Để bắc cảnh lần nữa vĩ đại

Phòng hội nghị thành Sương Kích, tựa như trái tim của một con quái thú bị thương, vẫn còn âm ỉ những tàn tích của lửa chiến tranh, chậm rãi nhảy lên.

Đại sảnh mái vòm xám sẫm, trung tâm chính trị của Bắc Vực, tựa như mây đen đang kéo đến gần.

Trên vách tường, màn che của gia tộc Ai Đức Mông và màn che của Đế quốc Kim Long được treo song song, biểu tượng cho Trật Tự vẫn còn hiện hữu, nhưng cũng toát ra một tia khí tức nguy hiểm tràn ngập.

Công tước Ai Đức Mông khoác áo xám, nửa tựa vào ghế, ngón tay tái nhợt nắm chặt cây mộc trượng.

Ông vẫn uy nghiêm, nhưng vẻ ngoài cơ thể đã không thể che giấu tín hiệu tử vong.

Ngồi ở bên phải ông là Louis · Calvin, thân mang áo choàng Xích Triều.

Trên mặt hắn nở nụ cười, ánh mắt khi nhìn đến mỗi người có mặt đều lộ vẻ thân thiết, dường như muốn dùng sự bình thản đó để hóa giải sự bất an trong buổi tiệc.

Hội nghị chưa bắt đầu, nhưng không khí đã nặng nề như chì.

Ai nấy đều thầm biết rằng hôm nay là thời khắc mấu chốt, đánh dấu sự biến động lớn của Bắc Vực.

Ai Đức Mông chậm rãi chống trượng đứng thẳng, giọng nói không cao, nhưng mỗi người đều chăm chú lắng nghe: “Chư vị, cảm ơn các vị vẫn còn ở đây.”

Ánh mắt ông lướt qua những người ngồi phía dưới: có đại diện Cựu quý tộc Bắc Vực tóc bạc phơ, có Gareth thuộc bộ quân vụ với vẻ mệt mỏi hiện rõ, có Giám Sát Sứ Mai Tư đang bí mật quan sát, và cả Lục Hoàng tử Aastha với quầng thâm mắt đậm đặc, đang rụt rè im lặng, người đại diện cho các quý tộc khai thác Phương Nam...

“Trận chiến này... gần như khiến Bắc Vực diệt vong. Quân đoàn Quái vật do Titus dẫn đầu là một tai ương chưa từng có trong lịch sử.

Chúng ta đã mất đi Hứa Hứa, thậm chí hơn ba mươi gia tộc đã vĩnh viễn bị xóa tên khỏi sử sách Bắc Vực. Các chiến sĩ của chúng ta đã đổ máu hy sinh, dân thường thì ngã chết đầy đường phố.”

Ai Đức Mông cúi đầu, nhẹ nhàng thở dài: “Mà bên phía Đế Đô... những đợt viện trợ cứu trợ đã hứa hẹn sẽ lần lượt đến, nhưng để có thêm tài nguyên và quân tiếp viện, vẫn cần Bệ hạ Hoàng đế quyết định.”

Ông chuyển giọng, nói ra sự thật nặng nề đã được dự báo: “Nhưng đến hôm nay, Hoàng đế đã mất tích mấy chục ngày rồi.”

Lời vừa nói ra, toàn bộ phòng hội nghị thành Sương Kích dường như bị hàn khí quét qua, chìm vào một khoảnh khắc tĩnh lặng chết chóc.

Trải qua mấy ngày này, phần lớn những người cấp cao này cũng đã biết tin tức đó. Ban đầu họ đã mang nỗi bất an trong lòng, nay lại bị Ai Đức Mông đích thân nói ra, vẫn không khỏi nín thở ngưng thần.

Đại diện của bốn bộ ở Đế Đô phản ứng càng rõ ràng, bởi vì họ biết, nếu Hoàng đế thật sự mất tích, những “ký sinh trùng quyền lực” bám víu vào ngài có khả năng sẽ ngã xuống đáy vực chỉ sau một đêm.

