Thi Hương một

Thời gian trôi nhanh như thoi đưa, xuân qua thu tới, đông tàn xuân lại về.

Thoáng chốc, đã hai năm trôi qua.

Chỉ còn bốn tháng nữa, Tống Đại Hà và Trương thị có thể mãn tang.

Còn Tống Ứng Biết, cuối cùng cũng nghênh đón bước ngoặt quan trọng nhất trong cuộc đời mình.

Mùng chín tháng Tám, kỳ thi Hương được tổ chức đúng hạn tại phủ thành.

Lần này tham gia khoa cử, Tống Đại Hà vẫn còn trong kỳ hiếu nên không thể đi cùng hắn. Tống Ứng Minh dẫn theo đoàn thương cũng đang ở ngoài biên ải. May mắn thay, hắn có Lý Du Lịch túc trực bên cạnh.

Với kinh nghiệm hai lần trước phải nghỉ ngơi ba ngày trong trường thi, lần thi Hương này, Tống Ứng Biết đã chuẩn bị vô cùng kỹ lưỡng.

Không chỉ mang theo ít đồ ăn thức uống, hắn còn mang theo một mảnh vải dài, chỉ đợi vào trường thi thì nhúng nước, dùng để che miệng mũi.

Ngoài ra, thời tiết tháng Tám nóng bức hơn nhiều so với tháng Hai, lo lắng trường thi có muỗi đốt, Tống Ứng Biết còn dặn Gốm Kim chuẩn bị cho hắn một tấm màn lớn như màn che lều thi.

Kỳ thi Hương lần này, tất cả học tử trong huyện học đều sẽ tham gia. Sau khi Tống Ứng Biết và Lý Du Lịch đến phủ thành, họ không đến tá túc nhà Tống Đồng Sinh, mà chọn ở cùng Mộc Sơ Tài và các bạn học khác trong khách sạn.

Đã tham gia mấy kỳ khảo thí rồi, nhưng đây là lần đầu tiên Tống Ứng Biết cùng các thí sinh từ khắp nơi ngồi lại bàn luận học thức.

Ngày mai là kỳ thi Hương, lúc này khách sạn đã chật kín người. Các thí sinh tụ tập một chỗ, không ngừng hỏi thăm về sở thích của chủ khảo lần này, hay bàn tán xem ai sẽ là Giải Nguyên của kỳ thi Hương năm nay.

“Này, các vị có nghe nói gì không? Nghe đồn kỳ thi Hương lần này không giống những lần trước đâu.”

“Ồ? Xin hỏi vị huynh đệ này, có gì không giống vậy?”

“Haiz! Các vị vẫn chưa nghe nói sao? Năm nay thi Hương do Thái tử phụ trách, các chủ khảo cũng đều là người Thái tử phái từ kinh thành đến.”

Nói đến đây, thí sinh kia đảo mắt nhìn quanh một lượt, thấy mọi người đều đang chăm chú lắng nghe, trong lòng thầm vui mừng, liền tiếp tục nói:

“Ta nghe nói, Bộ Hộ trong triều đình đang thiếu người trầm trọng, do đó Thái tử dự định tuyển chọn một nhóm nhân tài có kiến thức toán học tốt để đưa vào Bộ Hộ.”

Dù sao triều Bắc Hạ vừa thành lập, trong triều đình có nhiều chức vụ đang bỏ trống, đặc biệt là những người tinh thông toán học lại càng ít ỏi.

Nhìn đống sổ sách chất chồng trong Bộ Hộ, Thái tử cũng đau đầu, Hộ Bộ Thượng Thư thì ngày nào cũng than muốn từ quan.

“Tuyển chọn nhân tài, thì ít nhất cũng phải là Tiến sĩ, liên quan gì đến chúng ta thi Cử nhân chứ?”

Đám đông có học tử chất vấn.

“Ngươi không hiểu rồi, các chủ khảo được phái đến lần này đều là thân tín của Thái tử. Nếu chúng ta, những học tử này, may mắn trở thành môn đệ của chủ khảo, thì gián tiếp chẳng khác nào được Thái tử đề bạt làm nhân tài. Sau này nếu có cơ hội thi đậu Tiến sĩ, thì càng có thể trực tiếp trở thành phụ tá đắc lực của Thái tử!”

