Carvel/Carvell về hưu kế hoạch

Sương sớm vẫn còn giăng mắc trên những đỉnh Viễn Sơn, nhuộm một màu trắng bạc dưới ánh nắng đầu xuân. Bên ngoài thành, khu thử nghiệm ẩn mình trong thung lũng. Mùi hơi nước, khói than và hắc ín hòa quyện trong gió. Đây là một trong những nơi tối mật của Xích Triều.

Những bức tường cao sừng sững bao quanh, lính gác nghiêm ngặt, các Kỵ Sĩ cầm súng đứng thành hai hàng. Khi thấy chiếc xe ngựa đặc biệt của Lãnh chúa tiến đến, tất cả đều nghiêm chỉnh hành lễ, thần sắc trang trọng.

Xe ngựa dừng lại trước cổng chính của khu thử nghiệm. Bố Lạp Đức Lợi xuống xe trước, chỉnh lại cổ áo khoác, nói: “Xin Đại nhân cẩn thận một chút. Dù sao nơi đây vẫn còn đang trong giai đoạn thử nghiệm.”

Louis khẽ mỉm cười, vén rèm xe rồi bước xuống. Giữa sân thử nghiệm, một cỗ thiết xa khổng lồ đứng sừng sững. Miệng lò của nó vẫn còn bốc khói nhẹ, bánh xe sắt đọng lại nước tuyết đêm qua. Ánh nắng chiếu vào bề mặt kim loại của nó, phản chiếu một lớp ánh sáng đỏ sẫm.

Đó là một vẻ đẹp lạnh lùng, tựa như một con Cự Thú sắt thép kỳ lạ, trên vách bên có khắc huy hiệu Xích Triều. Thân xe được đúc từ Hàn Thiết và luyện đồng, khoang Lò Hơi hình tròn phía trước cao hơn hai người, những ống đồng uốn lượn như huyết mạch.

Thân xe được cố định chặt chẽ bằng những đinh tán dày dặn. Phía trước, hai cặp bánh xe sắt được gắn trên đường ray tạm thời. Phần sau là khoang chứa hàng và khoang điều khiển, trông cồng kềnh và thô ráp.

Hamilton đứng bên cạnh xe, mặc một bộ đồ lao động, mặt mũi lấm lem tro than, ánh mắt đầy vẻ căng thẳng. Cuốn bản vẽ nhàu nát hắn ôm trong tay đã ướt đẫm mồ hôi.

“Louis Đại nhân!” Thấy Louis, hắn vội vàng bước tới hành lễ, giọng nói hơi run rẩy: “Tất cả đã chuẩn bị xong xuôi rồi.” Những thợ thủ công khác khi thấy Lãnh chúa đích thân đến cũng vội buông dụng cụ xuống hành lễ, trong thần sắc vừa có kính sợ, vừa có niềm kiêu hãnh.

Louis bước lên trước, nhìn kỹ chiếc thiết xa, gật đầu nói: “Làm rất tốt, Hamilton.”

“Cái này, cái này tất cả đều dựa vào bản vẽ và ý tưởng ngài cung cấp, Đại nhân.” Thiếu niên lắp bắp đáp, khuôn mặt lấm lem tro than không giấu được vẻ đỏ ửng: “Ta chỉ là dựa theo mạch suy nghĩ của ngài mà... tạo ra nó mà thôi.”

“Ai cũng có linh cảm,” Louis thản nhiên nói, “nhưng có thể biến bản vẽ thành hiện thực, đó mới là năng lực độc nhất vô nhị.”

Hamilton khẽ mở miệng, nhưng không thốt nên lời, đôi mắt lại sáng rực như lửa lò.

Louis bước lên bậc thang sắt, đi vào khoang xe. Bên trong khoang xe không gian rộng rãi một cách đáng kinh ngạc. Dù bố trí còn thô ráp, trên vách sắt vẫn còn dấu vết chưa được rèn giũa kỹ lưỡng, nhưng kết cấu lại chặt chẽ và tinh xảo.

