Giới thiệu người hiền

"Yến Ca Hành" được lưu truyền rộng rãi, nhằm châm biếm những vị tướng khinh suất mở chiến tranh và ham công liều lĩnh.

Bài thơ chỉ ra những điểm yếu trong chính sách phòng thủ biên giới, cho thấy Cao Thích đã từng bỏ công nghiên cứu kỹ lưỡng về chiến sự nơi biên cương và có những cái nhìn sâu sắc.

Lúc này, hắn thẳng thắn thừa nhận làm bài thơ này là nhằm châm biếm An Lộc Sơn. Thế nhưng, Tiết Bạch lại có phần nghi ngờ, không chắc liệu đây có phải thực sự là ý tứ ban đầu của bài thơ hay chỉ là lời nói của Cao Thích nhằm lấy lòng mình. Nếu là cố ý lấy lòng, vậy làm sao hắn biết mình bất mãn với An Lộc Sơn? "Giỏi lắm, Cao Tam Thập Ngũ!" Tiết Bạch bèn nghiêm mặt, quát lên: "An Lộc Sơn là ngoại sanh của ta, ngươi lại dám làm thơ châm biếm hắn?!"

Cao Thích lập tức cúi người hành lễ, định giải thích thêm vài câu, nhưng cuối cùng lại bật cười.

"Tiết Lang không cần dọa ta đâu, dù ta mới đến Trường An chưa lâu, nhưng cũng tình cờ nghe nói chuyện ngươi cùng Vương tướng quân xông vào náo loạn Giáo Phường."

Tiết Bạch lúc này mới hiểu, thì ra chuyện mình không ưa An Lộc Sơn đã bị người tinh ý nhận ra.

Hắn bèn hỏi: "Vậy ngươi là vì chiều lòng ta nên mới nói như thế?"

Cao Thích mỉm cười: "Bài thơ ta viết từ mười năm trước, sao có thể là vì chiều lòng Tiết Lang?"

Câu trả lời thông minh này khiến những người trong sảnh không khỏi bật cười.

Cười xong, vẻ mặt Cao Thích lại dần trở nên nghiêm túc, kể về chuyện năm xưa mình từng đi về phía bắc đến U Kế, than thở, xót xa cho nỗi gian khổ của quân lính biên cương Đông Bắc.

Hắn còn hết mực ngưỡng mộ vị Tín An Vương Lý Y từng càn quét Đột Quyết, từng làm thơ gửi thư đến, hy vọng được làm mưu sĩ dưới trướng, nhưng tiếc là không được hồi đáp. Ở Kế Môn, hắn kết giao với Vương Chi Hoán, sau khi chu du một thời gian, cuối cùng thất vọng trở về phương Nam.

Vương Chi Hoán cũng là thi nhân mà Tiết Bạch vô cùng yêu thích, tiếc rằng giờ đã qua đời, khiến Cao Thích khi nhắc tới không khỏi bùi ngùi.

Chuyện trò một lúc, lại chuyển sang nhắc đến những người bạn khác như Lý Bạch, Đỗ Phủ, Trương Húc, Lý Ung, Trương Cửu Cao… đủ thấy bạn bè giao du của Cao Thích đều là danh sĩ đương thời.

Người này giống hệt Sầm Tham, đều là người đọc vạn quyển sách, đi vạn dặm đường, kiến thức uyên bác, văn võ song toàn. Nhưng thiếu đi vài phần phóng túng, ngông cuồng của tuổi trẻ, thêm vào đó là vài phần sa sút, trầm mặc của tuổi trung niên, thế nên hắn với Tiết Bạch trò chuyện rất hợp, từ chiến sự biên ải đến cục diện triều chính, từ đánh giá các nhân vật đến ngâm nga phong cảnh, tình người.

Tuy Cao Thích chưa từng vào triều làm quan, có lẽ không đủ kinh nghiệm để tự mình gánh vác một vùng, nhưng nếu làm việc dưới trướng tướng lĩnh nào đó, thì chắc chắn sẽ là một trợ thủ xuất sắc.

