Ngông

Mồng ba tháng ba, yến tiệc Khúc Giang.

Đêm qua Dương Dự nằm mộng thấy mình được chọn làm Trạng nguyên khoa này, phi ngựa xuyên Trường An tới Khúc Giang, suốt dọc đường những thiếu nữ xinh đẹp trong kinh thành đều điên đảo vì hắn, không ngừng ném hoa mẫu đơn về phía hắn.

Tỉnh dậy, hắn chợt nhớ danh hiệu Trạng nguyên đã tuột khỏi tay, lòng dạ bỗng dâng lên nỗi bực dọc khó tả.

Hắn xuất thân từ nhánh Quan Vương phòng của Hoằng Nông Dương thị, tổ phụ Dương Chấp Nhất từng tham dự Thần Long chính biến, phò tá Đường Trung Tông, làm quan tới Kim tử Quang lộc đại phu, Thượng trụ quốc, Sóc phương Nguyên soái, Ngự sử đại phu.

Dương gia hai năm liền tranh đoạt Trạng nguyên, không phải vì thiếu mấy chức quan này, mà là vì muốn khôi phục danh vọng sau vụ án Dương Thận Căng mưu phản.

Bởi thế, các thúc bá của Dương Dự đã hứa hẹn nhiều lợi ích cho Thôi Kiều, lại còn nói trước với một số gia tộc có danh sĩ kiệt xuất, như Lý Tê Quân, Lý Gia Hựu của Triệu quận Lý thị vốn là ứng viên sáng giá cho vị trí Trạng nguyên... nào ngờ Tiết Bạch ngoan cố không chịu nhường bước.

"Kỳ thực đỗ Tiến sĩ cũng đã vô cùng vinh dự."

Khi hắn thức dậy, các thị nữ vừa giúp hắn mặc y phục vừa an ủi: "Lang quân trẻ tuổi anh tuấn đỗ Tiến sĩ cao bảng, sau này nhất định thăng tiến như diều gặp gió, cái tên Trạng nguyên xuất thân hèn mọn kia cũng sẽ chỉ mãi lận đận trong bùn đất mà thôi."

"Chính vì hắn xuất thân hèn mọn, tên ta lại xếp sau hắn, nên mới càng thêm khó chịu."

Chỉnh đốn trang phục xong, Dương Dự bôi dầu thơm lên tóc, thoa phấn lên mặt. Hôm nay phải dự yến ở Khúc Giang, nên hắn đặc biệt chải chuốt.

Trước khi rời nhà, hắn tới đại sảnh chào hỏi mẫu thân.

"Tiến sĩ nhà ta đến rồi, mẫu thân và Nhị Thập Tam nương cũng sẽ tới Khúc Giang, cùng đi nhé?"

"Chỉ e không thuận đường, nhi tử phải tới Lễ bộ trước để cùng các vị Tiến sĩ cưỡi ngựa dạo phố. Mẫu thân dẫn muội muội đi, phải chăng là muốn xem mắt chọn phu quân thích hợp?"

"Không sai, chỗ ngồi của chúng ta ở châu giữa hồ trong Hạnh Viên, ngươi nhớ dẫn người tới đó."

Dương Dự nói: "Trong số Tiến sĩ khoa này, Lý Gia Hựu, Tiền Khởi đều còn trẻ chưa thành thân, nhi tử dẫn bọn họ tới cho mẫu thân lựa chọn, thế nào?"

"Không cần lựa chọn, ngươi cứ dẫn Trạng nguyên tới là đủ rồi."

Dương Dự sửng sốt, kinh ngạc nói: "Tên quan nô đó cướp mất Trạng nguyên của nhi tử, Dương gia sao có thể gả nữ nhi cho hắn?"

"Tiết Bạch có thể đoạt Trạng nguyên của ngươi, chẳng phải càng nên gả nữ nhi cho hắn sao? Đây là ý của phụ thân và các thúc bá ngươi."

Dương Dự đành miễn cưỡng đưa mẫu thân và muội muội cùng ra ngoài, tới Chu Tước đại lộ thì rẽ hướng bắc về phía Lễ bộ, trên đường đã có rất đông người đứng xem, chỉ trỏ bàn tán.

