Uỷ thác

Chương 292: Ủy thác

“Hoàng đế Đế quốc, mất tích?” Louis chăm chú nhìn mấy dòng thông tin tình báo, khóe mắt giật giật.

Vì thời gian dài ngủ say khiến cơ thể suy yếu, hắn suýt nữa không đứng vững, vai nghiêng đi, suýt chút nữa đụng vào tấm gương đồng.

“Keng.”

Một tiếng động khẽ vang lên trong phòng tắm, âm thanh không lớn.

Nhưng Lambert ngoài cửa là người đầu tiên nghe thấy, đột nhiên cảnh giác: “Lãnh chúa đại nhân? Ngài sao rồi?”

“Không có việc gì.” Louis khó khăn lắm mới lấy hết chút sức lực để trả lời.

Hắn tựa vào bồn rửa tay, hít sâu một hơi, thu hồi bảng trạng thái thông tin tình báo.

Màn hình màu xanh lam mờ ảo như sóng nước tan biến, phòng tắm một lần nữa trở lại yên tĩnh.

“Trước khi biết được chân tướng, ta không thể dựa vào vài dòng thông tin tình báo mà vội vàng đưa ra đánh giá.” Hắn thì thầm, “Cứ ghi nhớ trước đã.”

Một lát sau, Louis chỉnh lại cổ áo hơi xộc xệch của mình, rồi đẩy cửa bước ra.

Lambert đứng chờ ngoài cửa, thấy hắn bước ra liền vội tiến lên đón: “Ngài… sắc mặt không được tốt lắm.”

“Chẳng phải nói nhảm sao.” Louis liếc mắt, ngữ khí lại mang theo sự nhẹ nhõm quen thuộc, “ta đã bất tỉnh năm ngày rồi, không khó coi mới là lạ.”

“Quả thật bác sĩ nói chỉ là do thể lực tiêu hao, không phải ám thương gì cả. Nhưng bất tỉnh lâu như vậy… vẫn có chút kỳ lạ.” Lambert lo lắng nói.

“Ta biết huynh lo lắng.” Louis vỗ nhẹ tay Lambert, ngữ khí mệt mỏi, “nhưng ta có thể tỉnh lại đã chứng tỏ ta vẫn chưa chết, cũng sẽ không chết được.

Đi ăn cơm thôi, ta đói mấy ngày rồi không ăn gì, cảm giác như hồn phách đều không còn nữa.”

Không lâu sau, thức ăn từ phòng bếp đã được dọn lên chiếc bàn dài kê tạm.

Dù sao, ngay cả trong thời khắc đặc biệt sau đại chiến Bắc Vực này, ai dám thờ ơ với Louis?

Bàn ăn màu vàng, muỗng xương trâu khảm bạc, thịt hươu hầm nhừ mềm rục, rưới nước đậu trắng hương thảo, còn có một bình rượu mạch nha nhạt.

Đối với đại đa số bách tính gặp nạn mà nói, đây đã là món đồ xa xỉ đến từ thiên đường, nhưng đối với một vị lãnh chúa thì lại hợp lý và cần thiết.

Louis vừa nhai thịt vừa thuận miệng dặn dò: “Phiền huynh cho người thông báo Công tước Ai Đức Mông, nói ta lát nữa sẽ đích thân đến thăm, để bày tỏ lòng cảm ơn.”

“…Vâng.”

“Ngoài ra, gọi bác sĩ đừng lảng vảng mãi ở cửa nữa, ta bây giờ cũng đâu phải người chết.” Hắn gặm miếng da cháy cạnh góc, “Hơn nữa, cơ thể này ta tự mình rõ nhất.”

Lambert cười khổ gật đầu, nhưng vẫn như cái bóng trung thành đứng sau hắn, không dám lơi lỏng chút nào.

…

Cuối hành lang, cánh cửa dày dặn chậm rãi mở ra trong gió rét. Lambert nói nhỏ với người gác cổng rồi lui xuống, chỉ để lại Louis một mình bước vào thư phòng.

Cánh cửa khép lại sau lưng hắn, ngăn cách cái lạnh bên ngoài.

Trên tường không treo tranh cuộn, mà là những tấm bản đồ chiến sự cuộn tròn cùng vô số văn thư quân chính dày đặc, trên đó bút đỏ và nét chữ đan xen lộn xộn.

Trong không khí hỗn tạp mùi rượu mạnh nồng nặc cùng mùi thảo dược chát chát, đắng đến phát ngọt.

