Món Quà Nhỏ

Cuối tháng Giêng, thời tiết ấm dần. Vào giờ Thìn, Đỗ Ngũ Lang mở cửa phòng, ngáp một cái thật dài.

Trong viện, mấy cô tỳ nữ vừa phơi quần áo vừa ríu rít trò chuyện, hệt như những chú chim hỉ thước đang hót vang vào mùa xuân.

“Ta thấy, Thanh Lam còn muốn dọn ra ngoài nhanh hơn cả Tiết lang quân ấy chứ. Miệng thì nói không nỡ chúng ta, nhưng trong lòng đã tự coi mình là quản gia lớn của Tiết gia rồi.”

“Đổi lại là ngươi, ngươi không muốn sao?”

“Đừng nói nữa, nói nữa ta xé miệng ngươi bây giờ!”

“Ha ha, ta có nói gì đâu, chỉ hỏi ngươi có muốn làm quản gia lớn hay không thôi......”

Đỗ Ngũ Lang dụi mắt đi về phía tiền viện, liền thấy một bóng người nhỏ gầy đang đứng dưới mái hiên, ngẩng đầu nhìn lên tổ chim hỉ thước. Đó chính là Tiết Tam Nương đang ở nhờ tại Đỗ trạch.

Mặt nàng bị cóng đến nứt nẻ từ mùa đông, đến giờ vẫn chưa lành hẳn. Dáng người gầy gò, cũng chẳng biết đã bao nhiêu tuổi. Bình thường nàng không thích nói chuyện, đến nỗi hắn còn chẳng nhớ tên nàng.

“Đỗ gia ca ca, nhìn kìa, lại có một tổ nữa rồi.”

“Ồ.”

Đỗ Ngũ Lang cúi đầu, vội vã rời đi, thực sự không hiểu vì sao mình lại thấy bối rối.

Đến phòng khách, Lư Phong Nương đang cùng Liễu Tương Quân ngồi thêu hoa, còn Tiết Thất Nương và Tiết Cửu Nương thì ở một bên chơi đùa.

“Mẫu thân.” Đỗ Ngũ Lang tiến lên chào, “Mẫu thân bảo con hôm nay đừng đến Phong Vị Lâu, có chuyện gì sao ạ?”

“Tiết Bạch nói là đi xa nhà, nhưng lại nghe tin hắn đã cứu được Quắc Quốc phu nhân, giờ đang ở trong phủ của nàng vài ngày rồi. Con nên đi hỏi thăm xem có phải đưa người về không?”

“Con á? Con đưa về sao?”

Lư Phong Nương nói: “Chẳng phải con đã theo phụ thân con đi một chuyến rồi sao? Phủ Quắc Quốc phu nhân còn đưa rất nhiều lễ vật. Bất luận người khác nói nàng thế nào, nàng vẫn quen biết nhiều danh sĩ thanh lưu...”

Đỗ Ngũ Lang gãi đầu đi đến viện thứ hai, liền thấy ba huynh đệ Tiết gia đang đứng bên vườn tre, ra sức thò đầu nhìn về phía thư phòng, dáng vẻ rất hưng phấn.

Hắn lập tức chạy lên trước, kéo đầu bọn họ lại, cười nói: “Các ngươi đang nhìn gì thế?”

“Đại tướng quân đến rồi, thật là uy phong! Tiết Tiệm hai mắt sáng rực, thò đầu ra thò đầu vào, trông cứ như một con khỉ con. “Bá phụ con chính là Kim Ngô vệ đại tướng quân, nhưng người chưa bao giờ đến nhà.”

“Đi thôi, qua đó xem một chút.”

Đỗ Ngũ Lang dẫn đầu, bốn cậu bé nhón chân đi một đoạn về phía thư phòng.

Chưa cần đến quá gần, đã có thể nghe thấy bên trong có người đang lớn tiếng nói chuyện.

“......”

“Ha ha, năm Thiên Bảo thứ hai, Lý Thái Bạch giữ chức Hàn Lâm cư sĩ, ta làm vệ binh cung thành. Hôm đó, hắn uống say khướt muốn diện thánh, ta đã đỡ hắn, và bài thơ này chính là hắn viết tặng ta lúc bấy giờ!”