"Người này chắc cũng là Tiến sĩ, trẻ tuổi anh tuấn quá, không biết đã có hôn ước chưa?"

Những lời bình phẩm tương tự khiến tâm trạng Dương Dự khá hơn.

Tuy nhiên, không lâu sau, phía trước đã vang lên tiếng reo hò vang dội.

"Tiết lang! Tiết lang!"

Tiết Bạch hôm nay không đặc biệt chải chuốt, chỉ mặc một chiếc áo bào lam màu đỏ, không bôi dầu cũng chẳng thoa phấn.

Hắn vốn không thích đội phốc đầu, vẫn búi tóc cài trâm như thường, trông càng thêm vẻ ngoài phi phàm, tuấn tú.

Không nói những thứ khác, thi từ, câu chuyện của hắn vốn bình dị dễ hiểu, lại có vài sản nghiệp riêng của mình, khiến danh tiếng nơi phố phường lớn hơn nhiều so với các Tiến sĩ khác, cộng thêm hắn trẻ tuổi nhất, khí chất lại khác biệt.

Trạng nguyên rốt cuộc vẫn là Trạng nguyên, đương nhiên trở thành người nổi bật nhất trong hai mươi bảy vị Tiến sĩ.

~~

Tiết Bạch trong tiếng reo hò tới Lễ bộ, các Tiến sĩ khác thấy vậy liền tranh nhau đề cử hắn làm Thám hoa sứ.

Thám hoa sứ bấy giờ không phải là thứ hạng trong tam khôi, mà là trong số Tiến sĩ chọn ra hai người trẻ tuổi tuấn tú, chia làm tả hữu, dẫn đầu đoàn Tiến sĩ diễu phố, hướng về vườn Khúc Giang.

Người nhiệt tình nhất chính là Lý Gia Hựu.

Dạo trước, vì gia tộc ép buộc, hắn buộc phải nhận xét văn chương của Dương Dự xứng đáng Trạng nguyên hơn Tiết Bạch; giờ Tiết Bạch vẫn là Trạng nguyên, hắn cũng chẳng thấy khó chịu, ngược lại càng thân thiết với Tiết Bạch hơn.

"Tiết lang nổi tiếng lẫy lừng, ai dám đứng ngang hàng? Chi bằng khoa này Thám hoa sứ tả hữu đều do một mình Tiết lang đảm đương nhé?"

Dương Dự một lòng muốn làm Thám hoa sứ, bước tới định mở miệng.

Nhưng Lý Gia Hựu đã lắc đầu, lại nói: "Chuyện này quyết định vậy đi! Ta dẫn Tiết lang đến gặp Tiểu tông bá, các vị cũng mau mau chuẩn bị."

Dương Dự tức giận, nhưng không ngăn được họ, quay sang nói với các Tiến sĩ: "Các ngươi... để tên quan nô một mình làm Thám hoa sứ?"

"Không thì? Dương huynh muốn đi cùng với quan nô sao?"

"Kỳ khoa cử này đã hỏng từ khi Thôi thượng thư chấm Trạng nguyên."

Dù có những lời châm chọc như vậy, các Tiến sĩ vẫn không thể công khai liên kết bài xích Tiết Bạch.

Lý Gia Hựu dẫn Tiết Bạch đi qua Lễ bộ, nói: "Ngươi với Cao Tam Thập Ngũ gây ra chuyện lớn ở đây, lúc đó không giúp được gì, ta rất áy náy."

"Tòng Nhất huynh không có lý gì phải ra sức giúp đỡ, bởi hàn môn sĩ tử tranh thủ danh ngạch trong kỳ khoa cử, vốn dĩ là tổn hại lợi ích của thế gia tử đệ."

"Bằng tài năng của mình mà thi đỗ, có gì tổn hại." Lý Gia Hựu nói: "Ta làm người không kiêng nể gì, có mấy lời khó nghe, nhưng xuất phát từ thiện ý, ngươi đừng để bụng."

"Để bụng thì không, nhưng thay đổi hay không là quyền của ta."