Tiết Bạch không khỏi nghĩ bụng, nếu có thể mời hắn về dưới trướng mình thì tốt biết bao.

Nhưng nghĩ vậy cũng thật nực cười, muốn mời Cao Thích làm mưu sĩ, ít nhất cũng phải tiến cử hắn nhận một chức quan nhỏ trong triều, dù chỉ là cửu phẩm, lại còn phải cấp cho lương bổng. Mà muốn làm được điều này, bản thân Tiết Bạch trước tiên phải trở thành Tiết độ sứ cai quản một vùng.

Hơn nữa nhìn niên kỷ của song phương, e rằng đến khi đó, Cao Thích khó mà còn sống... Chỉ có thể âm thầm quan sát thêm một thời gian, xem có thể giới thiệu hắn vào dưới trướng Vương Trung Tự hay không.

Đang nghĩ ngợi những chuyện này, thì Cao Thích cũng cảm thấy chuyện trò đã đủ, liền dẫn dắt câu chuyện sang vấn đề chính sự hiện tại.

"Tử Mỹ nói rằng hắn có thể đỗ kỳ thi Xuân năm Thiên Bảo thứ sáu, là nhờ có Tiết Lang trợ giúp, ta cũng định tham gia kỳ thi Xuân năm Thiên Bảo thứ bảy, không biết có vinh hạnh được cùng Tiết Lang thi đậu một khoa hay không?"

Đây là câu nói có phần tự trào, thể hiện bản thân bước vào tuổi trung niên, mà chẳng làm nên trò trống gì, đã trở nên hơi thực dụng, nhưng cuối cùng vẫn không thể hoàn toàn hạ mình để lấy lòng một thiếu niên chưa trưởng thành.

"Cao huynh cũng tham gia kỳ thi khoa cử mùa xuân?" Tiết Bạch trầm ngâm một chút, hỏi: "Vừa rồi Cao huynh nói mình là người Hà Bắc sao?"

"Vâng, dòng họ Cao ở Bột Hải, hiện ta đang định cư tại Tống Châu."

Tiết Bạch trong lòng lại càng lắc đầu.

Quê quán Hà Bắc, định cư Hà Nam, xem ra chính là một con em hàn môn ở Quan Đông.

Họ Cao cũng coi như có xuất thân không tệ. Ông nội hắn là Cao Khản từng bắt sống Xa Tị Khả Hãn của Đột Quyết, dẹp yên Cao Câu Ly, lập nên chiến công hiển hách, được phong làm Bình Nguyên quận Khai quốc công, chôn cất tại Càn Lăng, gây dựng lại danh tiếng của dòng họ Cao ở Bột Hải.

Nhưng đó là chuyện dưới thời Đường Thái Tông, Cao Tông, thời nay đã khác, họ Cao chỉ có công lao quân sự chưa đủ, nếu không dời về Quan Lũng, không kết hôn với thế gia đại tộc, con cháu lại không có chí tiến thủ, thì sẽ rất nhanh suy tàn, bị người đời lãng quên.

Hơn nữa, Cao Thích lại từng làm thơ châm biếm trận đại bại trong năm Khai Nguyên thứ 24. Đương kim hoàng đế tuy độ lượng, không vì một bài thơ mà trách phạt, nhưng khi xưa Trương Cửu Linh từng kịch liệt chủ trương xử tử An Lộc Sơn, khiến Lý Long Cơ không hài lòng, lập trường của Cao Thích trong sự kiện này hiển nhiên trái ngược với ý của Thánh nhân.

Mà kỳ thi khoa cử Đại Đường, kiểu người như vậy rất khó đỗ tiến sĩ, cho dù có tiếng tăm lừng lẫy trong thi đàn, tài hoa ngất trời.

Tiết Bạch đã biết không có khả năng, liền thẳng thắn đề nghị: "Chi bằng ta giới thiệu Cao huynh với một vài bằng hữu? So với thi khoa cử làm quan, có con đường khác phù hợp với Cao huynh hơn."