“Thơ hay, quả thực là thơ hay. ‘Trù tích hùng hào như mộng lý’ chẳng lẽ Quách Tướng quân mấy năm qua không được thuận lợi cho lắm?”

“Muốn thuận, lập tức sẽ thuận. Ha ha ha, chỉ vài ngày trước, ở tửu lâu Thanh Môn có kẻ hành thích Quắc Quốc phu nhân. Ta đã hộ vệ có công, cứu được Quắc Quốc phu nhân. Hôm qua, phần thưởng vừa được ban xuống, ta được thăng từ Chính thất phẩm hạ Trung hậu lên Tòng lục phẩm thượng Vệ quan. Chỉ là vụ án này bị định là do phường say gây rối, nếu không thì công lao của ta phải lớn hơn nữa chứ?”

Đỗ Hữu Lân dù sao cũng từng làm quan ngũ phẩm, không thể so sánh với người khác, nhưng kiến thức thì cao hơn Quách Thiên Lý nhiều. Ông vuốt râu nói: “Quách Tướng quân à, chính vì vụ án bị định là do phường say gây rối, nên mới cho ngài thăng chức phong thưởng. Đừng nên nói lung tung nữa.”

“Có ý gì?”

“Ai.” Đỗ Hữu Lân hơi khó xử, dứt khoát nói thẳng: “Triều đình đang trấn an ngài, để ngài đừng làm lớn chuyện này nữa.”

Quách Thiên Lý chợt hiểu ra, liền nói lớn: “Đỗ tiên sinh cao kiến! Hôm nay ta đến, đúng là muốn mời Tiết lang quân làm mạc khách, không ngờ hắn vẫn đang dưỡng thương trong phủ Quắc Quốc phu nhân. Cũng phải, hôm đó vì cứu Quắc Quốc phu nhân, chân hắn bị thương, đi đường còn không vững, cần phải dưỡng thương một thời gian. Hay là thế này, ta cũng mời Đỗ tiên sinh làm mạc khách nhé?”

“Cái gì?” Đỗ Hữu Lân lập tức không mấy vui vẻ.

Quách Thiên Lý không hề nhận ra điều đó, lớn tiếng nói: “Ta nghe nói, bây giờ làm quan cũng khó, rất nhiều tài tử lớn không thể đỗ tiến sĩ, mà đỗ tiến sĩ rồi cũng không thể đợi được lựa chọn. Họ đều đi làm mạc khách cho Tiết Độ Sứ, chờ đánh thắng trận, lại được Tiết Độ Sứ tiến cử. Nếu như là Đỗ tiên sinh, Tiết lang quân có thể đến giúp ta mưu tính, để ta ra ngoài đánh một trận đại thắng, rồi quay đầu lại ta sẽ tiến cử các vị làm quan. Đương nhiên, sính kim chắc chắn sẽ không ít đâu!”

“Lão phu chân cẳng không tiện, đã vô lực bán mạng rồi. Quách Tướng quân vẫn nên mời người khác thì hơn......”

Hàn huyên đến cuối cùng, Quách Thiên Lý vẫn rất vui vẻ.

Hắn ra khỏi thư phòng, còn có chút nhiệt tình ôm quyền về phía Đỗ Ngũ Lang, tán thưởng một hồi.

Ba cậu bé Tiết gia liền bước tới.

“Tướng quân thật là uy phong, con nguyện ý theo tướng quân tòng quân!” Tiết Tiệm lớn tiếng nói.

“Ha ha ha, ngươi không được, ngươi còn quá nhỏ và quá gầy!”

Quách Thiên Lý một tay nhấc Tiết Bát Lang, Tiết Thập Nhất Lang lên, ôm vào nách cùng chơi đùa với bọn chúng, rồi mở miệng nói: “Muốn tòng quân, trước tiên phải ăn cho thật khỏe, thật cường tráng đã. Để lục ca của các ngươi đến làm mạc khách cho bản tướng quân, thì các ngươi sẽ có thịt mà ăn rồi.”

