Bị buộc gấp Tạp Lỗ

Mặt trời gay gắt đã lặn, Benigno vẫn cắm đầu chạy thục mạng trên một con đường nhỏ. Dù cổ họng đã khô khốc như muốn bốc lửa, cả người nặng trĩu như đeo chì, nhưng hắn tuyệt đối không dám chùn bước, vẫn dốc hết sức lực cuối cùng để lao về phía trước.

Trong đầu hắn chỉ có một ý nghĩ duy nhất, đó là phải dùng tốc độ nhanh nhất chạy đến thành A Pa, cảnh báo Vương Tử Tạp Lỗ rằng có một đám ma quỷ đang tàn sát dân chúng, và thỉnh cầu Vương Tử Tạp Lỗ nhanh chóng xuất binh để đuổi đám ma quỷ này đi.

Benigno vốn sống ở một thôn trang cách thành A Pa chưa đầy năm mươi dặm. Năm nay hắn hai mươi sáu tuổi, trong nhà có ba người vợ và con cái đông đúc. Ngày thường, việc hắn làm nhiều nhất chính là cùng những người đàn ông khác trong làng tán gẫu, hoặc cùng nhau ra quanh làng săn bắt vài con thú nhỏ về làm bữa ăn. Công việc đồng áng đều giao cho ba người vợ và con cái trong nhà lo liệu.

Cuộc sống cứ thế trôi qua khá an nhàn, dù sao Lữ Tống thuộc vùng cận nhiệt đới, sản vật phong phú. Dù không có gì để ăn, họ chỉ cần ra quanh làng tìm vài loại trái cây dại hoặc cây nông nghiệp là cũng sẽ không chết đói.

Nhưng đôi khi Benigno cũng cảm thấy có chút tiếc nuối. Lữ Tống tuy không thiếu ăn uống, nhưng chính vì môi trường an nhàn này mà người dân nơi đây dần hình thành thói quen lười biếng. Vì không chú trọng sản xuất, nên người dân nơi đây rất thiếu thốn vải vóc, dược liệu, đồ sắt và các vật dụng thường ngày khác.

Nhưng điều đó không thành vấn đề, vì vài ngày trước Benigno nghe nói Vương Tử Tạp Lỗ lại bắt đầu hiệu triệu mọi người chống lại những người Hoa kia rồi. Hơn nữa, phong trào này đã ngày càng trở nên nghiêm trọng, xem chừng chẳng bao lâu nữa, họ lại có thể ra tay với những người Hoa đó như mấy chục năm trước.

Chuyện xảy ra vài thập niên trước Benigno không tự mình trải qua, nhưng khi còn bé, hắn từng nghe ông nội Diệp Diệu Đông cùng những người già trong làng kể lại. Lúc ấy, Đại Minh đã điều động một hạm đội khổng lồ đến Lữ Tống để kiếm tiền, nhưng cuối cùng lại không thu hoạch được gì, chỉ có thể xám xịt rút lui.

Sau đó, Quốc Vương Lữ Tống liền ra lệnh, hiệu triệu dân chúng Lữ Tống tàn sát những người Hoa trong lãnh thổ Lữ Tống. Trong vài tháng, đã có mấy vạn người bị giết sạch.

Đó thật sự là một cuộc thịnh yến! Nghe nói những người tham gia cuộc thịnh yến đó đều thu được ít nhiều lợi lộc. Ông nội Diệp Diệu Đông cũng là một thành viên trong số đó. Mấy món đồ dùng trong nhà cùng pho tượng đồng kia, nghe nói chính là do ông nội hắn giành được vào lúc đó, bây giờ vẫn là bảo vật gia truyền của họ.

Ban đầu, Benigno nghĩ rằng vài ngày nữa, đợi đến khi Vương Tử Tạp Lỗ hiệu triệu mọi người lần nữa ra tay với người Hoa, bản thân hắn cũng có thể kiếm được bộn tiền như ông nội năm xưa. Nào ngờ, sự việc còn chưa bắt đầu thì đã có một đám kỵ binh hung tợn đến.

Đám người này vừa vào làng đã không nói một lời mà thẳng tay tàn sát. Có vài người dân làng dũng cảm không tin điều tà ác, cầm gậy gỗ và dao bổ củi lên định phản kháng, nhưng lại bị đối phương giết sạch như giết gà con. Những người còn lại đều bị chúng tóm lấy.

Cũng may Benigno nhanh trí, thấy tình thế không ổn liền trốn vào một cái ao cá bỏ hoang. Đợi đến khi đám kỵ binh không chú ý, hắn thừa cơ bỏ chạy. Chỉ có điều, ba người vợ cùng con cái đông đúc và vài đứa trẻ trong nhà hắn đều đã rơi vào tay đám kỵ binh kia. Điều hắn cần làm bây giờ là nhanh chóng chạy đến thành A Pa báo tin, thỉnh cầu Vương Tử Tạp Lỗ phát binh cứu người ra.

Sau khi chạy thêm hơn nửa giờ đường nữa, Benigno cuối cùng cũng thấy được thành A Pa ẩn hiện trong rừng cây. Nhìn thấy cánh cổng gỗ lớn quen thuộc của thành, Benigno xúc động đến suýt bật khóc. Hắn dồn chút sức lực cuối cùng, tăng tốc chạy về phía cánh cổng lớn.

Cùng lúc đó, bên trong một tòa cung điện ở thành A Pa, Vương Tử Tạp Lỗ – kẻ thống trị vùng đất này – đang tiếp đãi mấy vị khách đến từ đảo Túc Vụ.