"Ha ha, trên quan trường đề cao 'nhất đoàn hòa khí', ngươi bao vây Thôi Kiều, lại tố cáo trước mặt Thánh nhân, gây chuyện quá lớn, dễ khiến người khác cho là ngang ngạnh, không biết điều. Dĩ nhiên chuyện đã qua, Trạng nguyên ngươi giành được, sau này nhậm chức quan, triều đình ắt sẽ bao dung, tiếp nhận ngươi. Giống như chúng ta còn trẻ, phạm sai lầm được trưởng bối khoan dung, cũng nên bày tỏ một chút thái độ."

Tiết Bạch quay sang nhìn Lý Gia Hựu, hỏi: "Tòng Nhất huynh nhận lời người khác? Muốn nói gì?"

"Thôi được, ta nói thẳng vậy, nếu bọn họ lôi kéo ngươi, ngươi cứ nhận lời, đừng quá khác biệt, bất lợi cho tiền đồ."

"Hiểu." Tiết Bạch nói: "Dĩ hòa vi quý, ta hiểu."

"Vậy tốt, lát nữa trước mặt Tiểu tông bá, nếu hắn có ý tốt, ngươi đừng cự tuyệt là được."

Tiểu tông bá tức Lễ bộ thị lang, hiện Thôi Kiều bị giáng chức, người tạm thời phụ trách Lễ bộ là Thị lang Lý Duy Hòa.

Lý Duy Hòa hiển nhiên không muốn chuyện khoa cử lại nổi sóng gió, đối xử với Tiết Bạch bằng thái độ ôn hòa, không ngừng ngợi khen tướng mạo nhân phẩm của hắn, đồng ý để hắn một mình đảm đương Thám hoa sứ, sau đó còn khích lệ vài câu.

Cuối cùng, hỏi: "Ngươi đã có hôn ước chưa?"

Tiết Bạch đáp: "Hôm nay yến tiệc Khúc Giang kết thúc, có lẽ Thánh nhân sẽ ban hôn cho ta."

"Tài hoa như ngươi, nữ tử thuộc ngũ tính cũng xứng." Lý Duy Hòa cười cười, tựa như vô tình nói thêm một câu: "Nên lấy nữ tử thuộc ngũ tính a."

Đây mới là trọng điểm mà hắn muốn nói.

Tiết Bạch tự nhận xuất thân quan nô, đỗ Trạng nguyên, thân phận từ tầng lớp tiện dân trực tiếp được nâng lên thành sĩ tộc, điều này đã cổ vũ lớn lao cho hàng ngàn hàn môn sĩ tử trong thiên hạ. Làm sao xóa bỏ ảnh hưởng này mà không quá mạo phạm Thánh nhân? Để Tiết Bạch lấy một nữ tử thuộc ngũ tính.

Từ khi Đường Cao Tông ban chiếu cấm hôn giữa bảy họ mười nhà, thêm vào đó khoa cử dần hưng thịnh, thế gia đại tộc cũng bắt đầu thu nhận một số hàn môn sĩ tử có tài năng.

Hàn môn sĩ tử đỗ Tiến sĩ, muốn cầu xin chức quan, chỉ có quy phục các thế gia mới có thể lo liệu mấy trăm quan tiền đút lót.

Tiết Bạch chỉ cần làm như vậy, thiên hạ sẽ biết hắn chỉ lợi dụng những sĩ tử kia tạo dựng thanh thế, cuối cùng vẫn hòa nhập vào dòng chảy chung.

Lúc này, Lý Duy Hòa đã mở lời, nếu hắn thức thời, liền đáp lại một câu "Mời Tiểu tông bá an bài".

Đáng tiếc Tiết Bạch giả ngốc giả điếc, như không hiểu gì.

Hắn chưa đến mức để người khác sắp đặt dễ dàng như thế.

Cuối cùng, tân khoa Tiến sĩ xuất phát từ Lễ bộ, diễu hành ngạo nghễ qua phố phường, trước tới tháp Đại Nhạn đề danh, sau tới Khúc Giang dự yến.

Tiết Bạch được chọn làm Thám hoa sứ, cũng không ngại ngùng, đường hoàng cưỡi ngựa đi đầu.

Đoàn người vừa ra Thượng thư tỉnh, đối diện lại là tiếng reo hò, vô số cánh hoa ném tới, hương thơm ngào ngạt quanh quẩn chóp mũi.

~~

Tuyên Dương phường, nhà họ Tiết..