~~

Đỗ Ngũ Lang thúc ngựa tiến vào Tuyên Dương phường, bỗng nhiên hít hít mũi.

Hắn ngửi thấy mùi đồ xào, liền tung người xuống ngựa, đi vào tửu lâu Quách gia ở ngã tư Thập Tự.

Đại sảnh rất đông người, khó có thể chen vào trong. Đỗ Ngũ Lang bị kẹt giữa đám đông, thò đầu nhìn vào bên trong, liền thấy một vị thực khách bày ra mấy đĩa món ăn bóng nhẫy trên bàn dài, nhưng trông vẫn chưa giống món xào lắm.

Kỹ thuật làm món xào sớm muộn gì cũng sẽ bị tiết lộ ra ngoài hoặc bị người khác nghiên cứu ra, Phong Vị Lâu đều đã sớm chuẩn bị. Hắn đang định lui ra ngoài, lại nghe thấy có thực khách đang bàn tán.

“Nghe nói chưa? Vị tướng quân Thiên Ngưu Vệ trước đó bị mất đứa con trai tuấn tú đã tìm về được rồi. Chính miệng hắn nói rằng trong khoảng thời gian này đều ở trong phủ Quắc Quốc phu nhân.”

“Nghe nói vụ án này cũng đã làm náo loạn đến tận ngự tiền, Thánh Nhân cũng không muốn giải quyết.”

“Tuyên Dương phường ngày càng thêm không an toàn rồi......”

Đỗ Ngũ Lang nghe xong cũng bắt đầu thấp thỏm không yên, lại chạy tới phủ Quắc Quốc phu nhân yết kiến. Từ xa đã trông thấy người gác cổng, vừa đến gần đưa ra bái thiếp, người đó đã lùi lại phía sau hai bước.

~~

Phủ Quắc Quốc phu nhân.

Ở đại sảnh, quản sự đưa ra mấy phong khế thư cho Dương Ngọc Dao.

“Tòa tiểu trạch tử ở Thanh Môn mua rất thuận lợi, ra giá gấp ba lần đối phương liền đồng ý lập khế ước. Tiết trạch ở Trường Thọ phường hơi phiền toái một chút, năm đó Tiết Linh đã chia ra bán cho ba nhà, may mà tiểu nhân không làm nhục sứ mệnh......”

Dương Ngọc Dao chỉ cần kết quả, không muốn nghe những chuyện này, liền phân phó: “Đi, sửa sang lại tòa trạch tử kia cho tốt.”

“Vâng, bố cục của Tiết trạch vẫn ổn, chỉ cần phá bỏ một chút tường viện, rất nhanh là có thể sửa sang xong.”

Dương Ngọc Dao mím môi cười một tiếng, nhận lấy mấy phong khế thư cất vào hộp. Nàng đang định đứng dậy trở về hậu viện, thì có tỳ nữ chạy đến.

“Thưa phu nhân có bái thiếp, Đỗ Đằng cầu kiến, nói là đến tìm Tiết lang quân.”

“Không gặp. Cứ nói ta bị kinh sợ, đóng cửa từ chối tiếp khách.”

Trở về hậu viện, Dương Ngọc Dao dừng bước, sửa sang lại áo choàng, nhẹ nhàng chỉnh lại búi tóc trụy mã trên đầu, rồi tiến vào khuê phòng, chỉ thấy Minh Châu đang thu dọn.

“Hắn đã dậy sao?”

“Dao Nương, Tiết lang quân đi hậu viện.”

“Ừm.”

Dương Ngọc Dao biết thói quen của Tiết Bạch, đi đến từ phía sau lưng ôm Minh Châu, ghé vào tai nàng nhẹ giọng hỏi: “Gần đây vắng vẻ ngươi, có giận ta không?”

“Không giận chút nào, Tiết lang quân là nam nhi chí ở ngàn dặm, tuyệt không phải kẻ tiểu tỳ như Minh Châu có thể ở sau lưng ghen tị.”

“Ừm, lòng hắn không ở chỗ ta.”

“Dao Nương, ta không có ý đó, hắn vẫn là người rất trọng tình......”

