Gấu trắng kỵ sĩ

Đội thuyền của cảng Shuguang (Ánh Sáng Bình Minh) đã ra khơi, những cánh buồm trắng dần khuất dạng trong màn sương biển dưới ánh nắng sớm.

Louis không nán lại bến cảng để ăn mừng, vì đây chỉ là khởi đầu của một hành trình dài đằng đẵng. Mục tiêu của hắn là Xích Triều thành, nơi được coi là bộ não của Bắc Vực.

Vì vậy, xe ngựa một đường xuôi nam, hắn lại trở về bàn làm việc quen thuộc của mình, đối mặt với núi công văn và mệnh lệnh chất chồng, bắt đầu một vòng xử lý chính vụ mới.

Bố Lạp Đức Lợi đẩy cửa bước vào, tay bưng chồng sổ sách dày cộp. Hắn khẽ khom người nói: “Đại nhân, đây là báo cáo thu hoạch mùa vụ năm nay.”

Louis ngẩng đầu, không nói gì, ra hiệu cho đối phương tiếp tục.

“Năm nay cũng là một vụ mùa bội thu,” Bố Lạp Đức Lợi lật trang đầu tiên, “tổng sản lượng ước đạt ba mươi tư vạn tấn. Dù tốc độ tăng trưởng đã chậm lại, nhưng kho lương vẫn đầy ắp.”

Hắn ngừng một lát, rồi khẽ thở dài.

“Có ba nguyên nhân: nhà kính và kho chứa hơi nước vẫn phát huy tác dụng, nhưng tiềm năng tăng sản lượng mới đã dần suy giảm. Các vùng biên giới mới khai khẩn chịu ảnh hưởng của đợt lạnh và sâu bệnh, sản lượng chưa đạt như mong muốn. Cũng như việc gặp phải sương mù lạnh giá kéo dài vào cuối vụ.”

Louis trầm mặc một lát, ánh mắt hắn rơi xuống vùng Sóng Lúa Lĩnh trên bản đồ, nơi đó là vùng đất lương thực cốt lõi của Xích Triều.

“Nói cách khác,” hắn thản nhiên mở miệng, “năm nay, tăng trưởng đã dừng lại ở mức ổn định.”

Thật ra Louis cũng có thể hiểu được, đất đai chỉ có bấy nhiêu, làm sao có thể mỗi năm đều có kỳ tích tăng trưởng gấp bội.

Sản lượng lương thực tăng trưởng đến mức này, đã là giới hạn cực điểm của sự kết hợp giữa ý trời và sức người.

“Vâng, đại nhân.” Bố Lạp Đức Lợi khép sổ sách lại. “Tuy nhiên, mức dự trữ vẫn an toàn. Mục tiêu kho lương ba năm của toàn Bắc Vực đã đạt chuẩn, chỉ là...”

“Chỉ là không thể phân phối một cách phóng khoáng như những năm trước được nữa.” Louis tiếp lời, giọng điệu bình tĩnh. “Đế quốc vẫn chưa thoát khỏi cảnh hỗn loạn. Lương thực vẫn là thứ quan trọng nhất đối với Bắc Vực.”

Bố Lạp Đức Lợi khẽ gật đầu: “Thuộc hạ đề nghị giữ nguyên mức dự trữ của Xích Triều, không thay đổi kế hoạch. Nhưng trong hạn ngạch và giá cả cần phải phân chia cẩn thận hơn.

Các lãnh địa đồng minh tiếp tục được cung cấp với giá thấp hoặc trợ cấp. Còn những kẻ chưa quy phục... thì giá cao hơn một chút, không đến mức khiến họ tức giận, nhưng cũng đủ để khiến họ chán nản.”

Louis cười khẽ, nụ cười mang theo chút châm biếm: “Hoàn toàn không cần bận tâm đến những quý tộc chưa gia nhập thể chế Xích Triều. Vì họ đã chọn phe, vậy thì chúng ta cũng không cần phải khách khí với họ.

Cứ bán lương cho họ với giá chỉ nhỉnh hơn một chút so với giá ở Phương Nam thôi, không cần ban bất kỳ ân huệ nào nữa.