So với đó, các đại biểu quý tộc bản địa Bắc Vực lại tỏ ra thản nhiên hơn nhiều.

Dù sao Bắc Vực từ trước đến nay xa xôi cách Đế Đô, họ quan tâm hơn đến việc liệu đất đai trước mắt có thể phục hồi không, liệu tộc nhân có thể sống sót không, và liệu đất phong có thể duy trì không.

Còn Lục Hoàng tử Aastha, người đang ngồi ở vị trí đầu bên trái, sắc mặt hoàn toàn trắng bệch.

Hắn không phải là nhân vật trung kiên trong cuộc đấu tranh quyền lực Hoàng thất, trái lại, hắn thuộc loại Hoàng tử bị điều đến biên cương rồi cuối cùng không ai hỏi đến.

Việc hắn có thể trở thành Lãnh chúa Bắc Vực cũng chỉ là vì Bệ hạ muốn dùng hắn làm gương, để ngăn chặn miệng lưỡi người khác mà thôi.

Hắn tự biết thực lực của mình hoàn toàn không đủ để tranh hùng xưng bá trong loạn thế, nhưng nếu Hoàng đế khỏe mạnh, ít nhất hắn vẫn có thể dựa vào “huyết thống Hoàng thất” để nhận được không ít tài nguyên, miễn cưỡng đứng vững gót chân.

Nếu vị Tân Hoàng đế thực sự nắm quyền không thích hắn, thậm chí cảm thấy khó chịu vì hắn, vậy tiếp theo hắn có khả năng không chỉ là thất sủng, mà thậm chí có thể bị thanh trừng.

Dù chỉ là một tờ chính lệnh bãi bỏ danh hiệu khai thác của hắn, cũng đủ để hắn mất đi toàn bộ tài nguyên, binh quyền và vị thế chỉ trong một đêm.

Huống chi hiện nay tại Bắc Vực tứ cố vô thân, nếu lâm vào vòng xoáy chính trị...

Hắn cụp mắt xuống, cố nén bất an trong lòng mà không lộ vẻ gì, nhưng sắc mặt xanh xao đã cho thấy rõ sự xáo động nội tâm.

“Tất nhiên rồi.” Ai Đức Mông thấy không khí không ổn, bỗng nhiên mỉm cười như để hòa hoãn bầu không khí: “Có lẽ Bệ hạ chỉ là đi du ngoạn chưa về, không cần quá lo lắng.”

Ông không nói gì nữa, mà khẽ nghiêng đầu: “Hiện tại, xin mời vị anh hùng trẻ tuổi của chúng ta đến chủ trì hội nghị này. Hắn rõ hơn ta về tình hình cụ thể của các nơi sau chiến tranh.”

Louis bị gọi tên, lập tức đứng dậy khỏi chỗ ngồi, thần sắc ung dung chắp tay hành lễ: “Tuân lệnh, Công tước đại nhân.”

Một bên bàn hội nghị, mấy vị Cựu quý tộc trao đổi ánh mắt với nhau.

Họ không nghe thấy hai chữ “kế nhiệm”, nhưng đều hiểu được cử chỉ mang tính nghi thức này biểu trưng cho sự chuyển giao quyền lực.

Vị Lãnh chúa trẻ tuổi đã bắt đầu thử tiếp nhận quyền hành.

Louis trở về chỗ ngồi, vung tay lên, thị tùng bên cạnh lập tức trải ra một tấm bản đồ lược đồ bao phủ cương vực Bắc Vực.

“Đầu tiên,” giọng hắn trầm ổn, tự có một sức thuyết phục, “là vấn đề lương thực.”

Trên bản đồ xám trắng, hơn bảy mươi điểm được đánh dấu màu đỏ, là ký hiệu của các kho lương thực.

“Hiện tại, trong lãnh thổ Bắc Vực còn có thể sử dụng tổng cộng bảy mươi sáu kho lương thực. Sau khi xác minh, tổng lượng dự trữ lương thực còn lại không đủ hai phần mười so với trước thảm họa.

