Kỳ thi phúc khảo

Thái Bình phường nằm ở phía tây nam của Hoàng thành, là nơi tụ hội của các quan lại quyền quý, nhà mới của Vương Hồng cũng ở đây.

Vương Hồng vốn xuất thân là con thứ, nhà cũ ở An Lạc phường phía nam thành Trường An, thuộc khu vực nghèo. Căn nhà mới này vừa hoàn thành, nguy nga lộng lẫy, ngay cả lan can giếng nước cũng được làm từ những vật liệu quý giá.

Đáng chú ý là trong nhà có một "Tự Vũ Đình" do thợ thủ công từ Tây Vực Phất Lâm Quốc xây dựng. Mỗi khi hắn đến nghỉ ngơi, trên mái sẽ có nước chảy xuống như thác, dù là giữa mùa hè oi bức, trong đình vẫn mát mẻ như mùa thu.

Vương Hồng còn xây thêm một phòng làm việc bên cạnh, bởi hắn đảm nhiệm tới hai mươi chức vụ, mỗi ngày người mang công văn đến xin phê duyệt không ngớt.

Hôm nay, hắn lại không còn tâm trí cho những công việc này.

“Hữu tướng nói hắn vào cung để làm dịu tình hình, vậy mà tình hình này ngược lại càng trở nên ầm ĩ?”

Bùi Miện tiến lên nhỏ giọng nhắc nhở: “E rằng Hữu tướng đã quá coi thường Tiết Bạch.”

Vương Hồng trước đây không chú ý nhiều đến Tiết Bạch, không khỏi nghi ngờ, hỏi: “Một thằng nhãi ranh, có thể có năng lực lớn đến thế sao?”

“Sau lưng thằng nhãi ranh này còn có kẻ đứng sau giật dây. Lý Thích Chi tự xin giáng chức ra ngoài làm quan, Hữu tướng không thể dùng thủ đoạn mạnh tay; trong thành Trường An, cái gọi là 'Xuân Thí Ngũ Tử' càng ngày càng có tiếng tăm; Đỗ Phủ liên tục sáng tác những bài thơ nổi tiếng để bày tỏ có hiền tài bị bỏ sót; Trịnh Kiền dâng tấu xin phúc khảo... Tất cả những chuyện này đều do Tiết Bạch và người đứng sau hắn sắp đặt, toan tính.”

“Sao ngươi biết được?”

“Hôm qua trong đại sảnh của Phong Vị Lâu treo một bức tranh, thu hút nhiều người vây xem. Ta cũng đã dẫn họa sư đến chép lại một bản, xin Vương công xem qua, người ký tên là Hàn Dũ.”

Vương Hồng nhìn Bùi Miện từ từ mở ra cuộn tranh, khi thấy một vị quan viên áo tím được vẽ sinh động như thật, ánh mắt hắn chững lại, sắc mặt trở nên phức tạp.

Cuối cùng hắn cũng hiểu vì sao Hữu tướng sau khi vào cung thì tình hình lại trở nên không thể kiểm soát.

Hắn quay lưng đi, phất tay, ra hiệu thu tranh lại.

“Bức tranh này châm biếm Hữu tướng thật quá đáng.” Bùi Miện nói: “Bọn họ chính là cố ý, vừa nâng cao danh tiếng, vừa vạch rõ ân oán cá nhân với Hữu tướng. Kể từ đó, Hữu tướng muốn đối phó hắn cũng phải dè chừng.”

Vương Hồng quay lại, vẻ mặt nghiêm túc, nói: “Là Hữu tướng sợ các sĩ tử dân gian nói lung tung, nên mới bảo ta loại bỏ họ. Bây giờ xảy ra chuyện này, lại để một mình ta gánh chịu hậu quả hay sao?”

Bùi Miện hiểu ý của hắn.

Vương Hồng không giống Lý Lâm Phủ đố kỵ nhân tài, không mấy quan tâm đến những việc này, gần đây hắn đang bận rộn dâng cống cho Thánh Nhân, không muốn dính vào chuyện thị phi.

“Vương công, hay là thế này?” Bùi Miện hạ giọng nói: “Chỉ cần loại bỏ cái gọi là 'Xuân Thí Ngũ Tử'...”

