Thu hoạch cùng đi xa

Chương 370: Gặt hái và ra khơi

Ngọn lửa đêm đã tắt, cảng Shuguang (Bình Minh) một lần nữa trở lại yên bình.

Nước biển dưới đê hòa lẫn hắc ín và mùi máu, đã không còn tiếng gầm thét của chiến hỏa.

Hạm đội Bí Ẩn Shuguang khải hoàn về cảng, chín chiếc chiến hạm cập bến chỉnh tề, không một chiếc nào bị đắm. Chỉ có hai chiếc có tổn thương nhỏ ở mạn thuyền, cần sửa chữa sơ bộ.

Trận chiến này chắc chắn sẽ làm chấn động toàn bộ Bắc Vực.

Trong số ba mươi bảy chiếc thuyền buồm đen dưới trướng Vua Điên, hai mươi ba chiếc đã hóa thành tro bụi, số còn lại đều bị Hạm đội Bí Ẩn Shuguang bắt giữ.

Còn đám hải tặc thì tan tác trong trận đánh đêm, số người sống sót không còn mấy.

Trừ vài tên đầu mục quan trọng của Vĩnh Sinh Hội bị bắt sống để thẩm vấn, số còn lại đều bị xử quyết ngay tại biển, thi thể trôi dạt theo thủy triều.

Tin tức Hạm đội Bí Ẩn Shuguang không một chiếc nào bị đắm lan nhanh như bão tố khắp cảng Shuguang. Nhiều thuộc hạ tự phát ra nghênh đón.

Khi lá cờ Xích Triều của con tàu dẫn đầu xuất hiện trong sương mù, công nhân bến tàu và các thuộc hạ tự động reo hò.

Tiếng reo hò như thủy triều mãnh liệt, vỗ vào cầu tàu và đê đá, làm rung chuyển cả những tấm ván gỗ.

“Shuguang hào đã về!”

“Xích Triều bất bại!”

“Vì Bắc Vực, vì Shuguang!”

Càng nhiều người hô theo, tiếng hô vang lên lớp lớp.

Những đứa trẻ nhảy nhót bên bến tàu, vẫy những lá cờ nhỏ tự chế.

Thợ thủ công dùng bàn tay dính đầy dầu mỡ nhấc mũ lên, hô vang tên từng con thuyền: “Shuguang hào!”, “Thần Hi hào!”, “Triều Tịch hào!”...

Nhiều công nhân đã nhìn thấy ánh lửa bùng lên trên mặt biển, họ biết Hạm đội Bí Ẩn Shuguang đã chiến đấu như thế nào trong màn đêm.

Những con thuyền này đều do chính tay họ rèn đúc, vì vậy họ cho rằng mình cũng đã tham gia vào cuộc chiến vinh quang này.

Tất nhiên, đây cũng là kết quả của việc Louis từ trước đến nay đã bồi dưỡng cho họ cảm giác vinh dự tập thể.

Khi hạm thân cập bến, tiếng neo thuyền thả xuống biển vang vọng khắp cảng, chiến kỳ bay phấp phới trong gió sớm.

Công nhân cảng Shuguang và các hiệp sĩ tràn lên bến tàu, người thì kiểm tra tổn thất, người thì vận chuyển chiến lợi phẩm. Không khí tràn ngập sự phấn khích và bận rộn sau chiến thắng.

Trên đê, Louis và Ngải Lợi Aut đứng sóng vai.

Ngải Lợi Aut nhìn đám đông bận rộn bên dưới, trong lòng dâng lên một sự kính trọng không lời nào tả xiết.

Hắn vốn đã sùng kính vị Lãnh chúa trẻ tuổi này, giờ đây lại gần như tôn sùng.

Hắn hiểu rằng nếu là mình chỉ huy trận chiến này, bằng thực lực của Hạm đội Bí Ẩn Shuguang cũng có thể thắng, nhưng chắc chắn không dễ dàng đến thế.

Mỗi vị trí xuất hiện của chiến hạm địch, mỗi lần gió đổi hướng, Louis đều như đã nhìn thấy trước.

Cảm giác kiểm soát đó, gần như có thể đoán trước tương lai.

