Người con hiếu thảo

Đây là một gian nhà lao.

Cát Ôn yếu ớt, không còn chút sức lực, núp ở xó xỉnh, liếm đôi môi khô khốc. Mùi hôi thối trong miệng khiến chính hắn cũng có chút chịu không nổi.

Những lời ngụy chứng mà La Hi Thích yêu cầu, Cát Ôn đều làm theo. Khi Dương Thận Căng thẩm vấn, hắn cũng khai hết. Chỉ là vụ án tử sĩ Lũng Hữu trước đó vẫn chưa được kết án, bởi vậy hắn còn chưa bị kết tội, tạm giam tại Đại Lý Tự.

Bỗng nhiên, cửa nhà lao mở ra. Kèm theo tiếng xích sắt leng keng, một phạm nhân cao lớn, khắp người đầy vết thương, bị kéo đi, rồi nhốt riêng vào phòng giam kế bên.

Cát Ôn bò lồm cồm mấy bước, vén những sợi tóc bết dính trên trán, tỉ mỉ nhìn lên. Dưới ánh lửa mờ ảo, hắn nhận ra người kia.

“Dương trung thừa?”

“Cát Ôn?”

“Thật sự là Dương trung thừa?” Cát Ôn kinh ngạc tột độ, “Ngươi sao lại lưu lạc đến nông nỗi này?”

“Ta oan uổng, Đông cung hãm hại ta...”

Trên người Dương Thận Căng, xiềng xích còn nặng hơn Cát Ôn nhiều. Hắn khó nhọc bò mấy bước, mới tiến đến gần Cát Ôn, nói chuyện qua song sắt.

“Lần trước ngươi nói những tử sĩ Lũng Hữu kia, đã chết trong nhà của ta.”

“Cái gì?” Cát Ôn kinh hãi tột độ, “Dương trung thừa, ngươi là người duy nhất tin lời khai của ta mà!”

Dương Thận Căng ngửi thấy một mùi hôi thối. Hắn xưa nay thanh cao, lúc này lại cũng không hề ghét bỏ Cát Ôn, chỉ có nước mắt tuôn rơi lã chã.

Hai người cùng nhau khóc rất lâu, phân tích toàn bộ vụ án, ngược lại cũng tìm ra không ít manh mối.

Tình nghĩa cùng chung hoạn nạn tuy ngắn ngủi này, lại kiên cố hơn nhiều so với cái gọi là tình nghĩa giả dối của La Kiềm và Cát Võng.

Các cai ngục cầm đèn lồng đi tới.

“Đây là Cát Ôn.”

“Đừng giết ta!”

Cát Ôn giật mình kinh hãi, sợ đến mức rụt cả người vào góc tường. Nhưng các cai ngục đã không nói lời nào mà tiến lên, nhấc bổng hắn lên rồi kéo ra ngoài.

Hắn liều mạng bám chặt chân xuống đất, nhưng vẫn bị kéo ra khỏi phòng giam.

Trước mặt bỗng chói lóa một vùng, khiến hắn không thể mở mắt. Hắn liều mạng nhắm chặt hai mắt, nước mắt không ngừng tuôn rơi.

“Đừng giết ta! Ta oan uổng mà!”

“Cát Pháp Tào, lâu ngày không gặp, ngươi vẫn khỏe chứ.”

Cát Ôn quay đầu nhìn lại, vừa nhìn thấy là La Hi Thích, lập tức rùng mình, hồn vía lên mây.

“La Kiềm, đừng tra tấn ta nữa... cầu xin ngươi!”

“Cát Pháp Tào nói quá lời rồi. Lần này ngươi lập công lớn, còn được Thánh Nhân đích thân ban lời khen ngợi, thật đáng mừng!”

Cát Ôn sững sờ, trợn trừng mắt, hỏi: “Ngươi nói cái gì?”

“Không phải Cát Pháp Tào đã phát hiện dấu hiệu Dương Thận Căng mưu phản, nhất định đòi lục soát biệt trạch Dương gia sao?”

Nhìn miệng La Hi Thích mấp máy, Cát Ôn cứ như đang mơ, hắn mạnh mẽ véo mình một cái, rồi hét lớn: “Đúng vậy!”