Nếu các lãnh chúa không gia nhập Xích Triều mà còn muốn giá thấp, đó là nằm mơ. Kẻ đứng ngoài thể chế sẽ không được ban ân, lòng trung thành mới là thứ tiền tệ quan trọng nhất.”

Bố Lạp Đức Lợi nghe xong, giữa hàng lông mày hiện lên nụ cười: “Thuộc hạ đã hiểu rõ, quả đúng là nên như thế.”

Sau đó, Louis không nói thêm nữa, không biết đang suy nghĩ gì. Đại sảnh nhất thời yên tĩnh, chỉ còn tiếng than củi kêu lách tách trong lò sưởi.

Một lát sau, Louis ngẩng đầu phá vỡ sự trầm mặc: “Bắt đầu từ năm sau, ta muốn đưa kỹ thuật sản xuất lương thực và chế độ quản lý của Xích Triều vào các lãnh địa quý tộc đã gia nhập thể chế.”

Thần sắc Bố Lạp Đức Lợi khẽ biến, hắn chần chờ nói: “Đại nhân, kỹ thuật và chế độ của Xích Triều là những thứ vô cùng quý giá... liệu có quá mạo hiểm khi tùy tiện chia sẻ không ạ?”

Louis nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi bầu trời xám trắng, bình tĩnh nói: “Ta đánh giá rằng, trong vài năm tới, Đế quốc có thể sẽ lâm vào một cuộc đại hỗn loạn.

Nếu muốn sống sót trong loạn thế, chúng ta cần những thủ đoạn đặc biệt, nhanh chóng tích lũy sức mạnh trên diện tích đất đai rộng lớn hơn. Kỹ thuật cốt lõi nằm trong tay chúng ta là đủ. Họ dù có học nhanh đến đâu cũng không thể nắm được tinh túy.”

Bố Lạp Đức Lợi trầm tư một lát, cuối cùng gật đầu: “Thuộc hạ đã rõ, đại nhân.”

Hai người sau đó mở ra một cuộn da cừu mới, phác thảo kế hoạch mở rộng vụ cày cấy mùa xuân năm sau một cách sơ lược.

“Trước mùa đông năm nay, nhất định phải hoàn thành hồ sơ và ký kết hợp đồng,” Louis nói vắn tắt nhưng đầy ý nghĩa, liệt kê vài điểm trọng yếu, “Sảnh Quản lý nhất định phải luôn nắm giữ quyền kiểm soát chính đối với hạt giống và vật tư nhà kính.

Từ trước mùa xuân đến cuối mùa hạ, phân chia giai đoạn để thúc đẩy thí điểm, gieo hạt, sao chép và ước lượng. Mỗi giai đoạn đều phải thiết lập bảng đánh giá hiệu quả, thưởng phạt phân minh.”

Bố Lạp Đức Lợi ghi chép ở một bên, khẽ hỏi thêm: “Vậy còn các kho lương thực dự trữ của các lãnh địa thì sao? Liệu có cần tiêu chuẩn hóa không ạ?”

“Nhất định phải.” Louis gật đầu, “Tất cả các lãnh địa đã ký kết ít nhất phải có một kho tiêu chuẩn, và các tuyến đường vận chuyển lương thực phải được kết nối.”

Hắn dừng một chút, rồi viết thêm một dòng mới lên giấy: “Pháp luật và giám sát nhất định phải song hành. Giám sát quan không được phép bị quý tộc mua chuộc hoặc giữ nhiệm vụ quá lâu. Một khi xuất hiện dấu hiệu này, lập tức phải thay người.”

Bố Lạp Đức Lợi ngẩng đầu lên, giữa hàng lông mày mang theo một tia kiên quyết: “Vậy nếu gặp phải quý tộc kéo dài, liên kết chống đối thì sao ạ?”

“Cắt đứt nguồn cung và kiểm tra.” Louis nói với giọng điệu tỉnh táo, “Nếu họ giỏi tính toán, mưu trí, khôn ngoan, thì hãy để họ trong cơn đói mà suy nghĩ về ý nghĩa của lòng trung thành.”

