Hạt Giống Nảy Mầm

Huyện đường.

Đã khôi phục lại sự yên tĩnh thường ngày.

Sáng sớm, quạ đậu trên nóc nhà thảnh thơi ngắm cảnh, giữa những tán cây thỉnh thoảng vọng lại tiếng chim hót.

Trong công đường, Quách Hoán đặt mấy quyển văn thư lên bàn làm việc của Ân Lượng.

“Ân lục sự xem qua, đây là sổ ruộng đất bị che giấu của các nhà, năm xưa đều do tiểu lão nhi đứng ra lo liệu, dám nói là còn quen thuộc hơn cả chính bọn họ.”

Ân Lượng tuyệt không nhắc đến chuyện Quách Hoán lúc đó bị Quách gia gọi về, vì vợ con trong nhà, hắn có thể hiểu.

Hắn cầm lên lật xem một lúc, thuận miệng hỏi: “Chuyện chia ruộng lập hộ, dân chúng vì thế mà vui mừng, nhưng nhiều hộ dân bỏ trốn lại thà ẩn náu ở các danh gia vọng tộc, chứ không muốn quay lại làm hộ dân đã đăng ký, ngài cho rằng nên làm thế nào?”

Quách Hoán khẽ trầm tư, đáp: “Năm Khai Nguyên thứ mười hai, sau khi Vũ Văn Dung được bổ nhiệm làm Quát Địa Sứ, triều đình đã ban hành《Trí Khuyến Nông Sử Chiếu》, miễn chính thuế cho lưu dân sau khi được đưa vào hộ khẩu, đợi đến khi Vũ Văn Dung bị giáng chức, chính sách này chỉ còn là hư danh… nhưng triều đình chưa hề có văn bản chính thức bãi bỏ chính sách này, do đó, Huyện úy có thể miễn thuế cho những hộ dân mới được thêm vào.” (Chính thuế: các loại thuế chính thức, chủ yếu là thuế thân và thuế đất; Biên hộ: hộ dân đã được đăng ký vào sổ sách của triều đình)

“Nếu như vậy, làm sao để giảm nhẹ gánh nặng cho các hộ dân hiện có?”

“Huyện đường dù có miễn thuế cho dân mới đăng ký, thuế ruộng thu được vẫn sẽ nhiều hơn, vì sau khi đo đạc lại ruộng đất, các địa chủ lớn sẽ không thể giấu thuế. Thuế ruộng của triều ta thực ra trăm mẫu cũng không quá hai thạch, vấn đề nằm ở ruộng đất và cách cai trị…”

Quách Hoán đã có thể giúp các nhà khéo léo chiếm đoạt ruộng đất, đối với những đường đi nước bước trong đó tự nhiên là vô cùng am hiểu. Đang nói không ngừng, con trai hắn là Quách Cảnh vội vã chạy đến, nói là bá phụ Quách gọi hắn về nhà riêng một chuyến.

“Lại gọi ta?”

“Là bá phụ bệnh nặng rồi.”

Quách Hoán lúc này mới vội vã trở về Hồi Quách Trấn, vừa vào cửa lớn, lại có rất nhiều người nhao nhao nhìn hắn với ánh mắt khinh bỉ, nhỏ giọng xì xào.

Những thanh âm đó líu ríu, mắng hắn luôn muốn đem ruộng đất của Quách gia giao ra để tỏ lòng trung thành với Tiết Bạch, Quách thái công đã giành lại được rồi, lại một lần nữa vì sự phản bội của hắn mà công cốc.

Thậm chí còn nói chính hắn đã làm Quách thái công tức đến phát bệnh.

Vào nhà chính, vòng qua bức bình phong, chỉ thấy Quách thái công nằm trên giường, sắc mặt tái mét, hơi thở yếu ớt.

Nhưng lão nhân sắp gần đất xa trời này lại vì chưa gặp được Quách Hoán, cố gắng níu giữ hơi thở cuối cùng không chịu trút xuống.

“Đại bá.”

“Lại… lại đây…” Quách thái công yếu ớt vẫy vẫy tay.

Quách Hoán nhìn về phía những người anh em họ của mình, thấy bọn họ dùng ánh mắt cảnh giác đứng bên giường, hắn liền không tiến lên nữa.