Đoàn hí kịch chuẩn bị biểu diễn đã lên đường, hướng tới Tử Vân Lâu bên bờ Khúc Giang.

Lý Quý Lan thấy mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa, liền kéo tay áo Lý Đằng Không.

"Đằng Không Tử."

"Ừm."

"Tiên sinh đỗ Trạng nguyên cao bảng, chắc đang đội hoa cưỡi ngựa du ngoạn khắp Trường An. Chúng ta thay vì đến Tử Vân Lâu ngồi chờ cả ngày, chi bằng đi xem tiên sinh nhé?"

Lý Đằng Không do dự: "Chúng ta là đạo sĩ, tới đó sợ không tiện..."

"Có gì không tiện?" Lý Quý Lan không hiểu, nói: "Chỉ đứng bên đường ngắm tiên sinh thôi mà."

Lý Đằng Không thực ra đã tính giờ, nói: "Đợi chúng ta tới nơi, có lẽ hắn đã ở Đại Từ Ân Tự. Chúng ta là đạo sĩ, sao tiện vào chùa chiền của nhà Phật?"

"Ta có cách!"

Miên Nhi nghe thế liền chạy đi, chỉ chốc lát sau, bưng một xấp y phục trở lại.

"Thập Thất nương xem, thay áo bào lam này là có thể đi xem Tiết lang rồi, đặc biệt chuẩn bị, vừa vặn với người đấy!"

"Hả? Sao ngươi lại chuẩn bị y phục cho ta ở đây?"

"Là vì..."

Miên Nhi không nói nên lời, đành dùng ánh mắt cầu cứu Kiều Nô, Kiều Nô làm bộ không liên quan, quay sang chỗ khác.

Một lúc sau, mấy người chủ tớ thay xong y phục, hướng tới Đại Từ Ân Tự.

~~

"Đi xem Trạng nguyên tân khoa đề danh ở tháp Nhạn."

Trong khuê phòng nhà họ Nhan, Nhan Yên khẽ cười thầm, mặc cho Vĩnh Nhi đội mũ mềm cho mình.

"Tam nương, xong rồi, xinh lắm."

Nhan Yên toàn thân mặc áo bào lam, ban đầu cũng hài lòng, nhưng ngoảnh nhìn chiếc váy đẹp đẽ của Thanh Lam, không khỏi hướng Vi Vân hỏi: "Mẫu thân, cớ gì ta không được mặc váy?"

"Yến tiệc Khúc Giang cũng là yến tiệc đông người, nữ tử nhà người ta ăn mặc xinh đẹp là để tuyển phu quân." Vi Vân đáp: "Ngươi đã không tuyển phu quân, vậy là được rồi."

"À."

Nhan Yên không muốn bàn chuyện lấy chồng, liền nói: "Vậy chúng ta đi thôi."

Vừa đi, nàng còn khoái chí vung vẩy nắm đấm nhỏ, trong lòng vô cùng đắc ý.

Sách vấn và phú văn của Trạng nguyên khoa này đều do nàng viết.

Nàng mới chính là Trạng nguyên.

~~

Bên ngoài Đại Từ Ân Tự dần dần vô cùng náo nhiệt.

Rõ là nơi thanh tịnh tu hành, lại thấy khăn lụa đủ màu bay phấp phới, khắp nơi vang lên tiếng hò reo kích động của các thiếu nữ.

"Tiết lang, nhìn muội đi! Ở đây nè..."

Cảnh tượng rực rỡ này khiến các Tiến sĩ khác không khỏi sinh lòng đố kỵ.

Khó khăn lắm bọn họ mới len qua đám đông, vào được Đại Từ Ân Tự.

Dưới chân tháp Nhạn, gian phòng đề danh đã dựng xong. Các Tiến sĩ lần lượt viết tên họ, quê quán lên từng ô vuông trên giấy, rồi đề cử người tài văn chương, thư pháp xuất chúng làm bài phú kỉ niệm thịnh sự này.

Tiết Bạch đã quá nổi bật, chân thành từ chối, đề nghị Lý Tê Quân đến làm thơ phú.

Trong tất cả Tiến sĩ khoa này, người hắn khâm phục nhất chính là Lý Tê Quân, khí độ cao quý, thoát tục, dáng vẻ đường hoàng, lại thực sự có học vấn uyên thâm.