“Tất nhiên đây chỉ là một cái khung sườn,” Louis khép bút lại, “Các quy tắc chi tiết còn phải do chư vị bổ sung và thực thi.”

Bố Lạp Đức Lợi thu lại bản dự thảo, trịnh trọng đáp: “Vâng, đại nhân.”

Hắn quay người định rời đi, Louis bỗng nhiên mở miệng: “Bố Lạp Đức Lợi.”

Lão quản gia dừng bước, khẽ quay đầu lại.

“Hãy giữ gìn sức khỏe.” Louis nói với giọng mang theo một tia ấm áp chân thành, “Thời gian tới, còn rất nhiều việc cần ngài ra sức.”

Bố Lạp Đức Lợi hơi ngẩn người, sau đó lộ ra một nụ cười xuất phát từ nội tâm: “Ta biết, đại nhân.”

......

Ở góc phố, các tiểu thương dựng lên lò đồng, mùi thịt nướng và rượu ngọt hòa quyện vào nhau.

Những đứa trẻ dân thường vây quanh chiếc xe bên đường, ngắm nhìn dòng kẹo mạch nha chảy thành sợi vàng óng dưới ánh đèn đêm đông.

Phía bên kia, các quý tộc từ nhà hát bước ra, quấn chặt khăn choàng, đi qua những bông tuyết, lướt qua công nhân và học trò, không hề có bất kỳ ngăn cách nào.

Xa hơn nữa, một thợ thủ công già đang diễn tấu đàn accordion trước quầy hàng, vài người lính cầm bình rượu nóng, mỉm cười chỉ huy dàn nhạc.

Trên phố, trong tủ kính lấp lánh ánh đèn, nữ thợ may đang giới thiệu cho khách hàng mẫu áo khoác mới nhất của Xích Triều, nghe nói do phu nhân Emily tự mình thiết kế.

Giai điệu nhẹ nhàng du dương từ quán ca hát vọng ra, nhưng lại im bặt khi tiếng kèn hiệu của đội tuần tra đêm vang lên, thay vào đó là tiếng đàn nhỏ nhẹ của các nghệ sĩ đường phố.

Đây chính là đêm Xích Triều thành, sự phồn hoa nơi đây không giống với sự xa hoa lãng phí của Đế Đô, mà là một loại tự do có trật tự.

Bất kể công nhân hay quý tộc, đều có thể cùng nhau tận hưởng màn đêm dưới một ánh đèn.

Cho dù là những lưu dân nghèo khó nhất, cũng có thể uống một chén rượu rẻ mà ấm áp dưới ánh đèn.

Một chiếc xe ngựa chậm rãi chạy qua quảng trường, Meri an tựa mình trên đệm êm, ngắm nhìn ánh đèn lấp lánh trên đầu dòng người.

Cuối cùng, xe ngựa dừng lại trước nhà hát. Thị tùng mở cửa xe, gió lạnh mang theo tuyết bay vào, Meri an vô thức rụt vai lại.

Sau đó, hắn thẳng người, mỉm cười, giống như một quý ông đã học được cách đối phó với mọi ánh mắt.

Meri an được dẫn lên sảnh tiệc ở tầng cao nhất, đó là nơi chỉ những người tôn quý nhất Xích Triều thành mới có thể bước vào.

Âm nhạc, mùi rượu, tiếng trò chuyện và tiếng cười khẽ hòa quyện vào nhau, tạo thành một không gian nền êm dịu.

Vài vị quý tộc, quan nghiên cứu, và đoàn trưởng kỵ sĩ đoàn của Xích Triều vây quanh bàn dài, trong chén phản chiếu ánh đèn và bóng tuyết.

Một nữ ca sĩ trẻ trên sân khấu đang nhẹ nhàng hát 《Bắc Vực Lê Minh》, tiếng hát trong trẻo như dòng nước chảy từ thượng nguồn sông băng.

Meri an là nhân vật tâm điểm gần đây, hắn đã dần quen thuộc với những trường hợp như vậy.

Tuy vẫn đôi lúc rụt rè, nhưng hắn đã bắt đầu hiểu được cách đáp lại những câu đùa, khi nào nên nâng chén, thậm chí có thể chủ động bắt chuyện với người khác.