Hắn đưa tay chém một cái trong không trung.

Vương Hồng nheo mắt nhìn, lắc đầu.

“Không ai nghi ngờ là chúng ta làm.” Bùi Miện nói: “Chỉ nghĩ rằng Hữu tướng làm.”

“Vì chuyện này mà rước lấy phiền phức, không đáng.”

Kỳ thi lần này tuy do Vương Hồng phụ trách, nhưng chỉ cần Thánh Nhân biết hắn làm theo lệnh của Lý Lâm Phủ, cho dù thật sự bị phát hiện gian lận mà phải phúc khảo, thì cũng sẽ không bị tổn thất quá nhiều.

Ngược lại, nếu ra tay giết người, bị phát hiện, sẽ trở mặt với Lý Lâm Phủ, khiến Thánh Nhân nghi ngờ...

Bùi Miện nhìn thấy sắc mặt của Vương Hồng, lập tức hiểu ra, phe Hữu tướng đang định tạm thời nhượng bộ.

Những rắc rối cần loại bỏ đã bị Dương Chiêu giải quyết, ai đỗ tiến sĩ lại không còn quá quan trọng lắm.

Năm Thiên Bảo thứ hai cũng từng phúc khảo, không làm tổn hại được gốc rễ của phủ Tể tướng, nhưng nếu tiếp tục đấu với Tiết Bạch, chuyện càng lớn, ngược lại sẽ khiến Thánh Nhân cảm thấy vị Tể tướng này không còn đáng tin cậy nữa.

“A Lang, người của Hữu tướng phủ đến rồi, triệu ngài và Bùi ngự sử đến…”

~~

Lý Lâm Phủ đặt xuống cuộn tranh, mặt mày u ám.

Nhưng càng là lúc này, hắn càng phải bình tĩnh.

Phải đoán xem Thánh Nhân đang nghĩ gì, Thánh Nhân thấy bức tranh này, sẽ có chút không vui, nhưng nếu quý phi nói thích thì sao?

Nếu vội vàng tố cáo đến cung thành, sau đó tình hình không khó đoán...

“Thằng nhãi ranh to gan, dám sai người vẽ trẫm đánh bài?!”

“Thánh nhân bớt giận, tên tiểu tử không biết phép tắc, bởi vì Ca Nô hầu bài cho thần, nên quá đắc ý, mới nói với họa sư rằng mơ thấy đánh bài cùng thần tiên, bảo hắn vẽ một bức thật đẹp.”

“Thì ra là vậy, nếu không biết thì ai có thể nhìn ra đây là Thánh Nhân cơ chứ? Còn tưởng là một vị thần tiên nào đó.”

“À, nếu nhìn kỹ, bức họa này cũng không tệ lắm, vẽ trẫm và quý phi rất có hồn...”

Lý Lâm Phủ thở dài một chút, biết rằng đến lúc đó chỉ có thể làm ầm ĩ cho mọi người đều biết, triều chính sẽ cười nhạo..

Lại nghĩ tiếp, hắn biết Tiết Bạch đang cố ý chọc giận hắn.

Hiện tại tất cả sĩ tử đều đang xem kịch vui, dù hắn có phản ứng thế nào, chuyện chỉ càng lớn, lỡ như không thể dập tắt được mà còn khiến Thánh Nhân cảm thấy phiền phức… thì hậu quả không thể lường trước được.

So với tâm trạng của Thánh Nhân, danh ngạch khoa cử ngược lại chỉ là việc nhỏ.

Khi đã bình tĩnh lại, ánh mắt hắn nhìn vào chữ ký cuối bức tranh, lẩm bẩm nói.“Hàn Dũ?”

Truy tìm đã lâu, người đứng sau Tiết Bạch cuối cùng cũng xuất hiện. Nhưng vì sao suy nghĩ mãi mà vẫn không thể nhớ ra trên triều đình từng có một nhân vật như vậy?

Một lúc sau, Vương Hồng và Bùi Miện đến.

Lý Lâm Phủ trước tiên hỏi Bùi Miện: “Bức tranh treo ở Phong Vị Lâu, ngươi thấy thế nào?”

“Hữu tướng, hạ quan thấy thực sự không thể kìm nén được sự tức giận, Tiết Bạch khinh người quá đáng!”