Điều này có nghĩa là, dựa vào lượng lương thực dự trữ hiện có, vụ xuân khó mà gieo trồng, và dân chúng gặp nạn cũng khó lòng sống sót toàn bộ.”

Lời vừa nói ra, những tiếng nghị luận nhỏ bắt đầu lan tràn giữa các ghế nghị sĩ.

“Lương thực viện trợ mà Đế Đô đã hứa hẹn, hiện tại mới chỉ vận chuyển được ba phần mười. Liệu những đợt tiếp theo có thể đến đúng giờ và đầy đủ hay không,” Louis hơi dừng lại, liếc nhìn viên quan tài chính và sĩ quan hậu cần ngồi ở cuối bàn, “ta không dám lạc quan.”

“Vì vậy, ta đề nghị từ Xích Triều và Sương Kích, hai nơi này, đi đầu phân phối lương thực dự trữ, ưu tiên cứu trợ mười bảy lãnh địa Phong Thần cũ bị tai họa nặng nề nhất.”

Lời vừa dứt lại là một đợt xôn xao, dù sao ai là người gặp tai họa nặng nề nhất thì cũng chẳng ai biết rõ.

Tiếp đó Louis nói thêm một câu, trong giọng nói có thêm một tia khiêm tốn: “Ta cũng nguyện ý lấy lãnh địa Xích Triều làm đầu, xuất thêm tám ngàn tấn lương thực dự trữ để điều động cho toàn cảnh.”

Lời Louis vừa dứt, phòng hội nghị nhất thời im lặng như tờ.

“Lãnh địa Xích Triều có thể xuất ra tám ngàn tấn lương thực dự trữ để điều hành cho toàn cảnh.” Câu nói này như một chiếc búa tạ giáng xuống lòng mỗi người tham dự hội nghị.

Họ sớm biết lương thực của lãnh địa Xích Triều vẫn còn dồi dào, dù sao đây cũng là một trong số ít khu vực Bắc Vực không bị tai họa tàn phá. Nhưng không ngờ Louis lại hào phóng đến mức xuất ra một lượng lớn lương thực dự trữ như vậy.

Tám ngàn tấn, đây tuyệt đối không phải là một con số nhỏ.

Ngay cả những gia tộc Phong Thần cũ giàu có nhất Bắc Vực, hiện nay trong kho cũng chỉ có hơn ngàn tấn, thậm chí một số đất phong đã không còn kho lương.

Louis nói xong phương án phân phát lương thực, dường như sợ mọi người hiểu lầm, lại bổ sung một câu: “Tám ngàn tấn này là hai phần ba lượng lương thực dự trữ hiện có của lãnh địa Xích Triều chúng tôi.”

Giọng điệu hắn mang theo một tia bất đắc dĩ, dường như thật sự phải cắn răng moi móc hết những gì còn sót lại trong nội tình ra.

Tất nhiên hắn rõ hơn mọi người đang ngồi ở đây rằng, cái gọi là “nhượng bộ” tám ngàn tấn này, thực ra chỉ là một góc của tảng băng chìm.

Sở dĩ Xích Triều có lượng lương thực dồi dào như vậy, nền tảng thực sự phía sau là Sóng Lúa Lĩnh.

Mảnh ruộng lớn như kỳ tích đó, vào mùa thu hoạch năm ngoái, gần như đã thu hoạch đủ lương thực cho Xích Triều trong hai năm.

Hơn nữa, lúc đó để duy trì ý thức tiết kiệm trong Xích Triều, hắn đã sớm hạ lệnh tuyên truyền “sắc lệnh tiết kiệm lương thực”, “cấm chỉ ăn uống xa xỉ”, vì vậy về cơ bản là dư dả.

Hiện giờ, thả ra một chút, đã có thể chiếm được lòng người, lại có thể ổn định đại cục, còn có thể đổi lấy quyền lực.

Quan trọng nhất là, hoàn toàn không tổn hại đến gốc rễ.

Nhưng những Lãnh chúa khác không có ý kiến gì về lời Louis nói.

