Sư huynh nào đây?

A Yến tò mò cầm thỏi vàng ròng nặng trĩu. Thỏi vàng này đủ cả về chất lượng lẫn trọng lượng, một tay cậu khó mà cầm xuể. Đây là thứ cậu chưa từng thấy bao giờ. Cậu dùng ánh mắt tò mò, đầy thắc mắc nhìn về phía thầy.

Ông lão khẽ cười mỉa mai, bĩu môi nói: "Vị 'Sư huynh' này của con quả thật coi hai thầy trò ta như những kẻ tham lam mà hối lộ. Chiêu đãi đồ ăn xong lại bày ra một bàn quà cáp thế này, rõ ràng là muốn hai thầy trò ta tự biết điều mà rời đi. Hừ, thôi thì cũng tốt."

A Yến nói: "Sư huynh rất tốt." Hôm nay cậu được ăn rất nhiều món ngon.

Ông lão vừa bực mình vừa buồn cười, ngón tay khẽ chọc vào trán cậu, hỏi: "Theo ý con, ai cho con ăn thì người đó là người tốt ư?" A Yến trầm ngâm suy nghĩ một lát. Rất lâu sau, cậu kiên định gật đầu: "Vâng." Một lát sau, cậu lại bổ sung thêm một câu: "Nhưng thầy là tốt nhất." Thầy không chỉ cho cậu ăn, còn dạy cậu rất nhiều thứ, mặc dù cậu cũng không rõ học những thứ này có tác dụng gì, nhưng đối với cậu mà nói, đó là niềm vui hiếm hoi trong chuỗi ngày tẻ nhạt.

"Ừ, thầy biết rồi." Ông lão thở dài một tiếng. Mặc dù ông đã nghe A Yến nói như vậy không ít lần, nhưng mỗi lần đều cảm thấy trái tim ấm áp vui vẻ, tâm trạng đang tồi tệ cũng khá hơn nhiều. Thật buồn cười khi nghĩ rằng cả đời làm quan của ông vốn trôi chảy, học trò đông đúc vô kể, người tôn kính ông như tọa chủ, tọa sư nhiều không sao kể xiết? Cuối cùng lại sa sút đến tình cảnh chật vật như vậy. Ông nằm mơ cũng không nghĩ tới mình sẽ bị "tiễn khách" theo cách này. Phải chăng ông nên vui mừng một chút, vì người học trò ở Hiếu thành này coi như "còn chút lương tâm" nhỉ? Chí ít hắn bận tâm đến danh tiếng, sẵn lòng dùng tiền bạc để đuổi người chứ không phải giao thầy cho Trịnh Kiều để lập công. Nghĩ đến đây, ông lão không khỏi lắc đầu thở dài —— Năm đó thì mật báo, hãm hại, bây giờ lại hậu đãi, "cung phụng như khách quý", thậm chí còn sẵn lòng tốn kém tiền bạc để vòng vo.

A Yến nhạy cảm nhận ra tâm trạng phức tạp lúc này của ông lão. Cậu không biết phải an ủi thế nào, chỉ vụng về dùng bàn tay nhỏ nắm chặt bàn tay đã hằn sâu dấu vết thời gian của thầy, dùng đôi mắt đầy vẻ quyến luyến nhìn ông. Ông lão nhéo nhéo khuôn mặt nhỏ của A Yến, tự giễu cợt cười nói: "Mặc kệ là chốn hồng trần cuồn cuộn, hay là quan trường lừa lọc, luôn là thêu hoa trên gấm thì nhiều, còn việc đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi thì ít. Sống đời nịnh nọt mới là lẽ thường... Lão phu bây giờ chỉ là một lão già nghèo túng, nào còn được như trước kia." Đối mặt với đôi mắt đầy vẻ nghi hoặc của A Yến, ông nói: "A Yến bây giờ còn nhỏ, chờ lớn lên một chút sẽ biết. Nhưng với tình huống của con, vẫn nên quy ẩn cùng thầy thì hơn. Thế sự bên ngoài không phù hợp với con, nếu con bước vào đời, chắc chắn sẽ bị người ta bóc lột đến tận xương tủy." Trong mắt A Yến thoáng hiện lên vài phần sợ hãi. Đầu cậu tựa lên đầu gối ông lão, khe khẽ nói: "Không muốn bị bóc lột đến tận xương tủy, thầy, A Yến không muốn bị ăn thịt..."