Hắn từ nhỏ đã mất cha, tuy được Quách thái công nuôi nấng trưởng thành, nhưng không có ý định tranh giành gia sản, vì thế đã làm một chức quan ở huyện đường cả một đời, bây giờ cũng đã là một ông lão rồi.

“A Hoán.” Quách thái công lại gọi một tiếng, “Sau khi ta đi… ngươi làm tộc trưởng…”

“A gia! Sao có thể như vậy?!”

Quách Hoán còn đang kinh ngạc, những người anh em họ của hắn đã nhao nhao ồn ào, trong chính phòng lập tức một mảnh hỗn loạn.

Quách thái công còn rất nhiều lời muốn nói, lại bị tiếng của các con trai mình át đi.

“Mối thù của Tam Thập Ngũ Lang còn chưa được trả, Quách Hoán đã theo phe Tiết Bạch. A gia không quan tâm cháu ruột mà chỉ quan tâm cháu trai sao?!”

“Hắn đã hại Quách gia thành ra thế này…”

Quách Hoán nhìn một lúc, bước lên trước, cúi người, ghé sát tai vào miệng Quách thái công.

“Ông nhìn người chuẩn hơn tôi, Huyện úy tuyệt đối không phải người tầm thường, tất sẽ có đại sự nghiệp, tiếc là lão phu đã nhìn lầm…”

Quách thái công vô cùng tiếc nuối, nhưng thực ra dù có làm lại một lần nữa hắn cũng chưa chắc đã đặt cược trúng Tiết Bạch, vì trên đời có rất nhiều chuyện phải trải qua rồi mới hiểu.

Tiếc là hắn đã không còn thời gian nữa, đành phải giao một miếng ngọc bội vào tay Quách Hoán.

“Ngươi có thể làm tốt không?”

Quách Hoán nghĩ một lúc, đáp: “Chuyện khác không dám nói, với bản lĩnh của Huyện úy và mối quan hệ trong triều, có thể trong thời gian ngắn như vậy mà nắm giữ quyền lực của một huyện, ta nếu trẻ lại mười tuổi, có lẽ có thể theo đến lúc hắn phong tước, bái tướng.”

Lời đã nói đến phong tước, bái tướng, cuộc tranh giành ruộng đất ở một huyện có đáng là bao? “Tốt…”

Quách thái công đưa mắt nhìn về phía mấy người con trai của mình.

Quách Hoán cũng ngoảnh đầu lại, thấy bọn họ vẫn đang cằn nhằn không ngớt, đợi khi hắn quay đầu nhìn lại, Quách thái công đã trút hơi thở cuối cùng.

Lão nhân mất, đối với Quách gia mà nói, chính là phá cái cũ, xây cái mới.

~~

Ruộng đất mà Quách gia chiếm đoạt đã được chia lại.

Trên đường quan phía tây Hồi Quách Trấn, Sĩ tào Triệu Lục của huyện đường dẫn người dựng một chiếc bàn bên đường, giao lại giấy tờ đất đai cho nông hộ.

“Lưu Tài.”

“Ở đây, tiểu nhân đây ạ, vốn dĩ phụ thân muốn tiểu nhân tên là ‘Lưu Tài’ (giữ của), nhưng không biết đọc.”

Vì Triệu Lục không có uy quyền của quan, trên mặt còn mang theo chút tươi cười, Lưu Tài cuối cùng cũng dám nói thêm hai câu.

“Tờ này.” Triệu Lục đưa qua giấy tờ đất, ngẩng đầu nhìn, nói: “Ta đã gặp ngươi, vụ án của Quan A Mạch?”

“Vâng, A Mạch và tiểu nhân cùng làng…”

Hai người cảm thán một lúc, Lưu Tài trở về căn nhà tranh.

Bây giờ giấy bán thân mà hắn ký cho Quách gia đã không còn hiệu lực, vợ con cũng đã đón từ xưởng dệt về, chẳng qua là ngày lại một ngày cày cấy.

Cẩn thận cất kỹ giấy tờ đất, hắn gánh nước phân đi tưới ruộng. Chân trần bước trên đồng, từng gáo tưới xuống.

Cuối cùng, hắn ngồi bên bờ ruộng, nghĩ xem có nên đào thi thể của Quan A Mạch lên, đặt vào một cỗ quan tài để chôn cất không.

Quả thực cũng có chút lo lắng vợ không đồng ý cho hắn bỏ ra khoản tiền này, sau đó hắn nghiến răng, hạ quyết tâm.