Người Bắc Vực đều hiểu rõ, mảnh đất này từ xưa vốn không thích hợp trồng trọt, khí hậu khắc nghiệt, đất đai cằn cỗi, chỉ cần có chút biến cố phong tuyết là sẽ không thu hoạch được một hạt nào.

Sau tai nạn, Đại Địa càng thêm tàn tạ, vì vậy dù cho Louis công bố “đây là hai phần ba lương thực dự trữ”, cũng không một ai nghi ngờ.

“Ta không phải muốn tranh công,” Louis nói thêm, “chỉ là muốn để mọi người hiểu rõ rằng, tất cả chúng ta đều đang cố gắng hết sức.” Hắn vờ dụi mắt như lau một giọt nước mắt, giống như một thanh niên thật sự cắn răng liều mạng vì Bắc Vực, thậm chí còn có chút mùi vị của sự bốc đồng.

Nhưng những người thực sự ngồi trên bàn cờ quyền mưu, tâm tư đã sớm cuồn cuộn.

Họ biết đây là lúc than khóc, nhưng càng là lúc định giá.

Vị Lãnh chúa trẻ tuổi này, dùng số lương thực dự trữ có hạn để tạo ra ấn tượng về một sự nhượng bộ tột cùng, đã chiếm được lòng người, lại gạt bỏ mọi chất vấn.

Ngay cả những Lão Hồ Ly quý tộc đã nhìn thấu ý đồ của hắn, cũng chỉ có thể im lặng.

Bởi vì hắn ra đòn quá chuẩn xác.

Hiện nay ở Bắc Vực, thứ thiếu nhất chính là lương thực, mà hắn lại nắm giữ lương thực.

Dù có cam tâm hay không, họ đều phải thể hiện lòng trung thành hoặc thỏa hiệp, để đổi lấy dù chỉ một tia hy vọng mong manh.

Một vị Lão quý tộc Bắc Vực dẫn đầu vỗ tay, giọng trầm: “Trong thời cuộc như thế này, Louis Điện hạ vẫn nguyện ý hào phóng giúp đỡ, quả thật là may mắn cho Bắc Vực.”

Tiếp theo, càng nhiều tiếng vỗ tay thi nhau vang lên.

Trên thực tế, ngay trước hội nghị, Louis đã bí mật bàn bạc và thống nhất với vài vị quý tộc chủ chốt về phương án phân phối lương thực cùng những lời hứa về quyền lực.

Họ biết mình sẽ nhận được ưu đãi trên “tuyến lương thực”, còn tiếng vỗ tay hiện tại, chẳng qua chỉ là một phần của kịch bản.

Giữa hội trường tràn ngập những tiếng khen ngợi, tình thế trong chốc lát đã thay đổi.

Ngay cả Công tước Ai Đức Mông cũng chậm rãi gật đầu, trong ánh mắt hiện lên một tia an ủi, xem ra ông đã đặt niềm tin đúng người.

Có được sự ủng hộ của dân tâm này, hội nghị tiếp theo cũng trở nên thuận lợi hơn nhiều.

Các nghị viên dù ai nấy đều mang tâm tư riêng, nhưng đại cục đã định, chẳng ai muốn bị coi là kẻ phá hoại Trật Tự.

Những chủ đề thảo luận tiếp theo tuy nhiều, nhưng lại được thúc đẩy nhanh chóng:

Liên quan đến việc phân phối tài nguyên sau chiến tranh, các Phong Thần sẽ được cấp phát theo mức độ gặp tai họa và cống hiến ủy lạo quân đội.

Đoàn Y Sư thành Sương Kích cùng nhau thành lập Nha Môn Sự Vụ Vệ Sinh Hậu Tai Bắc Vực, phụ trách khống chế dịch bệnh và quản lý dân chúng gặp nạn.

Lãnh địa Xích Triều nguyện dẫn đầu mở rộng biên giới, thiết lập bảy khu định cư, ưu tiên tiếp nhận người tị nạn.

...

Louis đã thể hiện gần như hoàn hảo tại toàn bộ hội nghị tái thiết này.

Hắn không hề độc đoán, cũng không nhượng bộ.

