Thương Vụ Muối Và Dấu Hiệu Biến Động Ở Thập Ô

Bộ lạc Tháp Tháp Mộc Nhĩ.

Cấu trúc của các bộ lạc Thập Ô hầu như giống nhau, chỉ khác biệt ở quy mô và vị trí địa lý.

Lần đầu tiên gã buôn muối đến Thập Ô buôn bán khi còn trẻ, từng bỏ ra rất nhiều tiền để bái một vị sư phụ, thương vụ đầu tiên của hắn chính là với bộ lạc Tháp Tháp Mộc Nhĩ. Là một bộ lạc gần ải Vĩnh Cố, quy mô và thực lực của Tháp Tháp Mộc Nhĩ đều ở mức trung bình khá.

Vị trí địa lý gần, tin tức nhanh nhạy, lại thuận tiện cho việc săn bắn mùa xuân.

Thường xuyên là bộ lạc đầu tiên được hưởng lợi từ những mối làm ăn béo bở.

Các đoàn thương nhân từ trong ải đến cũng thích ghé qua đây.

Không ít thanh niên Thập Ô không có tài sản riêng cũng vì những ưu điểm này mà đến đầu quân, dần dần khiến thực lực bộ lạc càng thêm hùng mạnh.

Thế nhưng, sau trận chiến ải Vĩnh Cố, toàn bộ Thập Ô, bao gồm cả bộ lạc Tháp Tháp Mộc Nhĩ đều rơi vào cảnh khó khăn. Đi qua ải Vĩnh Cố là tuyến đường buôn lậu thuận tiện nhất, nhưng hiện tại ải Vĩnh Cố đã bị phong tỏa, chín phần vật tư từ trong ải không thể lưu thông qua đây.

Phần còn lại?

Đó là do những thương nhân buôn lậu đi theo những con đường buôn lậu hẻo lánh, nguy hiểm khác, vòng qua ải Vĩnh Cố để vận chuyển hàng hóa. Chi phí nhân công tăng vọt, kéo theo giá thành hàng hóa cũng leo thang. Với quy mô bộ lạc như họ, dù có muốn mua cũng không thể cạnh tranh nổi với các bộ lạc lớn hơn.

Thủ lĩnh bộ lạc vô cùng lo lắng.

Thậm chí còn phái thanh niên trai tráng khỏe mạnh đến gần biên giới tìm kiếm những bức tường thành không người canh gác, xem có thể đục lỗ để vượt qua hay không.

Kết quả là——

Chưa kịp đến gần đã bị quân trú phòng ải Vĩnh Cố phát hiện.

Họ phải bỏ lại hai xác chết xấu số, chật vật chạy tháo thân về bộ lạc.

Hôm nay, khi nghe thấy con trai mình lớn tiếng gọi từ bên ngoài lều:

"Cha ơi cha, đoàn thương nhân đến rồi!"

Thủ lĩnh bộ lạc lập tức phấn khởi.

"Cái gì? Thật sự đã đến rồi sao?"

Bước ra khỏi lều nhìn, quả nhiên là một đoàn thương nhân.

Thủ lĩnh đoàn thương nhân vẫn là gã mập quen thuộc.

Hắn liền tươi cười nói: "Huynh đệ tốt!"

Gã buôn muối cũng nặn ra nụ cười lấy lòng, tiến tới, dang rộng vòng tay, ôm chầm lấy thủ lĩnh bộ lạc râu quai nón kia như ôm một con gấu.

Hai bàn tay vỗ mạnh vào lưng nhau, phát ra tiếng bịch bịch trầm đục.

Thủ lĩnh bộ lạc nói: "Đã lâu không thấy huynh đến."

Gã buôn muối cười hì hì: "Đương nhiên là vì trong nhà có chuyện vui, phải tốn chút thời gian chăm sóc vợ con. Gần đây lại gặp may, có được một lô hàng thượng hạng, không phải là nhớ đến huynh đệ trước đây đã hậu đãi, nên mới mang đến cho huynh đầu tiên sao?"

Thủ lĩnh bộ lạc cũng không phải kẻ ngốc.

Hắn khoác vai gã buôn muối, kéo sang một bên thì thầm.

"Không phải nói họ Thẩm kia đã cắt đứt đường làm ăn của các ngươi, không cho các ngươi buôn bán nữa sao? Sao huynh lại đến được?"

Gã buôn muối cũng hạ giọng đáp: "Con ta có tiền đồ, vào quan thự làm việc... Có lợi lộc dĩ nhiên phải chăm sóc cha nó chứ."