“Không sao.” Lý Lâm Phủ cười nói thản nhiên, “Bản tướng hỏi ngươi, thấy người ký tên thế nào?”

Bùi Miện trầm ngâm nói: “Chắc hẳn việc Tiết Bạch làm đều do Hàn Dũ chỉ dẫn, không lạ gì khi có thể viết ra những bài thơ như vậy. Chỉ nhìn vào bức tranh, liền biết người này có tài năng thư họa cao siêu, vẽ cảnh tự do phóng khoáng, vẽ người tinh tế tỉ mỉ, vả lại phong cách vẽ tranh nhất quán, đủ thấy nét bút lão luyện. Thư pháp cũng rất xuất sắc, tuy không bằng Trương Húc, Nhan Chân Khanh, nhưng cũng có thể gọi là bậc thầy.”

Nói đến đây, chần chừ một lát, hắn tiếp tục nói: “Người này ra tay, một bức họa phảng phất như tác phẩm mang tính châm chọc, nhưng lại ảnh hưởng lớn đến danh tiếng Hữu tướng, tâm cơ thật sâu sắc a.”

“Bản tướng không quan tâm đến những thứ danh hão này, phải tìm ra hắn.”

“Kỳ lạ là, người như vậy, sao lại không có danh tiếng? Còn một chi tiết, hắn không có đóng dấu, chắc là dùng tên giả.”

“Ngươi tra.”

“Dạ vâng.”

Lý Lâm Phủ càng nghĩ càng sợ, quyết định càng chắc chắn, liền mở miệng dặn dò Vương Hồng.

“Những kẻ gây rối đã bị dẹp bỏ, hiện tại bọn sĩ tử đang náo loạn. Trước khi bọn hắn vạch trần chuyện lộ đề thi, hãy cho phép phúc khảo đi.”

“Hữu tướng?”

“Ta đã quyết.”

Ngày ấy Vương Hồng đã dự đoán được tình huống này, nên kiên quyết không thả bọn người Nguyên Kết, muốn mượn vụ án Lý Thích Chi để lập uy. Lúc này bụng đầy oán khí, nhưng không thể nói gì, đành cung kính đáp ứng.

Đúng lúc này, có một người lính vội vàng chạy đến, bẩm báo: “A Lang, các sĩ tử lại đang tụ tập, e rằng muốn gây rối!”

~~

"Xuân Thí Ngũ Tử đến rồi!"

Quốc Tử Giám, các sĩ tử quay đầu lại nhìn, quả nhiên trông thấy năm vị nam tử bước ra từ Thái Học Quán.

Trong đó, người dẫn đầu không phải Nguyên Kết mà là một người trẻ hơn, Tiết Bạch.

“Chư vị hãy giữ trật tự, nghe chúng ta nói một lời. Chúng ta đã xin phúc khảo, nhưng nếu Thánh Nhân hỏi lý do, các vị sẽ trả lời thế nào?”

“Khoa cử bất công, không một người áo vải đỗ đạt!”

“Đây không phải là lý do, triều đình chỉ cần xem chứng cứ.” Tiết Bạch lớn tiếng nói: “Thầy ta, Nhan công, chính là huyện úy của huyện Trường An, nay đã tìm được chứng cứ lộ đề. Hôm nay sẽ trình lên Ngự Sử Đài, xin các vị đi theo chúng ta, chứng kiến quá trình triều đình làm rõ chân tướng, đường đường chính chính yêu cầu phúc khảo!”

Đây là lần đầu tiên hắn chủ trì chuyện này trước mặt mọi người, nhưng vừa mở miệng liền đưa ra biện pháp giải quyết.

Ít đi vài phần nhiệt huyết, nhiều thêm vài phần điềm tĩnh.

Đối với các sĩ tử, sau nhiều ngày náo loạn, cuối cùng cũng thấy được tia hy vọng chiến thắng, ai nấy đều phấn chấn, giơ tay reo hò.

“Phía sau nghe rõ chưa? Có chứng cứ rồi, Phúc khảo! Phúc khảo!”

“Đã tìm ra chứng cứ, phúc khảo ngay trước mắt!”