"Được được được, A Yến đáng yêu như thế, không ăn thịt, không ăn thịt." Ông lão bị sự hồn nhiên của A Yến chọc cho cười phá lên, nói: "Mặc dù mấy năm nay thầy sống không tốt, nhưng nuôi con lớn khôn vẫn không thành vấn đề. Về sau ai muốn ăn thịt con, con liền dùng quyền cước mà đánh lại." A Yến nói: "Đánh lại?" "Đúng, bất kể là ai, đánh hắn!"

A Yến chăm chú lắng nghe, phảng phất muốn ghi nhớ sâu sắc trong lòng những lời ông lão nói, coi như thánh chỉ: "Vâng, đánh lại! Đánh hắn!" Hai thầy trò đang nói chuyện thì ngoài cửa vang lên tiếng gõ. "Tiên sinh, rượu đã mua về rồi ạ." Ông lão: "Rượu?" Tôi tớ: "Vâng, chủ nhà phân phó mua ạ."

Năm đó, để kết giao quan hệ với ông lão, quận thủ đã tốn công tìm hiểu sở thích của ông, hy vọng có thể vừa lòng ông, cố gắng tạo ấn tượng trước mặt ông lão, có lẽ ngày sau khi bước vào quan trường còn được dìu dắt đôi chút. Dù không thành, để lại chút ấn tượng tốt cũng được. Bởi vì hắn khiêm tốn, chăm chỉ, thực tế và có năng lực, quận thủ đã nhận không ít lợi ích từ ông lão, nhận được khá nhiều sự chiếu cố âm thầm, nên khi mới vào quan trường hắn không quá chật vật. Thoáng chốc đã nhiều năm trôi qua. Nhưng lúc này không còn như xưa. Hắn đặc biệt dặn dò hạ nhân không cần mua rượu ngon —— Tọa chủ thông minh, rượu ngon nào mà đầu lưỡi chưa từng nếm qua? Chỉ cần nếm thử rượu bình dân giá rẻ, tọa chủ sẽ hiểu ngay thái độ của hắn.

Nhưng hắn không biết, ông lão nuôi A Yến nên kiêng rượu. Ông lão đang định từ chối, ai ngờ hai mắt A Yến sáng rực lên khi nhìn mấy vò rượu kia, nói: "Thầy, đường." "Đây không phải đường, là rượu." A Yến cố chấp nói: "Là đường." Ông lão: "Là rượu." A Yến cúi đầu: "Muốn ăn." Ông lão: "..." Ông bảo tôi tớ mang vò rượu vào, mở tấm vải đỏ bịt miệng vò rượu ra. Mùi rượu thơm nồng nàn lan tỏa khắp nơi, dường như vương cả vào quần áo. Ông lão có chút ngạc nhiên, với hiểu biết của ông về môn sinh kia, rượu mà hắn đưa tới không phải loại nhạt nhẽo vô vị thì cũng là loại có mùi tạp nham rẻ tiền, dân thường chỉ tốn mấy văn là có thể mua được hai vò. Nhưng cái này rõ ràng là rượu ngon hiếm có. Chỉ dựa vào mùi hương thôi cũng đủ khiến con sâu rượu ẩn sâu trong ông bấy lâu trỗi dậy. Ông lão nhìn A Yến, rồi nhìn vò rượu. Ông lâm vào thế khó xử. A Yến chỉ vào vò rượu: "Là đường." Ông lão buồn cười: "Con nói là đường, vậy để con nếm thử."