Một người trêu chọc về làn gió mới trong Hội đồng nghị sĩ Bắc Vực, một người khác ca ngợi công xưởng Xích Triều có thể mở lò vào mùa đông lạnh giá.

Meri an chỉ mỉm cười, thỉnh thoảng xen vào vài câu, nói về những tin đồn thú vị hắn nghe được trong phòng thí nghiệm mấy ngày trước.

Ví dụ như học trò của Silko trong lúc thí nghiệm đã không cẩn thận làm nổ tung một chiếc nồi kim loại, khiến nó xuyên thủng mái nhà.

“Giờ thì đứa trẻ đó đã bị điều đi sửa ống khói rồi.” Hắn nói hời hợt, khiến mọi người bật cười.

Trong bữa tiệc, một quý tộc nâng chén, nói đầy vẻ tán thưởng: “Nếu không phải Louis Đại nhân có tuệ nhãn nhìn người, mời được đại nhân Meri an đến, thì e rằng Bắc Vực đã thiếu đi một nửa kỳ tích rồi.”

Meri an mỉm cười đáp lễ, giọng điệu bình tĩnh nhưng chân thành: “Xích Triều đã cho ta tất cả: không gian nghiên cứu, tự do, và cả những lời chúc mừng ấm áp trong lễ cưới. Cảm tạ Louis Đại nhân.”

Vài người nghe xong đều gật đầu tán thành.

Sau đó, chủ đề chuyển hướng. Có người nhắc đến sự xa hoa lãng phí của Đế Đô, một người khác thì than thở rằng việc Bắc Vực hiện nay có được một thành phố như vậy quả thực giống như một giấc mộng. Meri an nhìn ánh đèn phản chiếu trong ly rượu, trong lòng dấy lên một tia mềm mại.

Đúng vậy, hắn không còn là kẻ tù đồ co quắp trong bóng tối nữa.

Tuy vẫn chưa thể hoàn toàn tự tại, nhưng hắn đã học được cách hưởng thụ, hưởng thụ sự tôn trọng, hưởng thụ vị trí thuộc về mình trong thành Xích Triều.

Yến hội kéo dài đến đêm khuya.

Meri an không uống quá nhiều rượu, sau khi lịch sự hàn huyên với vài vị quan viên, liền sớm rời tiệc.

Khi đứng ở cửa nhà hát, tuyết lại rơi dày hơn. Ánh đèn xuyên qua màn tuyết, chiếu sáng tháp chuông cuối con đường.

Khi trở về Luyện Kim lâu, lò sưởi trong tường vẫn chưa tắt.

Meri an nhìn chồng bút ký và những lọ mẫu chất đầy trên bàn, thí nghiệm gần đây có chút khó khăn.

Kế hoạch Người Khổng Lồ Băng Sương mà Louis giao cho hắn quá phức tạp, nguyên nhân chủ yếu là do lý trí của Người Khổng Lồ cực kỳ bất ổn. Mỗi lần điều chỉnh thuốc cuối cùng đều thất bại, vài lần bạo động suýt nữa đã gây ra thảm kịch.

Nhưng Louis không hề truy cứu, chỉ thản nhiên nói: “Hãy nghiên cứu theo hướng khác trước đã.”

Khoảnh khắc đó, trong lòng Meri an dấy lên một loại cảm kích phức tạp.

Nếu ở Phỉ Thúy Liên bang mà không hoàn thành nhiệm vụ, phần lớn là sẽ bị trừng phạt.

Trong lòng cảm kích, hắn quyết định chủ động điều chỉnh hướng nghiên cứu: Từ việc kiểm soát Người Khổng Lồ tiềm ẩn rủi ro cao, chuyển sang kỹ thuật thuần hóa ma thú cỡ lớn dễ kiểm soát hơn. Dự định sẽ dùng kỹ thuật nghiên cứu phát minh được để quay lại thí nghiệm với Người Khổng Lồ sau.

Vì vậy, Meri an bắt đầu tiến hành thí nghiệm mới trong vòng vây ma thú bên ngoài thành.