Bắc Vực Tổng đốc, Công tước Ai Đức Mông ngồi sau bàn đọc sách, khoác một chiếc trường bào màu xám, không có vẻ quý tộc lễ nghi, mái tóc dài chỉ dùng một sợi dây gai buộc ở sau gáy.

Tay phải ông chống một cây gậy gỗ quấn đầy vải trắng, mạch máu như dây leo cuộn dưới làn da tái nhợt, giật giật từng nhịp, phảng phất một kiểu đếm ngược nào đó.

Rõ ràng đã chuẩn bị từ trước, nhưng Louis vẫn không khỏi chấn động một phen.

Người đàn ông từng hô mưa gọi gió một thời, giờ đây phảng phất chỉ còn lại một bộ xác không bị chiến hỏa thiêu rụi.

“Huynh nhìn có vẻ tinh thần hơn ta tưởng tượng.” Ai Đức Mông ngước mắt, miễn cưỡng cười, “ban đầu ta còn nghĩ huynh sẽ bất tỉnh thêm một tuần nữa chứ.”

“Nhờ phúc ngài, chỉ là có chút mệt mỏi thôi.” Louis đáp lại với ngữ khí bình ổn.

“Vậy là tốt rồi.”

Ai Đức Mông chậm rãi đưa tay rót rượu cho hai người, động tác chậm hơn trước rất nhiều, thậm chí còn suýt chút nữa làm đổ ấm rượu.

Đợi Louis nhận lấy, ông mới trực tiếp nói: “Đại phu nói, ta chỉ còn có thể sống được nửa năm nữa.”

Chén rượu trên tay Louis khẽ run lên.

Động tác của Louis khựng lại, lông mày bất giác nhíu chặt.

Dù hắn đã biết trước thông qua hệ thống tình báo hằng ngày, nhưng vẫn phải giả vờ như vừa mới hay tin.

Hắn trầm mặc vài hơi, nâng chén uống cạn, không nói một lời.

Ai Đức Mông nâng chén rượu lên, ánh mắt vượt qua chén rượu nhìn thẳng vào Louis, như thể muốn xuyên qua vẻ thong dong bên ngoài để nhìn thấu suy nghĩ trong lòng hắn.

Giọng ông trầm thấp: “Sau chiến tranh, trăm việc đợi hưng, mà ta… đã không còn sức lực để chống đỡ nữa. Ta muốn biết, huynh có ý kiến gì về tương lai của nó?”

Chén rượu vẫn lắc lư, soi rọi bóng tối trên mặt Louis.

Hắn không lập tức trả lời, dường như đang suy nghĩ nghiêm túc, lại giống như đang lựa chọn từ ngữ.

Một lát sau, hắn nói nhỏ: “Ta tuổi còn trẻ, cũng không phải nhân tài làm nên đại sự gì. Vấn đề như vậy, xin thứ lỗi ta khó mà nói bừa.”

Ai Đức Mông nhìn hắn chằm chằm vài giây, bỗng nhiên mỉm cười: “Huynh không cần diễn trước mặt ta.”

Ngữ khí của ông như một người lớn tuổi đã nhìn thấu trò diễn của lớp hậu bối.

“Những việc huynh đã làm ở Xích Triều, không phải ai cũng có thể làm được. Khi gặp hạn hán, huynh đã ổn định trật tự lãnh địa. Trong trận đói, huynh đã mở kho cứu tế dân, tái tạo quân chế.

Trước khi tộc Man xâm nhập phương nam, huynh đã chấn chỉnh Xích Triều Kỵ Sĩ, khi lâm trận còn đích thân ra tiền tuyến, dùng chưa đầy hai trăm người mà đảo ngược cục diện chiến tranh.”

Ông đặt chén rượu xuống, đầu ngón tay gõ nhẹ vành chén, “Huynh không phải không thể nghĩ, chỉ là không muốn nói ra thôi.”

Louis mỉm cười, bất động thanh sắc: “Nếu ta nói mình hoàn toàn nhờ vận may, Công tước e rằng cũng sẽ không tin.”

“Tất nhiên là sẽ không.” Ai Đức Mông thở dài, trong mắt hiện lên một tia vui mừng xen lẫn mệt mỏi, “Bắc Vực không thiếu Kỵ Sĩ, không thiếu quý tộc, cái thiếu chính là người có quyết tâm tỉnh táo và quyết đoán như huynh.”