Ngải Lợi Aut nhẹ giọng nói: “Đại nhân, nếu không tận mắt chứng kiến, ta thật sự không tin trên đời có người có thể tính toán chiến cuộc đến mức này.”

Louis liếc nhìn hắn một cái lạnh nhạt: “Bớt nịnh hót đi, Ngải Lợi Aut.”

Vị Đốc Chính Shuguang này mỉm cười lắc đầu, nhưng giọng điệu lại chân thành: “Ta không phải nịnh nọt. Một người như Đại nhân, liệu sự như thần, chỉ huy như tính toán, Bắc Vực không thể tìm được người thứ hai.”

Louis thầm nghĩ, ngươi nói đều là nói nhảm, chẳng lẽ trên thế giới này còn có người có hệ thống tình báo mỗi ngày sao?

Nhưng hắn cũng không thể nào nói cho đối phương bí mật này, nên hắn nghiêng đầu, chuyển chủ đề hỏi: “Bên thẩm vấn thế nào rồi?”

Ngải Lợi Aut lập tức đáp lời: “Đã hỏi cung xong xuôi, Đại nhân. Giờ đang theo lời khai đi tìm nơi cất giấu bảo vật của hắn, quả là không ít, đúng là cáo già có lắm hang.

Còn hai món thiết bị ngài cấp thật sự hữu dụng, chúng tôi hầu như chưa mở miệng, hắn đã tự khai hết rồi.”

Louis nghe vậy cười khẽ: “Vậy là tốt rồi.”

......

Việc vớt xác kéo dài ròng rã nửa ngày.

Thợ lặn lần lượt lặn xuống đáy biển, dù sóng biển dâng cao, họ vẫn dùng móc sắt kéo xác tàu đắm.

Lô hòm sắt đầu tiên được vớt lên nặng đến mấy trăm cân, bề mặt phủ đầy sáp đỏ niêm phong.

Khi cạy mở ra, tiền bạc tuôn ra như thác lũ, ánh nắng trên bến tàu phản chiếu lên một vùng ánh bạc, sáng chói đến mức người ta khó mà mở mắt.

Mỗi đồng đều khắc huy hiệu của Nghiệp Đoàn Hôi Tẫn.

Thậm chí có sổ sách ghi chép các khoản giao dịch, ghi rõ ràng số tiền Nghiệp Đoàn viện trợ cho Bắc Hải.

Trong hang động cát ở Bạch Vịnh, thợ thủ công đào được ba thùng gỗ, đáy thùng thứ hai có một ngăn bí mật được đóng kín.

Sau khi cạy mở, cả thùng đầy vàng thỏi và ma tinh màu xanh lam lấp lánh ánh lạnh. Vàng thỏi được khắc số hiệu của Nghiệp Đoàn một cách ngay ngắn, ma tinh dưới ánh lửa lấp lánh như sao trời.

Có thủy thủ sợ hãi thán phục: “Chỉ riêng một thùng này thôi, có thể sửa chữa ba chiếc chiến hạm.”

Còn trên chiếc thuyền đánh cá cũ kỹ số ba ở rạn san hô phía bắc, các cuộn da và hải đồ chất đầy gần như toàn bộ khoang thuyền.

Các Kỵ Sĩ cẩn thận mở chúng ra, đường thuyền màu đỏ từ Quần đảo Băng Uyên thẳng đến Vô Danh Hải Vực. Đây có lẽ mới là bảo vật quan trọng nhất của Vua Điên.

Cuối cùng, trong xác con tàu kỳ hạm Phệ Lãng của Vua Điên, vớt được các quả pháo hạt nhân nổ mạnh và vài bình dầu hỏa luyện kim.

Khi mặt trời mọc, trên đê đã chất đầy các rương chiến lợi phẩm.

Tiền vàng, tiền bạc, vàng thỏi, ma tinh, khế ước, hải đồ, sổ sách...

Vua Điên cả đời bị tháo dỡ thành từng hòm sắt ngay ngắn.

Nắp rương mở ra lấp lánh ánh lạnh, gió biển thổi làm kim loại va vào nhau, như đang hát vang khúc ca chiến thắng.