“Chúng ta không cần gây rối, chỉ cần đến Ngự Sử Đài chứng kiến kết quả!”

“…”

Xuân Thí Ngũ Tử duy trì trật tự, dẫn các sĩ tử đi về phía Hoàng thành.

Trên đường đi, họ cao giọng hát vang bài thơ mới của Đỗ Phủ.

Bài thơ này Đỗ Phủ đã ấp ủ bấy lâu, vốn định sau khi đỗ đạt sẽ viết ra. Trải qua chuyện này, trong cơn giận dữ, hắn đã viết thành một bài thơ dài, đặt tên là 《Phụng Trình Thánh Nhân Nhị Thập Nhị Vận》.

“Hoàn khố bất ngạ tử, nho quan đa ngộ thân.”

“Thánh Nhân thí tĩnh thính, tiện tử thỉnh cụ trần.”

“Hoàn khố chẳng chết đói, nho quan thường tội thân.”

“Thánh nhân lắng nghe thử, kẻ hèn xin phân trần.”

“…”

Tiếng thơ vang dội, chứa đầy sự phẫn nộ cùng bất mãn của mọi người.

Nhiều người trong số họ thực ra biết mình không có khả năng đỗ đạt, dù sao hai ba ngàn sĩ tử chỉ có mười mấy suất thi đỗ. Nhưng bọn họ muốn công sức học hành gian khổ của mình được tôn trọng, dù chỉ là một chút.

Từ Vụ Bản phường hướng về phía tây, đi đến Chu Tước đường cái rộng lớn, thu hút vô số người dân Trường An đến xem.

Thế là các sĩ tử cùng người dân hòa lẫn vào nhau, xuôi theo Chu Tước đường cái hướng về phía bắc, như thủy triều dâng trào, chậm rãi đổ về Chu Tước môn ở phía nam của Hoàng thành.

Cửa thành uy nghiêm, lính cấm vệ cầm kích đến ngăn chặn.

“Lui lại!”

“Lui lại! Các ngươi muốn tạo phản sao?!”

Xuân Thí Ngũ Tử đồng loạt tiến lên.

Tiết Bạch nói: “Chúng ta là học sinh Quốc Tử Giám, những cống sĩ từ các châu huyện, đến đây không phải để gây rối.”

Nguyên Kết hiên ngang nói: “Mà là để duy trì quốc pháp!”

“Lui lại!”

“Chúng ta là học sinh, không phải loạn dân.”

“Lui lại!”

“Nếu tướng quân không chịu cho chúng ta vào, thì chúng ta sẽ đợi ở đây cho đến khi có kết quả mới thôi.”

Lính cấm vệ đứng sững như khúc gỗ, tay cầm kích, chỉ lo không cho đám đông vào Hoàng thành.

Bọn người Tiết Bạch cũng không vội, chỉ đứng đợi.

Mặt trời trốn vào mây rồi lại ló dạng, trước Chu Tước môn người càng lúc càng đông.

Các sĩ tử mặc áo vải như những bông tuyết đổ về, chồng chất như tuyết đọng. Người dân đến xem náo nhiệt như cát, đang tụ lại, dần dần có thế cuồn cuộn.

Lúc đầu Đỗ Ngũ Lang rất hả hê, một lần tình cờ quay đầu nhìn lướt qua, bị cảnh tượng này làm cho hoảng sợ, liền kéo qua Tiết Bạch, nhỏ giọng thì thầm.

“Chúng ta gây chuyện có lớn quá không, khó mà dàn xếp?”

“Náo loạn càng lớn, thì người càng khó dàn xếp chính là Ca Nô.”

Đỗ Ngũ Lang vẫn không hiểu, hỏi: “Đơn giản như thế, thật sự có thể khiến Ca Nô chịu thua sao?”

“Chẳng lẽ hắn dám dùng Kim Ngô Vệ đánh giết chúng ta sao?”

“A?”

Ánh mắt Tiết Bạch vô cùng kiên định, vỗ nhẹ vai Đỗ Ngũ Lang.

Lúc này, có một đội quan viên thúc ngựa chạy đến, người dẫn đầu mặc quan phục đỏ thẫm, thần sắc uy nghiêm, chính là Vương Hồng.

“Tại sao tụ tập ở đây?!”