Cao Thích ngẩn người một lúc, trong ánh mắt lướt qua nhiều cảm xúc, cuối cùng nghiêm túc đáp: "Ta muốn thử thêm một lần nữa."

"Hà tất phải vậy?"

"Ta tuy bất tài, nhị thập giải thư kiếm, tây du Trường An thành, cử đầu vọng Quân môn, khuất chỉ thủ công khanh. Chớp mắt, nay đã bốn mươi tư tuổi, những năm tháng ẩn cư ở Tống Thành, cày cấy đọc sách, lòng ta vẫn... không cam tâm."

"Ta hiểu Cao huynh."

Nam nhi học thành văn võ, chí hướng là giúp nước giúp đời, Tiết Bạch vô cùng thấu hiểu tâm trạng này, nên không để Cao Thích phải nói thêm, liền mời: "Vài hôm nữa ta sẽ gửi hành quyển (tài liệu giới thiệu bản thân) vào phủ Dương quốc cữu, Cao huynh có muốn cùng đi không?"

Hắn biết mình chưa chắc có thể giúp Cao Thích đỗ tiến sĩ, nhưng vẫn sẵn lòng cùng y thử sức một lần.

Nghe vậy, Cao Thích nhìn thẳng vào Tiết Bạch, trong đôi mắt vốn đượm buồn dường như dần dần bừng lên ánh sáng — ánh sáng của chí tiến thủ.

~~

Lý Gia Hựu thực ra không cần Tiết Bạch nâng đỡ cũng có thể đỗ tiến sĩ.

Hắn xuất thân từ Lý thị Đông tổ phòng ở Triệu quận, đứng trong hàng thất tính thập gia (bảy họ lớn, mười gia tộc), thế hệ nào cũng có người tài hoa xuất chúng. Gia cảnh giàu có, cộng thêm thiên tư thông minh, tính cách hào sảng, tinh thông âm luật, khi còn trẻ đã nổi danh ở Trường An.

Nếu không có gì bất ngờ, kỳ thi Xuân năm Thiên Bảo thứ bảy sẽ do Thượng Thư Bộ Lễ Thôi Kiều làm chủ khảo, hơn nữa độc quyền chính sự Lý Lâm Phủ hiển nhiên cũng có thể quyết định danh sách cuối cùng. Cả hai người này, Lý Gia Hựu đã sớm dâng hành quyển (tài liệu giới thiệu bản thân) và đầy đủ lễ vật rồi.

Sở dĩ đến bái phỏng Tiết Bạch, chẳng qua là vì bằng hữu Hoàng Phủ Nhiễm trong thư hết lời ca ngợi Tiết Bạch, nên muốn nhân cơ hội kết một mối thiện duyên mà thôi.

Vì vậy, lúc Tiết Bạch trò chuyện với Cao Thích, hắn chỉ ngồi bên cạnh mỉm cười, thỉnh thoảng thêm vào vài câu đùa vui dí dỏm.

Lý Gia Hựu rất dũng cảm, dù biết rằng nhiều lời của Tiết Bạch và Cao Thích đều có phần không hợp thời thế, nhưng hắn vẫn dám cùng luận bàn, thậm chí ai cũng dám mắng, còn mượn bài "Yến Ca Hành" để bàn đến chuyện Thánh nhân từng muốn để Trương Thủ Khuê làm tể tướng, rồi bắt đầu đánh giá những tể tướng từng được Thánh nhân trọng dụng.

Lý Gia Hựu là người có kiến giải, có tài hoa, lại trọng nghĩa khí, tuy có phần ngông cuồng một chút, nhưng trong Đại Đường, người ngông cuồng đâu thiếu, thế nên đây cũng chẳng phải khuyết điểm gì quá lớn.

