Song phương mưu kế

Chương 368: Mưu kế song phương

Ánh lửa trên khoang thuyền hắt lên, chia căn phòng thành hai phần, một phần sáng, một phần tối.

Túi da dê đựng muối biển đặt trên bàn, chiếc túi vẫn còn vương mùi tanh của biển cả.

Carvel mở nút dây thừng thô ráp, giọng nói khàn khàn thì thầm: “Đội thuyền buôn đầu tiên của Xích Triều, hai ngày nữa sẽ ra khơi, mười chiếc, phân tán theo thứ tự, tầm nhìn hướng về tỉnh Đông Nam.”

Carvel đầu tiên nhếch mép cười khẩy: “Cuối cùng thì cũng đến rồi.”

“Mười chiếc tàu bảo vệ...” Hắn ghi nhớ những lời này trong lòng.

Trong mắt hắn không có vui mừng hay sợ hãi, chỉ có sự lạnh lùng tính toán rõ ràng từng chi tiết.

Đội hộ vệ tuy đông, nhưng lại kéo dài đội hình.

Thứ thực sự có thể mang lại ngân lượng, là những khoang hàng chất đầy khoáng sản quý giá.

Tấm bản đồ da dê trải ra trên bàn, ánh nến lung lay trên bản đồ.

Carvel lấy ra một chiếc đinh sắt gỉ sét, đặt lên một tuyến đường tàu, sau đó dùng ngón tay vạch ra ba chữ trên bản đồ – Nứt Triều Mang.

“Mồ chôn tự nhiên.” Carvel khẽ cười, tiếng cười trầm thấp, càng thêm lạnh lẽo.

Nứt Triều Mang là con đường mà đội thuyền buôn phải đi qua, cũng là mồ chôn mà Carvel đã chọn sẵn cho chúng.

Hai bên hòn đảo nhỏ ẩn nấp, dòng nước phức tạp, hắn đã phái mười chiếc thuyền ném lửa có móc sắt đến đóng quân.

Mỗi thuyền hai người một tổ, mang theo bình dầu và dây thừng có móc, khi thủy triều đổi chiều, họ sẽ bất ngờ xuất kích từ bóng tối, khóa chặt sống thuyền chiến của địch, khiến chúng lật úp trong dòng chảy ngầm.

Carvel tính toán thời gian, thủy triều buổi chiều những ngày này, nhịp thủy triều lên xuống vừa vặn trùng khớp với tuyến đường của đội thuyền Xích Triều.

Khoảng thời gian ba mươi phút chuyển triều đó, là một cơ hội vàng.

Khi thủy triều đổi chiều, đội thuyền của hắn có thể nhanh chóng đi từ tuyến phía bắc, tránh ánh đèn tuần tra trinh sát, lặng lẽ thâm nhập hậu phương địch.

Carvel dùng dao nhọn vạch tuyến đường trên bản đồ, khi vạch đến cuối cùng, lưỡi dao dừng lại ở một rạn san hô ngầm, hắn thì thầm: “Nơi đây là vị trí giăng lưới.”

Hắn lại đánh dấu thêm vài điểm nhỏ trên bản đồ, đó là nơi chôn giấu các thùng dầu nhiên liệu từ trước.

Đợi khi hạm đội hộ tống tiếp cận, hắn sẽ đốt mặt biển, để khói dày đặc cuồn cuộn che khuất tầm nhìn của kẻ địch, yểm trợ cho chủ lực đột nhập.

Tay Carvel dừng lại trên bản đồ, hắn nhìn những ký hiệu, nhưng vẻ mặt không chút gợn sóng.

Tất cả đều giống như một phép tính.

Ngay cả sự phản bội, thất bại, hay cuộc đại đào vong, đều được tính toán chính xác vào kế hoạch.