Vương Hồng ghì chặt dây cương, nhìn quanh các sĩ tử, hét lớn: “Là ai cầm đầu gây rối?!”

“Chúng ta không phải đến để gây rối.” Nguyên Kết ngang nhiên đáp, “Là vì việc tuyển chọn nhân tài Đại Đường mà đến.”

Vừa nói xong, các hộ vệ của Vương Hồng đã rút đao chỉ vào năm người.

Tuy nhiên, cả năm người đều không hề sợ hãi, ngay cả Đỗ Ngũ Lang cũng giữ vững khí thế.

Bọn họ đều hiểu rõ, tình hình đã đến lúc có thể thỏa hiệp.

Thỏa hiệp là một phần rất quan trọng trong mưu kế quyền lực.

Nhưng càng đến lúc thỏa hiệp, vẻ mặt của Vương Hồng lại càng nghiêm túc chính trực.

“Hồ đồ! Văn chương chẳng bằng ai, nhưng gây rối thì lại rất giỏi, các ngươi xứng đáng là môn sinh của thiên tử sao?!”

Tiết Bạch khẽ nhếch môi, cười một tiếng.

Dù chưa đạt được điều tốt nhất, tỉ như đánh đổ Lý Lâm Phủ, nhưng tranh thủ được phúc khảo đã là tốt lắm rồi.

Đấu trí dưới tay những người có quyền sinh sát như Hoàng đế và Tể tướng, lúc nào cũng có nguy cơ bị bọn họ nuốt chửng, thật không dễ mới có kết quả.

Cũng chỉ là một cuộc phúc khảo, vốn dĩ là điều nên có, thậm chí không cần phải thỉnh cầu.

Dù thế nào, cũng đã thành công...

Bỗng nhiên, có tiếng vó ngựa chạy đến, một tiếng quát trong trẻo vang lên trước cửa thành.

“Vương Hồng! Ngươi dám bắt nạt nhân tài Đại Đường sao?!”

Một vị thiếu niên áo tiên ngựa dữ phi nước đại đến, sau lưng là một đội phiêu kỵ vệ sĩ, uy vũ bất phàm, sáng chói rạng ngời.

“Quảng Bình Vương tới!”

Tiếng hô vang lên, các sĩ tử trước Chu Tước môn đều hiện rõ vẻ vui mừng.

“Quảng Bình Vương tới vì chúng ta đứng ra làm chủ công đạo!”

“…”

Tiếng hoan hô vang dội, Tiết Bạch quay đầu nhìn đến, ánh mắt lại trở nên lạnh lùng.

Vẻ mặt Vương Hồng cũng thay đổi, hiện rõ sự khó chịu, thầm nghĩ không bằng lúc nãy trực tiếp đáp ứng thỉnh tấu Thánh Nhân cho phúc khảo. Bây giờ Thái tử phái hoàng tôn đến tranh giành uy tín, nhường hay không nhường đều khó xử.

“Hu!”

Lý Thục kỹ thuật cưỡi ngựa siêu phàm, phi thẳng đến trước cửa thành mới nhảy xuống, ba bước tiến lên, đứng trước Xuân Thí Ngũ Tử, giơ tay che chở bọn họ, một mình đối diện với Vương Hồng.

Là tôn tử được Thánh Nhân yêu thích nhất, hắn nổi danh với “Khí phách phi phàm, độ lượng sâu sắc, khoan dung lại quyết đoán” cảnh tượng này càng khiến các sĩ tử yêu mến.

Đối diện với Vương Hồng, người mà ai cũng sợ hãi ở Trường An, Lý Thục vẫn uy phong lẫm liệt, nói: “Thấy bản vương, còn không xuống ngựa?!”

Lúc này Vương Hồng mới xuống ngựa, cúi đầu hành lễ.

“Kỳ xuân thi năm nay do ngươi phụ trách chấm thi, đúng không?”

“Vâng.”

“Chế khoa không một người đỗ bảng, áo vải không một người đỗ bảng, đúng không?”

“Hạ quan chỉ xét duyệt theo thứ tự, chỉ nhìn văn chương, không nhìn cái khác.”

“Được lắm!” Lý Thục cao giọng, hét lớn: “Vậy bản vương hỏi ngươi, phải chăng có người lộ đề ra ngoài?!”