Thủ lĩnh bộ lạc kinh ngạc: "Không sợ bị phát hiện sao?"

Gã buôn muối làm ra vẻ "huynh không hiểu rồi", cười khẩy: "Bên trong ải có câu 'Có tiền mua tiên cũng được', chuyện cấp trên không cho phép thì nhiều lắm. Dùng tiền để mở đường quan hệ, ai lại ngu ngốc đi báo cáo, tự chặt đứt đường làm ăn của mình?"

Thủ lĩnh bộ lạc suy nghĩ một lúc, thấy cũng có lý.

Lại hỏi lần này có hàng hóa tốt gì.

Gã buôn muối dẫn hắn đến xem một trong số những xe hàng.

Mở ra, từng khối muối vuông vức được gói bằng giấy dầu màu vàng sáp, thắt nút gọn gàng đẹp mắt. Gã buôn muối cẩn thận lấy ra một khối, mở ra, vê một nhúm cho thủ lĩnh bộ lạc nếm thử. Thủ lĩnh bộ lạc vốn đã từng thấy hàng tốt, nếm thử lại càng sáng mắt.

Vội hỏi: "Bán bao nhiêu?"

Gã buôn muối đưa ra một bàn tay, xòe cả năm ngón.

Thủ lĩnh bộ lạc do dự: "Hơi đắt..."

"Đây toàn là hàng tốt! Huynh biết không, muối tinh, ở trong ải cũng phải giá này!" Gã buôn muối giơ một tay lên, ra hiệu một con số lớn, kiên nhẫn thuyết phục hắn, "Huynh cũng biết, bây giờ hàng hóa khó vào. Ta bán giá này, đã là nể mặt huynh đệ rồi."

Thủ lĩnh bộ lạc: "Còn gì khác không?"

Gã buôn muối đáp: "Có chứ, có chứ."

Hắn tuy là buôn muối, nhưng không chỉ bán mỗi muối.

Lần này đi buôn số lượng hàng quá lớn, hắn đã để phần lớn ở nơi tương đối an toàn, còn mình thì mang theo một ít hàng hóa và người đến bộ lạc Tháp Tháp Mộc Nhĩ để giao dịch. Lại mở thêm vài cái rương, bên trong chứa toàn là những vật dụng thiết yếu hàng ngày khác.

Thủ lĩnh bộ lạc động lòng, nhưng vẫn chưa quyết định.

Gã buôn muối vừa dùng tình, vừa dùng lý để thuyết phục.

"Đại ca, dù sao cũng không phải chỉ riêng bộ lạc của huynh cần những thứ này, sao không liên kết lại cùng nhau chia chuyến hàng này? Huynh cũng biết đấy, hiện tại tình hình rất căng thẳng, vị Thẩm quân kia lại là người khắc nghiệt tàn bạo, nếu bị bắt một lần, ta chẳng phải bị lột da thắp đèn trời sao? Chuyến này đến đây thật không dễ dàng, dù có con trai ta yểm trợ, vẫn phải đút lót cho lũ sói đói ở ải Vĩnh Cố."

Thủ lĩnh bộ lạc do dự.

Hiện tại hàng hóa đang rất khan hiếm.

Giá muối tuy cao, nhưng cũng không đến nỗi quá đáng, so với giá trên trời của những con đường buôn lậu khác thì vẫn còn dễ chịu hơn nhiều.

Nếu bỏ lỡ lần này, lần sau không biết phải đợi đến bao giờ, cán cân trong lòng hắn đã nghiêng hẳn về một phía.

"Được!"

Hắn nghiến răng đồng ý.

Chỉ là ánh mắt nhìn gã buôn muối hơi hung dữ.

Gã buôn muối cười nịnh nọt, coi như không thấy. Nếu là trước đây, bọn buôn lậu như chúng đâu dám hét giá trên trời, đều phải bán theo giá thị trường, nếu không dễ rước họa vào thân, tiền mất tật mang —— Thập Ô chẳng coi trọng uy tín thương trường, càng không biết đạo lý mua bán không thành vẫn là bạn.

Giết thì giết thôi.

Nhưng hiện tại, các đoàn thương đội đều không vào được.

Những bộ lạc nhỏ này không thể cạnh tranh lại các bộ lạc lớn, chỉ còn trông chờ vào hắn cung cấp hàng, dù có khó chịu trong lòng cũng không dám ra tay.

Thủ lĩnh bộ lạc: "Nhưng lão đệ à, gom tiền cần chút thời gian."