Cuộc trò chuyện càng lúc càng rôm rả, Lý Gia Hựu càng thêm hứng khởi, chắp tay nói một câu "Mong có thể cùng Tiết Lang thi đậu một khoa", rồi chuyển chủ đề sang sở thích lớn nhất của mình là âm nhạc.

"Không bàn những chuyện quan trường luồn cúi nữa, ta nghe nói Tiết Lang đang soạn một vở kịch, bao giờ thì có thể thưởng thức đây?"

Tiết Bạch đáp: "Tính toán thời gian, có lẽ sau kỳ thi Xuân, sẽ trình diễn trong yến tiệc Khúc Giang."

"Ha ha ha!" Lý Gia Hựu cười lớn: "Đến lúc đó, ba chúng ta đỗ đạt khoa cử, thưởng thức kịch hay, đúng là hai niềm vui lớn! Ồ, Cao Tam Thập Ngũ và Đổng tiên sinh lâu ngày gặp lại, ta và Tiết Lang vừa gặp đã như quen thân, lại là một niềm vui lớn nữa."

Con cháu danh gia vọng tộc cười rạng rỡ, Cao Thích thì có chút ngại ngùng, chỉ im lặng không nói.

Lý Gia Hựu nhiệt tình, tiếp tục giới thiệu Đổng Đình Lan cho Tiết Bạch.

"Nếu Tiết Lang đã đang soạn kịch, không biết có cần nhạc sư không? Đổng tiên sinh đây thiện cầm, tất lật, hồ già, kỹ nghệ có thể nói là danh chấn Trường An."

"Ồ?" Tiết Bạch rất nể nang, lập tức kể sơ qua về vở kịch mình đang biên soạn, còn ngâm nga thêm vài câu.

Ban đầu Đổng Đình Lan vốn coi thường vở kịch của Tiết Bạch, nhưng khi vừa nghe cách hát mới lạ này, sắc mặt hắn dần dần thay đổi.

"Lão phu xin chơi một khúc, cùng Tiết Lang bàn luận đôi chút."

"Được, xin mời Đổng tiên sinh đến bên này."

Ba người liền rời chỗ, đi một đoạn thì từ xa đã nghe thấy tiếng nhạc, xen lẫn cả tiếng trống.

Lúc này, ánh mắt Đổng Đình Lan hiện rõ vẻ kinh ngạc.

Hắn không khỏi hối hận, trước khi đến, hắn đã nói năng quá mức ngạo mạn, nào là "Lão phu không có ý tiến thân, chỉ nguyện vân du thiên hạ, hà tất phải để tiểu nhi tiến cử..."

Bây giờ, khuôn mặt già nua của hắn có phần khó coi.

Hắn liếc sang nhìn Lý Gia Hựu, đối phương đang nheo mắt cười. Lại nhìn Cao Tam Thập Ngũ, tính tình quả nhiên tốt hơn nhiều, chỉ khẽ vỗ vỗ vào cánh tay hắn, tỏ ý khích lệ.

Trong ba người tới bái phỏng hôm nay, Cao Thích là người mong được Tiết Bạch giúp đỡ nhất, nhưng Tiết Bạch lại có rất ít khả năng giúp hắn; Ngược lại, Đổng Đình Lan vốn không hy vọng gì, lại là người Tiết Bạch có thể giúp đỡ nhiều nhất.

Sự đời, quả thật khó như lòng người mong muốn.

~~

Vài ngày sau, phường Khúc Trì.

Trong xưởng giấy mới xây, Tiết Bạch, Đỗ Hữu Lân và Nguyên Tái vừa đi vừa trò chuyện.

"Chẳng mấy chốc nữa là đến ngày Đông chí, sĩ tử lên kinh dự thi ngày càng đông. Chúng ta dự định sẽ cung cấp nhà trọ ở phường Khúc Trì cho các sĩ tử hàn môn đọc sách ôn luyện..."

Nguyên Tái vừa chậm rãi nói vừa dẫn hai người đi ra phía sau.