Carvel đã đo thủy triều, tính toán thời gian, ước lượng tốc độ lan tràn của lửa, hắn biết rõ khi nào mỗi bình dầu nhiên liệu sẽ cháy, tải trọng và bán kính rút lui của mỗi thuyền ném lửa.

Carvel cẩn thận xem xét từng chi tiết nhỏ: ván kéo dự phòng, ván cầu xếp chồng, tín vật niêm phong, thậm chí cả việc thuộc hạ nào nên mang theo mấy phần lương khô.

Mỗi tuyến đường đều có đường lui, mỗi điểm đều có phương án thay thế.

Thậm chí người gác đèn biển Ánh Sáng Bình Minh đã nhận tiền, chỉ cần hắn thắp sáng đèn hiệu đặc biệt, sẽ trì hoãn cảnh báo một phút.

Một phút đó, đủ để hắn hoàn thành thu hoạch.

Hơn nữa, nếu hành động thất bại, hắn sẽ phóng hỏa đốt thuyền trong rạn đá ngầm, để kẻ địch thấy xác thuyền tự hủy, rồi mang theo tâm phúc bí mật xâm nhập thành nhỏ Quạ Tổ mà hắn đã sắp xếp từ trước, thay đổi tên gọi, sống một cuộc đời khác.

Trong khoang thuyền, ánh lửa chiếu lên quai hàm kim loại của hắn một vẻ lạnh lẽo, hắn không giống một hải tặc, mà giống một kế toán cấp cao chuyên ghi chép sổ sách tử vong trên biển.

Đối với hắn mà nói, cái gọi là tình huynh đệ, chỉ là một công cụ kiếm tiền.

Trên boong tàu vọng lên tiếng gọi và tiếng cười của đám hải tặc, chúng đập thùng, gõ lưỡi đao dưới ánh lửa, lớn tiếng chửi bới, hát những bài ca thô tục.

Chúng xô đẩy đùa giỡn, rượu mạnh đổ vãi trên ván gỗ, mùi rượu hòa lẫn mùi máu tanh.

Đó là một sự cuồng loạn ồn ào, như dã thú gầm gừ trước bão tố.

Cửa khoang hé mở, Carvel đứng trước bánh lái, ánh mắt xuyên qua cửa sổ nhìn về phía đám người đang cuồng hoan kia.

Ánh trăng chiếu lên quai hàm kim loại của hắn một vệt sáng lạnh lẽo, sự bình tĩnh của hắn còn đáng sợ hơn cả sự ồn ào náo động trên boong tàu.

Carvel lặng lẽ thu xếp xong xuôi mọi thứ, như gói ghém vũ khí sắc bén, trong lòng không chút do dự hay thương hại.

Tiếng gọi và tiếng cười bên ngoài đều trở thành tạp âm, chỉ còn tiếng gió và sóng biển đáp lại những suy nghĩ của hắn.

Carvel hít một hơi thật sâu, thì thầm: “Cứ để chúng cười đủ đi, không còn nhiều thời gian nữa.”

Tiếp đó hắn thu lại vẻ mặt tỉnh táo, đưa tay đẩy cửa khoang ra.

Gió biển mang theo mùi rượu xộc vào mặt, hắn hơi khựng lại trước cửa, khóe miệng từ từ nhếch lên, một lần nữa khoác lên nụ cười điên dại ấy.

Sự tính toán âm trầm lúc trước bị che giấu sau tiếng cười, như thể hắn đã biến thành một người khác.

Đám hải tặc thấy hắn xuất hiện, đồng loạt reo hò: “Vua Điên! Vua Điên!”

Carvel giơ ly rượu lên, lớn tiếng hô: “Các huynh đệ! Hãy làm cho tất cả mọi người nhớ kỹ danh hiệu Vua Điên! Giết sạch chúng, đốt trụi thuyền của chúng!”

“Giết! Giết! Giết!” Tiếng hoan hô cuồn cuộn, tay trống đập vào thùng, lưỡi đao gõ vào cột buồm.