Hoàng đế khai quốc đương kim đã chín mươi mốt tuổi, dù chưa thoái vị cho Thái tử, nhưng từ mấy năm trước đã phân chia các việc triều chính giao cho Thái tử và Tam Vương gia xử lý.

Người sáng suốt đều có thể nhận ra, Hoàng đế lão gia đang muốn chọn ra người kế vị ưu tú nhất trong hai người.

Sau khi Tống Ứng Biết nghe tin này, lông mày không khỏi nhướng lên. Thảo nào Lương Cử nhân lúc đó lại phá lệ nhận hắn làm học trò vì toán học, hóa ra là sớm đã biết nội tình triều đình.

Còn việc có thể hay không vì kỳ khoa cử này mà phải đứng về phe nào, Tống Ứng Biết cũng không bận tâm. Dù sao với mối quan hệ với Lương Cử nhân, hắn đã sớm bị xem là người của phe Hộ Bộ Thượng Thư.

Dù sao Hộ Bộ Thượng Thư là người học trò đầu tiên mà Lương Cử nhân nhận sau khi khỏi bệnh điên, luôn coi ông ấy như thầy ruột.

Tuy nhiên, có người vui thì cũng có người buồn. Mộc Sơ Tài bên cạnh có phản ứng giống như phần lớn các học tử xung quanh, vẻ mặt thảm hại.

“Thảm rồi, thảm rồi! Tống huynh, ta luôn không giỏi toán, vạn nhất vì thế mà thi trượt thì phải làm sao đây!”

Ba năm nay, học vấn của Mộc Sơ Tài tiến bộ rất nhanh. Năm đó thi viện, hắn còn kém Tống Ứng Biết mười mấy hạng, giờ đây đã lờ mờ có dấu hiệu vượt qua Tống Ứng Biết.

Ban đầu hắn rất tự tin vào kỳ thi Hương lần này, ai ngờ kỳ thi Hương lại có biến đổi như vậy!

“Mộc huynh cứ yên tâm, dù thế nào, nội dung và tính chất của khoa cử sẽ không thay đổi. Điểm số môn toán học cũng sẽ không chiếm quá lớn, nhiều nhất chỉ là tăng thêm một vài đề toán, để khảo sát năng lực toán học của các thí sinh mà thôi.”

Để chuẩn bị cho việc Bộ Hộ tuyển chọn nhân tài sau này.

Tống Ứng Biết an ủi Mộc Sơ Tài một phen, rồi đứng dậy về phòng nghỉ ngơi dưỡng sức, đợi nửa đêm còn phải dậy xếp hàng vào trường thi.

Sau khi Tống Ứng Biết rời đi, Mộc Sơ Tài lại tỏ vẻ không vui, nói với học tử bên cạnh: “Ngươi xem hắn kìa, có gì mà kiêu ngạo chứ, chẳng phải chỉ là giỏi toán hơn một chút thôi sao! Nếu nói về học thức, hắn còn không bằng ta, hừ!”

Thấy hắn tức giận, các đồng môn xung quanh vội vàng xấu hổ khuyên nhủ:

“Thôi được rồi Mộc huynh, toán học của hắn trong huyện học quả thực không ai sánh bằng, nhiều chuyện không bằng ít chuyện, đừng nói nữa.”

Về đoạn kịch nhỏ này, Tống Ứng Biết hoàn toàn không hay biết. Sau khi trở về phòng, hắn dặn dò Lý Du Lịch vài câu rồi liền nằm ngủ.

Nửa đêm giờ Tý vừa tới, Lý Du Lịch đang canh giữ bên cạnh vội vàng đánh thức công tử nhà mình.

“Công tử, công tử, mau tỉnh dậy, đến lúc đi trường thi rồi.”

Kỳ thi Hương ở Hạc Châu, dù số lượng thí sinh không đông bằng thi viện, nhưng cũng không kém là bao nhiêu, nên cũng cần phải vào sớm.

Sau khi Tống Ứng Biết tỉnh táo, hắn lần lượt đặt tấm màn và mảnh vải đã chuẩn bị sẵn vào giỏ thi. Vừa cẩn thận kiểm tra bút lông và mực, xác định không có vấn đề gì, hắn mới xách giỏ thi chuẩn bị đi đến trường thi.