Phía sau xưởng giấy là một xưởng in ấn, nơi những người thợ mộc đang ôm gỗ lê, tỉ mỉ điêu khắc từng bản gỗ.

Kỹ thuật in mộc bản vốn đã xuất hiện từ lâu, chỉ là tạm thời chưa được phổ biến rộng rãi, nhưng theo sự phổ biến của giấy trúc, kỹ thuật này chắc chắn sẽ nhanh chóng lan rộng.

Thực ra, Tiết Bạch muốn thử cả kỹ thuật in chữ rời, nhưng xét về giá thành và tính cần thiết, hiện tại chưa phải lúc. Ví dụ như bây giờ, bọn họ đang in ấn các tập chú, tức là sách tổng hợp các kiến giải, chú thích kinh điển dùng cho khoa cử của người xưa, để các sĩ tử hàn môn dùng ôn thi.

Đây là một trong những nguyên nhân then chốt khiến con cháu thế gia luôn vượt trội hơn sĩ tử xuất thân hàn môn. Nếu một lượng lớn tập chú này được đưa vào tay sĩ tử hàn môn, thì bọn họ có thể từng bước thu hẹp khoảng cách, có cơ hội xuất đầu lộ diện trên trường thi, điều mà Dương đảng mưu đồ chính là luồng danh vọng chính trị như vậy.

Nếu Dương Tiêm quá thông minh, hắn sẽ không làm chuyện này, với thân phận như hắn, rất dễ cảm thấy chẳng đáng phải mạo hiểm giành lấy loại danh vọng trong tương lai này, thậm chí sẽ nghi ngờ Tiết Bạch có dã tâm mờ ám... Theo lẽ thường đúng là thế này, bởi con người đâu thể tiên đoán được tương lai.

May thay, Dương Tiêm không quá thông minh, trong khi Nguyên Tái thì đầy tham vọng, Đỗ Hữu Lân lại thân cận với Tiết Bạch, đã cùng nhau thúc đẩy Dương đảng dấn bước trên con đường điên rồ này.

"Bất cứ ai bày tỏ nguyện vọng muốn cống hiến cho chúng ta, đều sẽ được phát tập chú này." Nguyên Tái chỉ vào những cuốn sách đang được in, ánh mắt đầy nhuệ khí, nói tiếp: "Chúng ta còn khoảng ba bốn tháng, đủ để giúp một số sĩ tử hàn môn tiến bộ rõ rệt. Cho dù không đỗ kỳ này, danh tiếng của chúng ta cũng sẽ lớn mạnh."

Tiết Bạch cầm lên một cuốn 《Lễ Cú Chương Cú Nghĩa Tiến》 vừa in xong, lật giở một lúc rồi nói: "Ý ta muốn, kỳ này vẫn nên để ba đến năm sĩ tử hàn môn đỗ đạt, mới có thể thể hiện thực lực của Quốc Cữu."

Nguyên Tái đáp: "Cùng lắm chỉ ba người thôi, dù sao khoa cử cũng nằm trong tay Ca Nô."

Đỗ Hữu Lân nói: "Dương Chiêu đã muốn nhậm chức Ngự sử trung thừa, cũng nên làm chút chuyện rồi."

"Chuyện này chúng ta nên cùng Quốc Cữu thương lượng đã." Nguyên Tái hơi do dự, bởi bản thân không quá chắc có thể khiến Dương Chiêu ra sức giúp đỡ, nói: "Hơn nữa, còn phải đạt được sự đồng thuận với Hữu tướng phủ mới được."

"Hắn sẽ chịu đạt được sự đồng thuận với chúng ta sao?" Đỗ Hữu Lân nghi ngờ, "Đó chính là Ca Nô - kẻ vẫn luôn nói 'trong dân gian không còn người tài' đấy."