Và trong không khí còn vương mùi hắc ín lẫn với mùi muối, nhắc nhở mọi người rằng số tài sản này được vớt từ trong núi thây biển máu, mỗi đồng đều dính đầy tội ác của Đại Hải Tặc.

Cách đó không xa, một nhân viên lễ tân mặc áo choàng đen đang nhanh chóng ghi chép kết quả kiểm kê.

“Tiền vàng 10.310 đồng, tiền bạc 44.500 đồng, 80 thỏi vàng, 372 viên ma tinh, 12 quyển sổ sách, 9 bản khế ước, 7 cuộn hải đồ.”

Hắn đọc từng mục một, thư ký bên cạnh nhanh chóng sao chép lại.

Ngải Lợi Aut nghe mà líu lưỡi liên tục, cảm thán: “Vua Điên quả thật giàu có, còn xa hoa hơn cả đa số các Lãnh chúa Bắc Vực.”

Louis cười cười, vươn tay vỗ nhẹ lên rương: “Quả thật, cắn một miếng là béo ngậy.”

Hắn nhận bản sao chép từ nhân viên lễ tân, lật qua loa vài trang, ánh mắt lướt qua nội dung.

“Thứ quý giá nhất trong số này, ngược lại là những quả pháo hạt nhân nổ mạnh và vài bình dầu hỏa luyện kim đặc biệt.” Hắn nói, giọng điệu mang theo vẻ hài lòng, “Gửi về, để Silko nghiên cứu xem, có thể tìm ra được điểm mới mẻ nào không.”

Hắn lại cầm lấy một cuộn hải đồ, trải ra trên nắp rương, đầu ngón tay khẽ chạm vào đường kẻ đỏ trên đó: “Hãy đi xác nhận tuyến đường này một chút, nếu chính xác, nó sẽ có ý nghĩa phi phàm đối với cảng Shuguang.”

Ngải Lợi Aut lập tức đáp lời, ra hiệu cho nhân viên lễ tân đi thực hiện.

Louis tiếp tục lật xuống, lật ra vài lá thư được niêm phong bằng huy hiệu, có thư từ của Ngân hàng Phỉ Thúy, khế ước thương mại, còn có vài phong thư niêm phong mang dấu ấn của Hôi Tẫn.

Hắn cười lạnh một tiếng: “Những thứ này giữ lại. Có lẽ sau này sẽ cần dùng đến.”

Nhân viên lễ tân lập tức thu lại những lá thư đó, cẩn thận cất vào túi da chống nước, niêm phong bằng sáp.

Louis nhìn đống hòm ngay ngắn, cười cười: “Vì chuyện hải tặc cũng xem như đã kết thúc, thì đã đến lúc để Shuguang thật sự ra khơi rồi.”

Ngải Lợi Aut lập tức đứng thẳng người, thần sắc nghiêm túc và kích động: “Tuân lệnh, Đại nhân. Hạm đội Bí Ẩn Shuguang luôn sẵn sàng chờ lệnh, mọi tiếp tế, thủy thủ, trang bị đều đã chuẩn bị xong xuôi.”

......

Vào ngày thứ tư sau khi đánh bại hải tặc, tất cả thuyền hạm đều đã được sửa chữa thỏa đáng. Hạm đội Bí Ẩn Shuguang chuẩn bị lần nữa lên đường, lần này mục tiêu là hành tỉnh Đông Nam của Đế quốc.

Nắng sớm xua tan màn sương dày đặc trên biển, chiếu sáng hàng Hạm đội Bí Ẩn Shuguang đang neo đậu ngay ngắn tại bến cảng.

Hạm đội khổng lồ này đã chờ lệnh tại bến cảng vài ngày, hôm nay cuối cùng cũng sẽ đón chuyến viễn chinh đầu tiên của mình.

Đây không chỉ là một chuyến vận chuyển đơn thuần, nó tượng trưng cho sự tự lập và quật khởi của Bắc Vực, là bước nhảy vọt của cảng Shuguang từ một cảng xa xôi trở thành đầu mối kinh tế quan trọng của Bắc Vực.