Hắn quỳ xuống, hướng về phía Hưng Khánh cung, khóc lớn nói: “Thánh Nhân! Minh quân ngàn đời, minh quân ngàn đời!”

Hắn khóc đến trời đất tối sầm, bởi vì hắn thật sự quá uất ức, những cực hình của La Hi Thích là điều hắn cả đời này cũng không muốn trải qua lần thứ hai.

La Hi Thích đỡ hắn đứng lên, nói: “Vụ án này sớm nhất là do ngươi điều tra ra, ngươi cũng đã tham gia thẩm vấn. Càng nhanh định án càng tốt, không thể lại có sai lầm.”

“Ta muốn gặp Hữu tướng.”

“Định án xong rồi, Hữu tướng tự khắc sẽ gặp ngươi. Bằng không, ngươi muốn Hữu tướng dính líu đến vụ án này sao?”

“Yên tâm, thủ đoạn của ta, ngươi biết rõ mà.”

Trong khoảnh khắc, Cát Ôn đã hoàn toàn quên đi tình nghĩa vừa mới có với Dương Thận Căng.

Ngay trong ngày này, hắn lại một lần nữa khoác lại quan bào. Việc đầu tiên hắn làm chính là thẩm vấn Dương Thận Căng.

Dùng “lư câu bạt quyệt” để thẩm vấn.

Các cai ngục khóa chặt phần thân trên của Dương Thận Căng vào gông xiềng, hai chân kẹp vào con lừa gỗ.

Dùng búa gõ một cái, con lừa gỗ tiến về phía trước, “Két” một tiếng rồi dừng lại, kéo dài thân thể Dương Thận Căng ra một chút.

Tiếp theo là cú gõ thứ hai. Dương Thận Căng dần dần bắt đầu kêu thảm thiết không ngừng. Theo tiếng gõ, con lừa gỗ càng ngày càng xa, thân thể cao hơn sáu thước của hắn bị kéo dài ra, thắt lưng như thể có thể đứt lìa bất cứ lúc nào.

“Nhận... ta nhận tội...”

Hắn biết đây là tội mưu phản tày trời, nhưng thật sự không thể chịu đựng thêm nữa rồi.

Một vụ án lớn, đang được định tội với tốc độ nhanh nhất.

......

Quan bào của Dương Chiêu đã đổi từ màu lam nhạt sang lục nhạt, thêu những đóa hoa nhỏ đường kính một tấc, trông rất tươi tắn.

“Ha ha ha, Lưỡi Gà ngươi rốt cuộc cũng rửa sạch oan khuất.” Dương Chiêu khá nhiệt tình, tiến lên thì thầm: “Có nhớ lời ta nói với ngươi trước đây không? Dương Thận Căng đắc tội Hữu tướng và Vương trung thừa, tự tìm lấy cái chết. Ngươi chọn hắn làm vật tế thần, nhất định không sai đâu. Ngươi xem, lời ta nói há có thể sai được?”

Cát Ôn cũng không thể không thừa nhận Dương Chiêu nhìn thấu mọi chuyện.

Hai người hàn huyên vài câu. Biết được Dương Chiêu đã được thăng chức Thị ngự sử, hắn vội vàng muốn mời Dương Chiêu đi uống rượu.

Hắn lại nghĩ đến việc ngay cả hài cốt của con trai cũng không kịp thu, trong lòng vô cùng đau xót, nhưng trên mặt lại không hề biểu lộ cảm xúc. Hắn nhỏ giọng hỏi: “Tiết Bạch...”

“Hiện giờ hắn đã theo Quắc Quốc phu nhân. Hữu tướng tuy tức giận, nhưng hắn cũng không phải người mà ngươi có thể động vào.”

Dương Chiêu chỉ biết được những nội tình này, nhưng vẫn có chút không vui hừ lạnh một tiếng.

“Tên tiểu tử kia sáng nay lại chạy đến chỗ ta vay tiền cứu cha, thật đúng là hoang đường. Ngươi thấy ta giống người có thể cho hắn mượn tiền sao?”

~~

Phủ Quắc Quốc phu nhân tại phường Tuyên Dương.

Tiếng trống chiều đánh thức Dương Ngọc Dao khỏi giấc ngủ mê mệt.

Dịp Tết Nguyên Tiêu liên tiếp dự tiệc, khiến nàng mệt mỏi rã rời, hôm nay coi như đã ngủ đủ giấc.