Nguyên Tái nói: "Ta đã suy xét qua 'trong dân gian không còn người tài', Ca Nô e ngại là sĩ tử hàn môn dâng sớ chỉ trích thói xấu đương thời, các ẩn sĩ làm lộ bí mật triều chính, chứ không phải cố tình chèn ép sĩ tử hàn môn, hắn đố kị người tài, lại càng sợ những người vừa có tài vừa có danh vọng. Nếu có thể dùng sĩ nhân cô hàn (không có chỗ dựa) thay thế con cháu thế gia, có khi hắn lại bằng lòng."

Đỗ Hữu Lân nhíu mày: "Nếu muốn Ca Nô nhường vài suất, thì chúng ta phải trả giá gì?"

"Chuyện này, để Dương Chiêu đi thăm dò trước, thế nào?" Nguyên Tái quay sang hỏi Tiết Bạch.

Tiết Bạch gật đầu, trên vũ đài quyền lực, hóa thù thành bạn chẳng có gì đáng xấu hổ.

"Có thể, nhưng không cần vội, chờ đến thời điểm Quốc Cữu lại đụng chạm đến lợi ích của Ca Nô rồi hẵng bàn tiếp."

"Quả nhiên Tiết Lang suy tính chu toàn." Nguyên Tái cười, "Chẳng hay Tiết Lang đã có sĩ tử nào muốn nâng đỡ chưa?"

"Cao Thích, Cao Tam Thập Ngũ, không biết Nguyên huynh có từng nghe nói?"

Nguyên Tái quả thực đã nghe qua tên Cao Thích, liền thoáng ngập ngừng, suy nghĩ giây lát rồi hỏi: "Hay là tiến cử hắn cho nhạc phụ?"

"Chưa gấp, cứ thử sức trong khoa cử trước đã."

"Ha ha!" Nguyên Tái cười lớn: "Thế thì, ta với Tiết Lang cá cược một phen?"

"Không cược."

"Thôi được, vậy Tiết Lang định giúp Cao Tam Thập Ngũ thi đậu bằng cách nào?"

Tiết Bạch đã có sẵn một kế hoạch sơ bộ, liền đáp: "Trước hết, tuyệt đối không được giới thiệu hắn cho Vương tướng quân."

Một câu nghe như vô thưởng vô phạt, nhưng Nguyên Tái nghe xong thì bừng tỉnh đại ngộ, vỗ tay nói: "Thì ra là vậy! May mà Tiết Lang không cược với ta!"

~~

Đã vào tháng Mười Một âm lịch, các hương cống (người được tiến cử) theo thuế phú được áp giải từ địa phương đến Trường An, trong các quán rượu, kỹ viện lại rộn ràng tiếng các văn sĩ tụ hội bàn luận, công kích thời cuộc.

Trận tuyết lớn cũng không thể che lấp sự phồn hoa của nơi đây.

Mà trước kỳ thi Xuân, triều đình còn có hai sự kiện lớn, một là Cao Tiên Chi, người đã tiêu diệt Tiểu Bột Luật Quốc, sẽ trở về kinh dâng tù binh; hai là Ca Thư Hàn và An Tư Thuận, những người lập nhiều chiến công tại Lũng Hữu, cũng sẽ về triều báo cáo.

Bọn họ đều là người Hồ, nhưng cũng là những đại tướng lừng danh của Đại Đường, là những vì sao sáng nhất trong năm Thiên Bảo thứ sáu.

Tiết Bạch trong lòng cũng có chút tò mò — hiện tại, Lý Lâm Phủ đã tiến cử Ca Thư Hàn làm Tiết độ sứ Lũng Hữu, vậy khi Ca Thư Hàn trở về kinh, đối diện với Vương Trung Tự và Lý Lâm Phủ, sẽ xử sự ra sao?

Về phần con đường tiến thân mà Tiết Bạch vạch ra cho Cao Thích cũng rất rõ ràng — đó là kết giao với Ca Thư Hàn.

Khoa cử cuối cùng vẫn do Lý Lâm Phủ thao túng, nếu muốn Cao Thích đỗ đạt, tất yếu phải giành được thiện cảm của Lý Lâm Phủ, mà trong số những người được Lý Lâm Phủ tín nhiệm, Ca Thư Hàn là người có khả năng nhất đánh giá cao Cao Thích.