Vô số nỗ lực, quyết sách và cải cách đã hội tụ lại trong ngày này. Shuguang hào lên đường, ý nghĩa là ảnh hưởng tương lai của Xích Triều sẽ kéo dài đến các thành phố ven biển của Đế quốc, đặc biệt là gia tộc Calvin ở hành tỉnh Đông Nam.

Kho báu của hải tặc vô cùng phong phú, đủ để khiến các Lãnh chúa Bắc Vực không ngừng hâm mộ. Nhưng đối với cảng Shuguang mà nói, những chiến lợi phẩm này chẳng qua chỉ là phần thưởng phụ không mấy ý nghĩa, còn kém xa ý nghĩa mà chuyến viễn chinh trước mắt này ẩn chứa.

Việc xây dựng cảng Shuguang chính là để phá vỡ vận mệnh bị cô lập của Bắc Vực.

Mỗi khi mùa đông đến, băng tuyết phong tỏa mọi tuyến đường bộ, thương mại giữa Bắc Vực và phương Nam gần như đình trệ.

Để vận chuyển khoáng sản Bắc Vực xuống phương Nam, rồi lại vận chuyển hàng hóa phương Nam lên Bắc Vực, xe ngựa phải đi trên những con đường núi gồ ghề, thường phải mất vài tháng, chuyến đi khứ hồi thậm chí kéo dài đến một năm.

Mỗi lần thiếu lương thực, mỗi lần nguồn cung tài nguyên bị gián đoạn, đối với Bắc Vực mà nói, nó như một lưỡi dao treo trên đầu.

Trong cục diện bị cô lập như vậy, Bắc Vực không có quyền tự chủ, không thể thoát ly sự nuôi dưỡng của Đế quốc, luôn bị vây hãm trong giá lạnh và nghèo khó, chỉ có thể dùng sinh mạng của chiến sĩ để đổi lấy lương thực cứu trợ.

Tuy nhiên, con đường biển chính là Ánh Sáng Bình Minh của Bắc Vực.

Chi phí của nó chỉ bằng một phần năm so với vận chuyển đường bộ, có thể vận chuyển vật tư đến hành tỉnh Đông Nam của Đế quốc chỉ trong hai tháng ngắn ngủi.

Hơn nữa, cách thức hộ tống bằng chiến hạm khiến việc đi thuyền trên biển có độ an toàn vượt xa trên đất liền, nhất là đối với những khu vực phụ thuộc vào tiếp tế như Bắc Vực mà nói, vận tải biển không nghi ngờ gì là phương thức vận chuyển đáng tin cậy nhất.

“Cảng Shuguang, không chỉ là một bến cảng, mà còn là bước đầu tiên để Bắc Vực từ phụ thuộc trở nên tự lập.”

Louis đứng trên đê, nhìn lại bến cảng bận rộn này, trong lòng cảm thán.

Công tác chuẩn bị của Hạm đội Bí Ẩn đã bắt đầu từ vài ngày trước, giờ đây đang tiến hành những khâu chuẩn bị cuối cùng.

Louis ánh mắt lướt qua những công nhân đang bận rộn trên bến cảng, ánh mắt dừng lại trên những vật tư đang được vận chuyển lên thuyền.

Chủ yếu là các loại khoáng sản được sản xuất tại Đoạn Tinh Lĩnh: khí mạch thạch, mỏ ma tủy, dầu tủy toại, thiết trầm đốt tẫn.

Mỗi loại khoáng sản quý giá này khi đặt ở phương Nam đều có thể tạo ra giá trị khổng lồ.

Ngoài ra, còn có một số vũ khí giá rẻ được sản xuất bằng động cơ hơi nước, cùng với vải vóc giá rẻ, và một số da lông ma thú.

Những quặng thạch và tài nguyên này từ trước đến nay là nguồn thu nhập lớn nhất của Xích Triều.

Hôm nay, sau mấy tháng chuẩn bị, chúng sẽ lần đầu tiên được vận chuyển bằng đường biển đến hành tỉnh Đông Nam của Đế quốc, mang đến tài phú chưa từng có cho Xích Triều và các quý tộc dưới hệ thống Xích Triều.