“…Nếu Bắc Vực thật sự giao vào tay ta,” Louis dừng một chút, chân thành nói, “ta sẽ cẩn trọng đối đãi, trước tiên khôi phục dân sinh…”

Ai Đức Mông nhíu mày: “Vậy là huynh bằng lòng sao?”

Louis dừng một chút rồi nói: “Bằng lòng vì Bắc Vực mà làm việc, chứ không phải bằng lòng đứng giữa sóng gió.

Ta không phải người bản địa Bắc Vực, lại là chi hệ trực thuộc nhà Calvin. Nếu Công tước thật sự muốn giao chức Tổng đốc cho ta, e rằng không chỉ Bắc Vực mà ngay cả Đế Đô cũng sẽ không yên ổn.”

Ai Đức Mông bất khả phủ nhận: “Bắc Vực Tổng đốc… cũng không phải ta muốn giao cho ai là giao được ngay.”

Louis nhíu mày.

Ai Đức Mông đặt chén rượu xuống, chậm rãi nói: “Nhưng hiện nay, thế cục đã khác rồi. Hoàng đế mất tích rồi.”

Thần sắc Louis chấn động, lông mày đột nhiên nhíu lại, lộ ra vẻ kinh ngạc vừa phải: “Ngài nói… cái gì?”

“Tin tức vừa được chim bão mang đến, người biết còn không nhiều. Nhưng… ta tin tưởng huynh.”

Louis sắc mặt nghiêm túc, không nói tiếng nào.

“Chuyện này đã không thể che giấu được nữa. Bệ hạ cùng với quân đoàn thứ nhất, Long Huyết Quân đoàn, và Cận Vệ Quân… toàn bộ đều mất tích, hoàn toàn không có tin tức gì.”

Giọng Ai Đức Mông khàn khàn, như đang kể về một thực tế sụp đổ của một tòa nhà lớn nào đó.

“Đế Đô hiện nay e rằng đã loạn thành một mớ bòng bong rồi.” Ông tiếp tục nói, “Hội đồng quý tộc tranh giành quyền lực, quân bộ hỗn loạn, không có người kế vị… e rằng sẽ loạn trong vài năm.”

Thần sắc Louis càng trầm hơn, như bị tin tức nặng nề này đè ép đến khó thở.

Một lúc lâu, hắn thấp giọng hỏi: “Vậy… Bắc Vực chúng ta thì sao?”

“Đây chính là điều ta muốn nói.” Ai Đức Mông nhìn thẳng vào mắt hắn, ánh mắt sắc bén đặc biệt xuyên qua chén rượu. “Bọn họ muốn tranh, cũng phải tranh mấy năm. Bắc Vực ở nơi hoang vu hẻo lánh, không đáng để nhắc tới, đến lúc đó Đế Đô quản cũng không kịp. Nếu ta chết rồi, bọn họ cũng không có tư cách lập tức phái Tổng đốc mới đến.

Cùng lắm là lập một Hội đồng nghị sĩ sự vụ tái thiết Bắc Vực, chỉ là hư danh mà thôi. Điều huynh cần làm là trong cục diện này giành quyền chủ động, nắm giữ thực quyền Bắc Vực.

Ta sẽ cho những thuộc hạ còn nghe lời ta đều ủng hộ huynh. Huynh cứ tiếp nhận phần quyền hành này, những người khác không cần phải để ý.”

Louis há miệng như muốn nói điều gì đó, nhưng lại bị Ai Đức Mông đưa tay ra ngăn lại.

“Đừng từ chối.” Ai Đức Mông ngữ khí kiên định, trong mắt ông ẩn chứa một sự tỉnh táo của thời khắc sinh tử, “ta đã gặp quá nhiều quý tộc, kỵ sĩ, chỉ huy… nhưng huynh là người có năng lực quản lý nhất mà ta từng gặp.”

Ông chậm rãi đứng dậy, chống gậy gỗ bước đi thong thả hai bước, như đang kìm nén một cảm xúc nào đó trong lòng.

“Ta không phải vì Bắc Vực mà chọn huynh như vậy đâu.”

Giọng ông bỗng nhiên nhẹ hẳn, như một ông lão đang kể chuyện cũ.

“Ta có vài đứa con… Con cả đã tử trận, con trai thứ hai vừa tròn một tuổi, con gái lớn gả đi Nam Cảnh, mười hai năm chưa về, xem như người xa lạ rồi. Ta thương nhất cô con gái út, giờ là thê tử của huynh.”

Louis chấn động trong lòng, không nói nên lời.