Mắt A Yến sáng bừng lên: "Được." Nói là nếm, nhưng cậu chỉ dùng đũa chấm một chút. A Yến há miệng nếm, miệng vừa chạm vào đã lập tức bị cay đến mức khuôn mặt nhỏ nhắn nhăn nhúm lại, khóe mắt đỏ hoe, vất vả lè lưỡi ra. Ông lão cười phá lên. "Thứ đồ tốt như rượu, đợi con lớn lên rồi uống."

Người học trò hờ đưa rượu ngon tới cửa, ông lão cũng không khách khí, trực tiếp rót đầy, một hơi uống cạn hai bát. Uống xong còn cảm khái: "Người sư huynh của con, mọi thứ đều tốt, duy chỉ có tâm tính là không được. Nóng vội trèo lên vị trí này, không biết đã dùng thủ đoạn chà đạp bao nhiêu người. Vốn định nhắc nhở nó cẩn thận với sư huynh của con, nhưng người ta xem hai thầy trò ta như hồng thủy mãnh thú, mặt dày mày dạn ở lại cũng không hay..." Giẫm lên thứ gì để đi lên, thì cũng đừng trách bị thứ đó đánh xuống.

A Yến nhìn vò rượu cứ như nhìn quái vật. Nghe thầy nói vậy, cậu mơ hồ không hiểu. Cậu không hiểu rõ lời thầy lắm. Ông lão: "Uống xong rồi, chúng ta sẽ đi." "Sư huynh? Sư huynh?" Tại sao lại có hai sư huynh? Ông lão tỏ vẻ đã quen rồi: "Vì học trò cũ của thầy rất nhiều, rất nhiều, tuy giao tình hời hợt, nhưng nói ra ai cũng tính là sư huynh của con, ở Hiếu thành có hai sư huynh thì có gì lạ đâu? Chỉ là không ngờ tới, ôi thật không ngờ tới..."

Mối thù cũ giữa Kỳ Thiện và quận thủ Hiếu thành, năm đó đã gây xôn xao lớn trong một phạm vi nhỏ, ông lão cũng biết được ba phần nội tình. Khi ông tiến vào Hiếu thành, vô thức nghe ngóng tin tức của giới văn sĩ, phát hiện Kỳ Thiện ở gần đây, liền biết người học trò hờ là quận thủ sẽ gặp xui xẻo. Ông lão nói: "Vị sư huynh họ Kỳ kia của con, thích nhất là mưu tính kỹ lưỡng rồi mới hành động. Hắn dám xuất hiện ở địa bàn của kẻ thù, liền có nghĩa là hắn chắc chắn sẽ ra tay một kích tất trúng, rửa sạch mối nhục..." A Yến ngơ ngác lắng nghe. "Cách bọn họ xa một chút." Không biết nhớ tới chuyện cũ gì, ông lão cười thầm thì: "Những kẻ không phải người lương thiện, há có thể kết giao ư?" A Yến: "Hả?" Vẫn như cũ không hiểu mô tê gì.

Cùng lúc đó, Kỳ Thiện và Cố Trì cũng đã nói rõ mọi chuyện, bầu không khí không còn như lúc trước giương cung bạt kiếm, căng thẳng tràn ngập mùi thuốc súng, ngược lại còn có vài phần thích ý thoải mái như bạn cũ gặp lại. Cố Trì thấy Kỳ Thiện như không có chuyện gì, khẽ nhíu mày. Kỳ Thiện dường như còn biết đọc suy nghĩ của hắn ta hơn: "Có phải ngươi đang hiếu kỳ, vì sao ta không sợ mưu kế của giới văn sĩ mà ngươi dùng?" Cố Trì nói: "Có chút." Kỳ Thiện: "Bởi vì ta từng gặp những thứ còn đáng kiêng kỵ hơn nhiều."