“Không cần nói tốt cho hắn.” Dương Ngọc Dao hừ nhẹ một tiếng, “Ta còn không hiểu hắn sao chứ.”

Mấy hôm nay Tiết Bạch đều thức dậy trễ, buổi sáng thường tự mình rèn luyện thân thể và rửa mặt. Nàng không gặp được hắn cũng khó tránh khỏi mất hứng, nhưng đợi đến khi nhìn thấy hắn, tính khí cũng liền tiêu tan.

Dùng bữa trưa xong, thiếu niên mặc cẩm bào tuấn dật đang ngồi trong thư phòng, nâng bút viết sách luận.

Dương Ngọc Dao vốn dĩ ghét những thứ văn chương này, vậy mà lại muốn tiến lên trước.

Gần đây nàng cảm thấy viết sách luận cũng rất có ý nghĩa.

Ví dụ như mấy ngày trước, Tiết Bạch muốn xem ghi chép về thuế phú của Đại Đường trong những năm qua, cùng với ghi chép về kế sách quát hộ quát ruộng trong những năm Khai Nguyên. Hắn liền dẫn nàng đi đến kho công văn của Hộ bộ Độ chi ti, với lý do là kiểm tra đối chiếu số lượng ruộng đất dưới tên nàng.

Độ chi ti là nơi trọng yếu về kinh tế do Lý Lâm Phủ chấp chưởng quyền hành, tất nhiên là không thể tùy tiện vào được. Nhưng nàng vì muốn thể hiện mình có quyền lực hơn cả Lý Ca Nô, đành phải vận dụng mối quan hệ với Quý phi.

Hôm đó, ánh nắng từ khung cửa sổ chiếu vào kho công văn, có thể nhìn thấy một mảng tro bụi bay lơ lửng. Hắn đứng bên cửa sổ đọc hồ sơ, thần thái nghiêm túc, ánh mắt trầm tĩnh. Nàng vô tình trông thấy, liền chợt nhận ra rằng vì hắn mà hoàn thành một chuyện, còn mãn nguyện hơn cả việc tổ chức một buổi yến tiệc linh đình.

Lúc đó trong kho công văn không có người khác, chỉ có từng dãy giá đỡ. Nàng không nhịn được, thế là dựa sát vào trêu chọc hắn... Bây giờ hồi tưởng lại, đều cảm thấy vô cùng thú vị.

Hôm đó không thể xem xong hồ sơ, về sau bọn họ lại phải đi thêm mấy lần nữa.

Nàng cũng dần dần hiểu ra phần sách luận hắn còn chưa viết xong là gì —— đó là đổi ‘tô dung điều’ thành hai thuế pháp.

Cho dù không hiểu nhiều lắm, nàng cũng biết đây là chuyện động trời, trong lòng đã coi hắn như một trượng phu vĩ đại chí tại thiên hạ, nguyện vì thiên hạ mà cách tân. Đây vốn dĩ không phải là kiểu người nàng yêu thích, nàng cũng là gần đây mới phát hiện mình đã thay đổi.

Mặt khác, Dương Ngọc Dao tuy học thức không cao, nhưng kiến thức cũng bất phàm, nàng không cho rằng Tiết Bạch có thể làm thành công.

“Chẳng trách, Ngọc Hoàn nói Thánh Nhân vốn có hùng tâm muốn cách tân, nhưng tuổi già sức yếu không còn tâm tư này nữa. Theo ta thấy, phần sách luận này của ngươi cho dù hay đến mấy, dâng lên cũng sẽ không nhận được Thánh Nhân sủng ái, ngược lại sẽ đắc tội rất nhiều người......”

Tiết Bạch biết nàng nói không sai, Lý Long Cơ đã già rồi, ngay cả Tể tướng cũng không muốn cứ ba năm năm lại đổi một lần như trước kia, làm sao có thể có dũng khí và quyết tâm thay đổi thuế pháp?

Phần sách luận này, vốn dĩ là để hấp dẫn những quan viên chính phái, có kiến thức như Nhan Chân Khanh. Sau này hắn phải có phe cánh của riêng mình, nên phải lôi kéo những người làm việc tận tụy và hết lòng vì quốc gia.