Bên trong lò, ngọn lửa cam hồng đang bập bùng, những đường ống hơi nước đan xen thành mạng lưới, tiếng pít-tông hoạt động nhịp nhàng rung động trong không khí. “Đông... đông... đông...” như tiếng trái tim đang đập mạnh.

Bàn điều khiển được ghép từ luyện đồng và ván gỗ, ba kim đồng hồ áp suất khẽ rung. Bên cạnh là van điều khiển chính và cần gạt phanh tự chế, vỏ ngoài vẫn còn mang dấu vết cháy xém.

Louis cúi người quan sát, từng chi tiết tuy không hoàn toàn giống với ý tưởng trong đầu hắn, nhưng hắn tuyệt đối không nghi ngờ năng lực sáng tạo của thiếu niên thiên tài này. “Hãy cho nó chạy đi,” hắn khẽ nói.

Sắc mặt Bố Lạp Đức Lợi biến đổi: “Đại nhân, ngài đích thân lên xe, e rằng có chút nguy hiểm.” Hamilton cũng vội vàng phụ họa: “Đúng vậy, Louis Đại nhân, lần này... lần này xin để thuộc hạ thao tác.”

Louis xoay người, ngữ khí bình tĩnh: “Các vị không phải đã thử nghiệm rồi sao?” “Vâng, đúng vậy, đã thử hai mươi ba lần, kết quả đều ổn định ạ.” Hamilton lắp bắp đáp. “Vậy thì đúng rồi,” Louis cười nhạt một tiếng, “ta tin tưởng các ngươi.”

Câu nói ấy khiến tất cả thợ thủ công ở đó đều nín thở. Cảm giác được tin tưởng ấy còn ấm áp hơn cả lửa lò.

Hamilton nhanh chóng hoàn hồn, hít sâu một hơi: “Thêm than, tăng áp lực đến khắc độ thứ nhất!” Ngọn lửa trong lò bỗng nhiên vọt cao, ánh hồng chiếu sáng khuôn mặt của mỗi người. Người thợ thủ công kéo cần điều khiển xuống.

“Tê——!” Hơi trắng phun ra từ ống thoát khí, mặt đất khẽ rung chuyển. “Đại nhân, sẽ, sẽ hơi lắc ạ.” Hamilton căng thẳng nhắc nhở.

Louis ngồi vững, ra hiệu mọi người nắm chặt tay vịn, giọng nói bình tĩnh: “Không sao cả.” Emily nhẹ nhàng nắm lấy tay Louis, nàng cũng lần đầu trải qua, có chút căng thẳng.

Ware mở to hai mắt nhìn đầu xe, phấn khích đến mức hô hấp cũng trở nên dồn dập. “Khởi động!”

Bánh xe sắt từ từ chuyển động trong tiếng ầm ĩ, đường ray nghiến vào phát ra âm thanh kim loại trầm thấp. “Đông... đông... đông...” Ánh lửa từ lò lan tỏa khắp thân xe, cỗ thiết xa tựa như một Cự Thú Âm Dương Quỷ Thám, bắt đầu chậm rãi tiến về phía trước.

Emily khẽ thốt lên kinh ngạc: “Nó thật sự đang chuyển động...” Ware ngỡ ngàng: “Không cần dùng ngựa kéo? Cũng không có Phép thuật sao?”

Louis mỉm cười: “Hamilton, ngươi giới thiệu một chút Nguyên Lý đi.” “Nguyên Lý, Nguyên Lý thực ra rất đơn giản ạ.” Hamilton vừa căng thẳng điều tiết van điều khiển, vừa lắp bắp giải thích.

“Là, là hơi nước đẩy pít-tông, rồi... rồi kéo theo bánh đà, thông qua bánh răng truyền động lực đến trục xe... rồi từ cần truyền lực kéo theo trục bánh đà quay, như vậy nó có thể tự mình chuyển động được rồi ạ.” Hắn nói càng lúc càng nhanh, trong giọng nói không che giấu được sự phấn khích và ngượng ngùng, như đang thổ lộ bí mật trong lòng mình.

Emily và Ware nhìn nhau, gật đầu, nhưng rõ ràng không hiểu những từ ngữ kỹ thuật đó. Emily khẽ thì thầm: “Nghe... giống như Phép thuật vậy.”