Nói là cung điện, thực ra đó chỉ là mấy tòa nhà gỗ lớn, chiếm diện tích khoảng bốn đến năm ngàn mét vuông. Với diện tích kiến trúc như vậy, nếu đặt ở Đại Minh e rằng ngay cả một thương nhân khá giả cũng không thể sánh bằng, nhưng ở Lữ Tống nơi đây thì lại vô cùng ghê gớm rồi. Vì vậy, Vương Tử Tạp Lỗ rất tự hào gọi trụ sở của mình là Cung điện.

Hiện tại, hắn đang ngồi trong phòng khách lớn nhất của tòa cung điện này, trước mặt hắn là ba người da trắng tóc vàng mắt xanh. Trong đó, người ngồi chính giữa là một trung niên nhân mặc quân phục đỏ của Tây Ban Nha, dáng người cao gầy, khuôn mặt đầy vẻ nghiêm túc.

Vương Tử Tạp Lỗ là một người Lữ Tống điển hình, cao khoảng một mét sáu, da đen nhánh, với chiếc mũi củ tỏi và khuôn mặt tròn xoe. Cộng thêm vẻ mặt cười lấy lòng, trông hắn đặc biệt buồn cười.

Một sĩ quan Tây Ban Nha ngồi đối diện hắn nghiêm túc nói: “Hoàng tử, Tổng đốc Fidel của chúng tôi vô cùng bất mãn với hành động của ngài trong khoảng thời gian này. Theo như ước định trước đó của chúng tôi, quân đội của ngài lúc này đáng lẽ đã trục xuất thương nhân Đại Minh ở các vùng A Pa Kéo và Kéo Wǎ gé, đồng thời tịch thu tài sản của họ, nhưng ngài lại không làm theo ước định, ngài có thể giải thích một chút không?”

Vương Tử Tạp Lỗ nghe vậy, nụ cười trên mặt biến mất, vẻ mặt trở nên ủ rũ.

“Kính thưa ngài Castro, xin ngài tin tưởng ta, ta thật sự đã cố gắng hết sức vì chuyện này rồi. Sớm mấy tháng trước, ta đã hạ lệnh cho quan thuế vụ ở Kéo Wǎ gé bắt đầu tăng mạnh thuế đối với thương nhân Đại Minh, mục đích chính là để buộc họ phải rời đi, và kế sách của ta cũng đã có hiệu quả.

Nhưng ngay nửa tháng trước lại xảy ra một điều bất ngờ. Một hạm đội bí ẩn của Đại Minh đột nhiên xuất hiện. Họ không chỉ chiếm Kéo Wǎ gé, mà còn bắt giữ đội quân hơn ba trăm người do ta phái đóng giữ ở đó.

Vì chuyện này mà ta đã rất lâu rồi không được ngủ ngon giấc. Vì vậy, chuyện này thực sự không thể trách ta được.”

Nhìn Vương Tử Tạp Lỗ với vẻ mặt thay đổi nhanh chóng như thể đã luyện thành tuyệt kỹ biến sắc, Castro trong lòng dâng lên một trận phiền chán, nghiêm mặt nói: “Hoàng tử, trước hết, sau này xin hãy gọi ta là Thượng tá. Cách xưng hô 'Tiên sinh' không dùng để gọi ta. Ngoài ra, ta đối với những gì ngài nói vẫn giữ thái độ hoài nghi, phải thông qua điều tra mới có thể đưa ra kết luận. Vì vậy, ta hiện tại nhân danh Tổng đốc Fidel cảnh cáo ngài, nếu ngài không thể thực hiện lời hứa trước đó, thì chúng tôi sẽ hủy bỏ sự ủng hộ dành cho ngài, ngài đã hiểu chưa?”

Nghe thấy điều này, vẻ mặt nịnh nọt ban đầu của Tạp Lỗ hơi thay đổi.

Sở dĩ thực lực của hắn có thể bành trướng nhanh như vậy trong hai năm qua là hoàn toàn nhờ sự ủng hộ của quân Tây Ban Nha. Nếu quân Tây Ban Nha hủy bỏ sự ủng hộ dành cho hắn, ngược lại lại ủng hộ đệ đệ của hắn là Vương Tử Newman, thì dù dùng đầu gối mà nghĩ cũng biết hậu quả sẽ ra sao.

Tạp Lỗ sốt ruột, vội vàng nói: “Thượng tá Castro, không phải ta không muốn đuổi những người Đại Minh đó đi. Ngài cũng biết bây giờ trong tay ta chỉ có hơn ba ngàn tên lính, muốn giao chiến với người Đại Minh thực sự là hữu tâm vô lực mà!”

Đối mặt với lời cầu khẩn của Tạp Lỗ, Castro vẫn giữ thái độ khó chịu: “Ta mặc kệ điều đó, ta chỉ cho ngài ba ngày thời gian. Ba ngày sau, nếu ngài vẫn như vậy thì ta chỉ có thể nói lời xin lỗi với ngài mà thôi.”

“Được rồi... ta sẽ lập tức hạ lệnh tập kết quân đội.”

Tạp Lỗ cuối cùng cũng khuất phục. Ngay khi hắn còn đang định nói gì đó, một tướng lĩnh Lữ Tống mặc giáp trụ vội vã đi đến, lớn tiếng nói: “Hoàng tử, chúng tôi vừa nhận được tin tức, một đội kỵ binh Đại Minh đang tiến thẳng về phía thành A Pa, dự tính ngày mai sẽ đến A Pa!”