Nhưng đợi đến khi đi đến nơi Quan A Mạch được chôn cất, muốn nói vài lời, định thần nhìn lại, hắn lại ngẩn người.

Chỉ thấy trong đất đã mọc lên mấy cây mạ non.

Nhưng hắn rõ ràng không hề gieo hạt ở đây, vậy chỉ có thể là trong đất được đào lên để chôn xác có lẫn hạt giống, lại có sức sống mãnh liệt.

Lưu Tài không khỏi nhớ lại lúc phụ thân của Quan A Mạch đặt tên cho y, đã lẩm bẩm rằng “Mạch tử phải lớn lên thật tốt, thật tốt đó”. (mạch: trong lúa mạch)

Nghĩ đến cảnh tượng hồi nhỏ nô đùa trong làng, hắn im lặng ngẩng đầu lên, nhìn lên bầu trời xanh thẳm.

Làn gió nhẹ thổi qua, những cây mạ non trên mặt đất như vươn mình thức giấc, trông vô cùng tự do tự tại...

~~

Quách thái công vừa mất, Tiết Bạch cũng đến viếng tang.

Mấy người con cháu của Quách gia vốn đã chuẩn bị sẵn những lời lẽ cay nghiệt để khiến Tiết Bạch bẽ mặt, cho rằng huyện úy thì là gì chứ, bọn họ nhất định phải đòi lại công bằng cho cái chết của Quách Tam Thập Ngũ Lang.

Tuy nhiên, từ lúc Tiết Bạch bước vào Quách gia, uy quyền của quan vừa áp xuống, bọn họ liền im lặng.

Đến nỗi Khương Hợi đi theo sau lưng Tiết Bạch chính là kẻ sát hại Quách Tam Thập Ngũ Lang, lại không ai dám nhìn thẳng vào vị sát thần này.

Bỏ qua những chuyện nhỏ nhặt này, Huyện úy đến viếng tang, coi như đã cho Quách Hoán đủ thể diện.

Phải biết Tống Chi Đễ, với chức Hữu vũ lâm vệ đại tướng quân đã về hưu, Lệnh Hồ Thao không dám tấu tội ông ta, lúc định án chỉ nói Tống Miễn lén lút đúc tiền đồng, mua chuộc sơn tặc, nhưng Tiết Bạch lại không hề đến viếng tang Tống Chi Đễ.

Nhìn qua là chuyện nhỏ, nhưng ảnh hưởng đối với huyện Yển Sư lại vô cùng sâu rộng.

“Thiếu phủ.” Quách Hoán mặc áo tang, nhưng không vì tang sự của bá phụ mà trì hoãn công việc, thấp giọng nói: “Bọn Thôi Tuấn, Trịnh Biện cũng ở đây.”

“Qua bên này nói chuyện.”

“Thiếu phủ nay đã nắm quyền, muốn để các gia tộc lớn, địa chủ lớn tuân thủ quy tắc, dùng quyền uy để trấn áp, lại thêm trí tuệ và mưu lược để thu phục là được, con trai thứ ba của Thôi Tuấn muốn thi tiến sĩ, nhưng văn tài bình thường, Thôi Tuấn không muốn vì hắn mà chạy chọt, Thiếu phủ có thể thu phục…”

Tống gia sụp đổ, Quách gia chịu thua, tiếp theo đối phó các nhà khác tự nhiên sẽ dễ dàng hơn nhiều, huống hồ còn có một người kỳ cựu ở địa phương như Quách Hoán.

Tiết Bạch đã để bọn họ lùi bước đầu tiên, đương nhiên là để bọn họ lùi thêm bước thứ hai.

“Còn có Huyện lệnh Lã.” Quách Hoán lại nói, “Hắn làm người mềm yếu nhưng khôn khéo, lão già này đã khuyên ông ta không cần nghĩ đến việc lật ngược tình thế, đợi được điều đi nơi khác thì hơn, ông ta đã nghe rồi.”

“Ừm.”

Nói đến Lã Lệnh Hạo, Tiết Bạch cũng chỉ đáp một chữ này, lại bàn thêm một lúc về chuyện phân chia ruộng đất và đăng ký hộ khẩu rồi mới rời đi.