Louis thì giả vờ như không có gì, gật đầu, thần sắc tự nhiên: “Ừm, ta hiểu rồi.” Thực ra hắn căn bản không hiểu, trong đầu hắn hiện ra là hình dáng những chiếc xe cộ xuyên qua thành thị ở kiếp trước.

Bản thân hắn chỉ là dựa vào ký ức phác họa ra kết cấu đại khái, nhưng người thực sự khiến con Thiết Thú này thức tỉnh lại là thiếu niên rụt rè trước mắt.

Cỗ thiết xa chậm rãi tiến lên quanh sân bãi, bánh xe sắt cán qua băng tuyết, nước tan chảy theo quỹ đạo nhỏ xuống. Lửa lò và hơi nước giao thoa, hơi trắng bị gió cuốn lên trời.

Mọi người không chớp mắt nhìn bóng dáng sắt thép khổng lồ kia, hô hấp đều nhẹ hẳn. Bố Lạp Đức Lợi đứng một bên, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi. Mãi đến khi cỗ thiết xa chậm rãi dừng lại cách ba trăm mét, hắn mới thở phào nhẹ nhõm.

Ngay sau đó là những tiếng reo hò kìm nén bấy lâu. Các thợ thủ công giơ cao cánh tay, tiếng hoan hô vang trời. Một người kích động vỗ vai đồng đội, ánh lửa lò nhảy nhót trên khuôn mặt họ.

Hamilton nhất thời cứng đờ tại chỗ, cả khuôn mặt đỏ bừng, hai tay nắm chặt cuốn bản vẽ. Mãi đến khi Louis quay đầu gật đầu chào hỏi, hắn mới vội vàng đáp lời, cúi đầu nhỏ giọng nói: “Tạ, tạ ơn Đại nhân...”

Tro bụi trên mặt hắn bị mồ hôi làm tan chảy, trượt xuống cổ, trong ánh mắt lóe lên niềm vui không thể giấu giếm.

Louis xuống xe, ánh mắt lướt qua thân xe. Miệng lò vẫn còn những tàn lửa lập lòe, hơi nóng vẫn bốc lên từ ống xả.

Louis đưa tay vuốt ve lớp vỏ kim loại, lạnh nhạt nói: “Có nhiều chỗ vẫn chưa đủ lý tưởng, cần tiếp tục cải tiến.” “Vâng, Đại nhân! Thuộc hạ đã hiểu!”

Louis gật đầu, quay người nhìn hắn: “Mục tiêu tiếp theo là đưa thứ này lên đường ray. Chúng ta muốn tạo không chỉ là xe chở quân, mà là đoàn tàu. Còn có—xe chiến.”

Hamilton ngẩn người, môi khẽ hé, đáy lòng dâng lên một cảm giác nóng bỏng gần như muốn trào ra. Hắn vô thức ôm chặt cuốn bản vẽ trong lòng, trên đó có những đường cong do chính Louis tự tay vẽ.

Đó chính là thứ mà những ngày qua hắn đã nghiên cứu, thử nghiệm, thất bại rồi lại nương tựa vào vô số lần. Hamilton dùng sức gật đầu: “Vâng, Louis Đại nhân! Bản vẽ của ngài... thuộc hạ nhất định sẽ khiến nó thực sự sống dậy!”

Ngọn lửa hồng từ lò chiếu rọi khuôn mặt họ, hơi nước trong gió biến thành hơi trắng, bay lên trời.

Hai ngày tiếp theo, Louis ở lại thành Xích Triều, tự mình sắp xếp chính sự và kế hoạch khí giới quân sự. Hắn giao việc điều hành công xưởng, thuế vụ các Lãnh địa khác và bảng phân bổ hàng năm của Học viện Xích Triều cho Bố Lạp Đức Lợi tiếp quản, chỉ để lại vài phong thư làm cẩm nang diệu kế.

Bố Lạp Đức Lợi đứng trước bàn sách, hành lễ nói: “Tất cả sẽ được xử lý thích đáng, Đại nhân.” Louis gật đầu, khoác áo choàng: “Ngươi vất vả rồi. Ta phải đi cảng Shuguang (Ánh Sáng Bình Minh), kế hoạch năm nay không thể chậm trễ.”