Nàng trở mình, liền thấy Minh Châu đang ngồi bên giường ngẩn ngơ. Nàng liền ôm chầm lấy, gối đầu lên đùi thị tỳ.

“Đang suy nghĩ chuyện gì?”

Minh Châu thấp giọng nói: “Nô tỳ đang nghĩ Dương Thận Căng và Sử Kính Trung cũng sắp phải chết rồi.”

“Đừng nói những chuyện xúi quẩy đó.” Dương Ngọc Dao hỏi: “Tiết Bạch đến rồi sao?”

“Tiết lang quân nói là sau Tết Nguyên Tiêu một hai ngày sẽ đến nhà cảm tạ. Chắc là sau ba ngày cấm tiệc tùng của Nguyên Tiêu phải không?”

“Vậy là chưa đến?”

Dương Ngọc Dao nhất thời mất hứng, gọi thị tỳ lại, đang định quát mắng, thì thấy thị tỳ cầm đến một tấm bái thiếp.

Nhận lấy xem, quả nhiên là Tiết Bạch gửi đến.

Nàng tuy mất hứng, nhưng lại cảm thấy chữ viết của hắn rất tinh xảo.

“Trong nhà xảy ra biến cố, lỡ mất thời gian tốt, Dao Nương đừng giận, nhất định sẽ sớm đến tạ tội.”

Khóe môi cong lên, nàng ném bái thiếp sang một bên, hừ lạnh nói: “Chẳng lẽ hắn chê ta đã tìm cho hắn một gia thế không tốt, làm lỡ mất hôn sự của hắn với thiên kim tướng phủ nên không chịu đến sao?”

“Không phải đâu, nô tỳ nghe ngóng được. Phụ thân của Tiết lang quân thiếu nợ cờ bạc, người bị giữ lại, tổ trạch cũng bị chiếm. Tiết lang quân đang bôn ba vì chuyện này.”

“À.”

Dương Ngọc Dao nghĩ thầm, cũng không phải cha ruột, Tiết Bạch có gì mà phải bôn ba như vậy.

Nhưng vừa nghĩ lại, chính mình lại tìm cho hắn một gia môn như thế, quả thực quá mất mặt.

“Hắn hôm nay ở đâu? Xảy ra chuyện như thế, sao không đến cầu ta?”

“Nghe nói hôm nay một mực ở Trường An huyện nha.”

~~

Khi mặt trời lặn, Tiết Bạch cùng Nhan Chân Khanh đi đến một thôn trang bên ngoài thành Trường An.

Đi theo còn có hai tiểu lại. Bốn người họ nhảy xuống ngựa bên cạnh ruộng đồng, dẫn ngựa đi qua con đường nhỏ.

Họ đến đây là vì hôm nay Trường An huyện nha triệu tập chủ nợ của Tiết Linh, chuẩn bị xử lý vụ tranh chấp này. Tiết Bạch đã chuẩn bị tiền bạc, dự định trả nợ tại công đường.

Chủ nợ kia lại thoái thác không có mặt ở Trường An, mà cũng không còn chiếm trạch tử ở phường Trường Thọ. Như vậy, người đang ở huyện Vạn Niên, Nhan Chân Khanh không còn quyền hạn tra xét nữa. Tiết Bạch liền chủ động nói muốn đến Kinh Triệu phủ cáo trạng.

Chuyện này đã gây xôn xao ở phường Trường Thọ, nhưng lại không có chút tiến triển nào.

Nhan Chân Khanh liền đưa cho Tiết Bạch giấy giới thiệu, muốn đuổi hắn đi. Không ngờ tiểu tử này được một tấc lại muốn tiến một thước, đòi bái hắn làm thầy.

Tất nhiên ông ta một mực từ chối, không ngờ Tiết Bạch lại rất biết cách dây dưa, hỏi liệu có thể cho hắn một cơ hội khảo nghiệm hay không.

Nhan Chân Khanh nghĩ rằng nếu có thể kéo một thiếu niên ham quyền thế, lầm đường lạc lối trở về chính đạo cũng là chuyện tốt, liền cho phép Tiết Bạch ở bên cạnh để khảo nghiệm.

Vừa vặn, hôm nay ông ta có một công vụ khá vất vả cần giải quyết.