Ánh lửa đỏ chiếu lên nửa khuôn mặt kim loại của hắn, nụ cười biến dạng trong ánh sáng lập lòe, vừa điên cuồng vừa lạnh lẽo.

“Nhổ neo!” Carvel ra lệnh một tiếng, tiếng tù và vang lên ngay sau đó.

Ba mươi bảy chiếc thuyền buồm đen chậm rãi chuyển hướng, neo sắt rời khỏi mặt nước, mặt biển cuộn lên những con sóng nhỏ.

Hạm đội bí ẩn xuất phát trong màn đêm, lái về phía vùng đất mà hắn đích thân chọn làm mồ chôn – Nứt Triều Mang.

...

Biển đêm như mực, gió Bắc Hải mang theo hơi lạnh cắt da cắt thịt.

Ba mươi bảy chiếc thuyền buồm đen đã đến bên ngoài Nứt Triều Mang, trong đó mười bảy chiếc ẩn mình trong bóng tối của hai hòn đảo hoang.

Đây là điểm phục kích do chính Carvel lựa chọn.

Dưới đáy biển có mạch nước ngầm, góc độ của hòn đảo có thể che khuất bóng thuyền.

Vì vị trí này, hắn đã phái người đích thân đi khảo sát ba lần, ngay cả độ cao của đá ngầm và mực nước sâu khi thủy triều xuống cũng được ghi chép chính xác.

Trên đảo chỉ có đèn che khuất, ánh lửa được khoác lên vải bạt, những thủy thủ nói nhỏ, như thể đang lặng lẽ chờ đợi một nghi thức nào đó.

Một người mài dao trên boong tàu, có người dán xương cá lên cột buồm để cầu nguyện Hải thần, nhưng không hề có bất kỳ sự ồn ào nào.

Ngày thường họ quen quậy phá, uống đến mắt say mèm, cũng có thể đánh nhau vì một miếng bánh, nhưng lúc này mỗi người đều hiểu rõ mình phải làm gì.

Ánh sáng lưỡi dao lóe lên trong ngọn lửa, không ai còn cười nữa.

Đó là khoảnh khắc họ chuẩn bị cho sinh tử, tất cả sự phóng túng và thô lỗ đều được thu lại vào lúc này.

Họ vô điều kiện tin tưởng vị Vua Điên này.

Dù sao, qua vô số lần cướp bóc, thông tin tình báo của hắn luôn chính xác không sai, mỗi lần đánh cược sinh mạng đều có thể đổi lấy đầy khoang chiến lợi phẩm.

Cho dù lúc này mặt biển trống rỗng, ngay cả bóng dáng kẻ địch cũng không thấy, vẫn không ai nghi ngờ.

Ba mươi bảy chiếc thuyền buồm đen im lặng trong sương mù, chỉ có tiếng sóng biển vỗ vào đá ngầm rì rầm.

Carvel đứng trên buồng lái của thuyền Phệ Lãng Nhân, quai hàm kim loại của hắn phản chiếu ánh sáng yếu ớt.

Hắn có thể nghe thấy tiếng thì thầm kìm nén và hơi thở gấp gáp từ dưới boong tàu, đó là tiếng thở hổn hển của dã thú trước khi vồ mồi.

Bản đồ trải ra trong đầu Carvel, thủy triều, hướng gió, thời gian đi thuyền đều nằm trong tính toán.

Hai tháng lên kế hoạch tỉ mỉ, đêm nay sẽ là lúc thu hoạch.

Bình minh chưa tới, ba chiếc tàu hộ tống của Xích Triều cuối cùng cũng xuất hiện ở cửa Nứt Triều Mang.

Cánh buồm của chúng ẩn hiện trong sương mù, trên cột buồm treo cờ hiệu Xích Triều màu xanh biếc.

Và phía sau chúng, còn có bảy chiếc tàu bảo vệ phân tán tuần tra, tạo thành một phòng tuyến yếu ớt và luôn thay đổi.