“Dòng dõi của ta… đã gần như tàn lụi rồi, những nhánh còn lại của gia tộc Ai Đức Mông cũng chẳng có ai tiền đồ.” Giọng Ai Đức Mông có một tia mệt mỏi, cũng có một tia tỉnh táo và quyết tuyệt, “ta muốn bảo vệ không chỉ là Bắc Vực, mà còn là ngọn lửa của gia tộc Ai Đức Mông.”

Ông xoay người, nhìn chăm chú Louis.

“Vì vậy ta tạm thời giao vị trí chủ nhân Bắc Vực cho huynh. Đây là một ván cược, ta cược huynh có thể gánh vác nó.”

Trong phòng yên tĩnh, chỉ có tiếng chén rượu khẽ vang lên như tiếng nói nhỏ.

Mà giờ khắc này, nội tâm Louis đã sớm bắt đầu vận chuyển nhanh chóng.

Đã đến lúc định đoạt ván cờ quyền lực này rồi.

Ai Đức Mông bệnh nặng, Đế quốc chấn động, Hoàng đế mất tích, quân đoàn hỗn loạn… Toàn bộ thế cục đã bước vào “thời kỳ quyền lực xám lên cao”.

Hắn có hệ thống tình báo hằng ngày để nhìn thấu tương lai, có nền tảng Xích Triều để ổn định hậu phương.

Mà Bắc Vực lúc này đang bỏ trống, ai có thể nắm giữ sinh cơ, người đó liền có thể nắm giữ tương lai.

Nhưng con đường này, tuyệt đối không phải đường bằng phẳng.

Đế quốc Đệ Tam và quân đoàn thứ chín vẫn còn đó, quân lực khó mà lay chuyển, Lục Hoàng tử Aastha cũng đang nhòm ngó, quý tộc khai hoang phương nam cũng đang thế rào rạt, những phong thần cũ của Bắc Vực vẫn còn âm mưu, ai nấy đều đã có tính toán riêng, chẳng ai là người lương thiện cả.

“Ta… thật sự có thể đối phó tất cả những điều này sao?” Louis thì thầm trong lòng.

Nhưng âm thanh đó không kéo dài được bao lâu, liền bị một ý niệm sâu thẳm khác thay thế: Huynh là người xuyên việt cơ mà, chút cục diện này mà cũng không giải quyết được, còn muốn lấy hương hỏa thành thần sao?

Hắn tự giễu mỉm cười trong lòng, sự chần chừ ngắn ngủi như mặt băng vỡ tan, để lộ dòng dung nham cuồn cuộn bên dưới.

Louis cuối cùng cũng mở miệng, ngữ khí chắc chắn: “Nếu ngài đã tin nhiệm ta, vậy ta sẽ không phụ sự ủy thác này.”

Ai Đức Mông nhìn chăm chú hắn, trong ánh mắt hiện lên một tia nhẹ nhõm.

“Tốt.” Ông nâng chén rượu lên, khẽ chạm một cái, hai chén rượu phát ra tiếng va chạm trong trẻo.

“Trong thời gian còn lại của ta, có thể bảo vệ huynh được bao lâu thì bấy lâu, về sau huynh có thể đi được bao xa, thì phải xem bản lĩnh của huynh rồi.”

Louis lặng lẽ gật đầu, ngửa cổ uống cạn chén rượu mạnh.

Khoảnh khắc đó, hắn cuối cùng cũng đã tiếp nhận cây gậy chuyển giao định mệnh này, và vận mệnh của Bắc Vực cũng từ đó thay đổi.

…

Đêm đầu xuân ở thành Sương Kích vẫn còn mang theo cái lạnh, nhưng sảnh trong sâu thẳm phủ Tổng đốc lại đèn lửa ấm áp, như một tàn tro còn sót lại trong lò sưởi sau trận tuyết rơi.

Mười ngày sau khi chiến tranh kết thúc, Louis không về Xích Triều ngay, mà ở lại thành Sương Kích.

Trên danh nghĩa là tịnh dưỡng, nhưng thực tế lại đang vạch ra hướng đi tương lai cho Bắc Vực.

Cơ thể Công tước Ai Đức Mông ngày càng suy sụp, nhưng ông vẫn không chậm lại chút nào, hầu như mỗi ngày đều gọi Louis vào thư phòng.

Hoặc uống rượu, hoặc uống thuốc, hoặc khoác áo da sói tựa vào ghế sofa nhắm mắt dặn dò.