“…”

Tiết Bạch nghe xong, liền biết Đông cung đã đoán được kế hoạch của mình, dù sao cũng là kế hoạch công khai, rất dễ dàng đoán biết.

Lúc này, Nhan Chân Khanh đã ở Ngự Sử Đài chuẩn bị đưa ra chứng cứ, mũi tên đã lắp vào cung, không thể không bắn, Đông cung muốn tranh giành uy tín cũng là kế hoạch công khai, chỉ có thể nhường.

Điều cần phòng ngừa, lại là việc khác...

~~

“A Lang!”

Trong phòng vang lên tiếng động, là Thương Bích chạy đến báo tin va phải bình phong.

“Đông cung ra tay rồi! Hoàng tôn Quảng Bình Vương xuất hiện, giúp các sĩ tử đòi phúc khảo, bây giờ trước Chu Tước môn đã tụ tập đầy người, tin tức chắc chắn sẽ nhanh chóng truyền đến Đại Minh cung!”

Ban đầu Lý Lâm Phủ còn đang vui mừng, nhưng suy nghĩ kỹ lại thì chợt hoảng hốt, sau đó sắc mặt phức tạp rồi trở nên u ám.

“Đáng ghét.”

Hắn liền đứng dậy, đẩy ngã ghế Hồ.

“Người đời đều mắng ta bắt nạt Thái tử, nhưng ai biết hắn vô cùng nham hiểm? Ta chưa từng làm hại hắn chút nào, hắn lại khắp nơi mua chuộc lòng người!”

Thương Bích vội vàng quỳ xuống, biết rằng A Lang lần này lại giận dữ.

“Bành!”

Có đồ sứ bị đẩy ngã xuống đất, Lý Lâm Phủ đã mất bình tĩnh.

“Trách ta dùng Vi Kiên án tạo ra vụ án oan lớn? Là phe cánh của hắn càng tra xét càng ra nhiều chuyện! Càng tra xét càng ra nhiều chuyện! Chỉ có Thánh Nhân hiểu ta, bao năm qua, rốt cuộc là ai đang bắt nạt ai?!”

Thương Bích không muốn nghe, nhưng những lời này vẫn tuôn vào tai hắn, khiến hắn không muốn nghe cũng phải nghe rõ.

A Lang đấu không lại Đông cung, e rằng lần này lại thua rồi...

~~

“Ai dám ngăn cản?!”

Trước Chu Tước môn, theo tiếng quát của Lý Thục, các lính cấm vệ đành phải tránh ra, để vị Quảng Bình Vương trẻ tuổi này cùng các sĩ tử tiến vào Hoàng thành.

Vương Hồng lặng lẽ lui sang một bên.

Lui một bước này, kỳ phúc khảo đã được định đoạt.

Sau “Duệ Bạch Trạng Nguyên” năm Thiên Bảo thứ hai, “Dã vô di hiền” năm Thiên Bảo thứ sáu lại trở thành trò cười, nhưng nếu đã gọi là “lại” thì cũng không thể coi là chuyện lớn gì.

Điều lưu lại cho mọi người bàn luận là Xuân Thí Ngũ Tử bị liên lụy vào ngục vì Lý Thích Chi, sau khi ra ngục vẫn tiếp tục lên tiếng vì các sĩ tử, còn có việc Quảng Bình Vương phẫn nộ ra mặt, những chuyện này chắc chắn sẽ làm nên danh tiếng của bọn họ.

Chỉ luận về danh tiếng, Tiết Bạch biết rằng bọn họ vẫn là thu được lợi lớn, dù bị Đông cung tranh mất một phần.

Nguyên Kết đột nhiên kéo hắn lại.

Hai người tránh sang một bên.

“Hoàng tôn lúc này ra mặt, đối với các sĩ tử e rằng không phải chuyện tốt.”

“Ừ.”

“Vậy chúng ta phải làm sao?”

Tiết Bạch liếc nhìn về phía cửa thành, khẽ nói: “Nếu Đông cung đã ra mặt, thì cũng nên làm cho ra ngô ra khoai, hãy nhân tiện giải quyết luôn vụ án Vi Kiên.”