Mà Tiết Bạch vì chuyện này thậm chí đã chậm trễ việc gặp Dương Ngọc Dao...

“Trong thôn các ngươi, có một người tên là Khúc A Đại đúng không?!”

Hôm qua trời vừa mưa xong, có một nông phu đang đào kênh thoát nước. Huyện lại Cố Văn Đức bước nhanh đến phía trước, lớn tiếng hỏi một câu.

Người nông phu kia sững sờ, không biết phải trả lời thế nào.

Tiết Bạch liền đi qua, cười hỏi lại một lần: “Lão bá, trong thôn các ngươi có người tên là Khúc A Đại không?”

Người nông phu sợ hãi quan sát bọn họ, lắc đầu, rất khó khăn mới mở miệng.

“Không... không có...”

“Còn dám nói không có!” Cố Văn Đức là một lão lại nhiều năm kinh nghiệm, nhìn sắc mặt liền biết đang nói dối, quát lên: “Thiếu nợ gạo và tiền của Đại Đường, còn dám làm đào hộ, không sợ bị bắt sao?”

“Tôi... tôi... chúng tôi là tôi tớ nhà họ Bùi, không phải nộp tô dung điều...”

“Quả nhiên, ngươi cũng là một trong số đào hộ.”

Người lão nông phu kia liền quay người bỏ chạy.

Cố Văn Đức lập tức muốn đuổi theo, nhưng dù cùng ở trong bùn lầy, hắn lại hoàn toàn không thể chạy nhanh hơn đối phương. Vừa chạy mấy bước, giày đã lún sâu vào bùn, nhổ cũng không ra.

Xa xa trên ruộng đồng, còn có nhiều nông phu khác cũng nhao nhao bỏ chạy.

Nhan Chân Khanh vẫn rất bình tĩnh, đứng đó, vuốt bộ râu dài, bất động hồi lâu.

“Huyện úy người xem.” Cố Văn Đức rất khó khăn mới rút chân ra được, chỉ ngón tay nói: “Bọn chúng còn dám lừa gạt Huyện úy, nói rằng 'ngay cả một mẫu đất cỏ cũng không có', trong khi ở đây ít nhất có hơn ngàn mẫu.”

“Ngươi đừng vội vàng.” Nhan Chân Khanh trong mắt hơi lộ vẻ ưu phiền, nói: “Đi qua xem một chút.”

Ông ta đi bộ thay vì ngồi xe ngựa, vừa đi vừa hỏi Tiết Bạch: “Ngươi có biết lão phu đến đây vì chuyện gì không?”

“Truy bắt đào hộ, thu tô dung điều?”

“Đúng vậy. Kinh Doãn đổi người khác, Huyện lệnh thúc giục rất gấp.”

Tiết Bạch lúc này mới biết, Hàn Triêu Tông quả nhiên đã bị giáng chức đến nơi khác như họ từng nói.

“Lão sư, học sinh chỉ hiểu mơ hồ, vẫn chưa hiểu rõ lắm ‘tô dung điều’ là gì?”

“Đừng gọi ‘Lão sư’.” Nhan Chân Khanh giải thích: “Cái gọi ‘tô dung điều’ là ba loại thuế khác nhau: tô là thuế ruộng, dung là thuế lao dịch, điều là thuế hộ. Tráng đinh từ 20 tuổi trở lên, được nhận trăm mẫu ruộng, trong đó hai mươi mẫu trồng lúa gọi là ruộng vĩnh nghiệp, tám mươi mẫu trồng dâu nuôi tằm gọi là ruộng khẩu phần. Sau khi chết, ruộng khẩu phần còn phải trả lại. Hằng năm, thuế ruộng sẽ phải nộp 2 thạch kê hoặc 3 thạch thóc; thuế dung sẽ phải lao dịch hai mươi ngày; thuế hộ dựa theo sản vật địa phương mà nộp, đa phần là nộp lụa và bông, khoảng 2 trượng lụa và 3 lạng bông.”

“Bất kể ruộng đồng nhiều hay ít, bất kể giàu nghèo, mỗi tráng đinh đều phải nộp ‘tô dung điều’ như nhau sao?”

“Như đã nói, mỗi người đều nhận trăm mẫu ruộng.” Nhan Chân Khanh nói, “Đây là quy chế từ thời Cao Tổ Vũ Đức.”