Trường thí nghiệm đó nằm gần Bắc Ngạn Lãnh Nguyên, bốn phía là lồng sắt và tường gỗ dày bao quanh.

Meri an chọn mục tiêu là một loại Tuyết Nguyên Bạch Hùng hung dữ. Loài sinh vật này là loài săn mồi đỉnh cấp ở Bắc Vực.

Lông của chúng có khả năng chống lạnh, xương cốt có mật độ cực cao, có thể dùng tay không xé rách cửa sắt. Trước đây chưa từng có ai thuần hóa thành công chúng.

Thí nghiệm bắt đầu vài ngày, hầu như mỗi ngày đều kết thúc bằng thất bại.

Bạch Hùng phát cuồng, lồng bị phá hủy, học trò bị thương.

Thuốc đổ vào quá liều, ngược lại kích thích tính công kích của nó, thiết bị dẫn sóng âm làm vỡ tan kính, nhưng vẫn không thể khiến nó bình tĩnh.

Mấy ngày nay, toàn bộ khu thí nghiệm đều tràn ngập mùi máu tanh.

Nhưng Meri an không dừng lại, hắn liên tục điều chỉnh công thức, giảm bớt tần suất hướng dẫn, viết đầy những ghi chú chi chít trong sổ thí nghiệm.

Trong gió lạnh, hai tay hắn cóng đến đỏ ửng, nhưng ánh mắt vẫn chuyên chú.

Trong đêm, hắn thường ngồi trước lò sưởi, suy nghĩ về giới hạn giữa kiểm soát và bản năng.

Cho đến một lần tình cờ... Hôm đó, khi Meri an điều chế thuốc mới, hắn vô tình đổ một lọ nhỏ "sương tâm dung dịch" còn sót lại vào dung dịch xúc tác.

Đó là loại thuốc trước đây dùng để thí nghiệm cho Người Khổng Lồ, liều lượng thông thường của nó cực kỳ nguy hiểm.

Nhưng lần đó, sau khi dược dịch được truyền vào cơ thể Bạch Hùng, tiếng gầm thét của nó không kéo dài quá lâu.

Đầu tiên, nó khẽ thở hổn hển, sau đó an tĩnh nằm xuống, phát ra tiếng rên rỉ trầm thấp.

Hiện trường hoàn toàn tĩnh mịch.

Meri an nín thở, nhìn đôi mắt đầy vẻ bạo liệt kia dần dần ảm đạm đi. Đây không phải là cái chết, mà là một sự phục tùng.

“Ghi lại thời gian phản ứng... ba mươi bảy giây.” Hắn thì thầm ghi chép.

Đêm hôm đó, Meri an không trở về thành. Tuyết rơi suốt đêm, khu thí nghiệm đèn sáng rực, chiếu rọi lên thân thể Bạch Hùng đang bình tĩnh nằm đó.

Mấy tuần sau, thí nghiệm cuối cùng đã thành công.

Dưới mệnh lệnh thuần hóa, Bạch Hùng có thể thực hiện những mệnh lệnh chiến đấu đơn giản: tấn công, dừng lại, hộ vệ.

Biết được tin tức, Louis quyết định tự mình đến quan sát.

Sáng sớm, tuyết và sương mù cuồn cuộn bao phủ trường thí nghiệm quân sự.

Gần trăm kỵ sĩ vây quanh bên ngoài sân biểu diễn, hơi thở ấm áp của họ ngưng tụ thành sương trắng trong không khí.

Giữa sân, Bạch Hùng thân hình khổng lồ, bộ lông dày đặc ánh lên sắc bạc, khoác lên mình bộ giáp nhẹ theo chế độ của Xích Triều, ngực khắc huy hiệu Xích Triều. Sự kết hợp giữa kim loại và lông thú khiến nó càng thêm uy dũng như một kỵ sĩ.

Nó thở ra khí tức cuốn theo khói trắng, đôi mắt mang ánh sáng xanh nhạt đặc trưng.

Meri an đứng một bên, hơi có vẻ căng thẳng, còn Ware thì không kìm nén được sự hưng phấn.

Louis nhận ra vẻ mặt kích động của hắn, khẽ cười nói: “Muốn thử không? Cứ lên xem nó có nghe lời hay không.”

