đổi nhiệt độ lạnh nóng vượt xa đồng thông thường. Xưởng Thợ Thủ Công đã xác nhận, nó cực kỳ thích hợp để sử dụng trong các bộ phận then chốt của động cơ hơi nước, cũng như các cấu trúc cốt lõi của đường ống cấp nhiệt thành phố.”

Cách Lâm lại lật một tờ: “Còn có xưởng mỏ vụ đã đào được quặng sắt mật độ cao dưới giếng sâu bỏ hoang. Valentine gọi nó là Hắc Thiết Vực Sâu.”

Loại khoáng thạch này có mật độ gấp ba lần sắt thông thường, tự nhiên có thuộc tính kháng ma. Độ khó rèn đúc cực cao, nhưng một khi thành hình, nó là vật liệu quân dụng cực kỳ đáng tin cậy.

“Hiện tại chỉ ở giai đoạn chế tạo thử nghiệm.” Cách Lâm báo cáo chi tiết, “nhưng đã thu hút sự chú ý.”

Louis gật đầu: “Hai loại này được liệt vào vật tư chiến lược.”

Cách Lâm tiếp tục: “Dữ liệu về nông nghiệp không quá nổi bật nhưng ổn định.”

“Đá Xám không thích hợp để trồng tiểu mạch, kết luận này chúng ta đã kiểm chứng nhiều lần rồi. Vì vậy, chúng ta không ép buộc sao chép mô hình Bắc Vực, mà trực tiếp chấp nhận những khó khăn, chuyển sang các phương án thay thế.”

Hắn chỉ vào phía Tây bản đồ.

“Tại tầng sâu sườn núi đất đỏ, đã phát hiện rễ cây của Ma Thực Vật Dư Tẫn lẫn vào.”

“Nó hấp thụ bụi núi lửa và các nguyên tố vi lượng Hỏa để sinh trưởng, không thể làm lương thực chính, nhưng có giá trị rất cao trong lĩnh vực tu hành của Kỵ Sĩ. Thuốc sau khi tinh luyện có thể ôn dưỡng đấu khí huyết mạch, nâng cao rõ rệt xác suất thành công đột phá giai vị chính thức của Kỵ Sĩ tập sự, đã nộp đơn xin mở rộng khu tu luyện.”

Louis gật đầu: “Mở rộng tối đa.”

Cách Lâm gật đầu, lật đến trang tiếp theo: “Về mặt lương thực, vẫn dựa vào nấm U Quang. Cục trưởng Mễ Khắc đã hoàn thành cải tiến phiên bản tu luyện tại Đá Xám, loại nấm này có hàm lượng protein cao, khả năng thích ứng tốt, có thể sản xuất ổn định trong hầm mỏ, lều ấm và môi trường ẩm ướt.”

“Nó không giải quyết được vấn đề giàu có, nhưng có thể giải quyết vấn đề đói. Đối với Đá Xám hiện tại, điều này đã là đủ rồi.”

“Về mặt chăn nuôi, heo vảy đá bản địa đã hoàn thành quá trình thuần hóa.”

“Loại dã thú này da dày thịt béo, chịu lạnh chịu bệnh, chất thịt săn chắc, da heo có độ bền gần bằng vật liệu giáp nhẹ.”

“Từ chăn nuôi, giết mổ đến gia công, tất cả đều có thể hoàn thành trong tỉnh, đây là lần đầu tiên Đá Xám hình thành một vòng tròn khép kín nông nghiệp – công nghiệp hoàn chỉnh.”

Cách Lâm dừng một chút, tự nhiên đẩy chủ đề đi tiếp.

“Tiếp theo là số Kỵ Sĩ cũ còn sót lại và lính đánh thuê Ryze ở Đá Xám đã được thu nạp toàn bộ, tổng cộng tám trăm người.”

“Biên chế gia tộc cũ đã bị bãi bỏ hoàn toàn, thống nhất giải tán và tái cơ cấu, sắp xếp thành biên đội hỗn hợp Xích Triều. Hệ thống chính ủy đồng bộ đi vào, chiến thuật, kỷ luật và tư tưởng cùng nhau được thúc đẩy.”

“Hai tháng trước không ít xung đột đã xảy ra, có người từ chối thi hành mệnh lệnh, cũng có người tự ý liên kết.”

Louis hỏi: “Hiện tại thì sao?”

Cách Lâm trả lời rất điềm tĩnh: “Hiện giờ họ đã biết kiếm dùng cho ai, cũng biết nếu không nghe lời sẽ bị đưa đi đâu.”

“Cuối cùng là về nhân tài, lứa sinh viên tốt nghiệp lớp học ban đêm đầu tiên đã được bổ sung đến các cấp thôn trấn.”

“Họ chưa chắc biết nhiều chữ, nhưng họ biết tính công điểm, biết ghi sổ, biết điền biểu mẫu, vận hành cơ sở đã không thể thiếu họ. Những người này còn trung thành hơn cả Kỵ Sĩ.”

“Một thu hoạch bất ngờ khác là sự hồi sinh của kỹ thuật. Ban đầu bị mai một trong dân gian, những thợ thủ công như thợ rèn, thợ đá, thảo dược sư... đã được Xưởng Thợ Thủ Công thống nhất đánh giá cấp bậc và huấn luyện, một lần nữa đưa vào hệ thống.”

“Một người đã cải tiến trục truyền lực của tua-bin nước, giúp hiệu suất nâng cao hai phần mười; một người khác đã cải tiến cấu trúc đèn mỏ, giúp tỷ lệ sự cố giảm một nửa.”

“Chúng ta đã trao tặng họ huân chương và nhà ở, kết quả là, tất cả thợ thủ công trong toàn tỉnh cũng bắt đầu chủ động đưa ra các phương án cải tiến.”