Tiết Bạch suy nghĩ một chút liền hiểu ra. Đại Đường đã khai quốc gần một trăm ba mươi năm, việc mỗi người đều nhận trăm mẫu ruộng đã sớm không còn khả thi nữa.

Hắn trầm ngâm, hỏi: “Nếu không được chia ruộng đồng, vẫn phải nộp tô dung điều sao?”

Nhan Chân Khanh lộ vẻ ưu sầu, không trả lời ngay.

Huyện lại Lưu Cảnh bên cạnh nói: “Chỉ cần trên hộ tịch ghi chép là đã nhận trăm mẫu ruộng, đều phải giao nộp. Có một số người bán ruộng đi, không nộp được ‘tô dung điều’ liền trở thành đào hộ. Kinh Doãn không ngừng thúc giục, chức Huyện úy Trường An này há lại dễ làm?”

Vừa trò chuyện xong, phía trước đã là một thôn trang nhỏ.

Một nam tử trung niên khí chất phi phàm ra chào đón, chắp tay hành lễ với Nhan Chân Khanh, cười hỏi: “Xin hỏi các vị khách nhân đến đây có việc gì?”

“Trường An Huyện úy Nhan Chân Khanh, đến đây để truy bắt đào hộ.”

“Nhan thiếu phủ hữu lễ, tiểu nhân Trình Ngũ, chính là quản sự của biệt nghiệp Khánh Tự này.”

“Khánh Tự biệt nghiệp?”

“Vâng, gia chủ chính là Ngự sử đại phu đương triều, họ Bùi, húy Khoan, từng được Thánh Nhân đích thân khen ngợi ‘Đức lớn như mây vần, tâm trong như nước Tấn’, há lại có lý do gì để chứa chấp đào hộ?”

Tiết Bạch ngước mắt nhìn lại, khung cảnh nông thôn trước mắt tựa như thế ngoại đào nguyên, xa hơn nữa là một tòa đại trạch được bao quanh bởi cây cối.

Cái gọi là biệt nghiệp, là nơi có ruộng đồng, có cảnh sắc, có núi có nước, có nhà có người, nhìn mãi không thấy điểm cuối.

“Nhan thiếu phủ mời vào trong nói chuyện, phẩm chút dưa cải đồng quê. Trời đã sắp tối rồi, sao không nghỉ lại một đêm?”

Nói xong, Trình Ngũ dẫn bốn người hướng về phía trước, đi qua thôn trang, tiến vào đại trạch.

Trên đường đi, Tiết Bạch gặp những nông phu kia đang trốn trong phòng lén lút nhìn về phía này. Cố Văn Đức giơ tay chỉ một người, quát lên: “Khúc A Đại, ngươi làm đào hộ 5 năm, thiếu sáu năm tô dung điều, còn dám trở về Trường An dẫn dụ người khác làm đào hộ?!”

Trình Ngũ nghe xong, chỉ vân đạm phong khinh lắc đầu.

Khi đã vào một gian phòng khách nhỏ lịch sự, tao nhã trong tiền viện đại trạch, sau khi sắp xếp một phụ nhân thanh tú pha trà, Trình Ngũ liền đi cầm một chồng khế thư đến đây.

“Nhan thiếu phủ mời xem, Khúc A Đại 5 năm trước đã tự nguyện bán mình làm tôi tớ nhà họ Bùi, đã không còn là lương dân có hộ khẩu nữa...”

Cố Văn Đức lập tức nổi giận, nói: “Giả dối! Đông thị thự lập khế quá tiện, Trường An huyện nha vẫn chưa hủy bỏ hộ tịch của Khúc A Đại...”

“Đó là vấn đề của Trường An huyện nha.” Trình Ngũ vuốt bộ râu dài, cất cao giọng nói: “Liên quan gì đến việc A Lang nhà ta mua nô bộc?”

“Khúc A Đại còn chưa trả lại một trăm mẫu ruộng, huyện nha làm sao có thể hủy hộ khẩu chứ?”

“Vị trưởng lại này.” Trình Ngũ cười nói: “Đây vẫn là chuyện của huyện nha, tiểu nhân chỉ là một kẻ tôi tớ, quả thực không có quyền can dự. Đến đây, Nhan thiếu phủ mời dùng trà. Vị tiểu lang quân này quý tính đại danh là gì?”