Hôm nay hai tỷ muội nhà họ Đỗ định đến Lục Hồn Sơn Trang, bèn cùng hắn đi qua đây, đường làng không tiện đi xe ngựa, bọn họ đi song song, thả lỏng dây cương, vừa đi vừa trò chuyện.

“Kiểm soát Lạc Dương là điều không thể, hiện tại chúng ta có thể kiểm soát được cửa sông hạ lưu Lạc Dương. Phía bắc dựa vào núi Mang Lĩnh, trong núi Thủ Dương có thể nuôi dưỡng một số tâm phúc, luyện sắt, đúc tiền, tích trữ lương thực; Phía nam giáp Lạc Hà, mượn đường sông để thu mua vật tư từ vùng Giang Hoài, phát triển báo chí, mở ngân hàng… giả sử có thời gian, thực lực chắc chắn không thua kém bất kỳ gia tộc lớn nào.”

Tiết Bạch phụ trách làm rõ ý tưởng, hai tỷ muội nhà họ Đỗ căn cứ theo phương hướng này mà sắp xếp người làm việc, mọi việc ắt sẽ rõ ràng hơn nhiều.

Đỗ Cấm nói: “Còn vài chuyện nhỏ, Tống gia vẫn chưa bị diệt sạch, một số con cháu làm quan ở nơi khác rất nhanh sẽ trở về.”

“Không thể giết nữa.” Đỗ Xuân lo lắng bọn họ lại làm ra hành động điên rồ gì, vội vàng nhắc nhở: “Vụ án của Tống gia, triều đình chưa hẳn không nghi ngờ, lúc này làm việc nên cẩn trọng.”

Tiết Bạch nói: “Có người trở về chẳng phải là tốt sao? Chúng ta có thể danh chính ngôn thuận kiểm soát Lục Hồn Sơn Trang.”

“Đúng vậy, ta đã sắp xếp người đi dò hỏi rồi.” Đỗ Cấm trêu chọc: “Sớm chỉnh đốn xong chuyện Lục Hồn Sơn Trang, ngươi mới có thể dẫn hai vị tiểu thư họ Lý qua đó dạo chơi?”

“Dạo chơi sao? Thời tiết năm nay, e rằng sẽ có chút hạn hán.” Tiết Bạch chuyển chủ đề một cách tự nhiên, “Nên sớm tổ chức dân chúng tu sửa kênh mương.”

Vừa nói chuyện vừa đi thêm một đoạn về phía đông, khi sắp đến chân núi Thủ Dương, thì tình cờ gặp một đoàn người đang dạo chơi.

~~

Khu vực này vừa không phải dãy núi Mang Lĩnh hùng vĩ, lại không có dòng sông Lạc Thủy thơ mộng, phong cảnh chẳng có gì đặc sắc, Lý Thập Nhất Nương rất nhanh đã chán ngắm cảnh, vừa đang bảo người hầu chuẩn bị sẵn trò đánh mã cầu, lại phàn nàn rằng nên sớm đưa Lý Đằng Không, Lý Quý Lan đến núi Vương Ốc cho xong.

“Ở Lạc Dương cũng không ở được hai ngày, ngược lại ở Yển Sư đã ở ba ngày rồi, tưởng người khác không biết ý đồ của các ngươi sao? Danh tiếng của Ngọc Chân Quan sắp bị các ngươi làm hỏng hết…”

Lý Đằng Không, Lý Quý Lan căn bản không hề để ý lời cằn nhằn của Lý Thập Nhất Nương, các nàng từ xa đã thấy đoàn người của Tiết Bạch đi qua đây, liền bước lên phía trước một đoạn để xem ai đang đến.

Ngoài đồng gió lớn, Lý Quý Lan chỉnh lại mái tóc bị gió thổi rối, ngước mắt nhìn, ngạc nhiên nói: “A, là Tiết lang sao?”

“Hả?”

Lý Đằng Không quay đầu lại, nghi hoặc sao lại trùng hợp gặp được Tiết Bạch đến vậy.

“Hắn và hai tỷ muội nhà họ Đỗ quan hệ rất thân thiết nhỉ.” Lý Quý Lan nói.

“Tình giao sinh tử.” Lý Đằng Không đánh giá như vậy, “Đỗ gia đã cứu hắn, hắn cũng đã cứu Đỗ gia.”