Louis phê một chữ “Ưu” đỏ tươi vào cuối bản báo cáo.

Tiếp theo ông khép lại bản 《Báo cáo Tái thiết tỉnh Đá Xám》, hầu như không tìm ra bất kỳ sai sót nào.

Khi ông đặt lại cuốn da cừu lên mặt bàn, không cố ý dừng lại, cũng không có cảm giác nghi thức tượng trưng nào, chỉ là rất tự nhiên đặt xuống, như thể hoàn thành một lần xác nhận.

Ông đứng dậy đi đến trước cửa sổ sát đất một bên phòng họp, ngoài cửa sổ là thành Hắc Thiết.

Đường phố sạch sẽ, đường ray vận chuyển thẳng tắp. Âm thanh nhịp nhàng của động cơ hơi nước truyền vào qua lớp cửa sổ dày, không chói tai, mà ổn định.

Louis tổng kết: “Các vị đã làm được không chỉ là cứu sống Đá Xám. Điều này đã chứng minh một điều, thể chế Xích Triều có thể rời khỏi Bắc Vực mà bén rễ.”

Trong phòng họp không ai tiếp lời, đây không phải là lời cần đáp lại.

Louis xoay người, ánh mắt đảo qua hai bên bàn dài: “Chư vị, ta nên trở về rồi.”

Khi câu nói này vừa dứt, trong phòng vẫn không có sự xao động như dự đoán.

“Bắc Vực mới là bộ não và trái tim của Xích Triều.” Louis tiếp tục nói, “Ở đó còn có những ván cờ phức tạp hơn đang chờ ta.”

Ánh mắt ông dừng lại trên người Cách Lâm một thoáng, rồi lại chuyển sang những người khác: “Còn Đá Xám, hiện giờ đã là một người khổng lồ biết đi. Nó không còn cần ta phải nắm tay từng li từng tí nữa.”

Bầu không khí lúc này đã thay đổi, là một sự vui mừng khi được Louis công nhận.

Louis một lần nữa trở lại vị trí chủ tọa của bàn dài, hai tay chống trên bàn, cơ thể hơi nghiêng về phía trước.

Giờ khắc này, bầu không khí trong phòng họp rõ ràng trở nên căng thẳng.

“Trước khi ta đi, có hai điều muốn nói. Thứ nhất, quý tộc cũ sẽ không từ bỏ hy vọng. Nếu họ thua về mặt chính diện, họ nhất định sẽ đổi phương thức. Sẽ có người đưa tiền, đưa quan hệ, đàm phán liên hôn.”

Giọng điệu Louis rất bình thản, nhưng lại mang theo sự lạnh lẽo không thể hiểu lầm.

“Hãy nói với Giám Sát Ty, hãy đánh bóng Thần Chủ (Mắt), Xích Triều không sợ đao kiếm cứng rắn, mà sợ những thủ đoạn mềm mỏng. Ai dám nhận một đồng vàng từ quý tộc cũ, ta sẽ bắt hắn đi hầm than cả đời ở Hắc Cốc, bất kể hắn là ai, bất kể công lao lớn đến đâu.”

“Thứ hai, ta sẽ rời đi.” Louis nhìn về phía Cách Lâm, “Ngươi là chỉ huy tối cao ở đây.”

“Nhưng ngươi phải nhớ kỹ, người quản lý Đá Xám không phải ngươi, Cách Lâm, mà là 《Xích Triều Pháp Điển》. Đừng dùng yêu ghét cá nhân để thay thế pháp luật, chế độ là lồng sắt, cũng là lá bùa hộ mệnh.”

Ông ngồi thẳng dậy, giọng điệu càng hạ thấp hơn: “Bảy trăm nghìn người có thể nâng ngươi lên, cũng có thể xé nát ngươi. Thứ duy nhất có thể giữ cho họ không hỗn loạn, chính là chế độ.”

Cách Lâm khẩn trương gật đầu, biểu thị mình đã hiểu rõ.

Louis ngồi thẳng dậy, đi đến trước mặt Cách Lâm, từ trong ngực lấy ra một viên ấn chương.

Ấn chương không lớn, các cạnh được mài rất sắc nét, trên đó khắc văn tự Thái Dương của Xích Triều.

“Cách Lâm. Bảy trăm nghìn người ăn uống ngủ nghỉ, bốn mươi tám khu mỏ quặng, giờ đây tất cả đều giao cho ngươi.”

Ông đặt ấn chương vào tay Cách Lâm.

Cách Lâm là người đầu tiên đứng dậy, sau đó là Mike, Mễ Khắc, Tái Nhụy Nhĩ, Valentine...

Ghế đồng loạt lùi ra sau, âm thanh chỉnh tề như một lần diễn tập.

Cách Lâm hai tay nâng ấn chương, hốc mắt hơi đỏ, nhưng không hề run rẩy một chút nào.

“Đại nhân, xin ngài yên tâm Bắc thượng. Đá Xám, cánh cửa phía nam này, chúng ta sẽ bảo vệ thật tốt. Bất kể là quân đội Đế Quốc, hay sự dụ dỗ của hủ hóa, chỉ cần cờ xí Xích Triều còn đó, tỉnh Đá Xám tuyệt đối sẽ không đổi màu.”

Tất cả mọi người hành lễ. Louis nhìn họ, không nói thêm gì, khoác áo choàng, quay người đẩy cửa.

Gió lạnh đầu thu tràn vào phòng, cuốn bay một góc bản đồ trên bàn, rồi nhanh chóng hạ xuống.

Cỗ máy khổng lồ của tỉnh Đá Xám đã không còn cần hắn thúc đẩy nữa, nó đang tự vận hành theo quỹ đạo đã định.