Theo những gì Tiết Bạch biết, Ca Thư Hàn chắc cũng sắp trở về Trường An rồi.

Hôm nay, Tiết Bạch dẫn Cao Thích đến Thanh Môn tửu lâu uống rượu, bảo rằng sẽ giới thiệu hắn với một vị bằng hữu.

"Vị bằng hữu này, ta cũng không chắc Cao huynh đã quen chưa, trong số bằng hữu của Cao huynh, có ai đỗ tiến sĩ năm Thiên Bảo thứ ba, mà trong gia tộc thì đứng thứ 27 không?"

"Sầm Nhị Thập Thất?" Cao Thích lập tức bật cười: "Vương Xương Linh, Đỗ Tử Mỹ cũng đều là bằng hữu của hắn. Cuối thời Khai Nguyên, Vương đại huynh từng cùng ta nhắc về vị tiểu hữu này. Đến năm Thiên Bảo thứ ba, khi ta cùng Thái Bạch và Tử Mỹ du ngoạn Lương Tống, nghe nói hắn đỗ tiến sĩ khi còn rất trẻ, đã rất muốn gặp thỉnh giáo một lần….."

"Hai người nhất định sẽ trở thành tri kỷ." Tiết Bạch chắc chắn nói.

Cao Thích cười: "Vương đại huynh, Đỗ Tử Mỹ cũng đều từng nói như vậy."

Đang trò chuyện, Sầm Tham đã bước vào tửu lâu.

Tiết Bạch giơ tay chào hỏi, thầm nghĩ hôm nay mình được đích thân giới thiệu "Cao Sầm" quen nhau, sau này chắc chắn sẽ trở thành giai thoại nổi tiếng trong thi đàn, nhất định phải để họ lưu lại thơ phú làm kỷ niệm mới được.

"Hiếm khi Tiết Lang mời ta uống rượu." Sầm Tham cười nói.

"Lần này giới thiệu cho ngươi một vị tri kỷ, cũng rất am hiểu chuyện biên cương như ngươi..."

Đúng lúc này, trong tửu lâu có một đại hán đang uống rượu một mình nghe thấy hai chữ "biên sự", liền ngoái đầu nhìn ba người một cái, rồi nhếch mép cười khẩy, tựa như không thèm để ý đến mấy kẻ ba hoa khoác lác.

Đại hán này là người Tây Vực, chừng bốn mươi tuổi, vóc dáng vạm vỡ, mũi cao mắt sâu, râu tóc xoăn tít, nét mặt dữ tợn.

Hắn đã uống no rượu, gọi tiểu nhị tới, hỏi: "Mỹ cơ nhà ngươi có thể ‘vui vẻ qua đêm’ không?"

Tiểu nhị vội đáp: "Đây là tửu lâu, nếu ngài muốn ‘vui vẻ qua đêm’ xin hãy rẽ sang phường Bình Khang."

Đại hán Tây Vực cũng không dài dòng, bỏ lại tiền rượu, rồi bước ra ngoài, bước vào gió lạnh, vẫn phanh áo khoác ngoài, không chút nào sợ lạnh.

Y phục hắn mặc không quá sang trọng, nhưng bên hông lại đeo một túi tiền lớn.

Vừa hay, ở góc phố có hai tên vô lại để mắt đến, lập tức gọi thêm sáu đồng bọn bám theo sau, chờ hắn rẽ vào ngõ vắng, tám tên đồng loạt vây lại.

Lúc này trong ngõ không ngừng vang lên tiếng kêu thảm thiết.

"Túi tiền của ta..."

Chưa đầy một khắc, đại hán Tây Vực đã đánh ngã cả tám người, tiện tay lục lọi lấy hết túi tiền trên người chúng, vỗ vỗ lên mặt tên cầm đầu hỏi: "Phường Bình Khang quá xa, còn nơi nào gần đây có thể vui vẻ qua đêm không?"