“Tiết Bạch.”

“Tiết tiểu lang quân mời dùng trà.”

Tiết Bạch nhìn Nhan Chân Khanh một chút, thấy ông ta bất động thanh sắc uống trà, liền nhận lấy chén trà. Uống đến trong miệng đầy bọt, hắn vẫn không quên khen ngợi một câu: “Trà ngon.”

“Xin hỏi Trình quản sự, khế thư bán thân này xác định không có vấn đề gì chứ?”

“Hoàn toàn có thể tra xét.” Trình Ngũ mặt đầy vẻ cởi mở.

Tiết Bạch nhìn một cái liền biết, nhà họ Bùi không hề sợ hãi, cho thấy vấn đề vẫn nằm ở Trường An huyện nha từ 5 năm trước.

Bữa tối là những món ăn phổ thông. Dùng cơm xong, Trình Ngũ còn rất chu đáo sắp xếp mỗi người một gian khách phòng.

“Huyện úy, sao ngươi một câu cũng không hỏi hắn?”

“Hỏi hắn để làm gì?” Nhan Chân Khanh nói: “Nhà họ Bùi mua nô bộc, khế thư đầy đủ, không thể trách móc.”

Cố Văn Đức vội vàng nói: “Nhưng Huyện úy đích thân ra khỏi thành chạy đi chuyến này...”

Nói đến giữa chừng, hắn cũng biết mình quá nóng nảy, liền ngậm miệng không nói nữa.

Bốn người rốt cuộc cũng không làm gì được, mỗi người trở về khách phòng nằm ngủ.

Trong đêm, vầng trăng tròn đã khuyết đi một nửa, vẫn treo thật cao trên trời.

Tiết Bạch rất nhanh đã ngủ.

Đêm nay hắn không nằm mơ, lại cảm thấy có người chui vào chăn của mình, vuốt ve hắn.

Trong cơn mơ màng, hắn còn tưởng là Đỗ Cấm đến rồi...

Nhưng người nữ tử trong chăn giả vờ phát ra tiếng thở dốc, bàn tay hơi thô ráp nhẹ nhàng chạm vào hắn.

Hắn đột nhiên giật mình tỉnh dậy, vội vàng kéo lại chiếc áo xuân bị tuột một nửa, một tay đẩy người nữ tử kia xuống giường.

“Ai.”

Đối phương kêu lên một tiếng khe khẽ. Tiết Bạch liền trở mình đứng dậy, mượn ánh trăng sáng nhìn thấy trên mặt đất có một bóng người trắng toát, cùng với một đống quần áo.

Hắn nhặt quần áo của nữ tử kia lên, mặt lạnh tanh, không chút thương tình đẩy đối phương ra ngoài cửa, mặc kệ nàng có bị lạnh hay không.

Sau đó hắn quay người lại, đi về phía khách phòng của Nhan Chân Khanh. Vừa rẽ qua hành lang, liền thấy Nhan Chân Khanh đang chắp tay đứng trong đình viện, mặt đầy vẻ không vui.

“Lão sư.”

Nhan Chân Khanh phất tay, không để hắn tiếp tục đi về phía khách phòng của Cố Văn Đức và Lưu Cảnh.

“Về ngủ đi, cài chặt chốt cửa vào.”

“Vâng.”

Nhan Chân Khanh thở dài một tiếng, rồi lại vẫy tay gọi hắn, nói: “Ngày mai lão phu sẽ nói chuyện với Trình Ngũ. Ngươi hãy đi hỏi những đào hộ kia, là bọn họ đã bán ruộng hay là chưa từng nhận ruộng? Nếu chưa từng nhận ruộng, trước đây vì sao lại đồng ý ký tên?”

“Lão sư yên tâm, học sinh nhất định sẽ hỏi rõ ràng.”

Tiết Bạch đáp lời, hành lễ đệ tử rồi lui ra.

Nhan Chân Khanh thở dài một tiếng, đã không còn tâm trí uốn nắn cách xưng hô của Tiết Bạch nữa, dù sao cũng không có người khác ở đây.

Trong lòng ông ta rất rõ ràng, chuyện này dù có hỏi rõ hay không, kết quả cũng sẽ không khác nhau quá nhiều...