"Không sao, ta có thể đợi."

Thủ lĩnh bộ lạc sai người đi lấy tiền hàng, lại khôi phục vẻ cười nói sảng khoái ban đầu, còn nhiệt tình mời gã buôn muối đi dạo xung quanh.

Từ xa, khi đi ngang qua một dãy chuồng ngựa.

Gã buôn muối thấy một nữ nô đang rửa ngựa quỳ trên mặt đất, khuôn mặt lấm lem bụi đất nhưng lại mang nét an yên, đang thành kính nhắm mắt cầu nguyện điều gì đó. Thủ lĩnh bộ lạc nhìn theo ánh mắt hắn, cười gian xảo: "Sao, nữ nô này trông rất xinh đẹp phải không?"

Gã buôn muối: "..."

Xinh đẹp ư?

Hắn không thể nói dối lòng mà thốt ra hai chữ này được.

Nữ nô lệ kia tóc tai bù xù, mặt mũi lấm lem, trông chẳng ra hình người. Là kẻ giang hồ lão luyện, đương nhiên hắn biết một số tập tục của Thập Ô, liếc mắt đã nhìn thấu thân phận của người phụ nữ —— bởi vì mỗi bộ lạc đều nam nhiều nữ ít, nữ giới cực kỳ khan hiếm, những bộ lạc quy mô trung bình nhỏ đều thịnh hành "cộng thê", một phụ nữ hầu hạ cha con hoặc mấy huynh đệ, làm vậy mà phụ nữ vẫn không đủ chia, điều này khiến nam giới dư thừa trở thành mối nguy hiểm tiềm ẩn. Để xoa dịu những mối nguy hiểm tiềm ẩn này, các bộ lạc đều bỏ tiền mua vài nữ nô lệ giá rẻ.

Loại nữ nô lệ này địa vị thấp kém, hoặc là không có khả năng sinh sản, hoặc là đã lớn tuổi, nhan sắc tàn phai... thuộc về tất cả nam giới độc thân của bộ lạc này. Tuổi thọ của họ ngắn ngủi, từ khi bị mua về bộ lạc, ngắn thì sống được một năm nửa năm, dài thì sống được ba năm năm năm...

Nữ nô lệ rửa ngựa trước mắt rõ ràng là một trong số đó.

Trong lòng gã buôn muối dâng lên sự thương cảm, nhưng cũng bất lực.

"Ta chỉ tò mò cô ta đang làm gì..."

Thủ lĩnh bộ lạc mặt mày khó chịu khạc nhổ: "Cũng không biết từ khi nào, đám nô lệ này bắt đầu lẩm bẩm, hễ động một tí là miệng niệm tổ tiên." Nhất là khi có đàn ông tìm đến nữ nô lệ này, nữ nô lệ luôn đau khổ mắng chửi.

Nào là tổ tiên che chở đại địa, vô tư nhân từ, công chính liêm minh, yêu thương con dân, bản thân mình lại là dòng dõi Đại Kim Ô, huyết thống cao quý, đối xử với nàng như vậy là đi tà đạo, phản bội tổ tiên, những đứa con cháu bất hiếu này nhất định sẽ gặp báo ứng.

Thủ lĩnh bộ lạc tỏ vẻ khinh miệt: "Những nô lệ khác cũng bị ả ta làm hư, làm việc cũng không còn tích cực như trước nữa." Hừ, nếu không phải nhất thời mua không được người thích hợp, nữ nô lệ rửa ngựa này đã sớm bị đánh chết bằng roi ngựa rồi.

Gã buôn muối ban đầu ngẩn người, sau đó chợt nhớ ra điều gì.

Hắn gượng gạo phụ họa vài câu.

"Làm hư? Vậy chẳng phải rất phiền phức sao?"

Những lời này của nữ nô lệ, sao nghe quen tai thế nhỉ?

Hắn nhớ, những lời này hình như là nội dung trên tấm bia đá từ trên trời rơi xuống ở khe núi lưu dân Thập Ô trước đây? Vì tò mò nên hắn còn học thuộc lòng vài đoạn. Không ngờ sau khi tổ tiên Thập Ô hiển linh, nội dung trên bia đá lại truyền đến tận Tháp Tháp Mộc Nhĩ xa xôi này.

Thủ lĩnh bộ lạc thản nhiên nói: "Phiền phức gì chứ? Nô lệ chính là nô lệ, không nghe lời thì cứ đánh chết là được."