Thế là những thiếu nữ đứng xa xa mong ngắm Tiết Bạch cầm bút đều thất vọng.

"Muốn xem Tiết lang đề thơ, như 'Y đái tiệm khoan chung bất hối' ấy."

"Vị Tiến sĩ này cũng rất phong thái mà..."

Cách mấy nữ tử ríu rít không xa, trên một cỗ xe ngựa, Lý Đằng Không, Lý Quý Lan nhìn về phía gian phòng đề danh, thấy không phải Tiết Bạch làm thơ phú, đều cảm thấy hơi tiếc.

Lý Quý Lan tuy là đạo sĩ nhưng rất hiếu thắng, ước gì Tiết Bạch chiếm trọn sự chú ý cho nàng thấy.

Chỉ có Lý Đằng Không cảm thấy hành động này của Tiết Bạch rất đáng trân trọng, thì thầm: "Hắn tuy là kẻ ham danh vọng, nhưng thực ra rất có tấm lòng."

Một bên khác, Nhan Yên đã dắt Thanh Lam đứng trên thành xe, kiễng chân nhìn về phía gian phòng đề danh, thầm nghĩ ca ca quả nhiên không giỏi làm phú, bởi người tài năng thực sự (Lý Tê Quân, người đang làm phú) vẫn còn ở đây.

Điều hiếm có là, Tiết Bạch vô tình ngoảnh lại liếc nhìn, đúng lúc thấy nàng và Thanh Lam, khẽ mỉm cười.

Thanh Lam cũng vui mừng tự hào khôn xiết, chưa kịp nói gì, những nữ tử xung quanh đã cuồng nhiệt hò reo.

"Tiết lang!"

"Trạng nguyên lang nhìn ta rồi! Nhìn ta rồi..."

~~

"Thật ồn ào."

Dương Dự cau mày, nhìn Tiết Bạch càng thêm khó chịu.

Bài thi của hắn và Tiết Bạch đều được sao chép dán ở Quốc Tử Giám, trong lòng hắn không phục, cho rằng Tiết Bạch được chấm điểm cao hơn, nhờ Nhan Chân Khanh viết hộ, còn bài thơ dự thi lại rất tầm thường.

Nghĩ vậy, lòng hiếu thắng trỗi dậy, dần nảy sinh ý muốn so tài với Tiết Bạch lần nữa.

Đợi Lý Tê Quân làm xong bài phú, Dương Dự liền lớn tiếng nói: "Đã Trinh Nhất huynh làm thơ phú, chúng ta cũng nên đề thơ! Trạng nguyên lang khi nãy từ chối, phải chăng sợ lộ ra tài năng kém cỏi? Chi bằng mời Trạng nguyên lang lên trước, các vị thấy thế nào?"

Nói xong, hắn hướng về mọi người xung quanh hành lễ, đem bầu không khí khuấy động lên.

Không ít người đồng thanh hô lớn: "Tiết lang đề thơ!"

Tiết Bạch vốn đã chuẩn bị một bài thơ, biết trong yến tiệc Khúc Giang Lý Long Cơ chắc chắn sẽ yêu cầu hắn đề thơ, lúc này cũng chẳng cần so đo với thế gia tử đệ này.

Nhưng thoáng nghĩ tới chữ "ngông" đã nói ở Đỗ gia, hắn cầm bút lên, giữa đám đông vung bút viết.

Trong chốc lát, tiếng reo hò càng thêm dữ dội.

"Trạng nguyên lang cầm bút rồi!"

"Thật phong thái biết bao!"

"Viết gì thế?"

Đám đông ngước nhìn, khi tờ giấy được giơ lên cao, có người có thể nhìn thấy nét chữ đẹp đẽ, còn lại phần lớn chỉ nghe quan viên Lễ bộ đọc lên câu thơ kia.

"Từ Ân tháp hạ đề danh xử, nhị thập thất nhân trung tối thiếu niên."

Dương Dự đã chuẩn bị xong một bài thơ tuyệt tác, cho rằng dù Tiết Bạch có hay đến đâu, hắn cũng không thua kém.

Không ngờ, đối lại chỉ là một câu vô cùng ngạo mạn như thế.