Hai người đưa mắt nhìn, thấy Đỗ Cấm vô cùng rạng rỡ, kéo dây cương muốn đi qua bên này, lại bị Tiết Bạch ngăn lại rồi ghé tai nói nhỏ, không biết đã nói gì, Đỗ Cấm bèn vẫy tay về phía các nàng, cùng Đỗ Xuân dẫn người đi về phía bắc.

Đợi Tiết Bạch sang, Lý Quý Lan không khỏi hỏi: “Nhị nương muốn qua nói chuyện với chúng ta, Tiết lang sao lại ngăn lại?”

“Các nàng bận việc, ta nói cứ đi đi, các ngươi sẽ không để ý đâu.”

“Ừm, đương nhiên sẽ không để ý.” Lý Quý Lan dùng sức gật đầu, mân mê vạt váy, hỏi: “Tiết lang đã xem thơ ta viết chưa? Thấy thế nào?”

“Ngươi ngày thường trông vui vẻ, thơ từ viết ra lại mang vẻ sầu muộn, cũng thật kỳ lạ.”

Thơ hay như vậy của Lý Quý Lan, không nhận được bất kỳ lời chỉ dẫn sâu sắc nào, chỉ nghe được một câu đáp tùy tiện này, nàng lại không hề thất vọng, lập tức đáp lời: “Bởi vì đã gặp được Tiết lang rồi đó.”

May mà Lý Đằng Không hiểu nàng, không vì một câu này mà hiểu lầm, còn giúp giải thích một câu.

“Cố nhân trùng phùng, đương nhiên là vui vẻ.”

Tiết Bạch thực ra cũng rất vui, đương thời xe ngựa chậm chạp, lâu ngày gặp lại vô cùng hiếm có.

Ba người đều mỉm cười, như trở về thời điểm ở Trường An, mà vùng ngoại ô với phong cảnh không mấy đẹp đẽ ở phía bắc huyện thành Yển Sư này, dường như đột nhiên trở nên thú vị.

Nói chuyện một lúc, vì vợ chồng Dương Tề Tuyên đang nhìn chằm chằm bên cạnh, cộng thêm Tiết Bạch công việc bận rộn, bèn hẹn mấy ngày nữa sẽ dẫn các nàng đi dạo núi Thủ Dương, sau đó liền cáo từ.

Lý Quý Lan dõi theo bóng dáng hắn đi xa, dịu dàng nói: “Trước kia chỉ thấy Tiết lang tài hoa hơn người, nay mới biết hắn còn thương dân, có thể cai trị một vùng.”

“Ngươi định dùng hết những từ có thể khen một lượt sao?”

Lý Đằng Không đáp, thấy bên đường có một nhóm nông dân đi qua, trong đó có mấy người trông có vẻ bệnh tật, vội vàng gọi người đến, khám bệnh và phát thuốc cho họ.

Trong đó có một bé gái chừng sáu bảy tuổi, bệnh vàng da đã khá nghiêm trọng, bèn hỏi nơi ở của bé, định sẽ qua đó khám chữa thêm.

Lý Thập Nhất Nương đối với những nông dân dơ bẩn này khá ghét bỏ, trong lòng lẩm bẩm Lý Đằng Không dù muốn ở lại Yển Sư thêm vài ngày, cũng không cần thiết phải dùng cách này.

Lý Đằng Không lại không nghĩ nhiều như vậy, đưa tay lau vết bẩn trên mặt bé gái, dịu dàng cười nói: “Đợi con khỏi bệnh, con sẽ rất xinh đẹp…”

~~

Tiết Bạch vẫn chưa đi xa, vô cớ ngoảnh đầu nhìn lại.

Trong tầm mắt, bên con đường quan gồ ghề lồi lõm, Lý Đằng Không - đầu đội vương miện hoa sen, thân mặc áo váy màu xanh đen - đang ngồi xổm trước một bé gái lem luốc.

Bụi đất trên đường mấy lần bị gió thổi cuốn lên, nhuốm bẩn cả mũ và áo của nàng, khiến khí chất cao quý vốn có ngày thường cũng phai nhạt.

Nhưng Tiết Bạch chợt nhận ra, ngay khoảnh khắc này nàng còn đẹp hơn cả thường ngày…

“A huynh? A huynh?”

Quay đầu lại, Tiết Bạch phát hiện Tiết Tiệm không biết từ lúc nào đã chạy đến bên cạnh hắn.

“Chuyện gì?”

“Lão Lương đã phát hiện ra tung tích của Cao Thượng rồi…”