Carvel nheo mắt, nhìn nhịp điệu di chuyển của đội thuyền kia, khóe miệng khẽ nhếch lên.

Hắn không sợ những tàu hộ vệ đó. Ba mươi bảy chiếc thuyền buồm đen phục kích đủ để áp đảo hỏa lực của mười chiếc thuyền địch này, huống chi vô số lần tấn công thành công trước đó đã khiến hắn tin chắc rằng mình chưa bao giờ tính toán sai.

Chỉ cần lệnh vừa ra, con mồi sẽ sa lưới.

Và ở cuối đội hình hộ tống, một hàng thuyền chở hàng từ từ tiến vào, đó mới thực sự là mục tiêu, những con mồi quý giá được chở trên đó.

Tiếng tù và từ thuyền Phệ Lãng Nhân vang lên, trầm thấp và có tiết tấu.

Gần như cùng lúc, cờ hiệu trên đỉnh cột buồm các thuyền đồng loạt giương lên, sĩ quan truyền lệnh dùng thủ thế vẫy về bốn phía, xác nhận mệnh lệnh đã được truyền đạt.

Đây là lệnh xuất kích, mười bảy chiếc thuyền buồm đen đang ẩn phục ở phía xa đồng loạt xuất hiện như quỷ hút hồn.

Toàn bộ hạm đội bí ẩn như dã thú bị dây xích kéo, bắt đầu chậm rãi di chuyển, mặt biển dấy lên một làn sóng ánh sáng dày đặc.

Và ba chiếc thuyền ném lửa dẫn đầu xé toang bóng tối, lao vút như mũi tên về phía mục tiêu.

Theo Carvel, ba chiếc thuyền ném lửa tiên phong tuyệt đối không đối đầu trực diện với địch.

Mà là từ cánh vòng ra sau, lợi dụng lúc các tàu hộ tống bị ánh lửa thu hút, lao thẳng vào những chiếc thuyền chở hàng kia, cắt đứt đường đi của chúng, rồi phóng hỏa chặn đường, gây ra hỗn loạn.

Đó mới là sở trường săn giết nhất của Vua Điên, phá vỡ đội hình, dùng ngọn lửa sợ hãi nuốt chửng trật tự của kẻ địch.

Ánh mắt đám hải tặc lập lòe dưới ánh lửa, chúng không kìm nén được sự hưng phấn, thì thầm chửi rủa, liếm môi, như thể ngửi thấy mùi tiền tài và máu tanh.

“Cuối cùng thì cũng đã đến lúc.” Một thủy thủ thì thầm mỉm cười, nắm chặt chuôi dao.

Tất cả đều biết rằng một khi lửa cháy, cuộc mua bán này có thể giúp họ ăn uống no say cả năm trời.

Lòng đánh cược sinh mạng đều bị ảo ảnh chiến lợi phẩm đốt cháy.

Carvel đứng trước cột buồm, khóe miệng chậm rãi nhếch lên, giống như kẻ săn mồi chờ đợi khoảnh khắc bẫy sập.

Những chiếc thuyền ném lửa nhanh chóng tiếp cận, dầu cá mập bị đổ xuống biển.

Ngay sau đó, mặt biển bừng sáng ánh lửa cam đỏ.

Ngọn lửa bốc cao, liếm láp màn sương mù xanh biếc, như một con mãng xà lửa đang cháy.

Tàu hộ tống của Xích Triều bị mắc kẹt giữa đó, tiếng pháo nổ đinh tai nhức óc, xé toang màn đêm.

Ba chiếc tàu bảo vệ bị đánh trúng liên tiếp, giáp trụ bên mạn thuyền nứt toác, thân tàu bắt đầu nghiêng.

Đám hải tặc ném ra ma bạo đạn để tấn công bổ sung, những vụ nổ liên tiếp dấy lên những đốm lửa trên mặt biển.