Hắn lần cuối cùng nhìn lại thành phố rực sáng hơi nước. Sau đó, hắn lên xe ngựa, lên đường hướng nam, đi nghênh đón những gì thuộc về Hải Tặc.

Mặc dù luồng không khí lạnh chưa đến, mặt biển đã giăng lên làn sương mù mỏng. Trăng khuyết tựa như một chiếc chậu không trọn vẹn treo trên vịnh ngầm gần biển. Bóng thuyền trải dài, những cánh buồm đen tựa như cánh rừng trên biển.

Ba mươi bảy chiếc thuyền buồm đen cỡ lớn lặng lẽ tụ thành hàng, tiếng neo thuyền mong manh nhưng lại tạo thành một nhịp điệu. Mười chiếc cường hóa hạm đã được Hôi Tẫn Nghiệp Đoàn cải tiến đậu ở vòng trong, những vòng sắt trên mạn thuyền gỗ kẽo kẹt, những khẩu pháo xoáy bên hông thuyền như những chiếc răng nhọn đang say ngủ.

Boong tàu bị những đống lửa và mùi rượu nhuộm thành màu đỏ sẫm, ngọn lửa kéo dài bóng người rồi lại bị gió biển xé nát. Ở trung tâm nhất, con thuyền Phệ Lãng Nhân Hào chiếm gần một nửa tầm nhìn.

Thân thuyền dài gần hai mươi mét, dày dặn hơn những chiếc thuyền bên cạnh. Mũi tàu có tấm chắn sắt trộn lẫn với những Phù văn cũ kỹ. Khẩu pháo khổng lồ dùng dây thừng to bản buộc chặt trên boong tàu.

Khẩu pháo ấy có thể xé nát một đoạn bến tàu trong chốc lát. Bên cạnh pháo chất đầy những bình nhiên liệu luyện kim, miệng bình được bịt kín bằng sáp, thân bình được bọc bùa chú chống bạo lực và đệm cỏ khô, bày trí gọn gàng và đầy vẻ nghi thức.

Carvel Răng Sắt đứng trước buồng lái của Phệ Lãng Nhân. Nửa khuôn mặt hắn chìm trong bóng tối, nửa còn lại dưới ánh lửa trần trụi lộ ra quai hàm kim loại, những đinh tán phản chiếu ánh lửa lập lòe.

Khi hắn nâng chén, vành chén lại được đưa cho một con Hải âu trước, để Hải âu uống một ngụm, rồi hắn mới bắt đầu nâng ly. Trên boong tàu đang mở tiệc rượu, tay trống vỗ nhịp, thợ rèn bên lửa gõ đập dao găm. Một vài Thủy thủ thi nhau uống cạn rồi lại rót đầy.

Một người đổ cả thùng Liệt Tửu vào bên cạnh đống lửa, mùi rượu bốc lên bén lửa, ngọn lửa bùng lên trời, chiếu sáng từng khuôn mặt tươi cười đầy vẻ hiếu chiến.

Một Hải Tặc cao gầy giơ bình rượu reo lên: “Sáng mai chúng ta sẽ uống rượu của cảng Shuguang (Ánh Sáng Bình Minh)! Cướp đàn bà của chúng!” Lời ấy dẫn đến một trận huyên náo.

Một Hán tử cởi trần khác vỗ bàn gầm lên: “Đ*t m* nó Xích Triều! Uống cạn máu của chúng!” Những Thủy thủ cắm dao găm vào bàn gỗ, lớn tiếng hô hào tiền đặt cược, dùng những chén đồng vỡ cụng vào nhau vang lên leng keng.

Một người leo lên cột buồm hô lớn: “Vua Điên sẽ đưa chúng ta Phát Tài!” Phía dưới vang lên một tràng hưởng ứng.

Tiếng cười cuồng loạn, chửi rủa, ca hát hòa lẫn trong gió biển, giống như một bầy Dã Thú mất kiểm soát đang ăn mừng đêm trước bão táp: thô bạo, ngông cuồng, mang theo mùi rượu và máu tanh.