“Ta đi đây, ngươi nghỉ ngơi thật tốt, ba ngày sau đến trước cổng trường thi đón ta là được.”

Khách sạn cách trường thi rất gần, lúc này dưới lầu đã người đông nghìn nghịt, Lý Du Lịch đi cùng cũng không có tác dụng lớn.

Để không làm tăng thêm phiền phức cho công tử nhà mình, Lý Du Lịch ngoan ngoãn gật đầu, đưa hắn ra đến cửa khách sạn rồi trở về.

Tống Ứng Biết đợi ở cửa khách sạn một lúc, thấy Mộc Sơ Tài cùng các đồng môn khác đi xuống, liền cùng họ đi chung đến trước cổng trường thi xếp hàng vào sân.

Bởi vì lần này mang theo nhiều đồ đạc hơn mọi khi, Tống Ứng Biết đã tốn không ít thời gian khi bị kiểm tra người. Đến khi tìm được số chỗ ngồi của mình, đã qua một tiếng rưỡi.

Thêm một tiếng rưỡi nữa là trời sáng. Tống Ứng Biết tranh thủ từng giây, tùy ý dọn dẹp qua loa lều thi hai lần, rồi buộc tấm màn vào xà nhà gỗ trên đỉnh lều thi.

Cố định xong tấm màn, hắn lập tức nằm xuống nhắm mắt nghỉ ngơi.

Trong kỳ khoa cử này, giấc ngủ của hắn tốt lạ thường. Mới nhắm mắt không lâu đã chìm vào giấc mộng đẹp.

Tỉnh dậy lần nữa, Tống Ứng Biết bị đồ vật đánh thức. Vẫn chưa kịp nhìn rõ là vật gì, hắn đã nghe thấy tiếng binh lính từ phía trước lều thi vọng đến.

“Đừng ngủ nữa, đến lúc khảo thí rồi.”

Lúc này Tống Ứng Biết mới phát hiện thứ đánh thức hắn là bài thi.

Sau khi binh lính đi, hắn vội vàng đứng dậy, trước hết cất kỹ bài thi, tiếp đó lắp đặt bàn thi, rồi lần lượt lấy bút, mực, nghiên từ trong giỏ thi ra.

Sau khi mọi thứ đã chuẩn bị sẵn sàng, hắn mới cẩn thận từng li từng tí mở bài thi.

Các loại đề mục của kỳ thi Hương cơ bản giống với thi viện, nhưng số lượng đề thì giảm mạnh.

Trên bài thi chỉ có một đề kinh nghĩa, một đề sách luận, một đề thi phú.

Ngoài ra chỉ còn các đề mục như luận, phán, chiếu, cáo, chương, biểu, cộng thêm ba đề toán học.

Thành tích thi Hương chủ yếu dựa vào kinh nghĩa và sách luận. Các đề mục khác đều chỉ là hạng mục cộng điểm cho hai đề này.

Với trình độ học vấn đến mức Cử nhân này, điều quan trọng là một người có tài trị quốc hay không. Việc thi lại thiếp kinh mặc nghĩa đã không còn ý nghĩa nữa.

Dù sao một khi thi đậu Cử nhân, thì sẽ đại biểu cho việc có tư cách làm quan.

Tống Ứng Biết giữ vững tinh thần, đưa mắt nhìn vào đề sách luận, tranh thủ lúc đầu óc hoàn toàn thanh tỉnh, giải quyết đề quan trọng nhất trước mới là việc cấp thiết.

Chỉ thấy đề sách luận có nội dung như sau:

“Ngày nay các nước ngoại bang, thuyền kiên pháo lợi, khí giới quân sự và chiến lược có nhiều điểm mới lạ. Nếu họ dùng vũ lực xâm phạm biên cương triều ta, lúc này nên dùng sách lược gì để chống đỡ?”

Đọc xong đề mục, Tống Ứng Biết rất bất ngờ. Trước đây, đề sách luận hoặc là hỏi về thiên tai lũ lụt, hoặc là về tài chính thu thuế.

Đây là lần đầu tiên hắn gặp đề sách luận thuộc loại quân sự.