Chỉ trong chốc lát, ba chiếc tàu bảo vệ đã bị đánh tan tác.

Tất nhiên Carvel không ra lệnh tiếp tục oanh tạc, ma bạo đạn quá quý giá, nếu không tuyệt đối nắm chắc, hắn sẽ không tùy tiện lãng phí.

Một tiếng reo hò như thủy triều xông lên bầu trời: “Vua Điên vạn tuế!”

Họ hú lên, như thể chiến thắng đã cận kề.

Tiếng cười của Carvel lướt qua sóng gió, lạnh lẽo và điên cuồng, trên vùng biển đêm bốc cháy này, hắn tin rằng lần này chính là sự tái sinh của mình.

Tuy nhiên, mặt biển yên bình bỗng nhiên thay đổi.

Trong sương mù, những phao sáng đỏ bỗng nhiên lóe lên, từng vệt một, vạch ra những đường vòng cung có quy tắc trên mặt biển.

Tiếp đó những vụ nổ liên tiếp vang dội, làm rung chuyển ván gỗ nứt toác, dây cột buồm bay loạn xạ.

Những chiếc thuyền phục kích lập tức mất thăng bằng: có mười chiếc trong đợt xung kích đầu tiên đã bị nổ lật úp trực tiếp, trở thành những xác thuyền lật ngược, dầu đen nhanh chóng loang rộng trên mặt nước.

Xung kích tạo ra sóng lớn, kèm theo từng tiếng kêu thét thảm thiết xé lòng.

Một người bị đánh bay khỏi boong tàu, rơi vào mặt biển dầu đang cháy, lập tức phát ra tiếng kêu thảm thiết ngắn ngủi, tiếng kêu bị ngọn lửa nuốt chửng, còn có người bị móc sắt gãy gập quấn lấy vạt áo, toàn thân bị kéo vào vùng nước đang cháy.

Từ dưới khoang thuyền vọng lên tiếng đập cửa đau khổ và tiếng cầu cứu, một người không ngừng đập vào ván gỗ kêu gào “Thả ta ra ngoài!”

Nhưng đáp lại họ chỉ là tiếng sóng biển và tiếng nổ vọng lại.

Và ngọn lửa theo sóng biển lan tràn, chiếu sáng khuôn mặt kinh hoàng của họ.

Và ở phía xa trên thuyền Ánh Sáng Bình Minh, Louis đang dùng kính viễn vọng nhìn chằm chằm vào vùng biển hỗn loạn kia.

Ánh sáng vụ nổ chiếu vào mặt hắn, nhưng vẻ mặt hắn vẫn hoàn toàn bình tĩnh như trước, ngón tay khẽ gõ lên ống kính, như thể đang tính toán.

Gió biển thổi tung vạt áo choàng của hắn, ánh lửa chiếu rõ hình dáng trong đáy mắt hắn.

“Tỉ lệ chính xác lý tưởng.” Hắn thản nhiên nói.

Đây là “Trận hình Lôi Chấn” do Silko thiết kế, một loại hệ thống phù lôi luyện kim được bố trí dựa trên hướng dòng chảy.

Mỗi một điểm đều có thể liên kết cộng hưởng, một khi kích hoạt sẽ tạo thành chuỗi nổ liên hoàn.

Đội hình hạm đội bí ẩn của Vua Điên quá dày đặc, hắn đã tự tay đưa thuyền vào khu vực mìn.

Việc bố trí trận này không phải là tạm thời.

Sớm từ nửa tháng trước, Louis đã dự báo từ hệ thống tình báo hằng ngày rằng Carvel sẽ phát động tấn công ở Nứt Triều Mang, vì vậy đã sai người lặng lẽ bố trí sát cục này dưới đáy biển.

Những phù lôi, tiêu ngầm và kíp nổ, tất cả đều được chôn dưới thủy triều, lặng lẽ chờ đợi đêm nay.