Carvel đứng ở nơi cao, mặc cho bọn chúng ồn ào náo động khắp boong tàu. Một người hô to danh hiệu của hắn: “Vua Điên!”

Hắn đáp lại bằng cách giơ ly rượu lên, quai hàm kim loại phản chiếu ánh lửa, như thể đang cười. Lúc này, ở phía xa, ba chiếc thuyền trinh sát cập bờ, đèn hiệu số một vừa nháy lên rồi tắt.

Trinh sát trưởng nhảy lên boong tàu, dùng ngữ khí dứt khoát báo cáo với Thuyền trưởng: “Phòng tuyến cảng Shuguang (Ánh Sáng Bình Minh) xuất hiện sơ hở, hai nơi đê chắn sóng ở ngoại cảng đang được sửa chữa. Nhà kho chất đầy nhiên liệu luyện kim và bột quặng, việc trang bị hàng hóa dự kiến sẽ hoàn thành trong vòng hai ngày.”

Các hộ tống hạm phân tán ở ba nơi, một chiếc ở tuyến nam đang ngừng sửa chữa, tuyến tây lính canh gác không đủ nhân lực. Quy luật thay phiên đèn hiệu khu cảng đã rõ ràng, nhưng có thể dự đoán được.” Hắn lấy ra ghi chép thủy triều và bản đồ cảng thô sơ, nói thêm: “Đường thủy bên trong cảng sâu khoảng bảy thước rưỡi, đủ để hạm cỡ lớn xâm nhập.”

“Cảng Shuguang (Ánh Sáng Bình Minh) có khoảng ba trăm Kỵ Sĩ đóng giữ, ca đêm giảm một nửa. Nếu phát động tập kích trước rạng sáng ngày thứ hai, có thể phá vỡ đê phòng thủ trước, rồi cắt đứt khu chứa hàng...”

Carvel nghe xong chỉ khẽ gật đầu, ánh mắt lóe lên vẻ sắc lạnh, khóe miệng chậm rãi nhếch lên. “Rất tốt,” hắn nói, giọng điệu sắc như lưỡi đao, “đó chính là miếng thịt béo bở của chúng ta.”

Sau đó, Carvel đứng sừng sững trên boong tàu như một kẻ điên khổng lồ, tiếng cười của hắn át đi tiếng sóng và nhịp trống. Hắn đột nhiên giơ ly rượu lên, rượu bắn tung tóe xuống boong tàu, lóe sáng trong ngọn lửa.

Giọng hắn khàn khàn nhưng cuồng nhiệt: “Các huynh đệ! Đám chó tự cho là cao quý của Đế quốc đang chờ để đưa lương thực và dầu cho ta! Vài ngày nữa chúng ta sẽ uống rượu của chúng, đốt thuyền của chúng, đoạt mạng của chúng! Làm một mẻ lớn, kiếm đủ tiền cho mẹ của Diệp Diệu Đông một năm trời!”

Trên boong tàu vang lên tiếng cười gào thét. Một người rút dao gõ vào bàn gỗ, một người nâng cốc hắt lên trời, gầm lớn: “Vua Điên vạn tuế!”, “Chơi chết đám Xích Triều!”, “Đêm nay uống cạn, ngày mai giết sạch!”

Tiếng cười hòa cùng tiếng sóng và nhịp trống, như thủy triều vỗ vào boong tàu. Carvel giang hai cánh tay, giữa tiếng reo hò của bầy dã thú này, hắn như đứng sừng sững trên làn sương mù biển, toàn thân như bị lửa và gió thổi thành một cái bóng.

Nhưng khi tiệc rượu tan, trên boong tàu chỉ còn lại ánh lửa lưa thưa và những người gác cuối cùng, nụ cười của Carvel lập tức biến thành một chiếc mặt nạ bình tĩnh.

Hắn kéo cánh cửa ẩn bên cạnh bánh lái, đi vào trong khoang thuyền. Nơi đó ánh đèn mờ hơn, bản đồ và sa bàn trải rộng trên bàn, ánh nến từ bên cạnh cắt khuôn mặt hắn thành những đường nét sắc sảo.