Chí hướng giống nhau mới có thể đoàn kết và bảo vệ lẫn nhau, bằng không bên cạnh đều là những kẻ phế vật vì tư lợi như Cát Ôn, Dương Chiêu, sớm hay muộn cũng sẽ nội bộ lục đục, cùng nhau đi đến chỗ chết.

Mặt khác, trong thời kỳ Thiên Bảo, tập tục đã định sẵn con đường tận tụy sẽ gian nan khó đi. Tiết Bạch tuyệt không có ý định làm từng bước một. Năng lực của người tận tụy hắn phải có, thủ đoạn của kẻ gian nịnh hắn cũng phải có. Nói tóm lại, hắn sẽ không từ thủ đoạn để leo lên, nhưng từ đầu đến cuối phải luôn nhớ đến mục đích mà mình muốn đạt được khi leo lên.

Hắn nguyện ý cùng những người như Nhan Chân Khanh cùng nhau trị quốc, cũng nguyện ý cùng những loại người như Dương Ngọc Dao thông đồng làm bậy.

“Ngươi cảm thấy hai thuế pháp trong sách luận của ta không làm được sao?”

“Ừm.” Dương Ngọc Dao còn tưởng rằng phần sách luận này của Tiết Bạch là muốn trình lên Thánh Nhân, để cầu trọng dụng, nên nàng nhắc nhở lần nữa: “Ta biết ngươi đã hao tổn tâm huyết, cũng thật cao minh, nhưng nó chỉ có thể mang tai họa đến cho ngươi.”

“Vậy thì không dâng nữa.”

Tiết Bạch tỏ vẻ vô cùng nghe theo lời khuyên của nàng, liền lập tức thu tất cả tài liệu đã sưu tầm được, cùng với bản thảo chưa viết xong, gấp gọn lại và cất đi.

Dương Ngọc Dao trông thấy, trong lòng hơi tiếc nuối, nhưng càng nhiều hơn là thích thú vì hắn nghe theo lời khuyên của mình. Nàng ôm chầm eo hắn an ủi: “Ngươi tuổi còn nhỏ, không cần nóng lòng cầu quan, sau này cứ để ta an bài cho ngươi là được.”

“Ta không phải vội vã cầu quan, mà là muốn báo đáp Ngọc Dao. Phần sách luận này vốn dĩ muốn giao cho huynh trưởng của nàng, để lập một công lớn cho Dương gia, nhưng nó đúng là đắc tội với nhiều người, là ta thiếu cân nhắc.” Tiết Bạch trầm ngâm nói: “Thật ra còn có một biện pháp khác.”

Dương Ngọc Dao thừa hiểu, Tiết Bạch cho dù có thật sự hao tâm tổn trí viết sách luận rồi đưa cho huynh trưởng của nàng là Dương Tiêm, thì đơn giản cũng chỉ là để mượn thế lực của Dương gia mà thực hiện khát vọng của mình.

Nhưng nàng đang thích thú, cũng không vạch trần, cười hỏi: “Cái gì thế?”

“Muối pháp.”

“Muối?”

Tiết Bạch gật đầu, thu lại sách luận về hai thuế pháp của hắn, nói: “Ta nói một chút ý nghĩ của ta, Ngọc Dao nếu cảm thấy khả thi, chúng ta sẽ đi gặp huynh trưởng của nàng một chút.”

“Được.”

“So với hai thuế pháp, Muối pháp không đến nỗi đắc tội quá nhiều người, nhưng nhất định có thể giúp Thánh Nhân tích lũy tiền bạc, nhận được Thánh Nhân sủng ái......”

Với Tiết Bạch mà nói, đây chẳng qua là nội dung trong sách giáo khoa cấp ba, nên cũng rất đơn giản. Mà chúng đều là các biện pháp được triển khai bởi triều đại nhà Đường sau cuộc nổi loạn An Sử, hẳn là phù hợp với thời cuộc.

Đương nhiên, bất kỳ quy định nào cũng đều có lợi hại, chung quy phải xác định rõ phương diện nào muốn thi hành. Lợi nhuận từ muối đã từng cứu vãn triều đại nhà Đường, nhưng sau cùng cũng chính nó chôn vùi triều đại này.