Nhưng chính vì câu này quá ngông cuồng, khiến bài thơ tuyệt tác của hắn cũng không thể đọc lên.

Đọc lên để làm gì?

Trạng nguyên là của Tiết Bạch, Tiết Bạch quả thực là người trẻ nhất, so thơ còn có ý nghĩa gì?

Đám đông vây quanh đã bùng nổ, chẳng ai còn muốn nghe thơ của Dương Dự nữa.

~~

"Tiết lang, Tiết lang!"

"Tiết lang, Tiết lang!"

"Tiết lang, Tiết lang!"

Tiếng reo hò từng đợt, ngay cả Miên Nhi cũng đã kích động, nhảy cẫng lên, không ngừng hướng về phía Tiết Bạch gào thét, hy vọng hắn nhìn thấy Thập thất nương cũng ở đây.

Chuyện này thật kỳ lạ, trước đây nàng thấy Tiết Bạch cũng chẳng có gì đặc biệt, nhưng hôm nay trong không khí này, hắn tùy tiện đề nửa câu thơ, đặt bút xuống, khiến tất cả đều kinh ngạc... quả thực quá đỗi phong lưu.

"Tiết lang! Thập thất nương, Thập thất nương ở đây!"

Kiều Nô đành phải giữ Miên Nhi lại, kẻo quá mất mặt.

Tiếc là vừa lo được Miên Nhi, bên kia đã vang lên "đùng" một tiếng.

Lý Quý Lan quá kích động, đứng bật dậy, đầu đập vào nóc xe, trâm cài rơi xuống đất.

Nàng đau đến chảy nước mắt, nhưng vẫn vẫy vẫy tay.

~~

Đây là sự kiện trọng đại vui mừng nhất sau khi đỗ Tiến sĩ thời Đường, cảnh tượng cuồng nhiệt và phóng khoáng đến không ngờ.

Mà người Trường An yêu thích kỳ thực không phải là Tiến sĩ, Trạng nguyên, họ yêu là thơ ca, yến hội, sự náo nhiệt, là quang cảnh thịnh thế phồn hoa rực rỡ.

~~

Bình Khang phường, Hữu tướng phủ.

Lý Lâm Phủ không tham dự yến tiệc Khúc Giang hôm nay, vẫn ở nhà xử lý công vụ.

Mãi đến khi Lý Tụ tới, bẩm báo vài chuyện nhỏ.

"Phụ thân, hài nhi đã dò la, hôm nay trong yến tiệc Khúc Giang tuyển rể, rất nhiều người muốn gả nữ nhi cho Tiết Bạch, đây là danh sách."

Tờ danh sách dài đặt trên bàn, Lý Lâm Phủ liếc qua, nói: "Lãng phí giấy."

"Sau chuyện Thôi Kiều ầm ĩ, Thánh nhân vẫn chấm Tiết Bạch đỗ Trạng nguyên, mọi người đã nhượng bộ một bước, lần này chỉ sợ không dung túng cho Tiết Bạch khác biệt nữa, buộc hắn phải theo số đông, ngoài ra cũng là vì lại tranh giành những lợi ích."

"Bọn họ không ép được hắn."

Lý Lâm Phủ nói xong hơi khó chịu, bởi ngay cả Hữu tướng phủ còn chưa ép được Tiết Bạch.

"Tiết Bạch chỉ có một, nên chỉ cưới được một người làm thê, trong chuyện này, mỗi nhà có tính toán riêng, khó mà đoàn kết." Lý Tụ nói: "Đúng rồi, hôm nay hắn ở tháp Nhạn đề một câu thơ, vô cùng ngông cuồng..."

Nghe xong câu thơ, Lý Lâm Phủ giật mình, dừng tay, ngẩng đầu lên, tự lẩm bẩm: "Bình thường hắn đâu có ngông cuồng như thế? Hôm nay là cố ý a. Thằng ranh này, danh tiếng ngày càng lớn rồi."

"Phụ thân, hài nhi ngu muội..."

"Đối mặt với sự lôi kéo của thế gia, hắn càng muốn nổi danh hơn. Trước đây hắn chỉ có ân sủng của Thánh nhân, từ nay về sau chỉ sợ còn có thêm danh vọng... Dưới danh vọng này, người khác muốn động đến hắn cũng phải bắt đầu e dè."