Trong những vấn đề không liên quan đến quân chính đại sự, hắn đều lấy những số liệu tỉ mỉ, xác thực làm căn cứ, lấy phân tích kín kẽ, tỉnh táo làm lưỡi dao, ngấm ngầm tranh giành lợi ích cho phe phái của mình.

“Ta đề nghị phân phối vật tư vụ xuân ưu tiên cân nhắc mười bảy lãnh địa Phong Thần cũ có tỷ lệ hồi báo tương đối cao trong vùng tai họa. Đợt hạt giống và nông cụ sắt đầu tiên có thể được phân phối từ Sương Kích.”

“Liên quan đến vấn đề dịch bệnh, chúng tôi đã thỉnh giáo các Y Sư thành Sương Kích, đề nghị thiết lập vành đai cách ly bên ngoài khu vực đổ nát, đồng thời thiết lập ba trại điều trị tạm thời.”

...

Mỗi một câu nói đều kín kẽ không chê vào đâu được. Mỗi một đề án đều vừa giữ được thể diện cho các quý tộc, lại lặng lẽ đặt thực quyền vào tay mình.

Điều hiếm thấy hơn nữa là, hắn không hề thể hiện nửa điểm kiêu ngạo kẻ bề trên, từ đầu đến cuối ngữ khí đều bình thản.

Giống như một người điều hòa khéo léo, chứ không phải một người đứng đầu đưa ra những quyết định cứng rắn.

Còn những quý tộc từng nhận được lời hứa của hắn, cũng vừa vặn đưa ra ý kiến đồng tình, dẫn dắt dư luận nghiêng về phía hắn.

Tất cả những chất vấn, phản đối có thể có, đều được Louis hóa giải thành vô hình trong lời nói của mình.

Tuy hắn còn chưa có danh phận Tổng đốc, thậm chí chưa từng chính thức được bổ nhiệm làm chức quan của Bắc Vực.

Nhưng mỗi người trong phòng hội nghị lúc này đều đã hiểu rõ: Hội nghị này do hắn chủ đạo.

Và hướng đi tiếp theo của Bắc Vực, cũng sẽ do hắn quyết định.

Ngay cả Thẻ Phil, đại diện Bộ tài chính vốn hay bắt bẻ, cũng không thể không ghi vào sổ sách: “Người trẻ tuổi, ổn trọng, có năng lực trị lý cục diện.”

Ngồi ở vị trí chủ tọa, Công tước Ai Đức Mông lặng lẽ nhìn tất cả những điều này, trong ánh mắt tràn đầy vui mừng.

Ông không cần chỉ ra điều gì, bởi vì lúc này trong lòng mỗi người, vị thanh niên trầm ổn với ánh mắt kiên định kia đã trở thành “Người thừa kế Bắc Vực” trên thực tế.

Hội nghị chuẩn bị kết thúc, ngọn lửa trong lò sưởi đã từ từ dịu đi, bóng đêm thành Sương Kích trở nên nặng nề.

Ánh mắt mọi người, không biết từ lúc nào, đã thi nhau đổ dồn về phía vị chủ nhân trẻ tuổi của Xích Triều.

Louis chậm rãi đứng dậy, ngắm nhìn bốn phía.

Hắn vẫn giữ nụ cười ôn hòa trên mặt, cử chỉ trầm ổn, dường như đã lặng lẽ cảm nhận được dòng chảy quyền lực vô hình trong căn phòng này sớm đã đổ về dưới chân hắn.

“Ta... dù sao tuổi đời còn trẻ.” Hắn mở miệng, giọng không cao, nhưng trong sự tĩnh lặng lại đặc biệt rõ ràng: “Rất nhiều chuyện, vẫn cần chư vị tiền bối và đại nhân chỉ bảo thêm.”

Một câu khiêm tốn này khiến mấy vị Cựu quý tộc lớn tuổi không khỏi gật đầu tán thưởng, cũng có người nhếch miệng cảm thấy hắn giả dối.