Vẻ điên cuồng vừa rồi là bộ giáp trụ hắn tỉ mỉ tạo ra. Carvel biết rằng, những kẻ sống dựa vào cướp bóc này chỉ tin vào bạo lực và sự điên cuồng. Nếu một Thuyền trưởng Hải Tặc lộ ra một tia do dự, bọn chúng sẽ như bầy sói xé xác tới.

Vì vậy, hắn dùng rượu, tiếng cười và sự điên cuồng để che giấu lý trí thật sự của mình, khiến bọn chúng tin rằng hắn vẫn là Vua Điên không biết sợ hãi. Chỉ trong khoang thuyền yên tĩnh này, hắn mới tháo bỏ vỏ bọc, để lộ ra sự tỉnh táo và những tính toán của mình.

Carvel đối chiếu từng phần báo cáo, thủy triều, bến cảng, hàng hóa, tất cả đều khắc sâu vào tâm trí. Khoảnh khắc này, hắn đã tính toán đường lui, không phải vì đội thuyền, mà là vì chính mình.

Nhiệm vụ thất bại lần trước đã khiến Hôi Tẫn Nghiệp Đoàn gần như mất hoàn toàn tài chính. Mà dựa vào cướp bóc và tình nghĩa huynh đệ suông thì không thể nuôi nổi ba mươi bảy chiếc thuyền buồm đen.

Thủy thủ muốn ăn thịt, pháo cần chì, dầu cần tiền. Một khi kho lương cạn kiệt, bọn chúng sẽ xé xác Thuyền trưởng trước tiên. Carvel lạnh lùng nhìn tấm bản đồ trên bàn, ngón tay gõ nhẹ vào mép sa bàn.

Khóe miệng hắn mang theo một nụ cười gần như vô tình, đó là nụ cười của sự thanh toán. “Nếu bọn chúng không có thịt ăn, sẽ ăn thịt người. Vậy ta phải ăn thịt bọn chúng trước.”

Carvel đã nghĩ kỹ rồi, trước tiên sẽ làm một phi vụ cuối cùng. Sau đó, hắn sẽ bán đi kho báu đã giấu kín bao năm, mua một thành phố nhỏ ở Phỉ Thúy Liên Bang, trở thành một ông trùm địa phương giàu có.

Còn về những huynh đệ này ư? Bọn chúng sẽ bị hắn bỏ lại trên sóng nước, tựa như những mảnh gỗ trôi dạt. Tất nhiên, kế hoạch của Carvel không phải là sự liều lĩnh bốc đồng.

Cảng Shuguang (Ánh Sáng Bình Minh) mới xây hai năm, thuyền nhiều nhưng kinh nghiệm ít. Chuyến vận chuyển chính thức đầu tiên của những khoáng vật luyện kim quý giá. Các hộ tống hạm bị điều động tới lui, phòng tuyến hỗn loạn do thay đổi vị trí, đó chính là khoảnh khắc béo bở nhất.

Hắn khắc chữ cái và con số bên cạnh sa bàn, lẩm bẩm nhai đi nhai lại: “Ba chiếc thuyền buôn giả sẽ dẫn dụ các hộ tống hạm đi. Lực lượng chủ lực sẽ đánh úp từ trong sương mù, nuốt trọn tất cả hàng hóa. Sau đó giả chết, mang theo vài người lẩn trốn. Còn lại cứ để sóng cuốn đi.”

Ngón tay hắn gõ nhẹ trên ván gỗ, nhịp điệu lạnh lẽo và cứng rắn. Vỏ bọc điên cuồng lúc này đã hoàn toàn bong ra từng mảng, chỉ còn lại sự tỉnh táo của một kẻ săn mồi.

Bất kể Kỵ Sĩ Xích Triều có lợi hại đến đâu, trên biển vẫn là thế giới của hắn. Sóng sẽ không vì ai mà dừng lại.

Hắn không hề hay biết rằng, vị Xích Triều chi chủ kia đã sớm thông qua tin tức tình báo, nhìn thấu từng toan tính trong lòng hắn. (Hết chương này)