Tên vô lại cầm đầu là một thiếu niên tên Tào Bất Chính, đảo mắt một cái rồi nhanh trí đáp: "Ta có một tỷ tỷ, nàng đẹp lắm, ngài có thể tìm nàng vui vẻ qua đêm."

"Được, dẫn ta tới nhà ngươi."

Tào Bất Chính vội vàng đồng ý, trong lòng thì thầm tính kế.

Hắn thực sự có một người tỷ tỷ, tên là Tào Bất Che, nhưng nhan sắc bình thường, tính tình lại cực kỳ hung dữ. Thực ra, nàng mới là thủ lĩnh thực sự của đám vô lại này, hắn tin chắc chỉ cần dẫn ác hán này về nhà, tỷ tỷ mình nhất định có thể chuốc say rồi lật ngược tình thế.

Lúc này, tiếng trống chiều ở Trường An đã vang lên, màn đêm buông xuống, đại hán Tây Vực theo Tào Bất Chính đi vào một gian nhà nhỏ ở phường Khai Minh, quả nhiên có một nữ tử đang uống rượu trong sân, thấy hắn cũng không sợ, ngược lại còn cười đùa trêu chọc.

"Tên tạp Hồ nào đây, trông cũng rắn rỏi đấy, nếu có bản lĩnh chuốc say lão nương, không thu tiền vui vẻ qua đêm của ngươi."

"Được!" Đại hán Tây Vực cười lớn, bắt đầu nâng chén chuốc say.

~~

Phường Vĩnh Ninh, phủ Ca Thư Hàn, đại sảnh.

Thân hình cao lớn đến mức có phần khoa trương của Quản Sùng Tự đang ngồi chễm chệ ở đó, từ trên cao nhìn xuống quản gia Thương Bích của Hữu tướng phủ.

Thương Bích quả thật có khí thế của một quản sự ở phủ tể tướng, đối diện với gã đại hán giết người không chớp mắt này mà không chút sợ hãi, cực kỳ tập trung.

Cả hai đều biết, hôm nay là ngày Ca Thư Hàn trở về kinh thành, họ được lệnh mời hắn đến gặp chủ nhân của mình.

Vương Trung Tự hiển nhiên không nên làm vậy, nhưng qua đó cũng thấy được Vương Trung Tự quan tâm đến tình hình biên giới Lũng Hữu và đời sống binh sĩ còn hơn cả tính mạng bản thân.

Thế nhưng, các thân binh và thuộc hạ của Ca Thư Hàn đều đã về phủ, bản thân hắn lại không thấy đâu.

Quản Sùng Tự và Thương Bích đều hiểu, Ca Thư Hàn là đang cố ý tránh mặt họ, nên kiên nhẫn chờ đợi. Không ngờ, lần chờ này kéo dài tới tận sáng hôm sau, đến khi có chiếu chỉ của Thánh nhân triệu kiến Ca Thư Hàn.

"Ca Thư tướng quân đâu rồi?"

"Không rõ."

"......"

Mãi tới trưa, khi mọi người đang cuống cuồng tìm kiếm, thì cuối cùng cũng có tin tức, vị đại tướng vừa lập được chiến công hiển hách này, hóa ra đêm qua ở phường Khai Minh cưỡng ép dân nữ, lúc sáng sớm đã bị giải đến huyện nha Trường An.

___________

*nhị thập giải thư kiếm, tây du Trường An thành, cử đầu vọng Quân môn, khuất chỉ thủ công khanh.

~Hai mươi tuổi văn võ song toàn, về phía Tây đến Trường An, ngẩng đầu nhìn cửa Hoàng thành, đếm ngón tay tưởng rằng ngày được làm công khanh chẳng còn xa.

*《Lễ - Cú Chương Cú Nghĩa Tiến》: Cuốn sách diễn giải nghĩa từng câu của mỗi chương trong Kinh Lễ.