“Nhưng vì hội nghị hôm nay do ta chủ trì,” Louis không để ý đến những người đó, nói thẳng, “vậy ta xin đưa ra một vài tổng kết, đề xuất ba phương hướng, cũng coi như là bản nhạc dạo định vị sơ bộ cho công cuộc tái thiết Bắc Vực của chúng ta.”

Louis giơ một ngón tay lên: “Một là, giữ gìn đất đai. Tuy Bắc Vực xa cách Đế Đô, nhưng mảnh đất này không phải là nơi bị bỏ rơi. Bất kể tương lai Đế quốc sẽ ra sao, chúng ta không thể tự mình rối loạn trước. Giữ vững lãnh địa, giữ vững bách tính, là bổn phận của mỗi Lãnh chúa.”

Nhiều người vô thức gật đầu.

“Hai là, dân sinh.” Louis dừng lại một chút, ngữ khí hơi chậm: “Vụ xuân nhanh đến rồi, nhưng bây giờ thiếu hạt giống, thiếu nông cụ, lưu dân quá nhiều, dịch bệnh cũng bắt đầu lan tràn... Nếu những vấn đề này không được giải quyết, ngay cả việc sống sót cũng thành vấn đề, thì nói gì đến tái thiết?”

Ta đề nghị từ ngày hôm nay, các lãnh địa lập tức xây dựng kế hoạch, dựa theo tỷ lệ thân thuộc để nhận tài nguyên cứu trợ. Tất cả sự phân phối sẽ do hội nghị tái thiết cùng nhau thẩm định.”

Một người khẽ thì thầm, nhưng không có ý kiến phản đối. Dù sao đại đa số Lãnh chúa ngay cả lãnh địa của mình còn khó giữ, lấy đâu ra tư cách mà chất vấn?

“Ba là, đoàn kết.” Louis đột nhiên dịu giọng xuống, nhưng lại có trọng lượng hơn hai điều trước.

“Tình hình Bắc Vực hiện nay phức tạp, tài nguyên Đế quốc bất ổn, tương lai Hoàng thất khó lường... thỉnh cầu duy nhất của ta là hy vọng mọi người có thể phối hợp điều hành hội nghị, tạm thời phục tùng sự điều phối thống nhất, để tránh chia rẽ làm hại đất nước.”

Lời này vừa nói ra, mọi người biểu cảm khác nhau, Louis rõ ràng là muốn độc quyền, nhưng không ai lên tiếng phản đối.

Louis giơ ly rượu lên, đảo mắt nhìn mỗi vị quý tộc, tướng lĩnh và sứ giả có mặt. Trong đôi mắt đó không còn là sự khiêm tốn của một quý tộc trẻ tuổi, mà là sự đảm đương của một Người Kế Thừa.

Hắn chậm rãi nói: “Bắc Vực, là Bắc Vực chung của chúng ta.”

Giọng nói không cao, nhưng lại vang vọng rất lâu trong phòng hội nghị.

“Nó hiện nay gần như sụp đổ, nhưng ngươi và ta vẫn còn đây. Sau ngày hôm nay, chiến kỳ sẽ được dựng lên trên đống đổ nát, lưỡi cày sẽ xới qua vùng đất hoang tàn, lời thề sẽ xuyên qua phong tuyết.”

Hắn nâng chén rượu lên cao, ánh mắt chân thành như ngọn đuốc: “Để chúng ta cùng nhau, để Bắc Vực lần nữa vĩ đại.”

Lời vừa dứt, bốn phía im lặng trong một khoảnh khắc.

Một giây sau, tiếng vỗ tay vang lên, từng đợt nối tiếp nhau.

Một số người thực sự cảm động, một số khác thì bị khí thế cuốn theo, nhưng tất cả đều trong im lặng thừa nhận một sự thật:

Vị Lãnh chúa trẻ tuổi của Xích Triều này, đã leo lên vị trí hạt nhân quyền lực thực sự của Bắc Vực.

Công tước Ai Đức Mông cũng nhẹ nhàng nâng chén rượu, nhìn hắn, như đưa mắt tiễn một vị thuyền trưởng mới sắp giương buồm cho Bắc Vực.