Hắn nói rất lâu, Dương Ngọc Dao lại ngồi đó ngẩn người.

“Thế nào?”

“Ngươi chờ ta một chút.”

Dương Ngọc Dao bỗng nhiên rời đi, một lát sau mới thay một chiếc váy trở về, sắc mặt ấm ức, cúi người ghé vào tai Tiết Bạch thấp giọng nói: “Để chàng chờ lâu.”

“Không sao.” Tiết Bạch ôm chầm eo nàng, nhẹ vỗ về vai nàng.

“Chàng vui vẻ như thế, phải chăng muốn rời đi sớm một chút?”

“Cũng không có chuyện gì gấp, ở lại đến tháng hai liền phải đi Quốc Tử Giám.”

Dương Ngọc Dao vốn đã chịu để hắn đi, thấy hắn không vì thế mà rời đi, liền vui vẻ nói: “Vừa rồi chàng nói muối pháp ta không có nghe nghiêm túc, chàng lặp lại lần nữa đi.”

“Được, Đại Đường khai quốc đến nay, kế thừa chế độ cũ của nhà Tùy, hơn 130 năm không thu thuế đối với ngành muối. Nhưng thay vào đó lại phân đều thuế cho bách tính, cho nên không bằng độc quyền quản lý muối......”

Chờ Tiết Bạch nói lại một lần, Dương Ngọc Dao đối với chính vụ cụ thể không có hứng thú gì, chỉ nghĩ đến những nguy hiểm và lợi ích trong đó.

Nàng ôm lấy cổ Tiết Bạch, thấp giọng nói: “Dương gia ta không thiếu thánh quyến, Ngọc Hoàn cũng không muốn tranh giành vị trí hoàng hậu, huynh trưởng tài năng không đủ. Dâng muối pháp này cho Thánh Nhân tuy là công lớn, nhưng quay đầu lại sẽ dẫn tới sự ghét bỏ của Lý Lâm Phủ.”

“Đó là ta mạo muội.” Tiết Bạch nói: “Ta vốn đã suy tính như thế này...... Thánh Nhân hai lần ép Thái tử ly hôn, sau này Thái tử lên ngôi, cho dù chỉ để khôi phục uy tín, nghĩ đến cũng nên lấy Dương gia ra để lập uy.”

Dương Ngọc Dao sững sờ một chút.

Nàng vốn dĩ không để ý đến quốc sự, chưa bao giờ nghĩ đến vấn đề này. Lúc này đổi vị trí để cân nhắc, nếu có một người khiến chính mình phải bỏ Tiết Bạch, Minh Châu, mất hết thể diện, sau này nếu có cơ hội, chính mình sẽ đối xử tử tế với người mà đối phương sủng ái nhất sao?

“Nhưng Ngọc Hoàn không có con......”

“Không cần nghĩ xa như vậy.” Tiết Bạch nói: “Lúc này không ai có thể động được Dương gia, đơn giản là tích trữ một chút sức tự vệ mà thôi.”

“Ta sẽ dẫn nàng đi gặp huynh trưởng, rồi thương nghị xem có nên dâng muối pháp này cho Thánh Nhân không.”

“Được.”

Dương Ngọc Dao hôm nay có chút mệt mỏi, nhưng khi được Tiết Bạch ôm vào lòng thì liền cảm thấy rất thoải mái.

Nàng cảm thấy việc nép vào lòng một thiếu niên như thế hệt như một chú chim non thật hoang đường, nhưng lại không còn bận tâm đến cảm giác hoang đường này nữa.

“Một lát nữa hãy đi.” Dương Ngọc Dao ngẩng đầu nhìn hắn, ôn nhu nói: “Đúng rồi, ta còn có một món quà nhỏ muốn tặng chàng.”

Nàng vốn dĩ cho rằng việc mua lại Tiết trạch ở Trường Thọ phường để tặng Tiết Bạch đã là một ân huệ lớn.

Kết quả, so với kế sách hắn hiến, món quà này của nàng chỉ có thể coi là một món quà nhỏ mà thôi.