Trên thuyền vang lên từng đợt tiếng hò reo thô kệch và tiếng vận chuyển hàng hóa. Những hòm gỗ chất chồng được vận chuyển lên thuyền, những thủy thủ mồ hôi nhễ nhại khắp mặt, nhưng động tác của mỗi người đều vô cùng vững vàng.

“Nhanh lên, phụ tá! Mang những hòm lương thực này lên! Hôm nay chúng ta phải xuất phát, không có thời gian chậm trễ!”

Một thủy thủ râu rậm hô lên với thủy thủ trẻ bên cạnh, giọng điệu thô bạo, đầy vẻ khẩn trương muốn hiệu suất.

“Biết rồi, Smith! Đừng chỉ hô, giúp một tay đi!” Thủy thủ trẻ nhanh chóng nhảy lên boong tàu, bắt đầu cùng những người khác cùng nhau chuyển những rương nặng vào khoang thuyền.

Phía bên kia, một vài thủy thủ đang kiểm tra pháo chính trên thuyền, “Hãy nạp tối đa thuốc nổ cho pháo phụ, đảm bảo pháo chính nhắm bắn chuẩn xác, vị trí của thợ bắn mìn cũng phải điều chỉnh đến tốt nhất.”

Trong lòng mỗi người đều hiểu, đây không chỉ là một chuyến vận chuyển đơn thuần, mà còn đại diện cho tương lai của họ.

Khi mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi, không khí cảng càng thêm căng thẳng và phấn khởi.

Trong không khí tràn ngập gió biển ẩm ướt và khí tức nóng bỏng, đám đông tụ tập chen chúc trên bến tàu, hầu như lấp kín toàn bộ bến cảng Shuguang.

Những công nhân từng tự tay tham gia chế tạo các loại chiến hạm này đang kiêu hãnh nhìn những con thuyền sắp ra khơi.

Nhiều người trong số họ từng rèn xương sống cho Shuguang hào, từng đúc những đinh tán trên boong tàu, cũng từng vác những thùng nhiên liệu nặng nề.

Giờ đây họ muốn tận mắt nhìn những con thuyền do chính mình tạo ra lần đầu tiên rời khỏi hải vực Bắc Vực.

Ánh sáng mặt trời từ mặt biển rọi xuống, chiếu sáng từng gương mặt phấn khởi và kiêu hãnh.

“Yên lặng! Tất cả hãy yên lặng! Đại nhân Louis muốn phát biểu!” Ngải Lợi Aut cao giọng hô.

Bến cảng lập tức trở nên yên tĩnh, mọi người đổ dồn ánh mắt về phía đê.

Louis đứng trên bục gỗ cao nhất, gió biển thổi tung áo choàng của hắn, hắn quan sát toàn bộ cảng.

Phía sau, lá cờ Xích Triều ở mũi Shuguang hào đang bay phất phới trong gió.

Hắn trầm mặc một lúc, sau đó, giọng nói của hắn được khuếch đại bằng phép thuật, vang vọng rõ ràng khắp bến cảng:

“Hỡi những người dân cảng Shuguang!”

Đám đông im lặng, ngay cả tiếng rì rầm cũng dường như nhỏ lại.

“Từ ngôi nhà gỗ đầu tiên của cảng Shuguang, cho đến bến cảng này bây giờ, chúng ta đã dùng hơn hai năm thời gian. Đây là kỳ tích do chính tay các vị tạo nên.

Và chuyến đi này, những con thuyền của cảng Shuguang sẽ hướng về hành tỉnh Đông Nam của Đế quốc, mang hàng hóa của Bắc Vực đến mọi bến cảng.

Chúng ta không còn dựa vào sự bố thí, không còn chờ đợi cứu trợ. Bằng hàng hóa của chúng ta, bằng tay nghề của chúng ta, bằng máu và mồ hôi của chúng ta, chúng ta sẽ mở ra tuyến đường riêng trên đại dương bao la, mang đến hy vọng cho Bắc Vực.”

Nói đến đây, hắn mỉm cười, giọng nói lộ ra một tia ôn hòa: “Đây là tuyến đường biển đầu tiên của Bắc Vực, cũng là một hành trình của Xích Triều. Nguyện tất cả thủy thủ đều có thể bình an trở về.”