Đồng thời, ông vô tình hay cố ý, đều đưa Louis vào trung tâm chính sự Bắc Vực.

“Phía Kỵ Sĩ Đoàn Đoạn Phong… huynh phải để mắt đến, Phó Trưởng đoàn tuy trung thành, nhưng tầm nhìn chưa đủ.”

“Tuyến đường vận lương đừng hoàn toàn dựa vào Đế quốc, hãy mở một con đường từ Hồng Nham và con đường cũ Đoạn Phong Sơn, sau hạn hán thì nơi đó ngược lại an toàn rồi.”

“Còn có vài vị này, ta sẽ cho huynh gặp riêng, họ là những người đáng tin cậy.”

Ông vừa nói, vừa lần lượt giới thiệu những thuộc hạ cũ và quý tộc phụ thuộc mà mình đã tập hợp cả đời cho Louis, giống như một giáo phụ Mafia già dặn đang giao phó sản nghiệp cho người thừa kế của mình.

Louis luôn mỉm cười đồng ý, nhưng trong lòng lại cảm nhận được bên trong sự tín nhiệm nặng trĩu này, còn mang theo một mùi vị “ủy thác” khiến người ta đau khổ.

Trước hội nghị tái thiết, Công tước Ai Đức Mông vẫn không triệu tập tất cả thuộc thần cùng một lúc, mà là dùng phương thức cực kỳ cẩn thận, triệu kiến từng nhóm, phân biệt.

Trong đêm, tại thư phòng, ông đã lần lượt gọi các tướng lĩnh cốt cán, quý tộc Bắc Vực cũ, các phong thần dưới trướng đến, đích thân nói cho họ quyết định của mình là “phó thác Bắc Vực cho Louis”.

Đa số mọi người trong lòng đã sớm biết vết thương của Công tước rất nghiêm trọng, khi nghe câu này dù tràn đầy bi ai sâu sắc, nhưng không đưa ra dị nghị.

Trong mắt họ, Louis tuy còn trẻ, nhưng công tích mấy năm nay vẫn còn đó, năng lực quản lý Xích Triều cũng được mọi người công nhận.

Quan trọng hơn là họ đều cho rằng, đây chỉ là sự phó thác tạm thời.

Đợi Ai Đức Mông nhỏ lớn lên, quyền lực cuối cùng rồi sẽ trở về dòng dõi Công tước.

Tất nhiên không phải ai cũng tâm phục khẩu phục.

Một vài gia tộc cũ của Bắc Vực còn sót lại, bề ngoài cúi đầu đồng ý, nhưng trong lòng lại nảy sinh bất mãn.

Trong lòng họ vẫn còn lo ngại đối với vị thiếu gia quý tộc miền Nam này: “Sau khi Công tước qua đời, Bắc Vực chắc chắn sẽ loạn, khi đó mới là cơ hội thực sự của chúng ta.”

Tất nhiên những suy tính này, họ đều giấu kín cực sâu.

Nhưng trên màn hình màu xanh lam mờ ảo kia đã sớm bày ra tất cả.

Louis đã ghi lại từng người, ai có thể dùng, ai không thể dùng, đều đã nhìn thấu ngay lập tức.

…

Vài ngày sau, Emily cuối cùng cũng đến được thành Sương Kích.

Nàng mặc chiếc áo choàng dày, khuôn mặt ửng đỏ, nhưng không che giấu được cái bụng hơi lộ ra.

“Huynh chạy tới như vậy, điên rồi sao?” Ai Đức Mông cau mày, lời tuy nghiêm khắc nhưng tràn đầy lo lắng.

Emily nhẹ nhàng nắm chặt bàn tay gầy gò của phụ thân Giả Tư Đinh: “Không thấy ngài, con không yên tâm được.”

Đêm đó, cả gia đình họ quây quần bên một bàn ăn.

Cậu con trai nhỏ Isaac, còn bé, co mình trong lòng mẫu thân Giả Tư Đinh, ngáp dài.

Phu nhân Elena đích thân bưng bình nước nóng lên, trách mắng Emily vì mệt mỏi, rồi lại thêm canh cho Louis ba lần.

Lửa lò sưởi chiếu lên khuôn mặt mỗi người, ấm áp và dịu dàng.

Đây là buổi tối yên ả và ấm áp nhất của Ai Đức Mông trong những năm gần đây.

Ông thậm chí không tự mình chuẩn bị hội nghị tái thiết Bắc Vực, mà giao toàn bộ việc sắp xếp nghị sự cho Louis.