“Vâng, đại nhân!” Ware mỉm cười xoay người nhảy lên, trực tiếp nhảy lên lưng nó.

Cự thú gầm nhẹ một tiếng, nhưng không hề phản kháng, tứ chi vững vàng chống xuống đất.

“Tấn công!” Ware ra lệnh một tiếng.

Bạch Hùng đột nhiên cất bước, những khối cơ bắp cuồn cuộn dưới lớp lông, nó đạp nát bãi tuyết, cuốn lên những đợt sóng trắng xóa.

Chỉ chốc lát sau, nó đâm sầm vào bức tường khiên sắt dày ba lớp phía trước, bức tường khiên bị đánh tan tành, gỗ vụn và mảnh sắt bay tung tóe.

Trong tuyết và sương mù, cự thú gầm lên một tiếng lớn. Ware giơ cao cờ Xích Triều, lá cờ tung bay phấp phới trong gió tuyết.

Lượn một vòng, Ware hô to: “Dừng lại!”

Bước chân của Bạch Hùng dần chậm lại, vững vàng dừng lại trước bức tường khiên đã vỡ nát. Những tấm giáp trên ngực nó vẫn còn bốc lên hơi trắng.

Bên ngoài sân bộc phát ra nhiều tiếng hô kinh ngạc.

Louis khóe miệng mang theo nụ cười, hai thị vệ trẻ tuổi Kosa và Ge Lei (Tộc Tùng Nghê) bên cạnh hắn nhìn đến trợn mắt há hốc mồm.

“Có muốn thử một chút không?” Louis nói với giọng nhẹ nhàng.

Hai người liếc nhìn nhau, lập tức đáp: “Tuân mệnh!”

Họ vụng về trèo lên lưng cự thú. Bạch Hùng chỉ khẽ run mình, giống như đang khoan dung cho trò đùa của lũ trẻ.

Sau đó, qua mấy lần cưỡi thử, nó vẫn luôn ổn định từ đầu đến cuối.

Trong gió tuyết, tiếng cười và tiếng kèn hòa quyện vào nhau, khung cảnh trở nên náo nhiệt.

Sau khi xuống ngựa, Ware vẫn chưa thỏa mãn, mỉm cười cúi chào: “Cưỡi trên lưng nó, cứ như đang ngồi trên một bức tường thành biết đi vậy.”

Meri an ngẩng đầu nhìn về phía Louis, giọng nói cũng mang theo sự hưng phấn khó nén: “Nếu tiếp tục huấn luyện, nó có thể hoàn thành những mệnh lệnh hành động phức tạp hơn, như chuyển hướng, né tránh, hiệp đồng tấn công, thậm chí thay đổi tiết tấu giữa các hiệu lệnh. Tuy nhiên, cần có thời gian và sự hướng dẫn lặp đi lặp lại.”

Louis gật đầu, ánh mắt hắn rơi trên thân con Bạch Hùng khổng lồ kia, rõ ràng đang suy nghĩ về nhiều khả năng hơn nữa.

Trong quân đội Bắc Vực, lại có thêm một binh chủng chưa từng có từ trước đến nay.

Bạch Hùng chịu lạnh, sức mạnh kinh người, có thể thích nghi với việc chiến đấu trên bãi tuyết. Chúng có thể làm đội tiên phong đột kích, cũng có thể kéo vận vật nặng...

“Phê chuẩn mở rộng nghiên cứu, thành lập thú dịch đoàn Xích Triều, thành lập chi đội Kỵ Sĩ Gấu Trắng đầu tiên.” Louis dứt khoát ra lệnh, giọng điệu bình tĩnh nhưng không thể che giấu sự hưng phấn.

Sau đó, hắn ra lệnh Bố Lạp Đức Lợi cấp phát, và ban thưởng cho Meri an một rương tiền vàng cùng tài liệu trân quý.

Meri an nhận lấy phần thưởng, không kìm được bật cười thành tiếng. Một năm trước, hắn vẫn không rõ công dụng của tiền vàng, nhưng giờ đây hắn đã biết cách để chúng mang lại niềm vui.