Đám đông sôi sục.

Tiếng vỗ tay và tiếng hô hoán bùng nổ như sóng triều.

“Shuguang vạn tuế!”

“Xích Triều vạn tuế!”

“Vì Bắc Vực!”

Người thì vẫy mũ, người thì giương cao cờ xí, các thiếu niên trèo lên hòm gỗ và trục cần cẩu, ra sức vẫy tay.

Nhiều thợ thủ công mắt lóe lệ quang, họ không chỉ reo hò vì Lãnh chúa, mà còn vì tự hào về tác phẩm của chính mình.

Ngải Lợi Aut đứng trên cầu tàu của Shuguang hào, hít sâu một hơi, giơ tay phải lên, “Toàn thể nhổ neo, chuẩn bị xuất phát!”

Dây neo siết chặt, tiếng bánh răng rít lên dưới boong tàu.

Theo tiếng neo sắt nặng nề rời khỏi đáy biển, chuông cảng đồng thời vang lên,

Chín tiếng chuông ngân vang hùng tráng chấn động giữa vịnh biển, kéo dài và trang nghiêm.

Tiếp theo, quân nhạc tấu lên.

Tiếng kèn đồng trong trẻo xé tan không khí, giai điệu bài “Bắc Vực Chi Ca” vang vọng trong gió biển.

“Vì sương tuyết và lửa, vì dân chúng phương Bắc...”

Đó là bài ca của người Bắc Vực, đa số mọi người đều có thể ngân nga vài câu.

Thủy thủ đoàn trên boong tàu và công nhân trên bến cảng cùng cất tiếng hát vang, giọng hát thô ráp nhưng đều đặn, hòa cùng nhịp trống và tiếng tù và.

Shuguang hào chậm rãi nhổ neo, cột buồm cao vút, cánh buồm căng gió, như giương đôi cánh trắng.

Phía sau, Thần Hi hào, Triều Tịch hào... theo sát, đội hình hạm đội chậm rãi rời bến cảng.

“Chú ý! Giữ vững đội hình!”

“Mạn trái thuyền thuận gió, buồm tăng thêm một thước!”

Tiếng chỉ huy, tiếng hiệu lệnh, tiếng sóng biển gầm vang hòa lẫn vào nhau.

Nhiều thủy thủ vẫn là lần đầu tiên đi xa, trên mặt họ tràn đầy phấn khích và căng thẳng, tay nắm chặt dây thừng, mồ hôi trượt dài trên trán.

Một người nhỏ giọng cười nói: “Hôm nay thời tiết thật đẹp.”

Thủy thủ trẻ còn lại nhếch miệng cười: “Đừng quá kích động, đợi sóng lớn ập đến lúc đó đừng có mà kêu mẹ.”

Trên boong tàu bùng lên một tràng cười thô kệch, tiếng cười che giấu chút sợ hãi trong lòng.

Thuyền trưởng đi đến giữa bọn họ, vỗ nhẹ vai một thủy thủ mới, “Thư giãn một chút, chàng trai. Các vị là lứa thủy thủ đầu tiên do Xích Triều bồi dưỡng, mỗi bước đi hôm nay, đều sẽ được ghi vào sử sách Bắc Vực.”

Người thanh niên kia ngẩn ra, sau đó đứng thẳng người, gật đầu thật mạnh.

Ngay khi Hạm đội Bí Ẩn chậm rãi rời đi, không trung cảng bỗng nhiên tách ra ánh sáng chói mắt.

Pháo hoa luyện kim bắn lên trời, nổ trên không trung thành vòng lửa đỏ rực khổng lồ, rồi biến thành vô số hạt sáng vàng li ti, chiếu xuống mặt biển, chiếu sáng toàn bộ cánh buồm của Hạm đội Bí Ẩn.

“Nhìn kìa, là pháo hoa!” Một thủy thủ kinh ngạc hô lên.

Ánh lửa hình mặt trời phản chiếu trên mặt biển một vệt sáng vàng, nối thẳng về phương Nam.

(Kết thúc chương này)