Gã buôn muối ngoài mặt cười phụ họa, trong lòng run sợ.

Vừa nhận được tiền hàng, kiểm kê xong xuôi, hắn liền vội vã rời đi, sợ muộn một chút sẽ bị thủ lĩnh bộ lạc "xử đẹp".

Thủ lĩnh bộ lạc nào hay biết suy nghĩ trong lòng hắn, còn phất tay chào: "Huynh đệ tốt, có thứ tốt nhớ đến ta nhé."

Gã buôn muối sảng khoái đồng ý.

"Được được!"

Nhìn bóng lưng hắn chạy trối chết như bị lửa đốt mông, Ngu Tử bĩu môi: "Ngươi nhát gan thật đấy, nhưng lúc nãy bịa chuyện về chủ công thì lại trơn tru lắm, nói năng vanh vách."

Gã buôn muối chột dạ lau mồ hôi.

Nịnh nọt cười nói: "Thảo dân chỉ là muốn lừa gạt hắn, nào dám thật lòng phỉ báng Thẩm quân, cho mười vạn lá gan cũng không dám! Hơn nữa, dị tộc Thập Ô vốn thay đổi thất thường, lỡ như hắn đổi ý giữa chừng... Thảo dân chỉ có một cái mạng, mất rồi thì tìm lại không được... Ngài vừa rồi cũng thấy bộ dạng nữ nô kia, thảo dân sao có thể không sợ hãi?"

"Hừ!"

Nhắc đến nữ nô, tâm trạng Ngu Tử hơi chùng xuống. Cô nhớ lại những ngày tháng mẹ mình bị bán cho nhà chồng đầu tiên. Phải làm vợ chung cho ba cha con, bị chà đạp lăng nhục, sống không được mà chết cũng không xong —— Cũng giống như nữ nô kia sao?

Ngu Tử dẫn gã buôn muối đến chỗ Lữ Tuyệt đang trông coi hàng hóa, hắn đang ngồi trên xe hàng, tay trái cuộn một quyển binh thư đọc say sưa. Nghe thấy động tĩnh, hắn mới ngẩng đầu lên, cười hỏi: "Sao thế, thấy Vi Hằng không vui, là buôn bán không thành à?"

Ngu Tử: "Tiền đã lấy được rồi."

"Vậy là vì sao?"

Ngu Tử kể chuyện nữ nô bị hành hạ, không hiểu: "Đã thiếu phụ nữ như vậy, tại sao lại không đối xử tốt với bọn họ?"

Bản thân Lữ Tuyệt từng làm nô lệ, rất hiểu điều này.

"Ai nói với ngươi rằng thiếu thứ gì thì sẽ quý trọng thứ đó? Bọn họ không phải thiếu phụ nữ, mà là thiếu phụ nữ trẻ, có thể sinh con. Cái bọn họ cần là thân thể để sinh con đẻ cái, chứ không phải đơn thuần là một 'người phụ nữ'. Hơn nữa, dù phụ nữ có sống tốt hay không, con vẫn có thể sinh ra, vậy cần gì phải tốn công đối xử tốt? Phụ nữ già hoặc không thể sinh con càng là gánh nặng, hao phí lương thực."

Ngu Tử mím chặt môi, vẻ mặt kiên quyết.

Lữ Tuyệt khẽ lẩm bẩm: "Đàn ông kỳ thực cũng vậy."

Ngu Tử nhìn hắn.

Lữ Tuyệt lấy ra một mặt trống nhỏ cán vàng tinh xảo từ một đống hàng hóa, mặt trống làm từ chất liệu đặc biệt, giễu cợt.

"Kẻ yếu không phân biệt nam nữ. Chỉ cần là kẻ yếu đều sẽ bị chà đạp. Một là trở thành món ăn theo nghĩa đen, hai là bị người ta lột da rút xương làm thành trống da người trong tay ta đây, có thể làm việc đến chết đã là chủ nhà nhân từ lắm rồi." Lữ Tuyệt ném trống da người trở lại, đột nhiên nghĩ đến một chi tiết, bèn hỏi dò, "Ngươi vừa nói nữ nô đó 'làm hư' không ít nô lệ?"

Ngu Tử gật đầu: "Đúng vậy."

Lữ Tuyệt trầm ngâm suy nghĩ một lúc.

"Chúng ta đi đến nơi tiếp theo, cô chú ý nô lệ của bộ lạc đó, xem có phải cũng như vậy không... "

"Hửm?"

"Thập Ô e rằng sắp có biến."