Còn ba chiếc tàu bảo vệ kia cũng là mồi nhử được tạo ra chuyên biệt, thậm chí không có người trên đó.

Louis gật đầu, thu hồi kính viễn vọng, ánh mắt vẫn nhìn về vùng biển lửa xa xăm: “Không sai.”

Chưa đầy mười phút, mười chiếc thuyền kia đã hoàn toàn bị phá hủy.

Những người sống sót trên các thuyền xung quanh thả dây thừng, một người kịp nắm lấy, nhưng một người khác đã bị sóng lửa cuốn đi lần nữa trước khi kịp chạm vào.

Càng nhiều hải tặc đứng ở mạn thuyền, không dám tiến lại gần, chỉ có thể trơ mắt nhìn đồng đội bị nuốt chửng trên mặt biển.

Trong không khí nồng nặc mùi hắc ín, máu tanh và khét lẹt, ngay cả hơi thở cũng mang mùi tanh.

Tất cả những điều này xảy ra quá nhanh, như thể bị một bàn tay vô hình đẩy nhanh tốc độ.

Xác tàu và thi thể trôi nổi trên mặt biển, xé tan bầu không khí tự tin ban đầu thành sự im lặng chết chóc.

“Đáng chết! Là bẫy!” Phó thuyền trưởng gào thét.

Carvel nắm chặt lan can, hai mắt hắn lập tức trở nên lạnh băng.

Hắn rõ ràng đó là bẫy, nhưng không dám tin, kế hoạch này là do hắn tự tay lên kế hoạch, ngoại trừ bản thân hắn, không ai biết chi tiết.

Làm sao lại bị người khác phục kích sớm như vậy?! Lửa giận và bất an dâng trào trong lồng ngực Carvel, như muốn xé toang lồng ngực.

Tàu hộ vệ Ánh Sáng Bình Minh đột nhiên quay đầu, giáp trụ thân tàu nâng lên, lộ ra trận địa pháo.

Một giây sau, đạn pháo theo gió biển bay vòng trở lại.

Pháo xoáy ẩn giấu từ đuôi đến đầu bắn ngược lên, hỏa lực như mưa, lại đánh chìm một chiếc thuyền buồm đen đã hư hại một nửa.

Carvel nghiến chặt răng, nén lại sự sốc và tức giận, thì thầm chửi rủa: “Bình tĩnh... vẫn chưa kết thúc.”

Sự bối rối bị cưỡng ép kiềm chế, hắn bỗng nhiên quay đầu gầm lên: “Tiếp tục thả dầu cá mập! Thả màn khói! Điều chỉnh đội hình, hai cánh bao vây tấn công! Bắt đầu đợt tấn công thứ hai!”

Phó thuyền trưởng lập tức nghiêng thùng dầu, màn lửa bốc lên, khói cam đỏ lan tràn mãi không dứt.

Cho dù đã tổn thất mười một thuyền, Carvel vẫn dựa vào kinh nghiệm để đánh giá tình hình, chuẩn bị cưỡng ép đột phá.

Đê biển sụp đổ trong tiếng nổ vang, nước biển tràn vào cảng, ánh lửa chiếu lên một bên mặt hắn.

Carvel vẫn tin rằng, bằng thủ đoạn của hắn, trận chiến này vẫn có thể thắng.

Tiếp đó tất cả thuyền buồm đen giương buồm, lao về phía mấy chiếc thuyền chở hàng cũ kỹ kia.

Những người này không phải lính mới, đều là những lão hải tặc, tuy đã tổn thất gần một phần ba chiến lực, nhưng cảnh tượng này không đủ để khiến họ run sợ.

Hải tặc nhanh nhẹn trải ván kéo, ổn định thân thuyền, dùng dây thừng ngắn móc vào lan can thuyền chở hàng, thậm chí có người đã sớm chuẩn bị sẵn tấm ván nghiêng, sẵn sàng từng đợt xông lên boong tàu.

(Hết chương này)